劉妮蓉沒有說話。
呂雲長對這次龍睛郡之行大失所望，神仙師父不過是跟那個娘們兒蹭了一頓酒喝，聊了些有的沒的，連丁點兒風花雪月都沒有，更別提對著那啥魚龍幫的蝦兵蟹將大開殺戒了。離境之前，呂雲長一直在那裡絮絮叨叨，說這個天下第十大幫派的女主人相貌平平，修為平平。總之都是在給神仙師父打抱不平，言下之意便是換成他，才不會跟這麼個女子浪費精氣神。一向不怎麼樂意跟呂雲長廢話的徐鳳年破天荒說了些心裡話，說自己不是找媳婦，劉妮蓉好不好看並不重要，至於劉妮蓉習武資質如何，不影響她是自己心目中的女俠。呂雲長聽到這裡，瞪大眼珠子，說就劉妮蓉也配當女俠？徐鳳年打賞給少年四字評語：對牛彈琴。
接下來師徒三人奔赴涼州，一路之上，徐鳳年陸續傳授給王生十多劍的粗糙坯子，有老黃的九劍、羊皮裘老頭的兩劍，以及溫華的一劍。允許她不求甚解，只領其意即可。也不曾刻意偏袒王生，教給呂雲長的刀譜招式，也都屬上乘，甚至連顧劍棠的方寸雷都沒有藏私。這對少男少女本就都能吃苦耐勞，又暗中較勁，唯恐落後於對方，練起武來都很痴迷瘋魔，不過顯而易見，呂雲長的境界攀升速度要遠比王生快上一籌，他的滾刀拖刀已經極為熟稔，隱約有了幾分宗師風度，甚至偶爾旁聽徐鳳年給王生講解劍招玄妙之時，觸類旁通，都能說出一些心有靈犀的獨到見地。倒是王生認了徐鳳年做師父後，不知為何，性子越來越內斂，沉默寡言，不再如當初那般天真爛漫，尤其興許是呂雲長表露出來的習武天賦，少女生出了許多無言的壓力。徐鳳年對此心知肚明，卻沒有因此就去開解疏導她心中這份沉甸甸的壓抑。
臨近涼州，徐鳳年就很少走驛路官道，只揀選那些人煙稀少的路徑，讓王生和呂雲長輪番上陣，要他們盡力各持兵器欺身而進。兩人相比之下，呂雲長自然更有氣勢，大霜長刀在手，便敢拼命，天王老子也不認，對上神仙師父，從不藏藏掖掖，都是一鼓作氣衝殺而上。而王生就要遜色許多，每次鵝兒黃出鞘，哪怕招式已經六七形似，神意才兩三，恰好與徐鳳年對她的寄望背道而馳，久而久之，王生自己也意識到這個癥結，本就黝黑粗礪的臉龐，表情越來越僵硬，每次望向神情平淡的徐鳳年，欲言又止，愧疚不安。
過了黃花關，再有十幾里路就是涼州，北涼道境內如今設定十四校尉，駐紮鎮守十四關隘，由點到線，是形勢論鼻祖顧大祖提出的五里一燧，十里一墩，三十里一堡，一百里一城，以往北涼不是沒有燧墩堡，相反數量上並不寒磣，只是大多雜亂無章，一旦真正烽煙四起，未必能夠迅速相互呼應，如今數目略有精簡，但是北涼形勢卻隨之豁然開朗。黃花關便是十四關隘其中之一，由一位資歷厚實的老校尉李茂貞率領三千精兵鎮守。李茂貞老成持重，深受老涼王信賴倚重，否則徐驍也不會把涼州東大門交付給他把守。
這座關城的懷遠門是歷代邊塞詩人的寵兒，此門寓意為朝廷懷柔而致遠，底定西陲。城關兩翼延伸出去的昏烏青色城牆，如一尾游龍橫穿於沙漠戈壁，龍頭一直向北連線山體赤紅的射雁山，山頭設有「天下第一燧」美譽的鎖陰燧。黃花關往年並不排斥百姓集市，尤其是每逢初一十五，人來人往，異常繁華。只是成為十四關隘之一後，黃花關就冷清了許多，穿梭於王朝西北地帶的商貿隊伍都只能繞路，可謂怨聲載道，以至於弱弦校尉李茂貞為此專門遞了一份摺子到清涼山，要求重開城門和軍屯，三千精兵便能無須涼州分發軍餉，甚至可以給養邊軍。當時徐鳳年並不在王府，梧桐院那幾位批紅翰林為此還有過爭執，最後是頂替綠蟻進入梧桐院的陸丞燕一錘定音，駁回了老校尉李茂貞的摺子。聽說老當益壯的李校尉差些辭官隱退，公然大罵梧桐院那些頭髮長見識短的婆姨當了家卻不知柴米貴，早晚會掏空王府的家底，老校尉甚至連年輕藩王也沒放過，說了一句「嘴上無毛辦事不牢」。
