你願意就這麼同我過一輩子嗎？
朱厚照到最後，還是沒能下定決心。他從來沒想過自己會有這麼多的眼淚。他已經長大了，他明明已經不再是那個伏在父親的靈床前，無能為力、無可奈何的孩子了。天下都是他的掌中之物，可到了她的面前，他還是隻能望著她，淚水無聲無息地滑落。而她則拿出了手帕，不厭其煩地替他一遍一遍地擦拭。
她柔聲道：「怎麼還哭起鼻子了。羞不羞？」
見過李越的人，都道她是翩翩君子，溫潤如玉。她待人始終都是謙和有禮，平易近人。可只有他心知肚明，幽深的水底是無數礁石，而溫潤的玉質裹著得是比精鋼還硬的鐵石心腸。她笑面以對的人成百上千，可真正走進她心底的人，卻是屈指可數。
他曾經無數次期盼她的真心以待，他以為當他得到這份溫柔時，會是喜不自勝，然而，他們之間的結局，似乎永遠都在他的預料之外。
他在遙遠的過去，企圖用權力來奪得感情；他在不久之前，甘願妥協拿權力換來感情，可時至今日，李越卻又一次教會他，原來，原來一切都是他一個人的獨角戲。即便他走了九十九步，她也不會邁出一步到他的面前，她只會轉過身，繼續漸行漸遠。
他深吸一口氣，突然按住了她的手。她的指縫一片溼冷，他與她十指交握：「我們之間，就只有這條路嗎？」
月池第一次沒有將手抽回來。兩隻同樣冰冷的手握在一起，反而生出了一絲絲暖意。她緩緩笑道：「我以為在昌平時，你便知道答案了。」
朱厚照怔怔地望著她，半晌後，他也笑開了。他霍然起身，面上淚痕未乾，嘴邊卻已露出編貝般的牙齒：「你說我是‘為云為雨徒虛語，傾國傾城不在人。’那麼你呢，你又是什麼？」
月池一時愣住了，朱厚照沉吟片刻道：「‘微波有恨終歸海，明月無情卻上天。’朕真有點相信，你不是在痴人說夢了。」
月池垂眸一笑：「當然，我總會做成的。」靠著重重屍骨，她總會做成的。
朱厚照一時無言以對，半晌他方長嘆一聲，猛然想起秦觀之詞。這句詞，他曾一時興起，題在李鳳姐投河圖上，如今用在李越身上，竟也十分妥帖——「盡道有些堪恨處，無情。任是無情也動人。」
月池歸家後第五日，聖旨便已下發：「敕諭兵部曰，錄遠征御虜功，升賞總兵、副、參、侍郎、都御史、御史、郎中、主事、及官旗軍舍九千五百五十五人有差……」而在她養病一個月後，關於她的擢升旨意也送到了宅邸中。
此次將官升遷之多，數額之大，世所罕見。而文臣還來不及咋舌，又被接下來新推的遴選之制所震撼。無數低階官員聞訊後夜不能寐，輾轉反側：「只要考上，就有擢升的機會，這不比送錢好嗎？砸上一生的積蓄，還未必能聽一個響。」
也有人道：「換湯不換藥罷了。金疙瘩，銀疙瘩，到哪裡都是硬通貨。」
「不然，不然，你們可知新任的‘古之少宰’是何人？」
訊息不靈通者齊齊搖頭，只聽同伴壓低嗓子道：「正是李含章！」
《明會典》中有言：「吏部尚書，左、右侍郎掌天下官吏選授、勳封、考課之政令。」故而吏部尚書被稱為「古冢宰」，侍郎則被稱為「古之少宰」。李越由生至死，死而復生，終於又重歸正三品的吏部侍郎之位。
