繼坦坦翁桓溫、理學宗師姚白峰等人之後，劉懷在不惑之年擔任國子監左祭酒，之後三十年，整整三十年，沒有轉任別處館閣衙門，最終死於國子監左祭酒任上。
其間這位離陽曆史上最年輕的左祭酒，一次又一次拒絕了離陽新帝的招徠，不去做禮部尚書，不去做翰林院掌院學士。
古稀之年的老人最後一次在國子監授課，不合常理地專門為滿堂北涼讀書人講學。
老人手中拎著一壺綠蟻酒，為那些正襟危坐的衣冠士子開課授業之前，舉起手臂，輕輕搖晃酒壺，笑道：「知道在祥符四年，這壺酒賣多少銀子嗎？你們肯定猜不到，如今這壺酒哪怕已是最上等佳釀的綠蟻，也不過六十文而已。記得在那個祥符四年的初春大晚上，我頭回喝酒，就是咱們北涼道的綠蟻酒，那叫一個貴啊，某人只給我剩下小半壺的三口酒，就收了我足足六兩銀子！當時還真沒覺得好喝，只覺得喉嚨滾燙，如果不是當時身無分文，加上是糊里糊塗賒賬才喝上的酒，早就把那一口綠蟻酒吐了。而這個某人呢，還大言不慚說是看在北涼同鄉的分上，三兩銀子的酒賣我六兩了，你們說這傢伙心黑不心黑？」
在國子監求學的年輕士子們頓時鬨堂大笑。
老人微笑道：「的確很黑心對不對？嗯，這個傢伙你們其實不陌生，曾經短暫擔任過咱們國子監右祭酒，所幸很快就捲鋪蓋滾蛋了。他姓孫名寅，你們沒猜錯，正是咱們太安城的那位‘孫老五’，把尚書省六部衙門除了兵部之外，擔任過五部尚書的孫寅孫大人！」
北涼士子們先是下意識噤若寒蟬，但是很快就又哈哈大笑起來。
若說別的官員，別說什麼位列中樞的正二品尚書大人，就是一部侍郎郎中，也絕不敢如此公然大笑。
可孫老尚書不一樣，用他老人家的話說就是「你們小輩，只要不欺負我氣力不濟當場揍我，那就都沒事，當面暗中罵我都無妨，我孫寅自從當上大官後，就從不罵比自己官小的人了，為啥？反正看不順眼，就直接讓他滾蛋，還罵他作甚？只有當官比我大的，嗓門比我粗的，我才只能罵一罵，過過乾癮罷了。」
孫寅不是脾氣好，反而脾氣奇差，可偏偏是這麼個傢伙，要麼對他痛恨畏懼至極，要麼敬佩得五體投地，少有中立之人。
要知道就連皇帝陛下都曾笑言：「孫老兒每次在朝會上指著鼻子跳腳罵人，不管當下朕覺得有理無理，絕不忙著下定論，每次都先裝在耳朵裡，等徹底回過味兒，才決定是回罵他一通，還是賞他幾壺好酒。」
先後輾轉尚書省五座衙門且都當上尚書的孫寅，與前朝重臣坦坦翁，似乎很像，可又很不像。
大概當世唯一能夠在罵人一事上穩穩壓過孫寅的傢伙，就只有那位一生之中僅僅入京三次的北涼道老經略使，天底下擔任經略使一職最久的封疆大吏——陳亮錫！就只有他了。
半輩子的經略使，半甲子的左祭酒。
如今離陽朝廷專門用以形容官場上某人的長久不挪窩。
前者是指陳亮錫，後者便是說劉懷。
老人等到眾人恢復平靜，沉聲道：「你們這一輩的北涼讀書人，大概無法想象當年的情景，我至今記憶猶新。在我動身赴京趕考的那年，是永徽末年，入京是祥符元年，我在當時的太安城，就碰到一幫別地士子，衣衫鮮亮，持扇腰玉，風流倜儻。嗯，你們如今好像也差不多嘛……那會兒，有兩人知道我是北涼人氏後，便陰陽怪氣地一問一答，一個問‘離陽科舉重經義，輕詩賦。按理說，北涼窮書生是佔了天大便宜的，為何仍是年年會試顆粒無收？奇了怪哉！’一個便大聲回答‘因為那北涼蠻子莫說經義文章，就連詩賦也作得狗屁不通嘛’！」
老人望向那些年輕的臉龐，大多是憤懣神色，也有風水輪流轉後的坦然和反諷，自然也有些是全然無動於衷置身事外的，老人見多了風風雨雨，都不奇怪。
老人只是淡然說道：「我當時沒能脫口而出那句‘我去你孃的奇了怪哉’！不是不敢，只是怕更加坐實了外人眼中我們北涼讀書人的粗鄙印象。你們如今，應該是沒這種機會了。換作你們如此譏諷別地士子還差不多，比如當了很多年過街老鼠的南疆道讀書人。」
老人沒有對南疆道讀書人的命運如何慷慨直言，老人早已明白，公道只在心中，從不在別人嘴上。
劉懷只是重回正題，緩緩說道：「我劉懷自認喝酒第一，授業第二，下棋第三，文章第四，臉皮第五，吵架第六，當官最末。世人笑罵國子監劉老兒居心叵測，是想做那文壇霸主士林宗師，手握一國文柄，最終滿朝黃紫，豈不盡是我劉懷之門生弟子？」
滿堂北涼士子寂靜無聲。
老人哈哈大笑道：「謬矣！」
老人突然間神情堅毅，極具威嚴，不輸那些品秩更高權柄更重的中樞大佬，沉聲而言，皆是老人積攢了大半輩子的肺腑之言。
「我及冠之年入京城，便有個願望，那就是有朝一日若能躋身廟堂，必不讓我劉懷在京求學之困境窘態，在後輩北涼士子身上重蹈覆轍！
「劉懷必不讓北涼士子買書買筆之時，所耗銀錢便要更多！