有六七精銳輕騎由黃花關城門疾馳而出，簇擁著一名白髮蒼蒼的便服老人。老人在城外一處屯田停馬，蹲在地邊長吁短嘆。雖說北涼道仿照朝廷工部新設立了屯田司，負責境內一切軍屯田地，可在熟悉官場規矩的老人看來，這不過是那新涼王安置外來士子的一個無奈舉措。軍屯的精髓本就在於「戍墾」二字，一旦交由外人，就只會淪為撈油水刮地皮的工具。可老人畢竟是北涼臣子，如何能真去跟北涼王府掰腕子，好在那個屯田司頂著員外郎官帽子的年輕讀書人，手腳暫時還沒伸得太長，對於屯田事務雖然外行，但那批手下都還算得力敬業，從北涼道第四州流州遷徙而來的新屯民，也還老實安生，老人這才捏著鼻子認了，否則他真做得出帶兵將人驅逐出境的大膽行徑。
老人到了這片屯田沒多久，很快就有幾名年輕文官聞訊趕來，其中為首年輕人繡有八品黃鸝官補子，身後兩人都是九品鵪鶉，品秩不高，但皆手握實權。那八品官員是北涼道屯田司六名員外郎之一，叫劉恭仁，其餘五名同僚都在邊境，唯獨他負責涼幽兩州的屯田事宜。據說這還是屯田司忌憚李茂貞這隻囊中之錐的緣故，劉恭仁才被牽連，不得不滯留境內，而無法去邊境上一展抱負。劉恭仁到達此地後，除了勘測田地，也曾數次拜帖游擊將軍府，可惜有雜號將軍傍身的實權校尉李茂貞根本不給這後生半點面子，次次都吃了閉門羹。北涼道十四校尉浮出水面後，就如同藩鎮割據，大多數都是新面孔，此時蹲在田邊用屁股對著劉恭仁的倨傲老頭子，就是黃花關的主心骨，弱弦校尉李茂貞。
老人對劉恭仁的官場客套話不理不睬，冷哼一聲，頭也不抬，譏笑道：「劉大人真有閒情逸致，屁顛屁顛跑來跟本將套近乎，就不怕耽擱了兩州屯田大業？還是說覺得跟一個弱弦校尉熟悉了，有利於以後官場攀爬？」
兩名跟主官一樣年紀輕輕的八品員外郎輔官聽聞此言後，都義憤填膺，正要出聲，口乾舌裂的劉恭仁擺了擺手，向前幾步，就要走到老人身邊，結果給健壯扈從握刀攔路。劉恭仁笑了笑，親衛扈從心中一番權衡，大概是覺著這八品文官眼神清澈，憎惡不起來，猶豫了一下，挪開一步，讓劉恭仁走到田邊。他在老人身邊一屁股坐下，拎著官服領子抖了抖。原來這位員外郎汗流浹背，而且指甲縫裡都是泥垢，就連官補子也都沾著塵土。李茂貞何等火眼金睛，僅是斜瞥了一眼，就又抓到把柄，嘖嘖道：「劉大人，做得一手好官哪，穿著官服下地幹活，誰還會覺得你四體不勤五穀不分，還是說生怕別人不認得你是八品官員嗎？」
劉恭仁平淡笑道：「穿官服做活，不涼快不說，而且還累贅，只是如果不穿官服的話，可就要被老將軍你的那些虎狼之師給趕出屯田了。」
李茂貞皺了皺眉頭，沒有作聲。
正在此時，跟隨李茂貞出城的幾名扈從都有些警惕，田邊小路上緩緩走來透著古怪的三人，雙方相隔三丈遠時，那個兩手空空的年輕公子哥笑問道：「可是李茂貞？」
被直呼名諱的李茂貞轉頭望去，看著那張依稀有些熟悉的清逸臉龐，心中掀起驚濤駭浪，只是有些不敢確定。李茂貞是一員北涼老將，自然記得當初北涼吳王妃的絕代風姿，可老人如何相信眼前年輕人會是那個他？
身邊站著兩個背劍扛刀少年的年輕人微笑道：「李茂貞，站在你眼前，反而不罵人了？」