吏部侍郎的政治角色，隨著局勢變化在不斷轉變。明初之時，太祖太宗皆是強勢之君，各部各司其職，彼時吏部侍郎既為佐貳之官，又起制衡尚書之能。正統後，英宗年幼登極，三楊在閣，大權在握。為了制約閣權，天子開始重用吏部尚書，確立了其外廷之長，吏部天官的位置。但這樣一來，閣部之間便多有糾紛，為了平衡二者關係，英宗爺又立新制，即多擢升吏部侍郎入閣，以利內閣參與銓考官員。【1】所以，時至今日，吏部侍郎既是內閣與吏部連結的紐帶，又是制衡吏部尚書，左右銓政的一步好棋。
月池望著鏡中之人，緋袍燦燦，胸前的孔雀振翅欲飛。她轉了一個身，忽而撲哧一聲笑出聲來。貞筠奇道：「這是怎麼了，還是又出……」
她忽而掩住口，說到最後已帶了幾分憂色。月池笑道：「沒事，沒事，我只是想到，果然……」
如他委以她戶部侍郎之職，表明還只是想補齊窟窿，結果一上來就是讓她入吏部，到底是大明天子，一代英主。
吏部衙門的差役一大早就勤勤懇懇地將四周收拾得纖塵不染。謝丕面帶喜色，時不時望窗外遙望，惹得他身邊的吏胥都笑道：「到底是同年，感情不一般。如今同部為臣，更加親厚了。」
謝丕道：「這是自然，本以為陰陽相隔，沒想到，還有同在此處，為國效力的一天。」
與謝丕的喜不自勝不同，吏部尚書梁儲卻是坐在值房內，心中五味陳雜。他也算是看著李越長大，看著她由一個瘦弱單薄的貧家少年，長成如今名揚天下，身居高位的青年才俊。他心中有自豪，有欣慰，有歡喜，可也有一重抹不去的擔憂。
他想到了楊廷和對他說過的話：「萬歲與含章，俱是年輕氣盛，可如操之過急，狗急跳牆，反而難以收拾，昔年宣府殺將之事，絕不可重演。厚齋公，這需仰賴你從中斡旋才是。」
宣府殺將……梁儲一提及此事，雖未親眼目睹當時情景，可僅聽轉述，便覺頭皮發麻。那麼多將官，在一夜之間，全部死在他的手上。李越是南人，貌若好女，風度弘雅，可他的心性卻比山中的磐石，還要硬上許多。他莫名想到了當年他處罰李越，命人責打他的情形。他的手紅腫沁血，如發糕一般，面色卻是紋絲不變。
他正沉湎於回憶中時，就聽到一陣急促的腳步聲。他手下的吏員急急奔進來，面色通紅，眼睛透亮，一進門就道：「啟稟梁尚書，李侍郎到了！」
梁儲一怔，他忙起身道：「快請他進來。」
話語剛落，他就見李越入門來。他一見月池的模樣，就將適才心中的念頭拋到了九霄雲外，眼中的感傷之色，彷彿下一秒就要溢位來。月池更是直接掀袍跪下：「不肖弟子見過樑先生。」
梁儲忙將她攙起來：「快起來，快起來。」
他的手上皺紋密佈，忍不住顫動。他的目光在月池臉上轉了好幾圈，半晌方悽聲道：「怎會熬到如此……」」一語未終，眼中已是淚光閃閃。
月池已然習慣旁人見她的目光，只是微笑道：「都過去了，如今已是苦盡甘來了。」
梁儲卻是年老傷感，難以釋懷。他憶起斷言張彩的密奏為假之事，心中更添愧意。月池勸慰良久道：「今日相逢，本是喜事，您怎麼反倒傷心起來。我此來就要常駐，從此朝夕相對，您還怕看不好我麼。」
梁儲半是發笑，半是嘆息道：「如真能看好，倒也好了。」
他當下喚了謝丕來。三人圍爐烹茶。梁儲是廣東順德人，常用廣式茶點。紅泥小火爐中，烏欖核燒得正烈，瓦茶煲內玉泉水一沸，芝蘭香茶的氣息便越發濃郁。桌上還擺齊了「三包五點」。下人點茶之後，月池端起小盞，輕輕品了一口，笑道：「真是好茶。」
梁儲道：「我這裡盡有，讓他們給你帶上一包。快用些點心。」
月池含笑應了，揀了一塊馬蹄糕吃了。謝丕還夾了一塊幹蒸燒賣與她：「如今可還服藥？」
