b龍尾坡上一把大火，把簡陋客棧和甲士屍體都燒得一乾二淨。徐鳳年蹲在一旁懶洋洋攤手取暖，看著滿地菸灰，讓他不由得記起顧大祖的兵書《灰燼集》[p57作「《武笈灰燼集》」，請統一。]。洋洋灑灑十六卷，詳細論述了古今將略、疆域形勢、輿地要津、水戰江防等諸多要素，並且首先提出方輿是經國用兵之本，對天下各地進行精闢概述——襄樊是天下之膂，北涼是獅子搏兔的雄地，其實都出自一部《灰燼集》。.其次，形勢與朝政相互輔佐，缺一不可，尤其注重山脈砂礦探究，不可謂不包羅永珍。李義山眼界何等之高，對《灰燼集》尚是由衷歎服，贊其為後世兵家新開一方洞天福地。可惜南唐傾覆，十六卷手札半數收繳國庫，大多被藏書成癖的顧劍棠以各種形式收入私囊，其餘八卷散失民間，北涼僅得三卷。徐鳳年少年時經常被李義山罰抄雜書，三卷《灰燼集》無疑讓他吃盡苦頭，世事無常，那會兒哪裡想到今天能跟兵書撰寫之人同桌飲酒，並且即將同歸北涼？再早一些相逢，指不定師父就多一個酒友了。/b
胡椿芽直愣愣盯著這個吊兒郎當的傢伙，使喚扈從殺得龍尾坡血流成河不說，竟然還有心思慢悠悠烤火發呆，還不趕緊麻溜兒撒腿跑路？她對這個一身白的傢伙，那可是指甲蓋那麼小的好感都欠奉，死裡逃生後，根本沒有想到要感激涕零，更不會報恩什麼，就是覺得他不順眼，要是能在他雪白身上踩上幾腳，印上幾下鞋底板的灰黑泥印才好。不過胡椿芽下意識瞥了眼不遠處身高九尺的男子，正是此人走出客棧，幾口酒的工夫，外頭就徹底清淨了，拖死狗一般將那個鐵廬城的神箭手將軍屍身，丟進熊熊大火的客棧，看得她躲在茅棚那邊差點嘔出苦水。至於不諳世事的少年李懷耳，從頭到尾都在瞪圓眼珠子，傻乎乎看人收屍，堅信是這幫精銳甲士遭了天譴，打死不信是為人所殺。
茅棚沒有燒掉，顧大祖和黃裳兩個老人站在棚內，一起遠望南方，各有唏噓。
人以群分，寧宗、徐瞻和周姓女子自然而然聚在一起。女子趁著大火，去撿回了佩劍。她雙手血肉模糊，好在不曾傷筋動骨，抹了獨家秘製金瘡藥，裹以潔淨絲布，也就不再上心。不論獨行還是結伴，行走江湖，金銀細軟都是必需，而盛放藥膏的精巧瓶罐更是不可或缺。周姓女子年紀不大，卻已是老江湖，萬事靠己，接近三品實力，對於一名談不上半點家傳師傳的女子，稱得上是一樁奇蹟。
胡椿芽說話從來都是橫衝直撞，這次也不例外，沒心沒肺問了個讓寧宗眼皮子直顫的問題：「這傢伙會不會殺我們滅口？」
周姓女子掌心搭在劍柄上，默不作聲。佩劍對劍士而言，既是情人美眷，情之所鍾心生愛憐，有些時候又是嚴苛前輩，望劍如望人，讓人時刻記起李淳罡也曾握劍木馬牛，鄧太阿也擰轉桃枝如握劍，吳家九劍更是握劍，直至戰死北莽荒原上。江湖上多有刀客轉為練劍，少有劍士轉提其他兵器，年幼練劍到年老，從一而終，哪怕一輩子練不出個成就也不中途棄劍，更是不知凡幾。
徐瞻素來不苟言笑，不同於姓名生僻的周親滸那般無親無故，雖說家道中落，可瘦死的駱駝比馬大，家底仍是不薄，其父徐大丘所著《觀技經》，堪稱棍法集大成者，提及兩淮徐家，便是草菅人命的草寇湖匪，也得豎起大拇指，只因為相傳徐大丘年輕時候遊歷江湖，有幸偶遇槍仙王繡，當時正值聲名鼎盛的大宗師見徐大丘根骨不俗，傳授了一段口訣秘術，這在兩淮武林人士眼中，那無異於跟貨真價實的陸地神仙攀上交情，只是福禍相依，王繡為陳芝豹斬殺之後，常年借勢槍仙的徐家基業開始江河日下，不復當年景象，徐大丘鬱鬱而終，徐瞻見慣人情冷暖，性情就越發生冷。他對那名高深莫測的公子哥，比起胡椿芽出自本能的純粹厭惡，多了幾分隱蔽的嫉妒和敬畏，可又不想被周親滸察覺，憋得慌。
