「做皇帝的，有民有土便夠了。」曹太后又指了指劉庠的壽禮，道：「若依哀家看來，便是這兩份壽禮最為珍貴。」
「朕亦以為然。」趙頊望著劉庠的那副畫卷，嘆道：「朕為萬民之父母，若不能致太平，是愧對天下。」
「官家確是個英明天子。」曹太后柔聲道：「天下太平，不是樹木裡生幾個字便可得的。」她的身體雖然略見好轉，但總之是一日不如一日，曹太后也是自知天年不久，對趙頊寄予的希望便更多。
「娘娘的教誨，孫兒定然牢記在心。」
曹太后忽想起一事，又問道：「聽說石越前日上表，要求官家下旨，讓那個說滿山石頭變瑪瑙的縣令，限期三個月，將滿山瑪瑙全部送至廣州出賣？」
「確有此事。」說起此事，不僅趙頊，連帶高太后、向皇后、朱妃、王妃都笑了起來，柔嘉亦忍不住側耳。
「這可為難那縣令了。」曹太后笑道。
趙頊笑道：「石越說得也有理，這獻祥瑞之風，無助於教化，反害淳樸。朕早想找個機會懲治一下，但卻總是上下相瞞，讓人無可奈何。」
曹太后笑著搖了搖頭，她心裡自是雪亮：石越這一招十分陰狠，那個縣令除了自殺以外，恐怕不太可能再有別的生路了。她心中雖有幾分不忍，卻終是沒有直接說出來，只笑道：「水至清則無魚。獻祥瑞之事，自古便有之，雖然多是荒誕不經，但亦難於杜絕。無非是上有所好，下必甚焉。只要官家不好這個，官員得不到好處，自然不會再獻。」
「娘娘說得甚是。」趙頊笑著答應，心裡卻不以為然。這種事情，若不殺雞儆猴，絕難杜絕。趙頊並非全然不信天地，不信神靈，只不過在王安石的影響下，這種信仰早已非常有限。但無論他信不信神，他也絕不可能相信自己過一個生日，就會搞得天下神異百出。
在皇帝看來，這已經是欺君了。
「卻不知石越的壽禮是什麼？」一直注意著柔嘉臉色的王妃，忽然好奇的問道。她早就聽到過種種傳聞，以她的冰雪聰明，柔嘉那沉穩外表下的些微動作，便足以讓她明白一切。
果然，她問出之後，柔嘉眼中便閃過一絲關注之色。
趙頊笑了笑，朝李向安呶呶嘴。李向安立時便將一副卷軸捧了過來。
「又是一副畫麼？」
趙頊笑道：「開啟看看便知道了。」實際上他也不知道石越獻的是什麼。
兩個內侍緩緩的將卷軸展開，展現在眾人眼前的，卻是一副地圖！地圖的右上角用楷筆寫著：「西夏山川形勢圖」！
曹太后與高太后對視一眼，二人眼中都露出擔憂之色。
而皇帝卻望著這副地圖，喜笑顏開。
西夏生辰使李乾義，不那麼嚴格的說，也算是西夏的宗室。西夏內部政治鬥爭極其血腥殘酷，與夏主的血統關係過於親近，本身便是危險的代名詞。而李乾義得以在西夏國中平平安安地佔據一定的高位，完全是因為他是李彝超的後代，與夏主的血緣上隔得非常非常的遠。所以，李乾義才可以一面享受所謂「宗室」的虛名，一面平平安安地當官。這個中年官僚，雖然精擅各種禮儀，懂得漢、契丹、西夏三種文字，但是卻是個毫無原則的人。在西夏國內他便遊走於夏主與梁乙埋之間，處世相當的圓融。
在這個關鍵時候，夏主秉常派遣他這樣的人前來宋朝拜壽，從某種意義上來說，倒稱得上是「物盡其用」。
宋朝對西夏的態度，可以說讓人完全捉摸不透。