「劉懷必不讓北涼士子與人言語之時，因鄉音而惹人白眼！
「劉懷必不讓廟堂之上，無北涼士子為國發聲，為民請命！」
這位國子監左祭酒臉色發紅，停頓許久，冷笑道：「如今世人畏我涼黨齊心，罵我涼黨跋扈，尤其恨我涼黨骨頭最硬！」
「涼黨」這個說法，在離陽朝廷上，向來只可意會不可言傳，沒誰敢直接挑明，不承想倒是被視為涼黨中堅大佬之一的劉懷，在今天親自訴之於口！
「在我劉懷心中，有涼黨，老一輩當中，只說跟我差不多歲數的，有的已經走了，有的還在世，例如老首輔陳望，有老尚書省孫寅，有老翰林嚴池集，都是！京城之外，寇江淮、謝西陲、陳亮錫、曹嵬、鬱鸞刀、李翰林、陸丞清、皇甫枰、宋巖、常遂、洪新甲、曹小蛟、汪植、洪書文、洪驃等等，他們皆是！」
老人哈哈大笑，自問自答道：「這麼多日後要名垂青史的大人物，皆是我們涼黨成員，你們怕不怕？我自己都怕啊！」
老人挑了挑眉頭，滿臉鄙夷道：「啥？你們說我好像忘了那位？那個很早就躲去江南道隱居的老侍郎老學士？因為他啊，根本就不是個東西嘛！當然了，我罵他不是個東西，已經罵了很多年了。不過你們可能不清楚一件事，這個老東西在晚年也是試圖以北涼人氏自居的，只可惜他晉蘭亭一門心思想要認祖歸宗，可咱們當老祖宗的，根本就不樂意認這個孫子嘛。」
老祭酒之前自稱吵架第六，僅在當官之前，只是聽這些罵人不帶髒字的言語，這個所謂的第六，分量十足啊。
老人驟然高聲道：「離陽兵部，先後三任尚書七侍郎，寇江淮！曹嵬！鬱鸞刀！之外七位正三品侍郎，皆出自當年北涼邊軍！
「四十年，武將美諡，半出北涼！
「何其壯哉！
「我北涼！何其壯哉！
「你們不要忘記，你們今日之衣冠大袖，你們的腰玉琅琅，你們的高談闊論，是祥符初整整四年，北涼鐵騎先後以戰死三十二萬人的代價換來的！是昔年那座北涼王府、如今的經略使府，用那裡的清涼山三十二萬塊有名字的石碑，換來的今天！
「別地讀書人如何想，我管不著，也懶得管。但是你們這些出身北涼的讀書人，我劉懷只要在世一天，就希望你們能夠牢記一天！
「最後，我最後說一句，你們記住那個人。
「他姓徐！」
已是極其口無遮攔的老人，到今天最後，都沒有喝一口綠蟻酒，而那僅剩的一句話，也始終沒有說出口。
這句話太過忌諱，也太過沉重。
「無他無中原。」
祥符四年春末。
雨潤如酥。
大學士府，一座臨湖小榭，簷下掛落精緻玲瓏。
兩位同齡人並肩而立，一位是年紀輕輕的國舅爺嚴池集，一位是在兵部衙門任職的孔鎮戎，當年是狐朋狗友，如今仍是至交好友。
孔鎮戎沉聲道：「兵部剛得到訊息，北莽大軍在拒北城外折損嚴重，但是龍腰州的糧草兵力增援，始終沒有中斷。拒北城打得慘，懷陽關那邊更是慘烈，涼莽這場仗，最少還得拖上兩三個月。」
嚴池集趴在窗欄上，笑道：「咱們京城如今自顧不暇，估計也就你對這些訊息上心了。」
孔鎮戎雙臂環胸，咧嘴笑道：「李翰林這傢伙真是了不得，越戰越勇，成了北涼關外碩果僅存的白馬校尉之後，尤其是在去年的老嫗山戰役結束後，他與鬱鸞刀、曹嵬以及王京崇三部騎軍，配合寇江淮、謝西陲兩位流州正副將軍，打得北莽包括姑塞州在內的南朝兵馬哭爹喊娘。聽說他們神出鬼沒，完全牽扯住了北莽那僅剩的兩支野戰主力，其中有三次大搖大擺繞過南朝西京城，就跟遛狗似的。這麼一來，整座北莽南朝除了龍腰州向北一線，都給打成了四面漏風的篩子。」
嚴池集下意識揉了揉下巴上的胡楂，似乎越發扎手了。遙想當年，四人當中，孔武痴長得最老成，最早有了鬍子，而李翰林經常笑話他嚴池集是個小白臉，可惜就是醜了些，比年哥兒差了十萬八千里，所以就算去賣屁股也賣不了幾個銅板。
嚴池集問道：「你說如果我們留在北涼，會怎麼樣？」
孔鎮戎顯然早就想過這種問題，毫不猶豫道：「你如何不好說，要麼在清涼山在宋洞明手底下做個刀筆吏，要麼就是在拒北城當那白衣身份的軍機幕僚郎。可我就不一樣了，最不濟也能跟李翰林一樣，當個白馬校尉！」
嚴池集笑罵道：「德行！也就是他們兩個不在，你才能這麼囂張。早年有他們在場的時候，你孔武痴哪次不是乖乖當個悶葫蘆。」
孔鎮戎翻了個大大的白眼。
當年在北涼道，孔鎮戎除了「武痴」這個綽號，在青樓勾欄更是有個鼎鼎有名的綽號——「孔大善人」！因為每次四人結伴喝花酒，唯有這位傻大個特立獨行，絕對不喊什麼貌美如花的花魁清倌兒，開門見山就要跟老鴇來一句「把你們樓裡頭最長時間沒有接客的姑娘喊出來陪酒」。孔大善人不但每次點名要那些容貌一般、口味刁鑽的女子，每次賞錢絕對不少，而且喊來身邊落座了，他雖然不動手動腳，估計也確實下不去那個手，可也絕不冷落她們。孔鎮戎這種救苦救難的活菩薩，當年名聲響徹北涼道花叢歡場，不比喜好一擲千金的世子殿下名聲遜色多少。以至於孔鎮戎他爹當時都慌了，生怕家裡這棵獨苗將來娶個相貌能夠辟邪的姑娘進家門，到時候豈不是淪為整個北涼道官場的笑談？