月池苦笑道：「自是服的，現下早已成了個藥罐子了。」
謝丕見她凹陷的臉頰，心下一慟，嘴裡卻道：「良藥苦口利於病，慢慢調養，就會痊癒的。」
梁儲亦道：「你還是以療養為重，公事暫且可以先放一放。」
月池訝異道：「這可不似您會說的話。」
梁儲的鬍鬚顫動，佯怒道：「怎麼，難道你在端本宮病時修養，老夫沒給你准假嗎？」
月池失笑：「那自是準的。不過，此一時彼一時。往日養病，只是落下一些功課，如今要是告假，錯過得便是良機。」
謝丕聞言也是眉心一跳。自月池的調令下發，謝遷對他也是再三叮囑：「太阿之柄，不可輕動，輕則傷己，重則誤國。你往日同李越鬧得那些事，不過只擾動京畿的風雨，可現下今非昔比了。萬歲遣他入吏部，所圖不小，你已成人，當知孰輕孰重。」
謝丕試探道：「遴選之制，大可依科舉之例，不會出大亂子，這點無需擔憂。」
月池頜首：「是極，只是沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春，這‘千’和‘萬’字還有待商榷。」
謝丕一愣：「萬歲已然大幅擢升新人。」
月池道：「既然要新舊更迭，何不做得徹底一些？財政吃緊，急需汰冗費。而冗費的起因有二：一是機構重疊，耗資不菲，二是官員太濫，經費不濟。總不能太倉一吃緊，就不發俸祿吧。」
謝丕倒吸一口冷氣：「你是要裁革官制？」
月池道：「外敵已清，早到了該肅清內政的時候了。」
果然，聽他這麼說，梁儲不僅沒有驚訝，反而有塵埃落定之感。到底還是來了，如因畏懼，而固步自封，他也就不是李越了。梁儲沒有再談論生死之事，而是道：「事緩則圓。官吏空缺太多，國政難以運轉。」
月池絲毫不讓：「您此言差矣，罷得皆是吃白飯的人，沒了他們，朝政只會更清明。您在吏部呆了這麼多年，冗官之事，照理比我更清楚。以您的心性，眼裡當揉不得沙子才是。」
梁儲一時被問住了，他猶豫片刻道：「老夫是怕新舊黨爭，到最後仍是竹籃打水一場空。」
這說得是仍是王安石熙寧變法，以王安石為首的革新黨與以司馬光為首的保守派爭鬥不斷，持續了近五十年。在這五十年中，新舊兩黨更迭執政，新政時行時廢，最後還是不能維繫。梁儲純直耿介，一問就吐露真實想法。
他這一憂慮，在情理之中，也在月池預料之中。月池道：「所以，要變法，先立人。人心齊，泰山移。要是舊黨勢弱，連一合之敵都不是，何來新舊黨爭？」
此一言說得謝丕目瞪口呆，他道：「這怎麼可能，這……慎言！」萬歲豈會讓你一家獨大。要制衡，就一定會有黨爭。
月池悄聲道：「所以我們要趁陛下沒改變主意，抓緊時間。兵亂剛過，災荒不止，太倉卻已空。」
謝丕想到四下的慘景，長嘆一聲，剛要開口，就聽月池道：「務必要拿出銀子來，犒賞官員。若是隻封不賞，聖上的顏面何存。」
梁儲和謝丕心中念得都是民生，沒想到她居然會說出這麼一句話來。梁儲在大驚之後，就是不敢置信：「你，你怎麼能說出這種話。」災民危在旦夕，你怎麼還想著賞銀。
月池道：「一時相救，只能解一時之危，破而後立，方能解長久之困。」
她的語氣依舊和緩，彷彿不是在談國之大政，而是吟風弄月。吏部衙門中的李越和端本宮的李越，隔著時間長河再次在梁儲眼中重疊。他一時竟有些恍惚，突然問道：「當日老夫命侍讀學士以戒尺責你，你疼得厲害嗎？」