周親滸平淡道：「只聽說黃大人暫且不去京城，要轉道去一趟上陰學宮訪友，我信不過這批人，一同隨行，寧伯伯和徐公子作何打算？」
寧宗搖了搖頭，實在是不敢打腫臉充胖子，鐵廬甲士死了一百多號，他的全身家當都在那邊，走得了和尚走不了廟，得趕緊回去補救。既然黃大人暫時確保安然無恙，寧宗也沒俠義心腸到不顧家族存亡的境界。寧宗也沒遮掩，直白說道：「親滸，出了這檔子大事，我是肯定去不了上陰學宮。」
徐瞻沉聲道：「寧世伯請放心，我會跟親滸一起盡力護下黃大人的周全。」
寧宗鬆了口氣，拍了拍徐瞻的肩頭。
胡椿芽雀躍道：「周姐姐，徐公子，那你們可以去我家做客。」
寧宗笑了笑。這趟之所以帶上這丫頭，一方面是她執意要入夥，另一方面寧宗心中也有計較。胡椿芽是採石山山主的獨生女，採石山在兩淮地域威望超然，是酒江一帶首屈一指的宗門幫派，採石山趙洪丹使得一手醉劍，對人技擊切磋，喜好提酒豪飲，越是醺醉，劍法越是羚羊掛角，罕逢敵手，實打實的三品實力，那也相當於江湖上的六部侍郎之一了。這還不只，胡椿芽不隨趙洪丹姓趙，是因為採石山真正當家的，是趙洪丹的媳婦胡景霞，那可是一頭出了名的母老虎。胡椿芽的外公是一位退隱江湖的南唐遺老，春秋戰事中曾統率過數千猛士，性格暴戾，殺人如麻，趙洪丹算是入贅了採石山胡家。
草草葬了侍奉黃裳多年的老僕，寧宗在龍尾坡底跟眾人抱拳辭行，一騎徑直南下，段淳安則一騎匆忙北上報信。先前袁左宗故意留下了幾匹戰馬沒有一併送去閻王殿，此時都派上用場。徐瞻、周親滸、胡椿芽三騎，徐鳳年、顧大祖、袁左宗三騎，隨駕兩車。黃裳和少年李懷耳同乘一車，盧崧擔當這輛車的馬伕，死士戊駕駛另外一輛。王麟不願在車廂裡，就坐在少年身後碎碎念，說那周姓女子臀如滿月眉梢上挑，不但好生養，而且內媚，拐進家門以後一定能生一大窩帶把的娃，閨房情趣極佳。少年戊從神武城外起，就一直跟王麟拌嘴，這會兒說起女子身段，破天荒站在同一陣營。孩子便是如此，在這種話題上最是不肯示弱，生怕被當作沒嘗過葷的雛鳥。
才出龍尾坡，尚未折入驛道，就有一夥人攔下去路，二十騎左右，扎堆以後氣勢甚是凌人。這截道二十騎穿著衣飾可謂五花八門，有大冬天僅穿五彩薄衫的妖嬈女子，懷中依偎著俊俏玲瓏的稚嫩少年；有乾脆上半身袒胸露乳，腰間以一尾活蛇做褲腰帶的粗野漢子；有錦衣華服的老者打著瞌睡，頭顱點點如小雞啄米；有持摺扇披狐裘的俊美公子；有身高一丈手捧一顆銅球的鐵塔巨漢；還有那蹦蹦跳跳的侏儒，站在一匹與身形不符的高頭大馬上，大袍子幾乎曳地……光怪陸離，讓人直以為墜入酆都鬼城。胡椿芽瞧得神情呆滯，這會兒真是一語中的，白天見鬼了。
徐瞻和周親滸視線交會，都從對方眼中看出一抹驚駭。二十騎雖說都是剪徑攔路，可各自位置都涇渭分明。兩人都認識靠後一騎，一顆點有結疤的光頭如僧侶，卻披了件既不像龍虎山也不似武當的罕見道袍，肩頭站了一隻羽毛絢爛的鸚鵡，此人堪稱兩淮江湖上的頭號心腹大患，隨意殺人只憑喜好，梁老爺子都在他手上吃過大虧，採石山當初惱火山中女子為其凌辱致死，不惜傾巢出動，調動了一百輕騎家丁，在趙洪丹和幾位江湖大俠合力出手的情況下，都沒能圍剿成功。
但這般令人倍感棘手的魔頭，都只在二十騎中靠後而停，江湖上處處論資排輩，身懷幾分實力便坐第幾把交椅，實力不濟，就得老老實實在一邊涼快去。