聽到這句調侃，李茂貞哪裡還不能辨認此人的身份，猛然起身，然後就要行跪拜禮。只是那個讀書人模樣的年輕人不知何時就走到了李茂貞身邊，跟員外郎劉恭仁一左一右坐在老人身邊，李茂貞那幾位輕騎扈從都被嚇了一跳，正要護駕，就被李茂貞吩咐先行退去返城。
劉恭仁和兩個一直站著的屯田司輔官，都有些丈二和尚摸不著頭腦。
李茂貞神情激動，竟是不知道該說些什麼。老人又不是真傻，北涼王真坐在了自己身邊，給他十個熊心豹子膽那也不敢破口大罵啊，何況他當時摺子被駁，不過是說了幾句氣頭上的話，事後也有後悔，其實當時若是年輕藩王親筆批示，而非梧桐院那幫娘們兒操刀，那麼別說是駁斥，就是北涼王當面把他李茂貞罵得狗血淋頭，他這個弱弦校尉也不會還嘴。大權在握的李茂貞，比很多人都要認兩樣東西：一樣是北涼，一樣是徐家。任你是小貓小狗是大將軍徐驍之後的徐家之主，只要坐上了北涼共主的位置，他李茂貞都會為之效死。
來者自然是徐鳳年，他俯身繞過李茂貞看了眼八品官補子的劉恭仁，笑道：「應該是曾經求學於上陰學宮的員外郎劉大人了，你們繼續聊你們的，我就聽聽。」
劉恭仁誤以為這位是個連李老將軍也要忌憚的地頭蛇，是涼州很有來頭的將種子弟，不過既來之則安之，就要藉著機會跟老校尉解釋北涼道為何要「畫蛇添足」地設定屯田司。只是不等年輕文官開口，李茂貞就扭頭狠狠瞪了他一眼，「王爺坐在你身邊，親自給你撐腰，你小子還跟老頭子說個屁的道理，以後我自會嚴加約束那些故意刁難屯田司的手下，你這員外郎若再有困難，可以直接進入關隘內的游擊將軍府。」
劉恭仁跟身後兩名年輕士子官員都震驚得目瞪口呆。徐鳳年抬頭招了招手，笑道：「都坐下說話。」
幾人並肩坐在田邊，除了李茂貞還能保持臉面上的鎮靜，連同劉恭仁在內的幾人都坐立不安，胸中又有難以抑制的激動。
公門修行，一品接一品，門檻一道接一道，幾乎沒有盡頭可言，那些身為朝廷砥柱的六部尚書，別說外地官吏，即便是可以參與朝會的京官，可能仍然有很多官員甚至一輩子都湊不到那些大人物跟前，就更別提說上幾句話了。可除了首輔張鉅鹿和顧劍棠之外，封疆裂土的藩王，無疑要比這些身為王朝棟樑的名公巨卿更加鳳毛麟角。這幾位赴涼士子，早已聽說了新涼王的種種事蹟，與以往的惡名昭彰不同，當下愈演愈烈的傳言，多是年輕藩王的一樁樁壯舉。但哪怕徐鳳年是個扶不起的繡花枕頭，只要他是北涼的主人，那麼身後就註定會站著包括褚祿山、袁左宗、燕文鸞在內一大撥赫赫威名的沙場雄才。
徐鳳年見他們都不肯說話，只好笑問道：「劉大人，擔任員外郎後，走過多少路了？」
劉恭仁畢恭畢敬說道：「卑職任職屯田司員外郎兩月有餘，不知走過多少路，但靴子已經換了四雙。」
李茂貞輕聲道：「劉恭仁這個八品官，跟北涼先前那些蛀蟲倒是不太一樣，我曾查過底細，上任以來，不曾添置私宅，也不曾蓄婢。不過也不排除尚未熟悉官場脈絡，沒敢過早下水誤了前程的緣故。」
劉恭仁哭笑不得，悶聲道：「李老將軍，你這算是好話還是壞話？」
徐鳳年說道：「就李茂貞這臭脾氣，一般來說，沒直接說你壞話，那就都算好話了。」
李茂貞輕輕一笑，點了點頭，神色有些自得。
徐鳳年突然稱呼了一聲「李老將軍」，問道：「劉恭仁這些新官赴任的外來士子，是不是還算讓人滿意？」
李茂貞嗯了一聲，說道：「最不濟在三四年內，都可以算清官，至於是否稱得上能吏，比較以前那些蹲茅坑不拉屎的傢伙，肯定要強上太多。」
徐鳳年自言自語道：「這就夠了。」
