閒言碎語不知從何處傳來：「為什麼會餘震不斷，正是因牝雞司晨，陰盛陽衰的緣故。只有將她們都攆走了，才能平息上蒼的怒火。」
「你們想想，婦人都會來葵水，那葵水的帶子，肯定也丟在營地了，那多晦氣吶。怎能不招災呢？」
此言可謂歹毒至極，直接將女子的存在打成了原罪。並且，民間本就視葵水如汙穢，一旦百姓真信了，後果不堪設想。
貞筠怒不可遏，當即就要徹查。謝丕卻阻止了她，他道：「你道這話，我是怎麼知道的？」
貞筠哼道：「還能怎麼知道，想是有心人在你面前嚼舌根。」
謝丕道：「的確是有心人，但卻不是嚼舌根。」
原來，是有人把這話傳到族老耳朵中，族老見多識廣，一聽就知道有人煽風點火，他一面遣兒孫混進去打探，一面親自求見謝丕來提醒。
貞筠聞言怔住了，她睜大眼睛：「你是說，他們根本就不信。」
謝丕點點頭，道：「這就是以心換心啊。這下放心了吧。」
貞筠的眼眶發溼，被調戲、被質疑時，她的心都毫無波動，可這份沉甸甸的信任，卻能讓她激盪不已。
她重重地點頭：「必不負所托。」
至此之後，女官們看顧孤兒，施醫贈藥，更加用心。她們終於用自己的智慧、勇氣和仁善立穩了腳跟。
京中，收到奏報的朱厚照一時默然。月池只是一笑，便起身更衣。
今天正是劉瑾的九十大壽。他的宅院經多次擴建，如今也頗具規模。月池乘轎而去，遠遠就聽到絲竹笑鬧之聲。她掀簾望去，只見宅邸燈火通明，亮如白晝，空中花焰如火，紛紛燦爛，爾頃散落又如星隕。門前至今還在圍著人群，有小官小吏，有販夫走卒，還有和尚道士。奇怪的是，劉府的下人也沒來驅趕。不多時，劉瑾竟然出來了，他一身蟒袍，腰束玉帶，杵著一根沉香拐，顫顫巍巍地走到門前。魏彬攙扶著他，張文冕手捧錦盒。
轎伕道：「這是在撒喜錢呢。」
話音剛落，劉瑾就從錦盒中抓出一把紅封，當空撒去。人群中爆發出劇烈的歡呼聲，各式各樣的吉祥話如不要錢一般往外撒。官員來賀，百姓齊頌，烈火烹油，鮮花著錦，也不過如此。
撒著撒著，劉瑾就眯著眼睛看向月池的方向，他道：「你看看，是誰來了。」
張文冕這才聞訊看了過來，他大吃一驚：「劉公，是李閣老！」
上一個能得內閣首輔親來賀壽的宦官，還是王振。這場盛大的壽宴，終因李越的到來，熱鬧再上一層樓。
第二天，對婦寺之禍的炮轟，就畫上了休止符。言官和翰林學士很快就把這件事引向了新的方向，說是夷狄犯華，所以有震災。大家痛痛快快把鍋甩給了因不滿分紅而惹事的奧斯曼，最後決定再遣使者洽談。這場以彌天災、迴天意為名的糾劾，來勢洶洶，依然不了了之。只是，水面的風波看似停止，水下的暗潮卻更加劇烈。
朱厚照亦是一宿一宿地難以安枕。他雖然傲慢，卻並不愚蠢，非但不愚蠢，他還十分聰明，知道見微知著，月暈而風，礎潤而雨。也正是因為明白，他才會畏懼。這場震災從發生到解決，從上到下的官員，無一人身犯大過，相反他們中的不少人還十分機敏，懂得應變，可即便如此，天災也險變民禍，荒政也險些癱瘓。為什麼會這樣呢？為什麼他強大的帝國，會這樣經不起風浪？既然不是人的過錯，那會是什麼的問題呢？
