劉星明和李濟運各自都有客人要陪，分頭去了自己的包廂。他倆席間還得請請假，去別的包廂串場子。李濟運到別的包廂敬酒回來，在走廊裡碰上劉星明。劉星明朝他點點頭，剛交臂而過，又突然叫住他：「濟運，你說要不要請熊局長來？」
「這事您定，劉書記。」
劉星明說：「我是想給舒澤光一個面子，可他老婆太不像話了。拉橫幅，放鞭炮，不是出我們的醜嗎？」
李濟運說：「真的討厭！可她婦道人家……」
劉星明說：「那還是請吧。你晚上就聯絡，最好請熊局長明天來。」
李濟運陪完了客人，回家打了熊雄的電話。熊雄說：「老同學，我早就聽到反映，有人故意想整他。舒澤光我瞭解，真是個老實人。」
李濟運於此事無關，聽著仍是尷尬，只道：「老同學，有些話我不好說。老舒同我平時也可以，他沒有事，值得慶幸。」
熊雄問：「我來有什麼意義呢？沒必要吧？」
李濟運說：「劉書記是想給足舒澤光的面子，縣裡主要領導一起請他吃個飯，又有你市局領導在場，氣氛更好一些。」
熊雄說：「我想老舒那個脾氣，他未必肯來吃飯。」
李濟運說：「請你來一下，正有這個意思。你來了，舒澤光不得不出來嘛。」
熊雄輕輕嘆息一聲，說：「你打電話來，我有什麼辦法呢？什麼時候呢？」
「明天吧。明天你有空嗎？」
「沒空也得有空啊！我明天下午來吧，到你那兒趕晚飯！」
第二天下午，李濟運著了瓦灰西裝，繫上藍色領帶，出城迎接老同學。看見熊雄的車子到了，他下車微笑著招手。熊雄的車停了，也下了車。他穿了件薄夾克，乳白色的，裡面是細格襯衣。「老同學，沒必要這麼客氣啊！出城郊迎，古時可是大禮，我受不起。」熊雄握過手來。
李濟運上了熊雄的車，自己的車在前頭開路。熊雄說：「濟運，舒澤光是這麼廉潔的好乾部，你們可以大力宣傳，樹他作榜樣嘛！」
「說句老實話，舒澤光叫我佩服！都說常在河邊走，哪有不溼鞋！他舒澤光就是不溼。同路的人都溼了鞋，就他不溼。」李濟運鬆鬆領帶，感覺衣服很不自在。他平日喜歡穿西裝，繫上領帶人就精神。可這會兒他突然覺得自己很土。他說話時目視前方，腦子裡卻是老同學的襯衣。熊雄的細格襯衣極是淡雅，似乎散發著野菊花的清香。
「老舒這麼廉潔，那你們就樹他作榜樣。」熊雄說。
李濟運嘿嘿一笑，說：「熊雄兄，哎，你這名字真拗口，硬得叫你熊局長。我說樹什麼榜樣都有道理，只有這廉潔榜樣沒道理。廉潔應是對公務員的最低要求，幹部只要廉潔就應該樹為榜樣，那就是笑話了。好比說，普通公民不偷不搶，不殺人放火，這也是最低要求。老百姓只要符合這個最低要求就要大力表彰，國家表彰得過來嗎？從邏輯上講，凡是沒被追究刑事責任的公民，國家都應該表彰他們為守法公民。我說哪，我們對待幹部，已經把最低要求當成最高要求了！」
熊雄重重地拍了李濟運膝頭，說：「濟運，你這麼一說，還真是個道理！可是，我們也得承認，很多幹部就是做不到最低要求！我對幹部隊伍的評價是，貪汙腐敗的是少數，不廉潔的是絕大多數，一塵不染的又是極少數。舒澤光可貴就在於，很多人沒做到廉潔，他做到了。」
「事實歸事實，道理歸道理。所以，也經常看到有些地方表彰廉政建設單位和個人，我看著總是覺得不對頭。」李濟運笑道。
熊雄偏過頭望望李濟運，說：「老同學，我問句直話，你對舒澤光沒有成見吧？」
