沈醉石從文泰殿出來，正巧碰上宮錦瀾，他正欲上前見禮敘話，卻見宮尚書眼皮一低，彷彿沒看見他一樣，扭頭跟著一位同僚言笑晏晏地離去。
沈醉石僵在那兒，黯然感慨，人生際遇如參商，起落無常。
他那日滿懷欣喜去找恩師蔣同貞，迎頭就被恩師潑了一盆冷水。蔣同貞告訴他，那宮尚書的女兒乃是京城第一美人，年已及笄尚未定親，便是為了等候明年甄選太子妃。蔣同貞還說他可能是誤會了宮錦瀾的意思，讓他稍安勿躁，再等等看宮錦瀾的態度。
可是宮錦瀾的態度，越來越冷淡。難道自己當真是自作多情了？
沈醉石心裡異常的失落。
其實宮尚書的心裡也很失落。
這風華正茂的狀元郎，如今的翰林院編撰，本該是自己的女婿。可是因為蔣同貞的一席話，他不僅不敢輕舉妄動，這些日子還刻意地躲避著他。
這幾日每次下朝回家，宮夫人便問：「皇上可曾宣旨招沈醉石為駙馬？」
「沒有。」
宮夫人一聽來了精神：「可能是蔣大人多慮了，皇上壓根就沒有招他為駙馬的意思。」
「夫人，這事由蔣同貞口中說出來，絕不會是空穴來風。」
「未必。」
「皇上只有九公主一位女兒，愛如掌珠，必定對駙馬人選極其挑剔。沈醉石相貌出眾，才華橫溢，可人品如何，卻不是一眼就能看得出來的，還需要時間來考察。」
「你的意思是，皇上暫時沒有宣佈，是為了考察沈醉石？」
「九公主年少，公主府也未建成，這段時間剛好讓聖上看看沈醉石的人品和能力如何。」
宮夫人忿然道：「他女兒年少，人家沈狀元可到了婚娶的年紀，皇上這不是佔著茅坑不拉屎麼？」
宮錦瀾：「……」
夫人，天底下的茅坑都是宣文帝他老人家的。
宣文帝的心思，的確如宮錦瀾所料。對於阿九的駙馬，他慎之又慎的原因，並不單單因為阿九是他寵愛的女兒。他子嗣單薄，所以要選一個才華出眾能力超群人來做駙馬，希望翌日能堪當大用，成為慕沉泓的肱骨之臣。沈醉石目前來看，相貌才華都有，但人品和能力卻還有待考察。
於是，這段日子，沈醉石經常被召進宮，或是陪著聖上下棋，或是陪著太子殿下騎射。只可惜，一入後宮深似海，他和宮卿雖同在皇宮，卻從未見過一面。
這日天氣晴好，獨孤後帶著阿九在御花園中踏春，安夫人跟著身邊，陪笑道：「娘娘讓姑娘們推選一位花神，打算是明著選？還是暗中選？」
獨孤後站在太液池邊的垂柳之下，看著枝條上生出的隱約一抹新綠，微微一笑：「若是明著選，只怕大家礙於面子，都會選薛佳。我看，還是暗中選比較好。阿九你說呢？」
阿九撇了撇嘴：「她們個個冰雪聰明，就算暗中選，也必定會顧著母后的面子，推選阿佳。」
獨孤後笑著點頭，「阿九說的極是。本宮就是想看看究竟那位姑娘人緣最好，阿佳就不必摻和了。」
阿九扯了一根柳枝，道：「過幾日就是花朝節，今日天氣不錯，不如就今日選個花神出來，明後兩天也好準備準備。」
獨孤後素來寵愛阿九，眼看她今天心情好，自然也就不想拂了她興致，便吩咐身邊的女官明羽：「你去明華宮將大家叫來。」
「安夫人，去擷芳閣擺上紙墨筆硯。」
安夫人立刻吩咐宮女去佈置擷芳閣。
不多時，各位佳人便隨著明羽一起到了擷芳閣。
獨孤後坐在閣中，身後是太液池的盈盈碧波。和風送暖，柳條吐綠，滿園春意呼之欲出，彷彿只待著花朝節的一縷春風。
眾位佳麗上面參拜見禮，獨孤後揮手讓大家平身，賜座。
