我答應了她，急急忙忙地往考場奔。可是艾早不在候場的人群中，操場、廁所，哪兒都沒有。我媽的口信沒法兒帶給她了。
考完政治，我特意提前五分鐘交卷，而後到走廊東頭教室外等著她。她一齣門就看見了我，因為沒法再躲開，乾脆主動跟我打招呼：「我的鋼筆尖毛了。有多餘的嗎？」
我趕快掏出備用的一杆筆，遞過去。「感覺怎么樣？還好嗎？」
「就那樣。」她淡淡地答。
「我有一道題沒把握，就是倒數第二道，你答了哪幾點？」
她好像沒有聽到我的話一樣，一言不發地在前面走。走到閘橋，往東是廣播站，往南是艾家醬園。她站著，愣了有半分鐘的樣子，下橋往南。
第二天，第三天，她不再躲我，但是始終沉默，不說她考得怎么樣，也不問我考得怎么樣。我心裡很急，不由得埋怨陳清風，之前不該把這么大的事情瞞著好朋友。可是話又說回來，陳清風把我們當好朋友了嗎？也許只是我們的一廂情願？我們和他之間畢竟差了十多歲。再說，人家有女人孩子，憑什么就該報告艾早？艾早又憑什么去過問人家的婚姻家事？
考完之後的十多天，艾早每天睡覺，早晨十點多鐘起床，吃過飯又哈欠連天地躺上床去。艾好放了暑假，趙三虎趕到合肥把他接回家，艾早沒有如從前一樣張羅著借書給他看，她依舊是躺著不動，睡意沉沉。胡媽來看了艾早好幾次，心疼地念叨著，這孩子累壞了，考大學要考死人了。
終於熬到成績出來。我的考分跟預估情況沒有太大出入，艾早的分數卻讓大家目瞪口呆：比預考成績少了差不多一百分。這樣的分數，不說南師院，本地的師範專科都上不了。
李素清急火攻心，黑著眼圈站在艾早床邊，一聲接一聲地問：「怎么會這樣？為什么會這樣？不可能會這樣的！」
艾早坐在床沿，身子蜷起來，兩條長腿交叉著擺來擺去，嘴巴里喀嘣喀嘣地咬指甲。她臉上非常平靜，或者說是故意做出平靜。我想她是早已經知道結果。那個下午考完政治從教室出來的時候，她已經心中有數。
李素清去艾家醬園裡找我，當著李豔華的面，逼我說出真相。我供出了陳清風。我想這事瞞不住李素清，她是當老師的，知道好學生不可能無緣無故考丟一百分，編什么理由都哄不過她。
李豔華驚訝得眼珠都要彈出來：「怪不得那年他忙前忙後採訪我們家艾好，寫什么報告文學，原來他早就盯上艾早了！吃著碗裡想著鍋裡，這是個什么人啊！」她皺起鼻子，做出厭惡的模樣。
我糾正她：「不是這樣，艾早只是跟他談得來。」
「那分數呢？分數呢？一百分丟哪兒了？」
我嘆口氣，不想再辯駁。對於一個惟恐天下不亂的人，說什么都是對牛彈琴。
第二天李素清是怎么找到陳清風的，他們之間談了些什么，如何談，我一點都不知道。艾忠義也許知道，可是艾忠義嘴巴嚴，從他嘴裡不會透口風。
晚上，李素清主持召開家庭會議，不光邀請我參加，還請了李豔華和張根本。她在小偏院的堂屋裡擺滿一圈凳子，桌上擺了涼好的薄荷茶，一字排開的細瓷茶杯，把會場弄得很有儀式感。在場的所有人中，她的神情最嚴肅，打擊沉重還掙扎著不倒的那副樣子。艾忠義坐在暗處，目光不停地在妻子和女兒臉上逡巡，生怕她們談不攏爆發衝突，時刻準備救場。艾好茫然地看看這個，看看那個，壓根兒就不明白是什么事情。張根本剛剛從李豔華口中知道大致情況，他顯得驚訝，歪頭看著艾早的臉，明顯是關注。可是艾早的臉上卻是風平浪靜，沒法兒猜測出來她心裡此刻想些什么。她雙手合十，有點彆扭地夾在腿間，眼皮低垂，髮辮軟軟地垂在耳邊，恰好遮蓋了耳道，看上去便跟我們大家都隔著一段距離，一段無聲無息遙不可及的距離。