所以當年那北涼四害的老爹們，心態各異。老涼王徐驍是心大，根本不在意。老學究嚴傑溪那是心疼自己兒子的名聲，鐵公雞李功德則是心疼白花花的銀子，孔鎮戎他爹最慘，只怕未來兒媳婦是個不能走夜路的閨女，否則板上釘釘能嚇死人啊。
嚴池集感慨道：「李翰林他姐，好像一直沒有成親。」
孔鎮戎沒好氣撇嘴道：「李負真這娘兒們從小眼睛就長在腦門上，對誰都沒好臉色，反正我是最看不慣她的。記得她最喜歡罵我是粗坯，還敢罵年哥兒是色坯，李翰林是她弟弟，李負真倒是沒捨得怎麼罵，而你是咱們當中讀書最多的，捱罵也少些……至於你姐，嗯，比李負真好點。」
嚴池集有些無奈。
徐鳳年，李翰林，嚴池集，孔鎮戎。李負真，嚴東吳。
當年六人：三人在北涼，三人在太安；三人留在家鄉，三人遠赴他鄉。
春雨綿綿，湖面上漣漪陣陣。
孔鎮戎想起一事，緩緩說道：「聽說那個來自幽州胭脂郡的寒士，本該春闈奪魁的，是被某位大人物故意針對，尋了個經不起推敲的由頭給壓了下去，莫說會元，差點連殿試資格都沒了。尤其是這次殿試，他被皇帝陛下欽點為探花郎後，更是被翻出舊賬，京城上下沸沸揚揚。有人說是擔任此次科舉房師之一的右侍郎晉蘭亭，也有人說是座師司馬樸華從中作梗，有意提拔後來奪得會元頭銜，卻在殿試裡只得了最末等同進士出身的秦觀海，如今連我父親都為其打抱不平，說探花劉懷若非在春闈裡頭給人穿了小鞋，指不定這次就要摘下一甲頭名，加上劉懷本就是北涼道鄉試頭名解元，那可就是我朝科舉前無古人的連中三元了！就我爹那幾棍子打不出半個屁的好脾氣，這些天也是念叨無數次，府上的酒都快不夠喝了。」
離陽科舉，秋闈即地方鄉試，春闈是京師會試，所以有官場「小秋再大春，鯉魚跳龍門」的說法。北涼寒士劉懷其實成名於春闈之前，當時此人在國子監門外抄寫碑文，竟是能夠讓衍聖公府的當代張家聖人為其幫忙抄書，當時數千國子監學子聞訊蜂擁而至，到頭來劉懷竟是最後一個知曉那名中年儒士尊貴至極的身份，此事轟動京城！只是當時囊中羞澀淪落到借住一處小道觀的劉懷，拒絕了無數達官顯貴的千金買經文，也拒絕了一些人更換住址的邀請，聽說好些京城世族都想招他為婿，也被劉懷一併拒絕了。當時京城有不少聲音都說此人無非沽名釣譽，待價而沽，一切只在「養望」二字而已。隨著劉懷一舉奪得探花，會試殿試的文章逐漸流傳朝野，這些陰陽怪氣的言語才悄悄消失。
隨著劉懷躍入朝堂視野，太安城好事者才知曉一些內幕。參與秋闈會試的北涼士子其實有五人，但是其餘四人都自己放棄了資格，一同返回家鄉，只將所剩銀錢全部贈給留京的劉懷一人。
而孔鎮戎的父親孔大山，當年被離陽朝廷「招安」，選擇離開北涼道，主要還是因為他那個經商多年的兄長兩個女兒，陰差陽錯地都嫁入江南道豪閥。別看孔家男子大多相貌粗糲，女子倒是個個如花似玉。而那兩個江南世族在太安城官場還算吃香，加上他本人與當時的騎軍主帥懷化大將軍鍾洪武政見不合，就來到太安城，只在兵部撈了個不大不小的官銜，才正四品，還是去年末剛升上來的，估計過不了幾年就要被兒子趕上。孔大山舉家入京以後，想來沒少受白眼排擠，不過孔大山雖是地地道道的北涼將種出身，性格卻頗為豁達，否則當年憑藉兒子孔鎮戎和世子殿下的關係，怎麼也不至於淪落到離開北涼的地步。而且孔大山自己是大老粗，卻是北涼中少有對讀書人公然持有欽佩態度的武將，早年別說對李翰林看不上眼，就連對玩世不恭的世子殿下徐鳳年也不冷不熱，只有對讀書種子嚴池集，不苟言笑的孔大山在家裡瞧見了，才會難得熱絡起來。
所以北涼士子劉懷在太安城的境遇，孔大山如何能夠不憤懣滿懷。
原本懶散趴在圍欄上的嚴池集站起身，沉聲道：「春闈的確有些內幕，只不過身為座師的司馬樸華，有意提攜同鄉晚輩秦觀海一事，是真，卻並無打壓劉懷之舉。而作為劉懷房師的禮部左侍郎晉蘭亭，閱卷之時，非但沒有貶低劉懷的文章，反而大為讚賞，考卷之上，可謂滿篇溢美。」
孔鎮戎有些繞不過來了，一頭霧水，禮部尚書侍郎，兩人分別擔任正副總裁官，難道還能有人與之對抗？
孔鎮戎猛然醒悟，滿臉匪夷所思。
嚴池集點了點頭：「是之前拒絕擔任座師一職的陳少保，對劉懷的文章搖了搖頭，說了幾句褒少貶多的點評。」
孔鎮戎使勁搖頭道：「我不信！陳少保的為人，我雖沒有真正接觸過，但絕對信得過！陳少保絕不是這般人物，更不屑做此小人行徑！沒有必要！」