「過幾日便是花朝節，叫大家來，是讓你們推選一位花神出來。」獨孤後對明羽微一頷首，明羽便指揮宮女們奉上筆墨紙張，擺在了二十四位佳人面前。
獨孤後笑道：「大家選一個人吧，薛佳除外。」
眾人心裡皆是一怔，本來十有八九都存著選她的心思，可是獨孤後卻偏偏不讓選她，一時間，閣內的氣氛微妙起來。
連宮卿都有點意外，除了薛佳，選誰比較好呢？
向婉玉暗暗竊喜。
這時，阿九突然笑道：「母后，讓皇兄也來選才有意思。」
薛佳一聽也拍手笑道：「阿九姐姐說的有理，讓表哥來選才熱鬧。」
兩個女孩兒這樣一提，連安夫人也笑著附和起來，「還是公主聰明，想得周全。」
獨孤後笑道：「你這丫頭，怎不早說。」說著便吩咐明羽：「你去請太子來。」
阿九一副看好戲的表情，犀利的目光從眾位佳人臉上一一晃過，最後落在宮卿臉上。
眾人會不會選她？
獨孤後笑道：「你們先選，開始吧。」
諸位佳麗便提筆在紙上書寫人名。過了片刻，見眾人都已擱筆，明羽吩咐身邊的宮女：「將名錄呈上來。」
這時，嬌俏的薛佳彎著一雙明麗的眼睛笑吟吟道：「我來收名錄。」
獨孤後嗔了她一眼，卻沒有制止，反而笑了笑，任由她去。
薛佳將諸位佳麗面前的紙張一張張收起來，呈給獨孤後。
宮卿看著那一疊整齊的紙張，突然心裡晃過一絲異樣。薛佳是按著座位順序收的名錄，這樣呈上去，幾乎就是明著告訴獨孤後，哪一張是誰寫的。
她當真如同她表面那樣的天真無邪麼？為何她的一舉一動，看似無心，卻總是有些地方，透出一絲隱隱的機敏和心機來？
獨孤後接過一疊紙，唇角抿著一絲淺笑，看的緩慢而細緻，她不光看紙上的名字，也看佳人們的字寫的如何。常有字如其人之說，這紙張上雖未署名，但因為薛佳收上來的次序，她知道這是誰的字。
喬萬方的字，流暢大氣。許錦歌的字，雍容華麗，梅容昭的字，精巧秀雅，而宮卿的字，最是灑脫不羈，有男兒英氣。
隨著獨孤後一張一張地看下去，有些人的心裡忐忑起來，比如向婉玉，因為她寫的是她自己。
阿九伸著頭，和獨孤後一起看著名錄，當她抬頭對著向婉玉露出一絲譏笑的時候，向婉玉羞窘地臉都有些燙了。而和她一般神色不安的還有章含珂和李崇明，萬冰瑩。她們也如向婉玉一般，寫的是自己。
自然，無一例外，阿九都送了她們一個毫不留情的譏笑。此刻心情好，沒有戳穿，顯然已經是給足了這幾人的面子。
獨孤後心知肚明，卻比她女兒厚道的多，面色依舊慈祥和善，一視同仁地露出微笑。
「你們的字，都寫的極好，不愧都是詩書之家出來的大家閨秀。」
「明羽，好像是許錦歌和喬萬方的票數最多吧？」
明羽在獨孤後身後笑答：「兩位姑娘不相上下，許姑娘只領先了喬姑娘一票。」
獨孤後笑吟吟看著許錦歌，「看來今年的花神就是許小姐了。」
阿九挑眉一笑：「未必哦，一會兒皇兄來了，若是選了許小姐一票，可就平了呢。」
獨孤也笑：「這倒也是，且看一會兒你皇兄選誰，大家先別說這票選結果。」
說曹操曹操到，只聽見閣外有內侍唱道：「太子殿下到。」
眾位姑娘忙起身相迎。
身著一身藍錦龍袍的慕沉泓闊步走進來，身後卻還跟著一個人，沈醉石。
阿九眼睛一亮，唇角便不由自主翹了起來。
驟然出現的這兩位俊美無儔的男子，皆如芝蘭玉樹一般，閣中皆是女人，瞬間便將兩位烘托得如群星拱月一般神采卓然。
慕沉泓走到獨孤後身旁坐下，道：「沈大人正在陪兒臣下棋，兒臣便叫上他一起來了，阿九不會有意見吧？」
