朱厚照忙替她端水：「你說就是了，又沒人堵你的嘴。」
她就著他的手剛飲下一口，就又咳得吐出來。朱厚照霍然起身，他又開始叫葛林。月池忙扯住他的袖子，她苦笑道：「……藥也不能當飯吃。即便是當飯吃，也不見得立竿見影。」
她道：「咱們還是說說柴得旺吧。柴得旺敗光了所有鋪面，最後在街邊飢寒而死。」
朱厚照乍聽「死」字只覺刺耳至極，可月池卻渾然不覺，她的注意力始終都專注在另一件事上：「……當地百姓都道，都是因柴居正為人不正，所以才得了一個討債鬼……柴居正雖品行不佳，可卻憐子情深，只是溪壑可盈，慾壑難填。再大的家業，也經不起消耗。柴居正辛苦一生，能買下三百六十五間鋪面。只是不知萬歲征戰一生，又能打下多少個番邦呢？」
她目光灼灼地看向他，即便是天不怕地不怕的人，也會在這種目光下不由自主膽寒。他默了默，柔聲道：「你再喝點水。」
月池道：「我不渴。」
朱厚照全身一僵，月池渾然不覺：「不是您說，要談正事嗎？」
他避開她的視線，又移了回來：「你還是一如既往地敢說。」
月池道：「有些事，臣如不言，恐怕就無人會對您講了。從韃靼得來金玉珠寶，可得補消耗，得來大批牛馬，可省軍費，這的確是一個好走的捷徑，只是不知，到最後省下的銀兩，能有多少到萬歲的私庫，又有幾釐能到百姓手中。而殺雞取卵，竭澤而漁之後，又當如何應對瓦剌和韃靼叛逃的部落。」
朱厚照深吸一口氣：「可朝廷的爛攤子，朕總不能一點都不管吧。長遠之道雖重，可眼前的燃眉之急也需解。」
文武百官放朱厚照出來，本就是一場不情願的投資，如果這場投資獲得的收益遠不及期待，那天子的威嚴，將歸於夢幻泡影。他以為李越一定會和他繼續爭下去，他的手心一片潮溼，彷彿看到了昔年乾清宮外的那一幕重演。
但又讓他意外的是，月池絲毫沒有吵的打算，而是果斷認錯：「您說得是，這個確是臣疏忽了，不若這樣，仍索取重金和大批牛馬，但對永謝布部和鄂爾多斯部予以重賞，並且允諾對守邊的首領加以厚賜，給予較平等的通商條件。這樣一來，就不單單是奪財，而是重新分配了。既得利益者，自然會維護以明為主導的邊界秩序，而其他想獲利的人，也會想辦法加入進來。」
朱厚照目露驚愕之色。月池揶揄道：「臣這般通情達理，您當高興才是。如何還這樣看我。」
您當欣慰才是，您當高興才是……她的話不斷在他耳邊迴盪，可為何他始終高興不起來呢？他望著她平靜恬然的面容，思緒如波濤翻滾。這次相見，她的面具似乎已經扎進了血肉裡，深深刻在了臉上。就連他，有時也難窺到她真實的心意了。他突然萌發了一種衝動，他想試試她，他想試試她對其他人是否也是這樣。
他道：「沒什麼，朕只是想起了張彩而已，說來他跟隨你四處奔走，也是該好好賞賜他了。」
月池幾乎是馬上介面道：「您所言甚是，依臣的意思，以他的實幹之才，困在京中委實可惜，不如外放做一守牧之臣，也算是替咱們打個前哨。您看如何？」
朱厚照的心一點一點落下去，他扯了扯嘴角：「……是不錯。」
張彩乍聽此訊息，如晴天霹靂。時春亦是登時變色，經過宣府韃靼這一肝膽相照，她早已將張彩當作了自己人，董大他們已經沒有了，她不能再失去一個兄弟了。
她對月池道：「能不能去求求情。尚質……他也不想走啊。」
月池卻道：「他走，對大家都有好處。」