那位陳少保的朝堂聲望，只需要從孔鎮戎的言語之中，就知道是何等冠絕京城。
嚴池集苦笑道：「一開始我也不信，可這是皇帝陛下親口所說，而且當時陳少保也在場。」
孔鎮戎呆若木雞，伸手拍了一下額頭：「難怪年哥兒當年說讀書人的事，搞不懂拎不清！」
嚴池集眼神深邃，輕聲道：「總之，陛下欽點劉懷為探花，且沒有給他狀元榜眼，未嘗不是一種‘兩全其美’。」
孔鎮戎嘆了口氣：「想不通的事情就不要多想，走不通的路就繞過，這是年哥兒教我的，我覺得很有道理。」
嚴池集笑道：「年哥兒還說啦，遇上打不過的爺爺，咱就先當孫子，以後總有爺爺教訓孫子的一天。」
孔鎮戎咧嘴笑，笑得久久合不攏嘴。
嚴池集沉默許久，等到孔鎮戎終於不笑了，再次趴在欄杆上，輕聲道：「你和李翰林都覺得我讀書最多，只是年哥兒天生聰明，才比我更會講道理，其實不對。我是後來才想明白，其實當時我們家暗中離開北涼，年哥兒很早就知道了，所以最後一次相聚，他才會獨自跟我說著那番醉話。他說那書上說，天下無不散的宴席。別怕，書上還說了，人生何處不相逢，一桌宴席撤去，總有擺下一桌宴席的機會。」
孔鎮戎無言以對。
想說什麼，說不出口。
想喝酒，也無酒可喝。
嚴池集轉過頭，滿臉淚水，望向孔武痴：「我知道，我們四個，再加上我姐和李負真，我們六人，這輩子都不會再有聚在一起的機會了。」
孔鎮戎點了點頭。
嚴池集像個犯錯的孩子一般，抽泣道：「年哥兒他騙我！」
孔鎮戎還是沒有說話，只是緩緩抬起手臂，按在這個年輕人的腦袋上，輕輕揉了揉。
就像當年徐鳳年對待嚴池集一樣。
很多很多年後，不僅祥符年號成了過眼雲煙，連新年號都換了兩個。
離陽新帝剛剛登基。
依舊是在這座臨水小榭，依舊是春天的黃昏小雨。
剛剛婉拒新君挽留、卸任門下省左僕射的遲暮老人，在含飴弄孫後，獨自來到這裡。在宦海生涯中是權臣，未來在青史上更是名臣的年邁讀書人，不知為何，默默流淚。白髮蒼蒼的老人神色算不得如何悲愴，就是偏偏止不住眼淚。
被朝野上下譽為坦坦翁第二的老人，也不去擦拭。
就像一個孩子，不小心丟了某樣可愛物件，先是號啕大哭，然後過了幾天，傷心沒那麼重了，可記起來的時候，還是會抽一抽鼻子。
枯腸三碗澆，清風生兩腋。
春風拂霜鬢，老翁憶少年。
很多很多年前，塞外江南的陵州，如今早已無人提及的最後一位北涼王，還是荒誕不經無憂無慮的世子殿下。在那些年裡，經常能夠看到深更半夜，四位少年郎一起醉醺醺走出青樓，滿身脂粉氣。還沒有投軍關外殺敵的李翰林，更沒有當上白馬校尉的李翰林，也就是沒有當上徵西大將軍的李翰林，那會兒，肯定是滿臉的胭脂唇印。只不過這傢伙最為狡猾，酒量不行，酒品更不行，次次暗中讓花魁清倌兒幫著兌水不說，貌似豪邁喝酒的同時，便偷偷摸摸摔酒出杯，掩飾得天衣無縫，所以他每次打道回府，都還能跟花魁老鴇們嘻嘻哈哈，絕不耽誤事後再揩油一番，權當收些利息。而又當了一回大善人的孔武痴，酒量好扛不住酒品好，何況那兩三位很久沒生意開張便格外感激涕零的姑娘，哪裡肯答應這位身材魁梧的好心年輕人不喝酒？所以他每次還遠遠不如姓李的王八蛋來得清醒。不過善有善報惡有惡報，孔武痴醉了，李翰林醒著，當然就要後者揹著。用世子殿下的話說，就是我背小兩百斤重的孔武痴？到底你李翰林是世子殿下，還是我是啊？而當年仍是被取綽號為「嚴吃雞」的年輕讀書人，早已不怕什麼回家後被父親責罵了，往往是每次走入青樓之前，暗暗給自己鼓氣，今晚這次一定要摸一摸某位小娘子的胸脯，要不然就壯著膽子親個小嘴兒也好，總之怎麼都不能再讓那兄弟三人笑話自己有賊心沒賊膽了！只是每一次離開鶯聲燕語的溫柔鄉，年輕讀書人都會醉得不省人事，告訴自己，沒關係，下下次再嘗試一下，真真正正爺們兒一回！
身材纖弱的少年李翰林，揹著身材壯碩的少年孔武痴，步履蹣跚。
而少年世子殿下，揹著不重的少年嚴池集，當然輕鬆些。
最早，李翰林不是沒有疑惑，為啥不乾脆讓扈從揹著孔武痴、嚴吃雞回馬車啊？
世子殿下說了，咱們才是兄弟啊。
四位少年郎，當時都覺得天底下，好像沒有比這更有道理的事了。
那一刻，老人哽咽道：「年哥兒，你騙人。」
那個人，答應過離陽王朝，或者說答應過天下人，此生都不會再入太安城了。
可就在此時，一隻溫暖手掌，輕柔擱在老人的腦袋上。
有無論過了多少年還是那般熟悉的調侃笑聲響起：「喲，嚴吃雞，哭鼻子啦！是你爹不准你跟我玩耍啊，還是你姐又說我壞話啦？多大事兒，年哥兒我帶你喝花酒去！老規矩，李翰林出錢，孔武痴牽馬！走著！」
老人沒有抬頭，唯恐是夢。