李素清當著大家的面，宣佈了她反覆考慮好的幾點意見：
暑假中艾早不準再去見陳清風，張小晚和艾好負責監督；
艾早不得再睡懶覺，早晨七點鐘必須起床，一天不少於八小時複習功課，不會的地方問艾好；
開學之後上覆讀班，明年再考。
李素清朝艾早俯下身子：「你考成這樣，出了大洋相，我和你爸爸一切都不再追究，只要你心思不再用到歪道上，明年好好考，你不會有問題。」
「歪道」？這個詞我聽上去有些彆扭。跟陳清風交往不只艾早，也有我，我不認為這樣的事情是歪道。
艾早頭低著，有好長時間不動，也不發一言。艾早不作回應，別的人一時都不好插嘴，屋子裡暫時寂靜。
艾忠義大概覺得氣氛太沉悶了，站起來端起茶壺：「有誰要喝茶？」
都搖頭。誰也不要喝茶。艾忠義不無尷尬地笑笑，把茶壺放回桌上，又坐下去。
「艾早！小祖宗！」李素清開始氣急敗壞，「我本來不想傷你的心，可現在不能不告訴你，你為人家考丟一百分，太冤枉！你對人家牽心牽肺，人家對你根本沒那個意思，他是個有家有室的人！」
艾早霍地站起來，把擋住她路的艾好往旁邊一搡，繞過我和張根本，往門外走。
李素清大喝：「艾早，去哪兒？」
「我要找他。」
「不准你再去！」
艾早回頭瞥她一眼，跨出了堂屋門。
李素清跳起來就追，在院子裡抓住艾早，拉她回來。艾早用勁去掰李素清的手，腳蹬著地，屁股賴著，身子一點一點地往大門外移，兩個人像拔河一樣較著勁。
李豔華瞪大眼睛，手撫著胸口，不住聲地嘟囔：「瘋了，都瘋了，都瘋了。」
張根本這時候大步衝出去，做出了所有人都沒有料到的舉動：他抬手甩了艾早一巴掌！
李豔華尖叫一聲：「老張！」
我站在屋裡，呼吸發緊，喉嚨像是被人扼住一樣，難受得想吐。我回頭看艾好，可憐的男孩已經嚇得眼淚汪汪。為什么會發生這一切？我父母幹嗎非逼著艾早考上大學不可？陳清風跟艾早之間到底發生過什么？張根本又為什么出手打我姐姐？他自己在外面拈花惹草，卻容不得艾早對別人付出感情？
我覺得這個世界都瘋了，昏天黑地，混亂一團。
艾早不可能白白讓張根本甩一巴掌，她急紅了眼睛，像一頭小母豹子一樣回撲上去，抓住張根本的手，不管不顧就咬一口。血頃刻間流出來，把張根本的白色襯衫弄得花花點點。李豔華驚叫不停，在屋裡找到一塊乾淨毛巾，奔出去繞著那兩個人團團轉，要給張根本包紮。張根本甩了甩那隻手，哭笑不得的樣子，乾脆使出他的擒拿格鬥術，不費勁地把艾早拿住，一隻大手卡著她的兩個手腕，連拉帶拖把她弄進房間裡，扔到床上，隨即退出來，砰一聲關上房門。
「拿把鎖，鎖住她。」他朝李素清揚了揚下巴頦。
李素清趕快找鎖，上去鎖門。
房間裡傳出一聲哀嚎，聲音細長，夾著無盡的悲傷，讓人頭皮發麻。
李豔華已經找到了紗布碘酒，忙著給張根本清洗和包紮傷口。艾忠義在旁邊看著，覺得不過意，結結巴巴解釋：「她考砸了，這是發洩，這孩子從前不這樣……」