朱厚照坐在搖椅上，窗外的彎月霧濛濛的發出青光，他在月光花影中輕輕搖晃。答案已經不言自明瞭。他的壟斷之制，他的愚民之策，已如繃緊的琴絃，稍稍一動，就會徹底斷裂。即便他能管住自己不犯錯，可他還能讓天不降下天譴嗎？有再多的槍彈炮火又能如何，他總不能把人都殺盡。他曾經是怎麼把財源抓到手裡的，如今就只能再怎麼放回去。這如同將地雷，親手放到帝國的疆土上，終有一日這些地雷會自行炸開，將他的朱家江山炸得粉碎。
就在這時，一雙溫軟的手，與他十指相扣。月池披衣起身，單膝跪在他面前，微笑著拔走他最後一根稻草：「長生不老藥，有訊息了嗎？」
朱厚照的身形一晃，他也笑開了：「你早就知道，我根本找不到長生不老藥，是不是？」
月池搖頭：「不，其實長生之道，早就在你的面前了。王朝更迭，亙古不變；華夏炎黃，萬歲千年。」不論你如何掙扎，一家一姓的天下，終會覆滅。那麼，為何不將自己融入到華夏發展之中，何必非要分個水上水下呢？
朱厚照定定地看向她，她眼中盛滿誠摯：「我會繼續陪著你，我們會一起彪炳史冊，萬古流芳。」
半輩子的光陰就這麼過去了，李越終於肯將她的心完完整整地交給他。只要他答應，他們便又能重歸琴瑟和鳴。可他，卻不想要了。他將手慢慢抽了回來：「要是我說願意，你會信嗎？」
月池一愣，她自嘲一笑，朱厚照也笑道：「你不會信。你有你的執著，我也有我的堅持。」
他隨即起身，頭也不回地離開。
月池望著他的背影，笑道：「你是要軟禁我嗎？」
朱厚照沒有回答。月池伸了個懶腰，她又一次鑽進被子裡，很快就睡著了。自入宮以後，她從來沒有像此刻這般輕鬆閒適。她每天睡到自然醒，飽飽地吃一頓早飯，接著就開始打拳看書；下午小憩片刻，又繼續在園子裡遛彎；晚上再看一會兒書，喝上一杯小酒，就繼續睡覺。因著休息得太好，她的兩頰都日益豐潤。可惜，這樣的好日子，卻被突如其來的鐘聲打碎。
鐘聲如雷鳴，響徹整個京都。月池的動作一頓，她細數著鐘聲，徐徐道：「原來是太后賓天了。」
仁壽宮中，張太后靜靜躺在那裡，她的鬢髮梳得一絲不亂，頭頂的九龍四鳳冠光耀奪目。她的臉上塗上了一層厚厚的粉，還抹上了胭脂，這讓她看起來面色紅潤，就像睡著了一般。只有觸及她的肌膚時，才能感受到居住在軀殼裡的魂靈早已逝去，只留下這具麻木死寂的皮囊。
朱厚照就這般跪坐在母親身旁，他沒有掉一滴眼淚，這與孝宗皇帝逝去後的撕心裂肺形成了鮮明對比。宦官和宮人們腹誹，果然是母子感情淡薄，連眼淚都吝惜。皇爺平靜地甚至有些冷漠，他主持完張太后的葬禮，目不轉睛地看著皇太后的梓宮沉入地底，和先帝的靈柩合葬。
緊接著，他就回到仁壽宮中，破天荒地召來了楊玉。楊玉是丈二和尚摸不著頭腦，他戰戰兢兢地跪下，恭請聖安。朱厚照卻問道：「楊阿保還好嗎？」
楊玉打了個寒顫，他渾身發抖，不敢作聲。朱厚照卻又問了一遍。楊玉終於哽咽道：「爺，您莫不是傷心糊塗了，姨母她，早就故去了啊。」
朱厚照一愣，他晃晃悠悠地起身，失笑：「對，是朕糊塗了。她們都走了，都走了……」
他顫顫巍巍地從金座上走下來，卻在半路就暈厥過去，晚上就發起了高熱。月池趕到時，他已是人事不省。年邁的葛林早已逝去，這些老臣如干枯的老樹，風雷一至，就頹然倒下。新任的院正連藥都灌不進去，所有人都心急如焚。這時，劉瑾出面，親至摩訶園接來李越，又有誰敢阻攔呢？