按住嚴池集腦袋的那隻手掌，輕輕抬起，然後輕輕拍下。
那人氣笑道：「嚴吃雞，讀書讀傻了？！咱哥仨，可都等著你呢！」
嚴池集緩緩轉身，竭盡全力瞪大眼睛，嘴唇顫抖。
這個位列離陽新朝十二殿閣學士之首的武英殿大學士，這個被譽為「每逢大事，以嚴學士靜氣最多」的很老老人，淚水流過那張乾瘦臉頰上縱橫交錯的溝壑。他胡亂抹了把臉，又哭又笑，輕聲道：「年哥兒，我很想你。」
他對面那個僅是雙鬢微微霜白的傢伙，露出一個一如當年仍似少年的燦爛笑臉，抬起袖子，幫嚴池集擦拭淚花，嘴上說著：「知道啦，知道啦。」
不遠處，有兩人看似竊竊私語，嗓門卻不小。
「瞧瞧，孔武痴，我早就說了，嚴吃雞這傢伙中意咱們年哥兒，當年就是跨不出那一步而已。」
「咦？瞅著還真是啊，以前沒覺著，這次信了！」
「孔武痴，你說嚴吃雞這都一把年紀了，是不是晚了些？」
「唉，嚴吃雞這人大毛病沒有，就是臉皮薄，要換成我，早個六七十年就跟年哥兒直說了。」
「滾！那會兒你姓孔的，就已經從孃胎裡爬出來啦？」
如今有些耳背卻絕對沒有耳聾的嚴池集頓時大怒，沒有半點讀書人風範了：「李翰林，孔鎮戎！滾一邊涼快去！」
李翰林做抬頭望月狀，孔鎮戎做左右探望模樣，嫻熟至極，爐火純青。
不管如何，嚴池集始終緊緊握住身前那個人的手，不願鬆開。
徐鳳年看著嚴池集，然後轉頭看了看咧嘴笑的李翰林和孔鎮戎，柔聲道：「都還在，都沒變。真好。」
祥符四年。
幽州胭脂郡很出名，名聲之大，連整個中原都有所耳聞，尤其是早年在士子風流的江南道和富甲天下的廣陵道，當然更少不得太安城，最是對胭脂郡感興趣。
因為胭脂郡的婆姨，尤為水靈，應了那句女子真是水做的，豔而不俗，天然嫵媚多情，哪怕是生長在窮鄉僻壤的胭脂郡女子，依然別有風韻。
只不過胭脂郡也有眾多不出名的小鎮，就在其中一座小縣城上，卻住著一位曾經登榜胭脂評的佳人。
裴南葦，本該已經殉情的舊靖安王王妃。
她如今就守著那座不大卻拾掇得乾乾淨淨的小宅子，很少出門，養了一籠雞，然後經常坐在屋簷下，看著那隻趾高氣昂的老母雞，帶著一隻只玲瓏可愛的小雞崽，滿院子瞎逛蕩，這裡啄啄那裡點點，久而久之，雖然有些乏味了，卻反而覺得這樣的無趣日子，才是真的過日子。
有名不起眼的年輕女子和風吹即倒的老嫗，住得一遠一近，前者偶爾會幫忙往水缸裡倒水，或是送來一些小鎮上註定有錢也買不到的小物件，胭脂啊水粉啊釵子啊，零零碎碎，五花八門，裴南葦也都一一收下。世間女子，無論貧富貴賤，哪有不願自己更漂亮些的。那位滿臉滄桑的老嫗倒是不送東西，只是隔三岔五來家裡串門做客，有一句沒一句閒聊雞毛蒜皮的事情，說小鎮哪家綢緞鋪有蜀緞賣了，不過老婦人很快就說八成是騙人的，坑那些傻丫頭的私房錢呢。說小鎮最南邊鐵匠鋪子劉么兒的醜八怪媳婦，竟然勾搭上破鑼巷某個姓張的年輕後生了，真難說到底是誰佔了便宜。老嫗還說她宅子那邊掉了只風箏在屋頂，那些孩子也真是調皮搗蛋，上房拿風箏也就罷了，還有個小兔崽子站在屋頂朝院子裡撒尿的，結果給她去孩子家門口好一頓罵。
裴南葦每次都耐心聽著，只不過她大多記不住，聽過就忘了。
終於有一天，有人打破了這份寧靜安詳，是那個叫餘地龍的孩子，他一人騎馬不約而至，腰佩戰刀，翻身下馬的姿勢，乾淨利索，屁大的孩子顯得格外老氣橫秋。她在門口笑眯眯看著，覺得有些好笑。
當餘地龍喊出師孃那個稱呼，裴南葦笑得更開心了，沒著急領著孩子跨入小院門檻，問道：「小蟲子，你喊過多少人師孃啊？」
其實這個孩子以前幾次，都是喊裴姨的，如今換了新鮮的叫法，倒也……沒讓她覺得討厭。
自從那個扶牆而走的典故，好像在一夜之間就傳遍整個清涼山之後，餘地龍就對禍從口出這個說法，深刻得不能再深刻了。
不過面對裴南葦，這孩子實在長不起記性，伸出三根手指，咧嘴笑道：「就仨！不過師孃你，是大師孃！」
裴南葦瞪了一眼，佯怒道：「不會只說半句？」
餘地龍一臉驚訝：「啊？就仨？！」
裴南葦在這光長個子不長心眼的孩子腦袋上狠狠一敲，氣笑道：「都是跟你師父學的！」
臉龐黝黑得快要跟木炭差不多的餘地龍嘿嘿笑著，腳步歡快地跟師孃一起走入院子。
餘地龍喜歡把這裡當自己家，所以他上次才會跟師孃商量，以後等他攢夠錢，一定要再蓋一棟屋子。
屋簷下一直襬放有兩條小板凳，她倒是有過買張小竹椅的念頭，後來想想還是作罷，她有另外的打算。
兩人坐下後，裴南葦打趣道：「小蟲子，你師父那個二徒弟叫什麼來著？師孃給忘了。」
原本懶洋洋的餘地龍立即挺直腰桿，有些心虛，小聲道：「她啊，叫王生，呂雲長那傢伙說，那是個土了吧唧的名字。不過我覺得吧，其實還好。」