李濟運笑道：「我也同你說真話。老舒我們平時談不上太密切，但他是個老實人，這個我心裡有數。這回聽說他出事，我先是將信將疑。後來又進去幾個，交代的問題越來越多，我猜他老舒肯定逃不了這一劫。最後證實他真沒有問題，我對他可以說是肅然起敬。」
到了梅園，時間還早，先去房間休息。李濟運問服務檯要房卡，服務員告訴了房號，說舒局長已在房間了。熊雄笑笑，說：「老舒肯定在房間洗澡。」
舒澤光這個毛病，很多人都知道。每次市局有人下來，舒澤光就早早地開了房間，自己先在裡頭洗個澡，再坐下來等候客人。縣裡好幾位領導說過他：客人都沒進門，你就把洗漱間弄得溼淋淋的！舒澤光卻說，市局領導都是他老朋友，很隨便的。他原先還在裡頭抽菸，客人一進門，煙臭味就撲面而來。他如今好歹不抽菸了，澡卻照常在裡頭洗。
果然，李濟運還沒敲門，就聽得裡頭嘩嘩地響。服務員認得李濟運，忙過來開了門。見床上堆著舒澤光脫下來的衣服，李濟運有些不好意思。熊雄卻說：「沒關係的，老舒我們太瞭解了。」
舒澤光在裡頭聽見聲響，喊道：「熊局長嗎？請坐請坐，我馬上出來！」
他說是馬上出來，卻嘩啦嘩啦了老半天。老同學之間本來話題很多，可聽著洗漱間的流水聲，李濟運卻得無話找話。他脖子上越來越不舒服，乾脆取下領帶塞進包裡。熊雄就笑他又不是接待外賓，何必弄得西裝革履的。李濟運就自嘲，說縣裡的領導，老要坐主席臺，人模狗樣慣了。熊雄說自己在漓州沒資格坐主席臺，穿衣服可以隨便些。好不容易等到浴室門開了，舒澤光伸出頭來問：「沒有女士吧？」沒聽到回答，舒澤光穿著三角短褲，躡腳跑了出來。
李濟運笑道：「洗這麼久，你是殺豬啊！」烏柚人說人洗澡洗得太久了，就說他殺豬。殺豬要脫毛、刮皮，跟洗澡好有一比。
舒澤光笑笑，說：「我這幾個星期被弄得很臭了，要好好洗洗。」
聽他一語雙關，李濟運佯作生氣，說：「老舒你莫扯淡！」說著就去了門口，喊服務員收拾洗漱間。
熊雄講客氣，只道：「沒事的。」
舒澤光又借題發揮，笑道：「李主任，市局領導不怕我髒，縣裡領導嫌我臭狗屎。」
服務員恭恭敬敬說聲打擾了，進屋打掃洗漱間。李濟運說：「老舒你莫開玩笑了。熊局長很關心你，專門趕來看看。你受委屈了。」
熊雄說：「我知道之後，不便說什麼，卻一直關注。老舒這個人，我瞭解他。」
舒澤光禁不住搖頭嘆息，道：「您兩位，年紀都比我輕，但都是我的領導，我很尊重你們。有的人，你尊重他，他不尊重你！」
李濟運明白他話裡的意思，怕挑破了大家面子上不好過，忙說：「老舒，有些話我們不要說。情況都清楚了，這就行了。話說回來，黨員幹部，尤其是擔負領導職務的幹部，接受組織調查，也有這個義務。我知道你聽了這話不高興。我承認這是官話，但擺到桌面上講，還就是這個道理。」
舒澤光說：「李主任，你我瞭解。你隨便怎麼講，我都沒有意見！」
熊雄也幫著李濟運做工作：「舒局長，不管怎麼講，我們還是要感謝時代的進步。放在三十年前、四十年前，關你進去，只怕就出不來了。現在還是講實事求是，還是講依法辦事。」
舒澤光微微閉著眼睛，像是強忍心頭的疼痛。聽著熊雄說完了，他慢慢睜開眼睛，說：「我在裡頭，你說不怕嗎？也怕。我怕什麼？我是後怕。我有機會受賄嗎？有！我缺錢用嗎？缺！我想錢嗎？也想！我不是說自己如何廉潔，如何高尚。我是膽小。別人貪汙沒有事，那是別人的運氣好。我要是貪汙了，肯定就出事了。你看，我沒貪汙都被白整了一回，說明我運氣是不好嘛！」