月池一面替朱厚照拭汗，一面道：「可知太后臨終前，與皇爺說了些什麼？」
張太后身邊的老嬤嬤秋華戰戰兢兢：「奴婢等不敢近前，僅聞老孃娘泣聲不止，彷彿提及‘對不住’之語。待奴婢等進去時，娘娘已抱著皇爺去了……」
月池頃刻了然，她看向朱厚照。真可憐啊，如若母親仍然記著孃家不鬆手，那他就可以心安理得怨恨母親到底。可是母親到臨終前，卻偏偏醒悟了。她看著這個一直被她忽視、受她索取的兒子，愧疚疼愛齊齊湧上心頭。她們在最後一面時會說什麼呢？
張太后不會再念及她那兩個貪得無厭的兄弟，她會撫摸兒子瘦削的臉頰，關心他的起居、飲食、心情，就像他還是孩子時一樣。
她或許神智都陷入恍惚：「聽你父皇說，你又把書背完啦！真聰明，真不愧是我的孩兒，她們有那麼多孩子頂什麼用，不及我這一個兒子，能幹勇敢還康健。快把乳餅端上來，是不是餓了。」
她一面看著兒子吃餅，一面又想起丈夫。那是肯為她空置後宮的男人，肯為她親嘗湯藥的男人，她怎麼會忘呢。她於是問朱厚照：「你父皇去哪兒了，還在忙政事嗎？」
朱厚照還能說什麼，他只會應下來：「是啊，他待會兒就來看您了。」
張太后兩眼無神：「好，那我等著他。」
「皇上還沒來嗎？」
「父皇已經起駕了，馬上就到了。」
「你父皇是不是快到了，快遣人去看看。」
「孩兒已經叫人去了。」
「我聽到你父皇的腳步聲了，一定是他來了，快、快！快把明前茶泡來，準備好熱毛巾，還有我新做的衣裳，都拿出來。」張太后指著空蕩蕩的大殿，欣喜萬分，「您總算是到了，我和兒子都等急了。」
朱厚照轉過身去，夜風悄然而過，他什麼都看不見。就在此刻，張太后卻起身抱住他：「我的照兒，我的兒子，是娘對不住你，是娘對不住你，你要好好的，你一定要好好的……」
朱厚照僵住了，母子決裂多年，他避居摩訶園不見，何嘗有過這樣親近的時候。可待他想回身安慰母親時，卻發現她早已溘然長逝了。她就保持這樣摟著他的姿勢，沉入了永恆的長眠。即便在死前，他們還在錯過。這讓朱厚照，怎麼能釋然？心力交瘁加上喪母之痛，還能挺完葬禮，都已經是奇蹟了。
月池撫著他的臉頰，她道：「把藥端上來吧。」
她在他耳畔道：「我還在呢，還有我呢，你放心讓我獨自在這兒嗎？」
一語未盡，他竟微微睜開眼，月池忙將藥給他喂下去，眼看他沉沉睡下，大家才鬆了一口氣。
張永道：「還得是您有主意。」
谷大用緊急跟上：「要不是您來，奴才等還真不知如何是好。」
月池道：「諸位何必客氣。陛下聖躬違和，我等更該上下齊心，不負皇恩。為今之計，還是將娘娘請來，主持大局。」
誰都想不到，大明皇室竟會到這個地步。太后賓天，皇上病重，還無子嗣。夏皇后佔著女君的名分，是皇室僅存的碩果，以她的名義來發號施令，的確是名正言順。可皇上才剛倒下，這是不是太心急了些？
李越只用一句話就叫他們都閉了嘴：「昔年仁壽宮舊事不可重演，焉知夏家不想做第二個張家？」把她放到大家眼皮子底下，才能安心。
前車之鑑尚在，誰還能說什麼？李越奉夏皇后主事，掌握大義；與宦官合作，掌握批紅和騰驤四衛；自己又是內閣首輔，掌握票擬，權傾天下，無人可擋。