陽光又一次透過窗扉灑在她的身上，她的髮梢被鍍上了一層金邊，身影籠罩在一圈一圈的光暈中。她又一次坐在他的身邊，靜好如夢境一樣。朱厚照靜默片刻方道：「那比起你的手藝如何？」
月池一愣，定睛一看，這才驚覺，手中是三層玉帶糕。她默了默，不動聲色道：「自然是宮中御廚手藝更高一籌，臣良久不動手，技藝早就生疏了。」
一個臣字將距離又一次拉開。李越從不因困難而退卻，更不會因情感而止步。月池道：「您的調和四海，烹飪鼎鼐之道，頗有太祖之風，只可惜，是形似而神非。」
朱厚照不動聲色：「怎麼說？」
月池偏頭看向他：「太祖立後世不易之法，是自覺天下大治，而您此刻裹足不前，難道也是已覺海晏河清了嗎？」
朱厚照挑挑眉：「韃靼已定，寧王已平，還不夠嗎？」
月池嗤笑一聲：「當然不夠，您有銀子嗎？」
這一句，直接問到了朱厚照臉上。這兩場大戰，讓本來就是勉強維繫的財政系統，徹底崩塌。宮外，戶部尚書王瓊，不知已有多少宿沒有睡過一個好覺。而宮內，夏皇后亦是殫精竭慮，既要安撫兩宮太后，又要維繫整個六宮的運轉。
朱厚照偏過頭去：「韃靼已定，節省的軍費就是天價，只要慢慢消化，總能維繫。」
月池幾乎是斷言：「你我都清楚，維繫不了。」
朱厚照深吸一口氣：「這次整頓吏治之後，雖不至於是清如水、明如鏡，但也不至於似過去那麼無法無天。柴居正之事，不會重演。」
月池道：「可您從民間再拿不出三百六十五間鋪面，總不能讓劉公公又重出江湖，靠斂財來養活整個國朝吧。若要殺雞取卵，則干戈不休。稅收一年不足一年，既由貪腐，又由兼併。只整頓京城和九邊的軍屯，不過是隔靴搔癢。」
朱厚照不敢置信地看著她：「……你瘋了？」
月池定定地看向他：「為何歷朝歷代皆自中期轉衰，難以逆轉。歸根結底，是大小地主，慾壑難填，兼併不止，小農淪為佃農，田稅變為地租。這根由明眼人皆知，卻無能為力。為什麼？因為地主構成了國朝的中樞，構成了您統治的根基，安能以己之矛，攻己之盾。人人皆追求最大的私利，最後的結果就是一起走向深淵，可您不能眼看祖宗基業，走到那一步。」
朱厚照久久沒有言語，他緩緩起身，湊到她耳邊：「可朕亦不能自絕後路，北魏孝文帝因何而死，你忘了嗎？就此打住，這就夠了！」
月池看向他：「所以您可以找一個商鞅，孝公雄強，威服羌戎。商君車裂，作法自斃。這正是臣子效死之道。」
「不過，這只是最好的打算。您是天子，您和我不一樣，您隨時有反悔的機會。您要做秦孝公，我便做商鞅；您要做宋仁宗，我便做范仲淹。您不必擔心我翻出手去，別忘了，您手裡握著可以一擊即中的罪名——結黨。」
「你是真的瘋了。」他看著她，就像看著一個從未認識的陌生人。
月池微微一笑：「在這個世道，只有瘋子能活。」
朱厚照似被她的笑意刺痛了：「那你的親人故舊呢，你都不要了？」
月池失笑：「我也不會輕易死去呀。您忘了，張彩用他的一生，為我換了一張保命符。」
朱厚照道：「你總是記著別人的情，卻來踐踏我的心。」
月池垂眸道：「可此生此世，我只能用聖人之心，來回報您的凡人之情。這就是那晚我的答案。」
「可我不會同意，這個答案我不會接受！」他已然氣急敗壞。
月池到了此刻，反而安定下來，她按住他的手：「在韃靼時，我身陷囹圄，危在旦夕，親朋雖多，可定神一想，能託付大事的，只有您一人。」只要一句鳳鳥形佩，你就會知道我的意思，你就一定會來。我從來不敢信你，可那一次不知怎的，卻敢毫不猶豫把一切賭注都押在你身上。
她緩緩道：「而這一次，我亦同樣敢賭。性命為棋局，天下為棋盤，可只要是跟你一起，我就敢毫不猶豫地落子。」
朱厚照的眼圈發紅，他咬牙切齒道：「你就不怕，我從此成了聾子瞎子嗎？」
月池道：「你只是暫時繞不過那個檻罷了，可遲早你會明白過來。你在端本宮時，我就陪著你了，先帝愛你，大臣敬你、畏你，可都未必懂你。只有我，我在您還是個孩子的時候，就體會過您的不凡了……」我賭你的不甘心，我賭你的野心不息，我賭你寧願讓我作法自斃，而非自己坐以待斃。
月池輕輕替他拭淚：「不必惋惜，這本就是我想要的。你那麼懂我愛我，就應該給我想要的。別讓我再到死，都不甘心。」