阿九含羞嗔了他一眼。
沈醉石上前拜見皇后與公主。
「沈大人坐吧。」獨孤後含笑賜座，位置正巧和宮卿斜對。
沈醉石情不自禁將目光稍稍右移。
她在滿屋的佳麗之中，衣著最是素淡，頭飾最是簡約，卻如稀世明珠一般，熠熠生輝，光華奪目。最讓人驚豔的並非她的容顏，而是那種游離於外的一種灑脫自然。
宮卿感應到他的目光，對他微微一笑。
沈醉石心裡怦然一聲，不知不覺竟然耳根發熱。
「我們正在選花神，不知皇兄要選誰？」阿九笑吟吟地看著慕沉泓，一臉看好戲看熱鬧的表情，座下的一些佳麗，莫名其妙地紅了臉頰。
慕沉泓笑笑不語，看了看獨孤後手邊的紙張，這才道：「為何你們都暗中書寫，卻要讓我明著來說，這不大公平。」
阿九笑著遞過來一張紙：「那請皇兄也寫上去便是了。」
慕沉泓接過紙張，卻沒有立刻落筆，目光悠悠然從第一位佳麗開始，挨個的看過去。
獨孤後心裡甚是寬慰。這個挑剔兒子，總算是有了個配合的態度。進宮當夜的接風宴上，她鄭重其事地叫了他來相看諸位美人，他卻半途離席，叫她好不掃興。
慕沉泓的這一道凝睇，極其悠長。
在座的半數少女幾乎都被這一道目光掃紅了臉頰，膚如春花初綻，酒後微醺。
這其中一張最最明豔的容顏，被這道眼風掃的時間最長，卻無動於衷。
慕沉泓心裡不得不承認，裝面癱都能裝得如此好看，大約也是前無古人後無來者啊。
阿九調侃：「皇兄還沒看完啊？」
薛佳也噗嗤笑了：「表哥把姐姐們的臉都看紅了呢。」
此話一齣，頓時讓佳人們的臉更紅了。
肇事禍首卻淺淺一笑，將紙筆拿過來，寫了一個名字，遞給獨孤後。
阿九和薛佳齊齊湊上去看。
獨孤後笑了，「皇兒可真是會選。」
諸位佳麗心裡如小鹿一般，好奇又期待，他選的是誰？十有八九都猜是宮卿。
可是獨孤後卻沒說是誰，只道：「這可怎麼好？兩人的票數齊了。」
頓時，眾人便明白了，慕沉泓選的是喬萬方。
於是，大半姑娘的心便一落千丈。
有人想，原來他喜歡的是喬萬方。有人想，原來他喜歡的不是宮卿。還有人想，他喜歡的怎麼就不是我呢！
不過也有個人想，太好了，他選的不是我。阿彌陀佛。
這時，薛佳嘻嘻一笑：「姨母，這裡還有一位沒選呢？」
阿九當即笑道：「沈大人也選一個吧。」她皮笑肉不笑地看著自己的心上人，面如春風，心如嚴冬。哼哼，且看你選誰，回頭我會好好「關照」她的。快選啊，沈大人。
沈醉石長這麼大，第一次被滿滿一屋子的奼紫嫣紅包圍，很是窘迫。而和他同處一室的太子殿下，對這滿屋春色卻彷彿完全無感，面不改色，沉穩閒雅地將一張紙遞給了他：「既來之則安之，就入鄉隨俗吧選一位吧。」
阿九「體貼」地笑著：「你不知道名字也無妨，只寫個序號就好。」她就像是一位等待獵物上鉤的小獵手，心裡獰笑著：聰明點，你就隨便寫個最醜的，若是敢選那漂亮的，你就死定了，不，是她死定了！
沈醉石迫於壓力，只好提筆寫了一個人。
獨孤後接過來，卻發現他寫的不是序號，是一個名字：宮卿。
阿九最是關心他選誰，立刻湊過去看。一看則已，頓時一股子鋪天蓋地的萬年酸醋直衝鼻端而來，他不僅選的是宮卿，而且寫的並不是序號，而是她的名字！他怎麼會認識她？還居然知道她的閨名？
激怒之下的阿九當場就想跳起來掀房頂，但沈醉石面前，她還想保持端莊高貴的淑女形象，於是強壓怒火，惡狠狠地瞪著宮卿，恨不能用眼刀將其置於死地。