二十騎為首一人，獨獨跟身後拉開一段距離，是個貌不驚人結實漢子，不論相貌還是裝飾，都顯得不起眼。他身後五彩薄衫春光乍洩的妖豔女子嘴上嘖嘖，故作驚奇道：「龍尾坡上鬼哭狼嚎，奈何橋上又多遞出一百多碗孟婆湯，這位公子端的好手腕，比起咱們魔教也是絲毫不差。」
徐鳳年皺了皺眉頭，魔教？甲子之前，大真人齊玄幀在斬魔臺上以一己之力蕩平六尊魔教天魔，驚天動地。如日中天的魔教從此一蹶不振，如同過街老鼠，只敢鬼祟行事。怎麼今天湊出這麼一大堆徒子徒孫來了？該不會是招徠自己入魔教？
難不成聽說齊玄幀轉世的洪洗象自行兵解，這些傢伙就真以為道高一尺魔高一丈，是時候東山再起了？
徐鳳年輕輕一夾馬腹，馬蹄輕快，笑問道：「怎的，想讓我當你們魔教的教主？好眼光！」
聽聞徐鳳年口出狂言，女子像頭深山古寺裡走出的狐妖，纖手推開懷中俊俏如女子的慘綠少年，捧著心口，佯裝幽怨，媚眼如絲道：「奴家倒是不介意公子去當教主，可奴家人微言輕，說話做不得數呀。」
徐鳳年馬術精湛，即便雙手插袖不揮鞭，戰馬也心有靈犀一般停下，一臉譏諷笑問道：「你們魔教制霸江湖百年，不過給齊玄幀一人折損得元氣大傷，這幾十年如同喪家之犬，聽說二流門派都敢騎在你們頭上拉屎撒尿，我當這個名不副實的教主，有什麼好處？總不會是掏銀子管你們的衣食住行？瞧瞧，你這位嬸嬸衣裳都買不起厚實的，還有那位捧銅球的貧苦漢子，上半身都空落落的，再有後邊那個肩上停鸚鵡的，我瞅瞅，品種不行啊，才是幾百兩銀子一隻的報春，換成我，不是百金難買的禧妃，哪裡有臉皮行走江湖？」
胡椿芽白了他一眼，憤憤道：「這傢伙真是不知死活。喪門星！若不是他，咱們也不會碰上這群大魔頭。」
被稱呼嬸嬸的狐媚婦人嫣然一笑，嬌滴滴言語道：「嬸嬸窮酸得穿不起暖和衣衫，不是還有公子你嘛，回頭咱倆找張鴛鴦錦被蓋上，坦誠相見，依偎取暖。」
滿臉漲紅的胡椿芽使勁呸了一聲，不知羞的騷娘們兒。婦人懷中的俊美少年似乎打翻醋罈子，只是不等他出聲，就給體態豐腴的婦人悄悄伸手，指甲嵌入他臉頰，吃疼得厲害，頓時噤若寒蟬。婦人面朝徐鳳年秋波流轉，滿臉春色，一轉視線就迅速翻臉，陰冷瞥了眼少女胡椿芽，殺機重重。她作勢抬袖挽起鬢角一縷青絲，胡椿芽眼前出現一隻翩翩起舞的漂亮彩蝶，少女心懷驚喜，沒有深思，就想拈指去抓住這隻討喜的玩物，卻被身邊周親滸迅猛抽出青虹劍，一劍將彩蝶劈成兩半，只是那隻本該死亡的彩蝶，非但沒有飄零落地，反而一死二生，變作兩隻搖翅彩蝶，撲向少女。胡椿芽這才知曉輕重利害，匆忙勒馬後撤。周親滸神情凝重，變斬為拍，劍身與彩蝶撞擊，竟然發出兩聲砰然悶響，彩蝶亦是沒有死絕，彈出數丈以外，悠悠返身。婦人笑得前俯後仰，胸口搖晃洶湧，越發像一隻修煉成精的狐狸精，笑著提醒道：「這位使劍的黃花閨女，尋常利劍就算削鐵如泥，也殺不得奴家精心飼養的憨笑蝶，不是道門符劍，就別浪費氣力了。好好的姑娘家，練什麼劍，不知道世間男子腰間都掛劍嗎，那一柄劍，才是真正的好劍。唉，可惜你沒嘗過滋味，不知道厲害，嘗過幾回以後，定要欲仙欲死，婉轉求饒，心願認輸。」
婦人轉頭望向徐鳳年，問道：「公子，你說是不是？」
為首騎士平淡道：「夠了。」
玩蝶的婦人立即識趣閉嘴。魔教一行人中最沒有高手氣度的騎士望向徐鳳年，「在下陸靈龜，在世人所謂的魔教裡擔當右護法，這趟是奉教主命迎接公子入教。」