張根本嫌李豔華動作慢，不耐煩地推開她，用牙齒咬著紗布，嗤地一聲撕開，又用牙齒幫忙，自己給自己馬馬虎虎纏了個疙瘩。他回答艾忠義：「說這個幹什么？我會跟她計較？」
第二天，李素清一天都沒有給艾早開門。我去了好幾次，每次都見艾好無可奈何地守在門口。艾好告訴我：「姐姐已經不哭了。」我問他：「媽媽呢？」他說：「不知道。不在家。」
我湊近門縫，喊艾早的名字。艾早在裡面擤鼻子，不答腔。艾好提醒我說：「別喊了，她不會理我們。」
我一整天都在團團轉，不知道幹什么好。李豔華上白班，中午我應該給她送飯，可我把這事忘了，一直到差不多一點鐘的時候才想起來，急急忙忙燒了一個絲瓜雞蛋湯，把前一天的冷飯用豬油和蔥花炒了炒，盛到拎盒裡，給她送過去。
「飯都餿了，你沒聞出來嗎？」李豔華罵了我一頓。
我只好又出門，給她另買一碗餛飩。
晚上，九點來鐘的時候，張根本回了家。他脫下警服，換了家常的西裝短褲和圓領汗衫，吩咐我：「小晚，去前面叫你媽過來一趟。」
我去小偏院叫來了李素清，很自覺地避讓到自己的房間去。可我把門留了一條縫，能聽見外屋的說話聲。
張根本問我媽媽：「丫頭怎么樣了？」
「一天沒吃飯。也不說話，犟著。」
李豔華插嘴：「艾早可不像我們小晚，主意大著呢。」
李素清嘆口氣。
張根本說：「我到廣播站問了問陳清風的情況。這個人的確有點才，但是思想很激進，政治上不成熟，不屬於培養物件。廣播站的汪主任說，他還經常糾集一班人在宿舍裡高談闊論，像地下組織一樣，很危險。」
李豔華誇張地驚歎：「天啊，這樣的人！」
接下來張根本的聲音低下去，我聽得不是太清楚，依稀感覺是他要找人給陳清風調工作，弄到鄉下去，到最遠的江邊小鎮上。李素清問起那地方交通怎么樣，張根本回答，沒有通公路，來去都不方便。李素清說，這樣最好。
李素清走了之後，張根本推開我的門。「都聽見了吧？」他似笑非笑。
我漲紅了臉，囁嚅著說不出話。從小到大我都不敢在他面前說謊。
「聽見了不怕，別說出去，尤其不能跟艾早說。她是你姐姐，無論如何我不會害她，這點你一定要明白。」
我明白。我不會說。我知道這是為艾早好，為了她好。她曾經受過一次傷害，不能再受第二次了。我不能說，為了艾早，為了艾早……
不久，我接到了南京工業大學的錄取通知書。不算太好的學校，可我非常滿意。
李素清有點傷感，因為跟艾早同時參加作文大賽獲二等獎的那個男孩，考上了山東大學中文系。李素清說，要不是出那個意外，艾早的南師院怎么跑得掉呢？
李豔華那段時間滿臉放光，走路都是一副趾高氣揚的樣子。我錄取了，艾早還在家裡待著，這個結果讓她萬分滿意。她在醫院裡慷慨請客，每人都發了糖。不是普通上海奶糖，更不是散裝稱斤兩的本地糖塊，是握在手中沉甸甸的金幣巧克力。那時候，結婚辦喜事的人家都捨不得買這種昂貴的奢侈品。李豔華真是花出血本了。
「我無所謂，只要你高興。」李豔華討好我。
我高興嗎？如果艾早同時錄取了南師院，我會高興，我們兩個人又能在一起。可是我只能孤零零一個人去南京。我會高興嗎？