裴南葦促狹追問道：「那麼如果王生喜歡上你師父，就是不喜歡你，咋辦？」
餘地龍張大嘴巴，一臉茫然。
她刨根問底：「嗯？」
餘地龍撓撓頭，低頭盯著鞋尖，輕聲道：「我也打不過師父。」
裴南葦捧腹大笑。
餘地龍很快抬起頭，一本正經道：「師孃，如果王生她真喜歡師父的話，我就跟師父打一架，不過我可不是為了把王生搶過來！」
這下子裴南葦真有些納悶了：「怎麼說？」
孩子滿臉認真神色，伸出一隻拳頭：「我只是想讓王生知道，你可以喜歡咱們師父，可是小蟲子也有可能打得過師父。」
裴南葦不置可否，抬頭望向院門口，柔聲道：「小蟲子啊，說你笨，還真笨得可以，說你聰明，也沒錯。」
孩子似乎有些消沉，雙手托起下巴，怔怔出神。
裴南葦揉了揉他的腦袋，安慰道：「可能很快，但也可能是很久很久以後，你才會在某一天明白，當你喜歡一個人，只是那個人不喜歡你，雖然不如兩個人相互喜歡，但比起你連一個喜歡的人都沒有，要幸運很多。」
餘地龍皺著臉，可憐兮兮道：「師孃，怎麼聽上去好慘啊。」
裴南葦笑問道：「你覺得師孃是開心還是傷心？」
她加了一句：「如果答對了，師孃就教你怎麼追求王生。」
餘地龍小心翼翼道：「傻樂和？」
裴南葦嘴角抽搐。
餘地龍以迅雷不及掩耳之勢抱住腦袋：「師孃師孃！這是師父無意間說漏嘴的！」
裴南葦和顏悅色道：「你答對了。」
餘地龍滿臉驚喜。
裴南葦呵呵一笑：「不過小蟲子啊，你還是老老實實一輩子打光棍吧。」
餘地龍竟然沒有傷心，只是歪著腦袋，兩根手指捏著下巴，像是在很用心地思考什麼。
這孩子冷不丁坐直身體，然後一巴掌拍在大腿上：「算了，還是等我活著從葫蘆口回來再說！」
裴南葦嚇了一跳：「咋回事？」
餘地龍掏出一隻錢囊，鄭重其事地交給裴南葦：「師孃，這是我擔任幽州騎軍伍長之後的兵餉，你還是繼續幫我存著。師孃！要是有一天聽說我戰死關外了，記得別為小蟲子傷心啊。」
裴南葦皺眉道：「你要去關外打仗？」
餘地龍環顧四周，壓低嗓音道：「師孃！這個不能說，洩露軍機，按北涼律是要被咔嚓一下的！我可是斥候伍長，要以身作則！」
孩子順便做了個抹脖子翻白眼的動作。
裴南葦收起錢囊：「行吧，幫你收著。」
餘地龍站起身：「師孃，如果我死了，你也別跟王生說我喜歡她。」
裴南葦笑問道：「那你活著回來了，師孃就告訴她？」
餘地龍趕緊擺手道：「別別別，都別說！」
裴南葦問道：「反正都是要師孃不說，那你提這一茬，圖個啥？」
餘地龍頓時蒙了，越想越糊塗。
裴南葦起身後，用手指狠狠戳了一下孩子的腦袋：「小蟲子，就憑你這顆糨糊腦袋，以後會是那啥‘陸地蛟龍’？！」
餘地龍訕訕然，大步走下臺階，轉頭擺手道：「師孃，別送了啊！」
裴南葦沒好氣道：「去去去，趕緊的。」
在餘地龍走出大門後，裴南葦猛然聽到孩子的驚喜嗓音：「師父？！你怎麼來了？仗打完啦？！」
裴南葦下意識就快步走下臺階，剛要走到院門口，猛然醒悟過來，停下身影，大聲笑罵道：「小王八蛋！」
宅子外頭的孩子哈哈大笑，策馬離去，嚷嚷道：「走嘍！師孃想師父嘍！」
如今時值春夏之交，出身春秋裴閥的女子突然記起一首小詩，內容一字不差，偏偏忘了詩名與作者姓名。
悄悄瞻青壁，悠悠矚翠林。流鶯無一事，聲遠薜蘿陰。
青壁，翠林，流鶯，薜蘿。
想來她之所以記憶深刻，緣於這些可人的江南景物，都是少女時分，與她近在咫尺，越是唾手可得，便越不知珍惜。
在成為離陽王妃之後，囚禁於高牆之內，看膩了婉約詩詞，才逐漸接觸到一些以往不喜歡的邊塞詩，無非是那些詞彙在詩篇中輾轉來回，徵人、霜月、羌笛、蘆管、鴻雁。
此時裴南葦環顧四周，黃泥院牆，綠意稀稀，無鳥鳴，已有炎炎暑氣。
高樓閨閣幽怨人？
那也得有高樓可棲才行嘛。
裴南葦想到這裡，便當真有些氣憤了，她獨自在這座小縣城柴米油鹽醬醋茶，當然就只能是跟錢有關係。
自從上次跟那名義上是一縣主簿的傢伙去碧山縣縣衙，成功討要來積欠許久的二十兩銀子俸祿，縣令馮瓘不知為何很快就被調走，頂替原主簿「徐奇」位置的楊公壽便順勢繼任縣令，縣尉依舊是與新縣令大人同樣出自青鹿洞書院的朱纓，兩人都是赴涼士子。當時她和他去縣衙那趟，碰到過兩位士子，楊公壽還僱人演了一齣英雄救美的拙劣戲，只可惜當時姓徐的一眼就看穿，用他的話說就是我可是紈絝這個行當裡的開山鼻祖，當年北涼不知有多少膏粱子弟都在我屁股後頭吃灰，有樣學樣，畫虎類犬。