李茂貞突然小心翼翼問道：「王爺，要不咱倆換個位置，末將可不敢坐中間的主位，總覺得王爺是不是先禮後兵，要摘掉末將的官帽子了？」
徐鳳年打趣道：「徐驍以前說過你李茂貞官癮大，這才破例跟離陽朝廷幫你要了一個定額四人的游擊將軍，現在看來的確是這樣。」
李茂貞哈哈笑道：「不當大官，怎麼能領兵打仗，末將也就是知道自己的斤兩，否則都想著跟王爺討要一個大統領的官職了。」
徐鳳年輕聲道：「接下來有的打了。」
李茂貞愣了一下，緊接著會心笑道：「按照咱們的老規矩，每逢大戰，徐家鐵騎必設臨時成制的先鋒、陷陣兩營，要不算李茂貞一個？反正大將軍答應過末將，游擊將軍的頭銜可以世襲，老頭兒也沒啥心願了。家裡嫡長子李厚師，帶兵不比我這個當老子的差，黃花關交給他，王爺大可以放一百個心。」
徐鳳年微笑道：「徐驍都老死在了床榻上，你李茂貞已經四代同堂，去邊境湊什麼熱鬧。」
李茂貞沉聲道：「那就當最後替大將軍打馬邊關一趟。軍師李義山說過一句話，總要讓那幫北蠻子始終記得一件事，徐家家門口在哪裡，就是離陽的國門在什麼地方！」
徐鳳年原本是想就此別過，繞過黃花關進入涼州，可李茂貞哪裡肯放過他，死纏爛打給拐進了游擊將軍府邸，連劉恭仁幾個也沒能躲過一劫。府上大擺筵席，李茂貞喊上了嫡長子李厚師，老校尉不敢如何灌新涼王，可對劉恭仁就不客氣了，加之李茂貞這種官場酒缸裡浸泡出來的老酒蟲，喝酒勸酒躲酒都爐火純青，屯田司幾位年輕俊彥起先還想著儘量在年輕藩王面前保持清醒，結果很快就喝趴下，劉恭仁酩酊大醉後擊碗而歌，是鬱鸞刀的那支《涼州大馬歌》，一場酒宴盡歡而散。李茂貞自己也喝得醺醉，只能由李厚師幫徐鳳年送出黃花關。出府之時，還有個面目清秀的儒衫少年鬼鬼祟祟跟在後頭。正值壯年的李厚師一臉無奈，跟徐鳳年解釋那是自己的幼子李景福，十一歲便考中了秀才，不過這孩子極其仰慕他這位天下第一人的北涼王。徐鳳年由衷稱讚了一句，李景福可以算是北涼罕見的讀書種子了。
李厚師相貌隨他父親李茂貞，不過官氣不重，黃昏中，這名據拂水房密檔記載做了足足八年鎖陰燧燧長的黃花關騎兵都尉，跟徐鳳年一起走在冷清大街上，兩人身影漸漸拉長。少年李景福見北涼王跟爹都沒有斥責他不懂規矩的意思，就躡手躡腳跟在四人身後，一臉豔羨地望著扛刀的呂雲長和背匣的王生。李厚師猶豫了一下，輕聲說道：「王爺，我爹確實是有私心，想著讓我接手黃花關，爹一直說就算可以世襲那個游擊將軍的勳位，也沒什麼意思。還望王爺不要介意。」
說到這裡，不善言辭的李厚師赧顏一笑，應該是不知如何接著下文了。
徐鳳年淡然笑道：「你爹官癮是不小，這次設宴款待，也是在為你鋪路，好在清涼山王府這邊留下個印象，以後升遷總能容易點，不過你還是太小看你爹了。你爹在進入關城前，跟我打了一個賭，如果我見過你之後，覺得你可以擔起戍守黃花關的重任，那麼就得准許他去先鋒、陷陣兩營中任意一個擔任一名老卒。要這麼說，你以後的弱水校尉，是你爹今天拿命換來的。」
李厚師漲紅了臉，憋了半天終於憋出一句話來：「王爺，你別聽我爹的，老頭子一大把年紀了，尋常便服騎馬還湊合，若是披甲持矛，都堅持不住一炷香。」
徐鳳年點了點頭。
李厚師繼續說道：「王爺，我們李家香火還算旺盛，我還有兩個弟弟都是軍伍中人，黃花關的家業，不缺人繼承，我爹那份心願，本就該我這個嫡長子來幫他完成。」