徐鳳年笑道：「逐鹿山群龍無首六十幾年，怎麼有新主子了？逐鹿山形同廟堂，設定兩王四公侯，群雄割據，這六位素來自詡外化天魔，你們護法不過是給他們端茶送水的狗腿子，看來逐鹿山的誠意不太夠啊。」
魔教護法陸靈龜沒有動怒，平靜道：「只要公子進山，不出意外可以直接封侯，只要日後為逐鹿山立下大功，封王指日可待。」
似乎陸靈龜身後二十餘騎都是第一次聽說此事，再看徐鳳年，眼神中就多了幾分由衷的豔羨和敬畏，連那個打盹的錦衣老頭都驟然睜眼。當年魔教最為鼎盛時，傳言浩浩蕩蕩三萬人，英才輩出，高手如雲，隱然可以跟一座小國正面抗衡，甲子前的江湖，就是正道人士跟逐鹿山拼死相鬥的血淚史，幾乎歷史上十之七八的武林盟主，都相繼死在了魔教手上，死一個推選一個，前仆後繼，以至於後來這個香餑餑的座位，成了所有江湖人士都心知肚明的雞肋。
如果說曹長卿的醉酒呼喝脫靴，李淳罡的一聲劍來，鄧太阿的騎驢看江山，王仙芝的天下第二，這些風流人物的存在，給後輩們的感覺是江湖如此多嬌，每每記起，都是心神搖曳，那麼跟逐鹿山牽扯上的大小魔頭，隨便抓出幾個，好像都是劣跡斑斑，不是拿人心肝下酒，就是採陰補陽，要不就是彈指間滅人滿門，尤其是歷任逐鹿山的一教之主，以及六位天魔，似乎稱雄武林問鼎江湖還不夠，還要逐鹿江山才過癮。中原失鹿，天下英豪共逐之，這便是逐鹿山的寓意所在。徐驍當年親率鐵騎踏江湖，原本最後矛頭所指，正是雲遮霧繞不知所蹤的逐鹿山，因為那裡傳聞數百年積攢，金銀不可計數，富可敵國，可惜北涼鐵騎止步於龍虎山。
徐鳳年一時間走神，陸靈龜也不急於催促。只是陸靈龜按捺性子沒有動靜，身後那名被徐鳳年言語調侃的銅球莽夫，就沒這份閒情逸致在大冬天裡等著挨凍了，一掌高過頭頂，托起數百斤重的碩大銅球，怒喝一聲，砸向那個笑臉尤其可憎的小白臉。銅球如同山嶽壓頂，袁左宗一騎突出，不知何時右手多了一杆鐵矛，左手一揮，輕而易舉拍飛銅球，一人一騎一矛疾馳而去，氣勢如虹。陸靈龜原本心中有些惱火，對於袁左宗能夠一掌揮去沉重銅球，不以為意，只是當此人一矛在手，直衝而來，陸靈龜就開始臉色凝重。嬉耍彩蝶的婦人第一個側馬躲避，擺明了不湊熱鬧，陸靈龜有心試探白頭年輕人的真實底蘊，稍加猶豫，也勒馬側開，後邊幾騎也依樣畫葫蘆，於是僅剩下袁左宗跟沒了銅球的莽漢狹路相逢。
莽漢嗤笑一聲給自己壯膽，雙臂肌肉鼓脹如虯龍盤曲，正要玩一手徒手奪矛，殺一殺對方的銳氣，下一刻，他便身體懸空。
一矛穿透漢子的健壯身體，不僅如此，巨大的衝擊力還將其撞離馬背，斜斜挑在空中，矛尖回抽，體魄強健的莽漢就墜地斷氣。
袁左宗提矛在魔頭環繞的包圍圈中撥轉馬頭，優哉遊哉旋轉一週，竟然沒有一人膽敢挑釁出手。
胡椿芽張大嘴巴，一臉驚駭。
這就完事了？
不應該是這幫恐怖魔頭攆打著那白頭小子滿地打滾才對嗎？
徐瞻眼神異樣。江湖古語有云三分棍法七分槍，棍棒與槍矛兩者同氣相連，只不過一般來說，槍扎一條線，圈點伸縮妙不可言，棍打一大片，劈搗如意似滂沱大雨。徐瞻浸淫棍術多年，父輩更是此間成名大家，對於袁左宗那輕描淡寫的一矛，外行看來就是快了一些，並無異常，可徐瞻知道這一矛的意義，已是父親徐大丘《觀技經》中出神入化的巔峰境界。練武之人在登堂入室之前，總被那些武學秘笈上密密麻麻的煩瑣招式給弄暈頭，可一旦跨過門檻捅破窗紙之後，總是越來越簡單明瞭，哪有多少字訣去死記硬背，更不會有什麼幾十上百手的花架子套路讓你連環使出。高手迎敵，往往就是這般生死立判，活者聲名簿上添冤魂，死者就乖乖投胎去。