裴南葦氣憤的地方在於楊公壽繼任縣令後，碧山縣的主簿位置沒有按例繼續補缺，而是重新掛起了徐奇的名字，可是碧山縣衙那邊給了個「徐奇」既然不去點卯當值，那麼就俸祿減半的說法。據說這還是縣尉朱纓不惜與新任縣老爺據理力爭來的結果，否則以楊縣令的意思，主簿徐奇連一顆銅錢都別想拿到手。大概是衙門大小胥吏都揣摩到了縣令的心思，尤其是那些男人在衙門當差的婦人，對她這位主簿夫人更是視若仇寇，油米鹽布等物，到她這裡，一律都更貴一些。那名來歷不明的年輕女子原本想要代勞購置，卻被裴南葦拒絕了，裴南葦偏偏就要自己去買，還故意帶上幾顆沉甸甸的銀錠。當然銀子用不上，鋪子那邊也找不開，可當那些婦人眼巴巴瞧著那幾顆銀錠的時候，裴南葦心裡舒坦啊。
那種感覺就像是在說，欺負我男人不在是吧，可我男人能留給自己女人這麼多銀子，他也敢放心，但是你們這些長舌婦人的男人，有這本事嗎？
裴南葦的氣憤，還在於你徒弟餘地龍都能掙到這麼多銀子了，你做師父的，也不知道往家裡稍稍寄一些？
她只要一想到要用掉某顆銀錠換成銅錢，就心疼得厲害。
裴南葦眼角餘光瞥見院子裡那隻老母雞，好像帶著幾萬精兵巡視轄境的大將軍，她頓時就氣不打一處來，朝它們快步走去，使勁踩在地面上，嚇得母雞和小雞們四散而逃。
裴南葦冷哼一聲，雙手叉腰，有些得意。
有個剛好站在院門口的年輕男人，恰巧看到這一幕後，眼神呆滯，神情恍惚。
他望著那個背對自己的婀娜背影，握著一隻布袋的手，手心都是汗水。
他如今名叫朱纓，是當年跟隨上陰學宮王祭酒趕赴北涼的數千士子之一。若是當時士子以鬱家嫡長孫鬱鸞刀最名動天下，其實他如果用上本名，名氣絕不在鬱鸞刀之下。
天下理學，南朱北姚！
理學宗師姚白峰已經卸任國子監左祭酒，返回家鄉繼續講學。
而靖安道朱氏子弟，向來不願出仕。「朱纓」的祖父在春秋之中便被譽為「神君」，與學宮大祭酒齊陽龍關係深厚，朱纓父輩這一帶，七人聯袂名動士林，被稱為「朱氏七龍」，更是與當年的「江南盧氏，琳琅滿目」並列。
朱纓本名朱英，正是朱家嫡長孫！
哪怕是隱姓埋名，化名為「朱纓」，假託朱氏旁支的庶出子弟，朱纓憑藉自身學識、卓然遠見，依舊在青鹿洞書院鶴立雞群，書院山主黃裳數次請去青鹿洞講學的大儒，都被朱纓逼得下不來臺，狼狽不堪，甚至有年邁碩儒還要當堂向朱纓問道解惑。只不過朱纓在赴涼士子中名聲不顯，最多有些桀驁清高的口碑，可他那些不曾公開的文章，如年輕藩王當時和裴南葦所說，早已在拂水房案頭擺著，連徐渭熊都被驚動，將其高看為不輸徐北枳、陳亮錫太多的年輕俊彥。朱纓在拂水房的代號別稱為「雛鳳」，已經與鬱鸞刀的「大鸞」並肩！
朱纓，或者說是朱英發現自己嘴唇乾澀，竟然不知如何開口。
與初見她便驚為天人的楊公壽不一樣，朱纓第一次見她時只覺得容顏不俗，但是並無任何旖旎心思，只是有一次在那條雨後的軲轆街上，無意間看到她蹲在街旁，掰碎手中一塊幹餅，輕輕餵給一隻滿身泥濘的黃褐小貓，他就再難釋懷。
他知道自己哪怕不是朱氏嫡長孫，可惦念起一名孤苦伶仃的獨居婦人，於理不合，於禮不合。
可他忍不住。
正當他要開口的時候，那名女子已經轉過身，皺眉看著他，問道：「你誰啊？」
朱纓瞬間心如死灰。
一年來，雖然從不曾說過話，可畢竟或近或遠相見次數，十五次還是十六次了？
朱纓臉色蒼白，嘴唇顫抖，說不出一個字。
他想要舉起手中的錢袋子，想要說這是那位徐主簿上月的俸祿，我朱纓身為碧山縣衙同僚，只是來此為夫人送來銀錢。
滿頭霧水的裴南葦不客氣地伸手指著這位呆頭雞：「有毛病？趕緊滾！」
她跑去牆腳抄起一把掃帚，怒目相向，氣勢洶洶。
年輕讀書人，黯然轉身。
裴南葦自然不知道這位年輕人的心路歷程，會只因為她在軲轆街上的那個舉動，便會情不知所起。
不過以裴南葦的性子，就算知道了，也不會在意，恐怕還會重複她之前的無心之語：有毛病啊。
至於很多年後，分明是在北涼官場崛起的朱英，為何最終卻在涼黨如日中天的時候，毅然決然叛出涼黨，以吏部侍郎的身份，以朝野上下譽為「鐵骨錚錚」的名士風骨，硬是多次壓下涼黨後起之秀的官場進階，無人知曉「鐵侍郎」朱英為何如此行事，為何明知自己這般忤逆大勢將會止步於侍郎職位。最終很快就官至一部侍郎的朱英，放棄了家族聯手數個黨派才換來的機會，放棄了轉入禮部擔任尚書，辭官卻沒有還鄉，而是去往可謂遍地政敵的北涼道，在幽州開宗立派，成為一代理學宗師，聲望不輸給前朝姚白峰。而朱英一生當中，除了家族聯姻的髮妻之外，只是晚年在幽州胭脂郡納了一妾。那位小妾年輕貌美，正值二八韶華。朱英早已是白髮蒼蒼，此舉也讓朱英頗受中原詬病，被人作詩「一樹梨花壓海棠」大肆譏諷。朱英不以為意，老死在北涼道，朝廷諡號「文貞」。
直到朱英辭官病死於北涼之後，朝堂上諸黨共同抗衡涼黨的格局，仍是沒有扭轉。