宮卿已經預感到了沈醉石寫的人是誰，一邊低頭躲避著九公主的眼刀，一邊默默在心裡開始準備一會兒九公主前來算賬。
獨孤後對沈醉石認識宮卿也有些納罕，但轉念一想便明白了，必定是宮錦瀾請過他，這新科狀元郎被人請吃飯歷來是常事，不足為奇，但沈醉石知道宮錦瀾女兒的閨名，想必是另有隱情吧。當即獨孤後心裡便隱隱生了一絲不快。
安夫人完全不知獨孤後母女兩人的心事，看見沈醉石選的既不是喬萬方，也不是許錦歌，便陪著笑小聲道：「娘娘，這花神到底怎麼定呢？」
兩人票數相當。
阿九心裡正在惱火，當即道：「讓向婉玉，章含珂和李崇明，萬冰瑩重新再選一遍。」
頓時，這四人面紅過耳。暴怒之下的九公主為了發洩自己心裡的憤怒，全然不給這幾個佳人留面子，毫不留情地戳穿了她們。
慕沉泓只當一切不知情，笑問：「不是已經選過了麼？」
九公主冷哼：「選自己，不算。」
四位姑娘，只恨不得找個縫隙遁到地下去，獨孤後知道自己女兒正在吃一場潑天大醋，這幾個姑娘完全成了出氣筒。
於是，明羽重新在四人面前擺上了筆墨。
名錄收上來，四人齊嶄嶄選的都是喬萬方，因為太子選的就是她。
獨孤後笑道：「那，今年的花神就是喬小姐了。」
喬萬方起身謝恩，亭亭玉立，儀態大方。
慕沉泓笑吟吟地看了看那低頭的佳人，終於在她臉上看到了一絲小小的煩惱之色。阿九不是省油的燈啊，身為她的哥哥，他最是瞭解不過了。
他勾唇一笑，起身道：「既然花神已經選出來，那兒臣就先告退了。」
獨孤後道：「我也乏了。安夫人，你將花朝節的事好生安排安排。」說著，她起身和慕沉泓一起走出了擷芳閣。
阿九跟在獨孤後身後，臨走時，不忘惡狠狠地瞪了一眼斂眉低頭的宮卿。
獨孤後走了幾步，悄聲問兒子道：「你喜歡喬萬方？」
慕沉泓答：「不啊。」
「那你怎麼選她」
慕沉泓閒雅的笑笑：「我看她比許錦歌少了一票，便選她。」
獨孤後：「……」你存心添亂是吧。
慕沉泓見獨孤後拉了臉，便笑道：「母后喜歡誰，就選誰，又何必問兒臣的意思。」
「你！」
「兒臣有事先行一步。」
沈醉石也隨之躬身施禮：「臣告退。」
阿九立刻用一種又愛又恨的語氣道：「沈大人且慢，我有事要問你。」
「公主請講。」沈醉石彎腰施了一禮，面無表情地看著阿九那一雙妒火中燒的眼睛。
慕沉泓不知道這位沈大人是書念多了感情有點遲鈍，還是大智若愚裝遲鈍，總之這般淡定無畏的表情，還真是很有男人氣概，很吸引人，特別是像阿九這種被人寵壞了的小姑娘，她自小到大見慣了巴結奉承，百依百順，沈醉石的無動於衷，只會讓她更加著迷。
阿九氣哼哼道：「我且問你，方才那麼多女子，你為何單單選了宮卿。」
沈大人的淡定表情瞬間破功，臉色一紅。他若是面無表情繼續淡定倒好，這一道莫名其妙的紅暈，頓時火上澆油雪上加霜，讓阿九心裡的醋意頓時濃烈了一百倍。
「她是微臣的救命恩人，所以微臣選她，更何況，在座的這些姑娘，微臣都不認識，唯一認識的人，就是宮小姐了。」
「救命恩人？」阿九怔了怔，眉頭一挑，「你且說說，是怎麼回事？」
沈醉石便將宮卿六年前留銀買書一事據實以告。
慕沉泓覺得心口糾了一下，這戲文裡小姐救助落魄書生，最後書生高中之後風風光光迎娶小姐的戲碼還少麼？
阿九聽完之後，也油然而生了和她皇兄一樣的擔憂，當即酸溜溜兇巴巴地逼問：「你待如何報答？」