陸靈龜對死掉的漢子無動於衷，淡然稱讚道：「不愧是號稱春秋馬上戰力第一的袁白熊袁大將軍。」
袁左宗拖矛慢馬撤退，風采無雙。
看得胡椿芽這個鑽牛角尖的姑娘都有些目光恍惚，真是怎麼一個瀟灑了得啊。她繼而死心眼地腹誹，真是可惜至極，如此英武的英雄好漢，竟是給那種只知道逞口舌之快的傢伙當奴僕。
徐鳳年笑道：「幸好武當王小屏沒在這裡，否則你們一個都走不掉。」
說話時，二十騎身後出現一名揹負嶄新桃木劍的中年道人。
神武城一役後，神龍見首不見尾的武當劍痴，這一次擺出了黃雀在後的陣仗。
徐鳳年很無賴地笑道：「我就說我是烏鴉嘴，果然次次靈驗。」
道高一尺魔高一丈，可今天偏偏是道高你三百丈。
先有袁左宗掠陣，後有王小屏壓陣，逐鹿山這夥人都是修煉成精的貨色，大多數都沒了爭強鬥勝的心思。美婦人見機不妙，果斷收回了那對彩蝶，雙蝶在她面前纏繞飛旋，復歸於一，縮回袖中。世間公認武當神荼劍和顧劍棠的南華刀並列為天下符器第一，顧劍棠身在廟堂中樞，對江湖來說只是一尊遙不可及的塑像，王小屏則不同，尤其是婦人這類鑽研旁門左道的魔頭，簡直就是命中剋星，在王小屏面前玩巫蠱邪術，等於嫌命太長。王小屏的符劍，堪稱一劍破萬法。只是包括陸靈龜在內幾位在逐鹿山也算排得上號的魔道巨擘，哪怕見到武當劍痴親臨，也沒有顏色盡失，陸靈龜更是沉靜如面癱，輕聲道：「逐鹿山此次在龍尾坡下靜候公子大駕，只為恭迎公子入山封侯，並無啟釁的念頭，之所以多湊了些人數，也是擔心公子嫌棄逐鹿山誠意不夠……」
不善言辭的陸靈龜正在小心字斟句酌，就給不長記性的胡椿芽一陣清脆笑聲打斷，不過這一次周親滸諸人也沒有過多責怪小姑娘，委實是眼前一幕太過出人意料，陸靈龜身後將近二十騎也都各有反應，竊竊私語。徐鳳年哭笑不得，揹負桃木劍的武當道士來也匆匆去也匆匆，一下子就把所有人晾在一邊，大概是不喜徐鳳年的狐假虎威。雙手插袖的徐鳳年隨意抬起袖口，抹了抹臉頰，這個粗俗動作，惹來婦人一陣嬌軀搖曳，她懷中那位容顏柔媚的俊美少年更是恨極了佔盡風光的徐鳳年。
徐鳳年今天心情奇佳，也不介意這些魔教中人攔路掃興，說道：「逐鹿山要是真有誠意，就讓你們教主親自來見我，否則免談。入山封侯？虧你們拿得出手！」
那些原本先入為主的魔頭，坐一山觀天地習慣了，此時也想起眼前年輕公子哥，總有一天會世襲罔替北涼王。離陽藩王，權勢煊赫誰能勝過北涼王？逐鹿山這趟的確是小家子氣了。陸靈龜還真是脾氣好到沒邊的泥菩薩，對此也沒有異議，只是嘴角浮現一抹古怪笑意，「陸某在山中有幸見過教主一眼，教主曾說跟公子你還有些淵源，既然如此，陸某也不敢擅自行事，這就回山面見教主，將公子的要求轉告。」
徐鳳年笑問道：「聽你的口氣，你們教主很有來頭？」
陸靈龜平靜道：「陸某不敢妄言一二，不過可以告訴公子一個事實。教主從入山到登頂，半日工夫，就將原先兩王四公侯給屠戮殆盡，此時逐鹿山已經招徠一品高手四人入山，指玄金剛各半，除了陸某來迎接公子，還有兩撥人同時在迎人入山。教主更是親自去找西楚曹長卿，要這位儒聖擔任逐鹿山的大客卿。」
徐鳳年就跟聽天書一樣目瞪口呆，調侃道：「那你們的教主怎麼不乾脆讓王仙芝做副教主，然後把鄧太阿也選為客卿，接下來就可以一口吞掉吳家劍冢，然後稱霸武林，那才叫威風八面。」
陸靈龜一板一眼說道：「陸某會將公子的建言轉述教主。」