轉戶口，轉糧油關係，準備行裝，從蚊帳涼蓆操辦起……去年曾經為艾好籌辦的一切，今年又在我身上重複一次。一切駕輕就熟，但是一樣一樣辦起來還是需要時間。暑假就在這些忙碌的瑣碎的事情中過去了。
離開青陽前一天，傍晚，夕陽西下的時候，我們像小時候無數次做過的那樣，坐在巷子裡公共廁所的廁位上，在「六六六」藥粉的嗆鼻芳香中，掏心窩子說話。
「艾晚，我不想考南師院了。」艾早眼睛睃著門外，心平氣和地說，「我什么學校都不想考了。沒那個勁兒了。」
我吃驚地勸阻她：「千萬別那么想！你如果心裡不想考，就真可能會考不上，很靈的！」
「考不上又怎么樣？趙三虎連高中都沒有讀，一樣活得快樂。」
「可你不是趙三虎，我媽也不是胡媽。」
「知道，我就是這么說說。」
她沉默著，眼睛往上看，盯住氣窗上一隻飛進飛出的蒼蠅。這隻蒼蠅紅頭，綠翅膀，身體有點笨重，腦袋似乎也有點笨，明明已經飛出去了，卻又忙不迭地鑽回來。也許它不是笨，就是無聊，自己跟自己捉迷藏玩。
「陳清風為什么是結過婚的人？」艾早突然問我，眼睛仍然盯住蒼蠅。
我張口結舌。陳清風為什么不是結過婚的人呢？他已經三十歲了，結婚不應該嗎？
艾早終於把目光收回來，轉到我身上，眯縫著，瞳仁縮在很深的水潭中，憂傷地打著旋。「我問你一句話，只一句話：人幹嗎都要結婚？」
我記得我當時沒有能夠答出這個問題。我是學理科的人，這問題稍稍複雜了。
我一點兒沒想到，就連艾早自己也沒想到，這句無意中說出來的話，會深深地影響了我。很多年之後，在我考慮跟賈銘的關係時，我仍然會輕聲地問自己：人幹嗎要結婚？
之後，艾早連考兩年，沒有考上任何一個學校。總有這樣那樣的錯位：分數差一點，志願太高了，或者文科減少了招生數……那時候沒有花錢上學的說法，所以考不上就是考不上，沒有多話可講。
艾好在讀大三的那年退了學。學校專門派老師把他送回家，因為他精神有問題，自閉，整天自言自語背各種公式，上課也不能停止。
我的可憐的弟弟艾好，他終於用人類精心研究出來的公式把自己跟人類隔開。他不需要再面對長途坐車和鋪床疊被這些煩惱的問題了，成千上萬奧妙無窮的數理公式成了他生活的全部，他像嬰兒一樣飄浮在其中，平靜，快樂。
我父母遭受的打擊前所未有的巨大。這已經不是一個人的前途能不能輝煌的問題，而是生命以何種方式生存下去的問題。在艾好渾渾噩噩回到青陽之後，艾早的考學退居其次，變得無可無不可了。
那一年農村開始允許聯產承包，市場經濟開始顯露苗頭，青陽街上有不少年輕人結幫搭夥地去廣東沿海批迴夾克衫和牛仔褲，臺灣走私的花雨傘，罐裝啤酒，力士香皂，燙髮用的藥水和塑膠捲髮器，傍晚時候在橋頭巷尾擺個攤，生意出奇好。艾早扔掉了高考複習資料，毅然決然地加入長途販運大軍，很快嚐到甜頭。她還說服趙三虎辭了職，跟她搭夥幹。她出點子，三虎出力，一路上坐火車搭汽車，不怕遭搶遇劫。胡媽很滿意兒子掙回家的錢，她甚至在過年的時候捨得花出十塊人民幣，給自己做了一件淺灰色的滌卡兩用衫。
我父母默許了艾早的離經叛道，因為給艾好看病需要錢，很多很多的錢，而且不知道這些錢要花到何時為止。知識分子再要面子，到了這個分兒上，就只能聽憑艾早折騰。