李濟運拍拍舒澤光的手，說：「澤光兄，你怕得好！世間多個怕字，會少很多罪孽。常說，凡人怕果，菩薩怕因。善因有善果，惡因有惡果。菩薩高於凡人，就是他明瞭因果。凡人往往自作自受，就是從一開始就錯了。拿我們凡人的話講，怕不是懦弱，它是佛門倡導的一種可貴品質。」
舒澤光笑了起來，說：「李主任這麼一說，我突然就高大起來了，心裡還有一種神聖感。我原以為自己沒有栽下，只是僥倖哩。」
「你們李主任腦子好使，嘴皮子更好使。不然怎麼叫智囊呢？」熊雄也笑了，「濟運你學林出身，卻是五花八門都講得出道道。老舒，你們李主任是我們同學中間文才最好的。」
李濟運道：「你的文才更好。你也是學林的，卻成了物價局長。」熊雄大學畢業，分配在市物價局。他先是極不滿意，埋怨專業不對口。可他幹了幾年，發表了不少物價方面的論文。很多專業學物價的拿不出文章，他就顯得出類拔萃。八年時間，就做到了物價局長。
李濟運肚子裡還有些話，怕說出來人家笑他迂。他想起了自家客廳那幅畫。那畫並沒有題目，他想若要有個題目，應該叫做《怕》。他是剛才悟到的，也許正是那幅畫裡的禪機？佛門正是教人怕！心頭有個怕字，便會敬畏常住。
聽得敲門聲，猜到是劉星明來了。開門一看，果然是劉星明，還有明陽和艾建德。彼此握了手，道了客氣。劉星明直話直說：「澤光同志，組織上接到舉報，肯定要查查。我倆要是換個位置，你也會查我的。你沒有問題，我們都很欣慰。今天，我同明陽同志、建德同志、濟運同志，專門請來了熊局長，陪你吃個飯。」
「人大李主任、政協吳主席，他們倆另外有接待，就不參加了。」明陽說。
「我是自己主動要求參加的。舒局長，得罪了！」艾建德笑道。
舒澤光說：「艾書記，我當時真的很恨你。平時熟人熟面的，你幹嗎那麼兇？你非得把我關幾年，你才高興？」
艾建德臉紅了一下，馬上就平復了，說：「我今天就是專門聽你罵來的。」
「舒局長，你們劉書記、明縣長經常同我說起你，他們對你一向很關心。」熊雄出來打圓場，他這話是現編的，卻誰都願意認賬。
舒澤光也不想給臉不要臉，場面上的客氣話免不了說了。李濟運見他沒那麼犟，也就暗暗放心了。時間差不多了，下樓去吃飯。見舒澤光去洗漱間取了髒衣服出來，劉星明笑道：「老舒就是有個性！我批評過你，你還是要在客人房間洗澡。」
舒澤光也笑笑，說：「我是大事聽領導的，小事聽自己的。」
熊雄笑道：「各縣物價局長中，我最喜歡舒局長的性格。」
進了餐廳包廂，劉星明請熊雄坐他右手邊，要舒澤光坐他左手邊。舒澤光死也不肯，說這個位置是明縣長坐的。明陽硬拉著舒澤光，一定要他坐下。舒澤光哪裡肯坐，兩人僵持不下。劉星明說：「澤光，說明白了，今天就是請你吃飯。要不是熊局長來了，你得坐我右手邊。你就不要講客氣了。」
熊雄說：「舒局長，你聽劉書記安排。」
舒澤光這才坐下，仍是侷促不安。一頓飯下來，只是找各種理由敬酒。先是大家敬舒澤光，再是舒澤光回敬各位。舒澤光酒量並不大，兩輪剛完舌頭就大了。他端著杯子，結結巴巴敬了劉星明，然後說：「劉……書記，我現在有個請求。」
劉星明怕他有非分之請，謹慎地說：「明縣長、熊局長都在場，你有什麼話儘管說。」