李乾義一行進入陝西之後，可以說受盡冷遇。宋軍派了兩都的兵士「護衛」他們進京，一路上都監視得死死的，在通過關隘要道的時候，更是故意將使團夾在中間，在兩旁高舉旗幟，擋住他們的視線——這種毫無必要的舉動，其實表露出來的，是赤裸裸的敵意。
而他們一路上的食宿，雖然有恩旨，待遇並未降低，但是各地驛站的態度，卻倨傲得讓人難以忍受。經過各州縣時，宋朝官員們也是十分的傲慢。
因此，未出陝西，李乾義便已知道這一行絕不輕鬆。
秉承著「人在矮簷下，不得不低頭」的思想，李乾義厚著臉皮，嘻笑自若的從陝西到了汴京。而入汴京之後，他才發現一路冷遇其實不過是剛剛開始。
遼國自然不必論，宋朝一直視遼國為可以平等相處的大國，對遼國的外交禮儀從來都是特別的，李乾義自然不敢去比。但是這次宋朝竟然將西夏的待遇，降到了高麗國與大理國、吐蕃以及一個從未聽說過的什麼注輦國之後，僅僅與交趾國並列，略略高於南海地區那些聞所未聞的小國！
這幾乎是公開的羞辱！
李乾義試圖力爭，得到的卻是生硬的回覆：若是不滿意，你們可以回去。
李乾義左思右想，最終還是忍氣吞聲接受了這個待遇。
但是四月十日，諸外國、屬國、蠻夷使者在紫宸殿道賀之後，宋朝皇帝在偏殿單獨接見了大遼、高麗、大理、吐蕃、交趾、注輦、蒲甘七國使者，各有賞賜，卻獨獨拒絕了李乾義。
李乾義對此行終於徹底絕望。他已經做好了一事無成，打道回國的準備。但是老天好象成心和他開玩笑，便在此時，驛館的宋朝官員卻帶來一個讓他喜出望外的訊息：陝西路安撫使閿鄉侯石越奉旨接見他。
都亭西驛。
李乾義打量著聞名已久的大宋陝西路使閿鄉侯石越。三十餘歲，身材修長，面容削瘦無須，一身白袍十分的乾淨整潔。李乾義知道石越身上的這種袍子：沒有寬大的袖子，裁剪得十分緊身，前擺與後襬都不是很長，卻分得很開，更便於騎馬與射箭。他的頭上也沒有如一般宋人一樣戴帽子，反而似秦漢普通士人一樣束髮——這種裝束，讓人顯得多了幾分英武，而又不失儒雅，在宋朝年輕計程車子中非常流行。
這個人，絕對是東朝極有「權力」的人物。
「貴國上表所提諸事，皇上都已知曉。」石越朗聲說道：「在京兆府常駐使節一事，朝廷以為此時並非適當時機，暫不考慮；綏德城以及附近諸寨歸屬，此本是朝廷之土地，亦不必再議。朝廷對橫山蠻夷之懲戒，亦與貴國無關，無須再言。朝廷以為可商議者，惟俘虜與互市二事。」
李乾義張嘴正在辯駁。石越又說道：「以上諸事，貴使雖然有蘇張之舌，亦請免開尊口。皇上聖意已決，斷不會再改。若要朝廷改變心意，請貴國日後勤修貢事，謹守臣節，方有轉圜之機。」
李乾義一肚子話被石越硬生生逼得吞了回去。只得說道：「石帥明鑑，除了俘虜與互市之外，至少請朝廷停止在邊境用兵。如此，敝國才能少安。」
「那便要請貴國率先約束邊境將領。」
「此事恐非一國之錯。朝廷若不示之以誠，敝國上下，實難心安。下官來時，已知朝廷在平夏城附近修葺城寨，各地兵力頻頻調動……a」
「此特為防盜爾，貴使不必多疑。」石越用毋庸置疑的語氣說道：「貴國屢次挑釁，方自遭敗軍之辱。朝廷以德治天下，對天下萬民，皆一視同仁。雖夷狄之邦，皇上亦以之為子女。蓋人之常情：子女不孝，不過略施薄懲而已，足下回覆貴國國主，請不必多心。」