徐鳳年學某個小姑娘呵呵一笑，算是下了逐客令。
陸靈龜還算手段利落，也不再廢話，撥轉馬頭，帶人離去。穿著清涼的美婦人不忘回眸一笑。
徐鳳年在原地發呆，對於逐鹿山這幫實力不容小覷的魔頭倒是不太上心，只是對那個如煙雲中蛟龍露出一鱗半爪的教主，有些忌諱，別看徐鳳年方才半點不信陸靈龜的言辭，可心裡絲毫沒有掉以輕心。
逐鹿山屹立江湖八百年不倒，甲子之前那場劫難，在魔教歷史上也非最為慘烈。一百年前，幾乎歷任劍仙，除去前後五百年第一人的呂祖，無一例外，都曾御劍去逐鹿，大殺一通。各個王朝，立國者大多雄才偉略，繼承者也多半不輸太多，可之後就江河日下，偶有一位中興之主力挽狂瀾，也不過是延長國祚。但是逐鹿山的教主，到上一任劉松濤為止，總計九人，俱是隻差王仙芝一線的江湖霸主。教主座位，寧肯空懸幾十年，也絕對不會讓庸碌之輩坐上去，只要誰成為教主，不管在逐鹿山以外是如何籍籍無名，必定都是不世出的大風流人物。像那劉松濤，走火入魔後，出逐鹿山，殺人過萬，以至於江湖和朝堂都是坐立不安，紛紛死命攔截，可仍是全無裨益。春秋九國，光是皇帝就給劉松濤殺掉兩個，一個在龍椅上給劉松濤分屍，一個在龍床上莫名其妙丟了腦袋。中原大地上的公卿將相被屠戮者更是不計其數，傳言最終是龍虎山那一任天師趙姑蘇親赴龍池，折損氣運紫金蓮六朵，借天人之力烙下九字讖語，萬里之外用浩浩蕩蕩九重天雷釘殺劉松濤。與劉松濤同一輩的驚才絕豔之人，不論劍仙還是三教中人，無一例外，都不曾證道長生，約莫是天意震怒其袖手旁觀，天門緊閉二十年。
徐鳳年自嘲一笑，早個幾年，最喜歡聽劉松濤這樣的人這樣的故事，可真當自己在泥濘裡來回滾上幾趟，也就不羨慕了。成天飛來飛去的，幾百刀下去都砍不死的，算哪門子的江湖人，都是神仙人。徐鳳年輕輕撇了撇頭，晃去紊亂思緒，不去想什麼逐鹿山什麼教主，一手抽出袖口，做了個前行的手勢。
獅子大開口要了一個北涼步軍統領的顧大祖輕輕跟上，兩人並肩，不再暮氣沉沉的老人輕聲笑道：「殿下，先前厚臉皮跟你要了個燙手的官職，切莫當真，如今北涼鐵騎缺什麼，要什麼，顧大祖也知道些，就不給你添麻煩了。」
徐鳳年也沒有打腫臉充胖子，點頭道：「先前讓懷化大將軍鍾洪武解甲歸田，我的手腳並不光彩。馬上再去動燕文鸞，就算是徐驍親自出手，也不容易，何況還是我。不過顧將軍請放心，說好了的步軍副統領，肯定就是你的。」
顧大祖笑問道：「我顧大祖在水戰方面還有些名氣，當這個步軍副統領，殿下就不怕給戰功卓著的燕文鸞排擠得灰頭土臉？連累你這個舉薦人也跟著丟人現眼？」
徐鳳年搖頭道：「表面看上去天時地利人和都在燕文鸞那邊，可我當年初次遊歷江湖，看見某個客棧牆壁上有句話說得好：站得高不能坐得太久，莫仗一時得意遮住後來人。燕文鸞培植嫡系二十年，導致一潭死水，此人看著如日中天，在北涼步軍中一言九鼎，其實也不是真的鐵桶一座。官場上，地頭蛇有地頭蛇的優勢，過江龍也有過江龍的優勢，再說了，如果燕文鸞吃相太難看，真要跌份兒跟我這種紈絝子弟慪氣到底，我就借驢下坡，讓他陪鍾洪武一起含飴弄孫去。」
顧大祖回首瞥了一眼黃裳所乘坐的馬車，感慨道：「如果黃裳是愚忠酸儒，就不會去北涼了。」