舒澤光說：「請免去我的局長職務！」
劉星明聽了，鬆了口氣，說：「澤光同志，你對我仍然有意見，我可以理解。但你不能拿工作出氣。」
舒澤光醉醺醺地搖著腦袋，那腦袋軟軟的像橡皮做的。他這麼搖了半天橡皮腦袋，說：「我不是出氣。我在物價局不會再有威信了。我不要錢，大家都得不到錢。不知道各位記得《紅樓夢》裡的故事嗎？賈政到外地做官，他自己兩袖清風，跟在背後的嘍囉都撈不著好處，全都跑……跑光了。水至清則無魚，我終於明……白這句話的道理了。」
劉星明笑笑，說：「澤光看書好記性啊。澤光，你只是擔心這個的話，我可以明確告訴你，你把幹部的總體水平看低了。幹部隊伍不是一團漆黑。就拿你們物價局來說，有問題也就是餘尚彪他們三個人嘛！」
「冠冕堂皇！冠……冕堂皇！」舒澤光結巴著。
李濟運怕他說出更難堪的話，便說：「酒我看差不多，吃點主食吧。舒局長，你先吃點水果？」
舒澤光揮手一笑，說：「放心，我醉了，心裡明白。如果按立案標準，沒幾個乾淨幹部，統統法辦！統統法辦！我心裡清……楚，只是睜隻眼閉隻眼。幾千塊錢的事，我裝糊塗算了。沒想到他們幾萬幾萬地要錢！物價局只有我舒某一個人經得起調查。你們幾位怎麼樣我不敢保證。」
舒澤光果然越說越難聽了。他說到你們幾個人，抬手滿桌畫了個圈。他這麼一比劃，感覺在座幾個人，就像一把稻草，緊緊捆在一起了。只需劃一根火柴，這捆稻草立馬就成灰燼。熊雄想打破尷尬，開起了玩笑：「我建議乾脆請老舒當紀委書記！」
「紀委書記？」舒澤光哈哈一笑，「沒用的，沒用的！縣委書記有問題、縣長有問題，縣紀委敢查嗎？艾書記，你自己說，你敢查嗎？」
艾建德被問得不知如何說話，只是嘿嘿地笑。劉星明自嘲道：「我有問題，不要老艾來查，就請你老舒來查！」
熊雄有些不好意思，他的玩笑引得舒澤光更加胡說。他示意李濟運，快些結束飯局。李濟運喊了一聲，他的司機朱師傅進來了。「朱師傅，你送舒局長回去休息。」
舒澤光果然酒醉心裡明，站起來說：「我知道，我……的話說直了，你們聽著不高興。我回去了，你們繼續說吧。熊局長，對不起，我喝多了，失……陪了。」
明陽不怎麼說話，直到舒澤光出去了，他才說：「熊局長，真是不好意思。專門請您過來，看這種笑話。」
劉星明卻說：「也沒關係。老舒這個人，熊局長又不是不瞭解。再說了，人家也的確說的是直話。加強幹部廉潔建設，形勢的確嚴峻，任務非常艱鉅。」
李濟運忙起身倒茶，他忍不住想打哈欠了。服務員看見了，飛快地接過茶壺。李濟運並不是真要倒茶，他只想轉身掩飾哈欠。他在這種場合，聽見官腔就犯困。
劉星明舉了茶杯敬熊雄，說：「熊局長，您要多來縣裡指導。我交代過，凡是上級部門的領導來了，必須向縣委、縣政府報告。如果縣委、縣政府事後知道，算是部門領導失職。」
熊雄說：「我到縣裡來，都只是業務工作。我同各縣物價局長都說過，一般不要驚動縣裡領導。縣裡工作很忙，我很清楚。」
劉星明說：「熊局長，您到別的縣去我不管，到我烏柚來，我一定要出來陪您！」