張彩不由打了個寒顫，他是何等敏銳的人，一聽到議和更改，就聯想到了前因後果：「……你拿我的離開，去換了聖上在議和上的讓步？」
月池本就沒打算瞞他：「我說了，這對所有人都好。」
張彩聲嘶力竭道：「可獨獨對我不好！我再也不會來擅自見您了，我什麼都不會再表露的，我只是想悄悄地陪著您，我只會悄悄的……」
月池緩緩闔上眼，她一字一頓道：「尚質，你僭越了！」
她的話如一盆冷水，將張彩徹底澆醒。他久久跪在她面前，直至夕陽透過頂窗在他身上投下一片橘色的光輝。
他幽幽道：「我從來沒有奢望過和您長相廝守，我知道我自己不配。您的智謀與堅毅，遠超世上的凡夫俗子。有些人恨您，將您視同惡鬼，恨不得將您扒皮抽筋，有些人愛您，將您看作神明，將自身的命數和對來日的期盼，都壓在您一個人身上。只有我，我不一樣。我知道李越是個人，我知道李越也是血肉之軀，李越亦會茫然無措，疲憊不堪，乃至痛不欲生，走向絕路。我曾不惜性命，只求在您的心底留下我的影子，而如今，我也只是想做尊前的一盞油燈而已。」你去照見別人，誰又來照見你？我只是想，偶爾能像上次一樣、照見你罷了。
那一豆的燭火如流星一般從月池眼底劃過，很快也湮沒在黑暗中。她微笑道：「你又糊塗了，我現下早已是苦盡甘來，又哪裡用得著你呢？你該去娶一房妻子，誕下麟兒，快快活活地過一生了。」
張彩終於還是失魂落魄地回去了，時春靠在床畔，一動不動，卻是一夜未閤眼。而朱厚照亦輾轉反側，回憶紛至沓來。此地之人，皆是一宿難眠，而在遙遠的南昌，唐伯虎夫妻亦是在燈下相對而泣。
唐伯虎流淚道：「九娘，是我對不住你，寧王他居然、居然有反心……」
寧王爺在很久之前就想造反了，在朱厚照登基之初，他就開始想法設法賄賂朱厚照身邊的近臣，以期恢復王府的護衛，也是在那個時候，他去招徠唐伯虎，結果把他嚇得背井離鄉。後來，月池借汝王府之事向朱厚照力陳藩王侵奪之弊，這下朱厚照徹底下定了決心，別說恢復護衛，連鹽引都不再給了。
寧王為此又氣又惱，後來流傳月池在宣府身死，唐伯虎為伸冤，帶著他的戲本主動投奔寧王。寧王當時大喜過望，為了敗壞朝廷的聲名，他花費重金，將戲本在大江南北流傳，本是為激起民憤，動搖朝廷的根基，結果，反倒為朱厚照剪除勳貴，掃平了道路。
寧王萬般無奈之下，只能繼續搜刮民脂民膏，積聚軍資，收羅匪徒。朱厚照的新政，輻射地仍是在中央，九邊也是因楊一清和才寬等人的到來，有了一定的改善。可在遙遠的南方，天高皇帝遠，官員依然是肆意妄為，加上時有天災，像時春一般的流民，根本控制不住。而這些人，就成了寧王的打手。
然而，即便是如此，南昌的兵力仍不足以支援發動一場叛亂，可蓋不住有好時機啊。朱厚照的親征，讓寧王的心搖擺了起來。而唐伯虎也是直到此刻，才發現了端倪。他深悔自己，有眼無珠，誤信了奸佞，如今連累一家老小，都身陷囹圄。
沈九娘在大驚之後，問道：「這，真的屬實嗎？」
唐伯虎哀嘆連連：「如不是真動了歪心，為何會在有災情時，招兵買馬呢？他的手，都伸到河南去了！」
寧王招兵買馬，不是一日兩日之事了，去年六月，他就密令承奉劉吉等招徠巨盜楊清、李甫、王儒等百餘人，分撥入府，號為‘把勢’【1】。只是，以往他都是暗中進行，還注意著掩人耳目，可因著朱厚照出徵，他的心思浮動，動作也大了起來，這才讓唐伯虎都看出了端倪。