徐鳳年笑了笑：「北涼將軍後人，即是所謂的將種子孫，除了些二三流家族，少有讓宗族子弟去邊境上戎馬生涯，騎軍統領鍾洪武就沒有讓鍾澄心從軍，一來是不願斷了香火，二來是眼神毒辣，認準了武人治涼二十年，積弊深重，到頭來肯定還要換成熟諳治政的文官接手。可這些年朝廷小鋤頭揮得起勁，挖起牆腳來不遺餘力，以前是嚴傑溪成為皇親國戚，接下來又是晉蘭亭得勢，又有大儒姚白峰入京為官，都是千金買骨的大手筆，致使北地本就不多計程車子蜂擁入京。其實對我而言，即將赴京入臺的黃裳有多少斤兩的真才實學無所謂，關鍵是他這個清流言官肯去北涼為官，就足夠。朝廷噁心北涼整整二十年了，以後也該風水輪流轉。」
顧大祖聞言豪邁大笑，十分酣暢。心底一些敲定的試探舉措，也都在這一刻煙消雲散。白頭小子年紀輕輕，已是這般大氣，他一個老頭子何須小心眼行事？
興許是否極泰來，在龍尾坡甲士截殺和坡下魔教攔路之後，一行人走得異常平靜，穩穩當當臨近了採石山。進山之前路邊有座酒攤子，賣酒的老伯見著了胡椿芽，就跟見到親生閨女一般，死活不要酒錢，拿出好酒招呼著馬隊眾人，胡椿芽也沒拿捏架子，親自倒酒給黃大人、徐瞻、周親滸幾人，至於徐鳳年這幫讓她又驚又懼的角色，自行忽略不計。徐鳳年一直對這個刁蠻女子沒有好感，此時心想確實是不管如何惹人生厭的女子，到底還有幾分心柔的時候，胡椿芽興許一輩子都不會知道她最討喜的時候，不是她濃妝豔抹紅妝嫁人時，不是她意氣風發走江湖，可能就是這種無關痛癢的一顰一笑。
徐鳳年坐著喝酒，顧大祖一碗酒下肚，喝出了興致，抬頭看山，滿眼大雪消融之後的青綠，朗聲道：「天不管地不管，酒管。」
黃裳一口飲盡，抹嘴後也是笑道：「興也罷亡也罷，喝罷。」
徐鳳年沒有湊熱鬧，只是笑著跟袁左宗碰碗慢飲一口。
採石山情理之中遠離城鎮鬧市，入山道路四十里，皆是狹窄難行，否則早就給官府打壓得抬不起頭，不過之後二十里，給人豁然開朗的感覺，大幅青石板鋪路，可供三輛馬車並駕齊驅，可見採石山的財力之巨。
道路在青山綠水之間環繞。
胡椿芽跟山上一名地位頗高的中年漢子在前頭低聲言談，她時不時轉頭朝徐鳳年指指點點，漢子面容深沉，眼神兇悍，顯然對這個不速之客沒什麼好觀感。徐瞻、周親滸兩人自然不希望惹是生非，可在採石山，胡椿芽便是那當之無愧的金枝玉葉，徐瞻可以提醒幾句，可他不願說，周親滸想說，卻知道不好開口，一時間道路上的氣氛就有些詭異了。隨著迎接胡椿芽的人馬越來越壯大，幾十騎疾馳而至，氣勢半點不輸龍尾坡上的軍伍健卒，一聲聲「大小姐」此起彼伏，更是讓胡椿芽得意揚揚，神態自矜。
尤其是當一名神態清逸的青衫劍客孤騎下山，出現在視野後，更是讓胡椿芽眼眶溼潤，好似受到天大委屈。氣韻不俗的劍客應了那句「男人四十一枝花」的說法，越老越吃香，腰間挎了一柄古意森森的長劍，兩縷劍穗搖搖墜墜，除了劍，還有一枚醒目的酒壺。青衫男子在馬上彎腰，眼神愛憐，摸了摸女兒的腦袋，然後對眾人抱拳作揖致禮，徐瞻、周親滸這兩個後輩也都趕忙恭敬還禮。採石山財大氣粗，人多勢眾，他們這般單槍匹馬逛蕩江湖，萬萬招惹不起，出門在外靠朋友，尤其是無名小卒行走江湖，跟希冀一鳴驚人的年輕士子闖蕩文壇是一個道理，都講究一個眾人拾柴火焰高，能夠結下一樁善緣才是幸事。名聲靠自己拼，更靠前輩們捧，老江湖都懂。
入贅採石山的趙洪丹知道自己女兒的習性，對於一些潑髒水的言語，貌似全然不信，反而對「徐奇」格外看重，上山時主動勒馬緩行，溫聲說道：「椿芽不懂事，她這趟出行，多虧徐公子照應著。這次造訪採石山，有招待不周之處，還望徐公子一定要直言不諱。既然相逢，那都是自家兄弟了，就把採石山當成家。」