徐鳳年不置可否，轉過頭，看到呂雲長正摟著那儒衫少年的肩頭竊竊私語，多半是呂雲長這小滑頭又在那裡顯擺他的世情老辣。李景福好不容易等到那位藩王轉頭，身子一矮，掙開了呂雲長的勾肩搭背，壯起膽子走上前幾步，正要開口說話，就被李厚師一瞪眼，「別得寸進尺，回去讀你的書。」
少年嗓音微顫，朗聲道：「我輩讀書人，與其文垂青史，不如頭懸國門！」
此話一齣，本就冷清的街道上越發鴉雀無聲。李厚師是個摸慣了弓矛卻極少去摸筆桿子的大老粗，王生和呂雲長更不濟事，只覺得這同齡人說話文縐縐的。
徐鳳年抬起手，示意李厚師不要出聲，笑著說道：「小子年紀不大，口氣倒是不小，我曾經見過黃龍士、曹長卿和軒轅敬城，這三人都是陸地神仙裡的儒聖。」
聽到這裡，短短一句話，就出現了三個如雷貫耳的名字，少年李景福一雙眸子熠熠生輝，痴痴望著近在咫尺的那位心目中大英雄，心想不愧是行過萬里路的北涼王，比誰都見過大世面！
徐鳳年繼續說道：「可他們也都沒像你這麼一張口就要氣吞山河的。」
李厚師忍不住輕輕一笑，不過看到自己幼子的蒼白臉色，就又悄然嘆息。
徐鳳年似乎在自言自語，「文人名垂青史，武臣頭懸國門，互不耽誤，如果前者能夠在閉起門來寫錦繡文章的時候，多寫寫後者的好話，那就很不錯了。」
徐鳳年望向李景福，說道：「我不是在笑話你不自量力，千里之行始於足下，我當年練刀，也是懷揣著一個大野心，那會兒誰都不看好。動心起念，則意起緣生。之所以跟你說這些，是覺著你還太小，就算投筆從戎，去沙場邊關也不過是拖累別人。再說了，北涼坐擁堂堂雄甲天下的三十萬鐵騎，哪裡輪得到你一個少年書生去掉腦袋，好好讀你的書。」
說完之後，徐鳳年讓李厚師不用再送，就帶著兩個徒弟徑直走出黃花關。
李景福久久後回神，狠狠捏了自己臉頰一把，傻笑道：「涼王跟我說話了？」
跟這幼子總覺得孩子越大就越說不上話的李厚師低聲笑道：「傻小子。」
李景福樂呵著往游擊將軍府走去，李厚師默默跟在身後，看著兒子那依舊略顯纖細的身架子，有些自豪。
李景福突然轉頭問道：「爹，想去玉璧酒樓喝酒嗎？」
李厚師愣了愣，說道：「喝倒是還能喝一斤八兩的。」
李景福咧嘴笑道：「那我請你喝一頓。」
李厚師一頭霧水。
李景福眨了眨眼睛，走到李厚師身邊，悄悄說道：「今年出城踏春，見著了一位姑娘，她爹是玉璧酒樓的掌櫃。我每次讀書乏了，就會去那兒僅是瞅她幾眼，不想其他，就倍感神清氣爽。」
李厚師哈哈大笑。
李景福嘴角微微翹起，故意苦兮兮道：「不過那姑娘心儀一位如今不在關內的市井遊俠兒。」
李厚師摸了摸幼子的腦袋，不知如何勸解安慰。
李景福抬頭笑道：「爹，我想學趙長陵、李義山兩位北涼前輩軍師，以後學成材了，就給涼王出謀劃策，運籌帷幄致勝千里。」
李厚師嗯了一聲。
父子二人一起走向那棟兩條街外的酒樓，李厚師輕聲說道：「既然心中都有了喜歡的姑娘，也有了志向，你爺爺不讓你喝酒，爹準你喝。」
一個時辰後，黃花關都尉李厚師揹著醉醺醺的幼子走出酒樓，粗樸漢子滿臉溫暖。
走著走著，這位都尉眼神逐漸堅毅起來，讀書種子就該讀書，可有一件事那位藩王說到了自己心坎上，北涼三十萬鐵騎，只有連他李厚師在內人人都掉了腦袋，才輪得到百姓。
你們北莽不是號稱百萬控弦之士嗎？
即便打下了北涼，還能剩下幾萬？
後背上的少年醉話呢喃：「爹，我要很用心去讀書，讀出一個儒聖，不憚己身走羊腸小路，卻要為天下人鋪出一條陽關大道。」
李厚師笑了笑，開懷道：「說醉話也這般大道理，確實是比爹強。」