寧王其實也很猶豫，他遠沒有做好起兵的準備，他往宮中塞得銀兩數目雖多，可卻遠沒有達到預期目的，不僅沒有恢復親兵隊伍，還少了鹽引等賞賜的支撐。沒有正規軍，他就只能到處去找野路子。在文化上，他修建陽春書院，以建立自己的文化班子，以造聲勢。在武上，他則是集聚流民、匪徒，以組建軍事隊伍。然而，這個時機的確是……寧王糾結得腸子都要在肚子裡扭起來了。
災害是年年都有。正德帝卻將國庫牢牢攥在手中，多用於軍費之上，原本的財政虧空並沒有得到緩解，反而由於北伐的爆發，更加難以支撐，最後只能將負擔轉壓到老百姓身上。百姓不堪重負，就開始逃竄。從山西、河南往南奔逃的流民，是一波接一波。寧王收人收的手忙腳亂，也覺這真是亡國之兆，一個毛都沒長齊的小子，就敢去御駕親征，國中還爆發了這樣大的災殃，這一看就是妥妥的英宗第二，土木堡之變的再演就在眼前。
不過，寧王還沒有這麼衝動，雖覺局勢大好，可也不敢貿然衝動，而是積極向內應打探訊息，結果得到的訊息是，沒有聽說什麼捷報，只是朝廷為缺糧一事急得亂作一團。寧王聽得兩眼放光，這擺明是打了敗仗，被困在韃靼，為了掩人耳目，這才封鎖訊息，要是真有好事，他們怎麼不說呢？
任寧王爺打破腦袋也想不到，文官們不樂意聖上北伐，所以不願為他多歌功頌德。加上訊息傳遞的滯後，寧王收到的軍情，都是兩個多月前的了。那時，朱厚照還在趕路，楊一清還在等候時機，當然沒啥喜訊了。
資訊的滯後造成誤判，使得寧王緊急開始動作起來，他自覺自己是要打一個時間戰，只要在小皇帝的死訊傳來時，能夠及時起兵，就一定能入主紫禁城。而這動靜一大，就引起了唐伯虎的警惕。
唐先生也不是傻子，這寧王府這個陣仗，擺明就是有鬼啊。他一下就慌了神了，好不容易憋到了晚上，就來和沈九娘商量。沈九娘也是大驚失色，夫妻二人焦灼了一會兒後，就開始想對策。沈九娘問道：「夫君可有露出端倪？」
唐伯虎擺擺手：「這我哪敢走漏半點風聲，我的行止皆同往常一樣，只是……這總得想個應對之法。」
沈九娘將帕子緊緊攥成一團，她道：「沒漏馬腳就好，為今之計，只能想個法子，走為上策了！」
唐伯虎愁眉不展：「可這樣的時候，寧王豈會放過我們。」
沈九娘突發奇想：「不若說是家中有人病重？」
夫妻二人至此開始搜腸刮肚地編理由。而在遙遠的韃靼草原上，張彩正遇見了時春。
時春的眼中有驚訝，有憐憫，她問道：「你是往哪兒去？」
張彩扯了扯嘴角，他道：「似乎每次到這種時候，碰見的都是你。」
夜幕低垂，大大小小的星星嵌在天上，如蓮蓬中的蓮實一般。他們四仰八叉地靠坐在大石頭上，身下是微黃的草地。時春將酒囊丟給張彩，她道：「喝一點吧，喝一點心裡會好受些。」
張彩拔開酒塞，猛灌了兩口，辛辣的酒液像刀子一樣，順著他的喉嚨滑下去。他咳得上氣不接下氣。時春忍不住笑出聲，她道：「慢點，慢點……」
張彩眼角沁出眼淚，他捂著嘴，滿身滿手都是酒，好不容易他平復下來，卻將酒囊還給了時春。時春訝異道：「再來一點兒吧。」
張彩深吸一口氣，他的眼中已是一片清明，他搖頭道：「不了，再喝下去，就要出醜了。」
時春沉默片刻：「接下來，你打算怎麼辦？」
「我打算怎麼辦？」張彩噗的一聲笑出聲來，他仰頭看向天空，星光似在他的眉目間閃爍，他頭髮蓬亂，鬍子拉碴，半晌方道，「一個是皇帝，一個是上官，我能怎麼辦，你說我能怎麼辦？」