曾經在碧山縣壓過朱大家一頭的那位縣令楊公壽，倒是藉著涼黨身份官運亨通，最後當上了兩淮道經略使，與朱英關係一直不錯。
在趕去北涼幽州祭奠好友的時候，楊公壽突然看到那名身披孝衣的年輕婦人，與他們兩人早年在碧山縣鎮上見到的那位女子，好像眉眼相似有四五分。
原本在好友靈堂僅是流露出些許哀色的經略使大人，頓時悲從中來，滿臉淚水。
此時此刻，用掃帚趕跑了不知名「登徒子」的女子，坐在屋簷下。那名老嫗很快就登門拜訪，又開始絮絮叨叨，只不過相比之前的家長裡短瑣瑣碎碎，老嫗多說了些道聽途說來的關外戰事。說北莽蠻子差不多要撐不下去了，涼州拒北城那邊，從去年秋打到今年夏天，死了不知多少萬蠻子，一旦到了夏天，別說展開攻城，光是堆積如山的屍體就難以處理，更難熬了。裴南葦聽得心不在焉，有些犯困，打了個哈欠，突然看到那個年輕些的女子走入院子，坐在她們腳邊的泥土臺階上，老嫗驟然間眼神冷厲起來，年輕女子心虛地低下頭。
裴南葦一直被某人說成笨蛋，可能夠當上藩王王妃的豪閥女子，當然不會是真笨，只不過太多事情，懶得去計較而已。
大概是實在太無聊了，裴南葦就用手指戳了戳那名秀氣女子的後背，開口笑問道：「有心事？跟我說說看，說不定我能幫你哦。」
秀氣女子的腦袋低得更下了。
老嫗趕忙出聲阻攔道：「裴娘子，小楊哪能有什麼心事，她一個小戶人家的女兒家……」
裴南葦微笑道：「行啦，她還小戶人家啊，根腳屬於那座清涼山的女子呢，指不定連那傢伙都聽說過姓名的，要不然沒辦法跟婆婆你坐在這裡。今天咱們就當是普普通通的街坊鄰居，沒有什麼拂水房啊養鷹房，也沒有什麼藩王啊清涼山啊，如何？只說些女子間的悄悄話，無傷大雅，反正咱們三個不說出去，誰也不知道。小楊……就先當你姓楊好了，說吧，喜歡上了誰，裴姐姐和趙婆婆一起給你謀劃謀劃。」
年輕女死士抬起頭，忐忑不安地望向老婦人，後者嘆了口氣，點頭道：「只此一回，不許有下一次了！」
前者怯生生道：「裴姐姐，我喜歡……」
說到這裡她便說不下去了。
老婦人板著臉冷哼道：「縣令大人楊公壽，繡花枕頭一個，還自稱什麼詩劍仙呢，去年花了二十六兩銀子僱人在王爺和裴姑娘面前，也不嫌丟人現眼！你是瞎了眼，才會看得上這種世家子弟！」
年輕女子抿起嘴唇，有些幽怨，卻不敢反駁。
裴南葦卻感到有趣了，忍不住幫小姑娘打氣鼓勵道：「這是書上說的才子佳人呀，挺好的。小楊，別給趙婆婆嚇到了，雖說你們都姓楊，要是在北涼道以外的地方，尤其是在類似江南道這種書香門第比較多的地兒，就有些麻煩了。為什麼呢？因為大秦之前不嫌一姓之婚，可大秦之後始絕同姓之娶，意思就是說大秦之後，同姓之間不通婚，就成了一條歷代朝廷不管，但是讀書人最愛管的不成文規矩。不過春秋八國沒了後，連十大豪閥都沒啦，也就不太講究這些。不過那個姓楊的縣令，估計在中原那邊大小也算個世族，否則也沒資格來咱們北涼，更沒辦法這麼快就當上一縣父母官，所以小楊你啊，若是家裡長輩不介意的話，最好臨時更改個姓氏……」
從姓氏婚姻一路說到中原世族的門風，再說到庭院深深裡的女子爭寵，最後說到高牆內的各房爭鬥，說到母憑子貴以及對老百姓來說遙不可及的那些誥命夫人。
裴南葦到底是當年高門裴閥精心培養出來的女子，把學問道理講述得深入淺出，不但年輕女子聽得聚精會神，連原本抱著姑且聽之態度的老婦人，都有些聽得入神了。
裴南葦說得意氣風發，年輕女死士聽得兩眼發光，老婦人聽得頻頻點頭。
尤其是裴南葦手把手傳授小姑娘，怎麼去假扮一位家道中落計程車族女子，談吐應該如何注意咬字，應當讀哪些詩書，與心儀男子交談時如何欲語還休，年紀懸殊的兩位諜子死士都大開眼界，只覺得原來同樣是做女子，這位名叫裴南葦的女子，才是一等一的大宗師啊。不愧是能讓咱們王爺都「扶牆而走」的天下第一人！
裴南葦說得神采飛揚，正想要說那女子閨房最隱晦的生米熟飯一事，結果後腦勺上就輕輕捱了一記栗暴，從她身後傳來一個溫醇嗓音：「沒你這麼沒羞沒臊的婦人！你家男人也太不曉得立家規定家法了！」
一大一小兩位拂水房諜子如遭雷擊，猛然起身，然後迅速退在臺階下，單膝跪地，大氣都不敢喘一下。
她們眼睛死死盯住地面，眼神中除了措手不及的驚恐，還有發自肺腑的崇敬和油然而生的炙熱。
十年修得宋玉樹，百年修得徐鳳年，千年修得呂洞玄。
何況人生恰好不過百年而已。
裴南葦賭氣地沒有轉頭。
那人在她身邊蹲下身，對院子裡的兩位拂水房精銳柔聲笑道：「起來吧，這些日子有勞兩位了。以後到了這裡別拘謹，還像今天這樣就挺好，才不會死氣沉沉。」