徐鳳年笑道：「徐奇對採石山聞名已久，趙大俠的九十六手醉劍一鼓作氣沖斗牛，更是江湖盡知。這次叨擾，徐奇在入山之前實在是有些忐忑，跟趙大俠見過以後，才算安下心。」
趙洪丹灑然大笑，嘴上重複了幾遍「謬讚」。
山上向陽面有連綿成片的幽靜獨院小樓，青竹叢生，風景雅緻，以供採石山來訪貴客居住。小樓用小水竹搭建，冬暖夏涼，樓內器件也多以竹子編制而成，竹笛竹簫竹床竹桌，一些竹根雕更是出自大家之手，古色古香。趙洪丹親自事無鉅細安頓好一行人，這才拉上女兒胡椿芽一起上山去見採石山真正的主人。
徐鳳年出樓後沿著石板小徑走入竹林，小徑兩旁扎有木柵欄，沿路修竹上掛有一盞盞大紅燈籠，想必天色昏黃以後，燈光綿延兩線，也是罕見的美景。徐鳳年走著走著就來到一座古寺之前，泉水叮咚，古寺為採石山胡家供養，想必不會對山外香客開放，懸匾額寫有「霞光禪祠」，大門一副對聯也極為有趣，「若不回頭，誰替你救苦救難；如能轉念，何須我大慈大悲？」
回頭。
徐鳳年微微一笑，就有些想要轉身離去回到住處的念頭。朱袍陰物出現在他身邊，經過這段時日的休養生息，它的兩張臉孔已經恢復大半光彩，只是六臂變五臂，看上去越發古怪詭譎。徐鳳年既然不想上前入寺，又不想就此匆忙返身，就走向寺外小溪畔，蹲在一顆大石頭上，聽著溪水潺潺入耳，一人一陰物心境安詳，渾然忘我。陰物低下頭去，瞧見他靴子沾了一些泥土，伸出手指輕輕剝去，徐鳳年笑道：「別拾掇了，回去還得髒的。」
可陰物還是孜孜不倦做著這件無聲無息的瑣碎小事。
兩人身後傳來一陣稚童的刺耳尖叫聲。
「鬼啊，鬼啊！」
一群衣衫錦繡的孩子手臂上挎著竹籃，提有挖冬筍的小鋤子，在竹林裡各有收穫，此時猛然看到一個竟能將面孔扭到背後的紅衣女子，當然當成了隱藏在竹林裡的野鬼。
「別怕，這裡就是禪寺，咱們一起砸死那隻鬼！」
「對，爹說邪不勝正，鬼最怕寺觀誦經和讀書聲了，一邊砸它一邊背《千字文》。」
一個年歲稍大的男孩出聲，狠狠丟出手上的鋤頭，其他孩子也都附和照辦。採石山的孩子很早就可以輔以藥物鍛鍊體魄，氣力之大，遠非平常孩子可以媲美，七八柄鋤頭一下子就朝溪邊丟來。幾個哭泣的女孩也都紛紛壯起膽，她們的臂力相對孱弱，鋤頭丟擲不到溪畔，嘴上開始背誦幾乎所有私塾都會讓入學孩子去死記硬背的《千字文》。丟完了鋤頭，都沒能砸中，男孩都開始彎腰拾起更為輕巧的石子，可惜不知為何，不論鋤頭還是石子，都給篡改了既定軌跡，失去準頭，落在白頭鬼和紅衣鬼這一雙鬼怪的四周。孩子們沒了初時的膽怯，愈戰愈勇，便是膽子最小的幾個童子丫頭，也開始笑著將丟擲石頭當成一樁樂事，丟光了附近石子，就換成竹籃中的冬筍。
徐鳳年的手臂一直被它死死攥住，他才沒有轉頭。
「走，喊爹孃來打鬼。」一個男孩發號施令。
一個小女孩嫌棄地瞥了眼朱袍陰物，一臉唾棄道：「醜八怪！果然是鬼！」
這一句醜八怪。
也許勝過了神武城外的韓貂寺所有凌厲手段。
徐鳳年正要說話，轉頭看到它除了一臂握緊自己手臂，其餘四臂捧住了歡喜悲憫兩張臉龐，手指如鉤，滲出血絲，幾乎是想要撕下臉皮。
他輕輕抬手，一點一點拉下它的手指，望向溪水，繞過它的肩頭，讓它的腦袋枕在自己肩頭。
她的眼眶在流血。
四行血淚，模糊了兩張臉頰。
徐鳳年呢喃道：「徐嬰，你怎麼可以如此好看，以至於我在神武城外，在借出春秋劍之前那一刻就想啊，跟你死在一起也不錯。」
她的歡喜相在哭，悲憫相在笑。
日薄西山。