明陽又不說話了，獨自埋頭抽菸。李濟運熟知遊戲規則，場面話的真真假假瞭如指掌。劉星明平日出面陪同的，都是上面要害部門的領導，市物價局長他是不會陪的。市物價局長來了，明陽有空明陽陪。明陽要是不在家，管物價的副縣長陪。熊雄是個聰明人，他說不驚動縣裡領導，也是給自己留面子。種種規則很微妙，彼此都心照不宣，小心遵循。也有那懵懂魯莽的，到了下面就四處打電話，別人不是說在省裡，就是說去北京了。他可能就在你隔壁包廂，冷不防就撞見了。
喝了一會兒茶，輪到李濟運講規則了。他說：「劉書記、明縣長，你們二位休息去，我陪陪熊局長。」
劉星明說：「不不，我要陪熊局長喝喝茶，去房間還是找個地方？」
李濟運說：「劉書記你放心，我一定陪好熊局長。不瞞兩位領導，我倆老同學還有私房話說。」
明陽就打圓場：「劉書記，既然這樣，我們就不妨礙他們老同學了。」
大家都輕鬆了，握手言笑，歡然而散。去了房間，李濟運問：「要不要去洗個腳？」
「扯扯談吧。我不喜歡洗腳，多半也是講客氣。老同學，沒必要。」熊雄倒是個實在人。
李濟運說：「專門請你過來看舒澤光發寶氣，真是不好意思。」
「沒事的。」熊雄說，「可是我覺得，沒必要請這頓飯啊。他沒有問題，人出來不就行了？哪天你們某位領導做報告時，臨時脫稿發揮，表揚他幾句。」
李濟運解釋說：「老舒的老婆性格不好，不就是怕她鬧事嘛！」
熊雄笑笑，欲言又止，卻終於講了：「我說呀老同學，你們有人心虛。聽說是讓舒澤光做差配他不願意，還罵了娘。有這事嗎？」
「我倆私下裡說吧，真有這麼回事。但我不相信因這件事就要整他。」李濟運其實就相信劉星明故意整人，只是不便說出來。成鄂渝來縣裡找事，劉星明總懷疑舒澤光說了壞話。舒澤光沒有說選舉上的任何事，只是抱怨社會風氣不好，也沒有點到任何人和事。朱芝事後同李濟運閒扯，把成鄂渝在烏柚找了什麼人，聽見了什麼話，細細說給他聽了。朱芝也是多一事不如少一事，沒有在會上講過多細節。她只需把記者擺平，盡到責任就行了。
熊雄欲言又止，喝了幾口茶，到底還是說了：「濟運，你是局中人，不便直說吧。我兩個人的話，絕不過耳。我看人十有八九不會錯。我看你們劉書記為人不太好，明陽縣長可能實在些。」
李濟運人在烏柚，老同學面前也得謹慎，只是含糊地說：「他倆自有個性，人都不錯吧。」
熊雄就笑了起來，搖頭不語了。李濟運不想陷入是非，索性編了假話：「老同學，星明同志老同我講，你們同學淨出人才哩！他每次都會提到你，說你是漓州市最年輕的部門一把手，前程無量。」劉星明有回倒是談到過熊雄，說他是個不錯的業務型幹部。此話自是不錯，可當時的語境，李濟運聽出了不屑。劉星明真實的意思是說，熊雄不過是個業務型幹部而已，政治上不會有太大前途。
熊雄說：「濟運，我們是老同學，不同你說場面上的漂亮話。我的確年輕，按說也是春風得意。可我自己知道，我這樣的幹部不叫從政。我冷眼觀看別人，比方你們劉星明，真有些忘乎所以的味道。官做得順，最容易自我膨脹。」
熊雄這話叫李濟運頗有感觸，卻不便評說哪個人，便說：「我家裡有幅油畫，哪天請你去看看。」
他突然說到油畫，熊雄聽了文不對題，便問：「什麼講究？」
「一個朋友送的，據說是一位高僧手筆。朋友說是在海外慈善義賣時競買下來的，專門送給我。」
「那倒是珍貴。」熊雄說。
「我看得很珍貴，倒不是說它值多少錢。」李濟運細細說了那幅畫，「我很喜歡一個人欣賞那幅畫。今天聽舒澤光說自己怕，我突然悟到這幅畫的禪機，就是一個怕字。佛家說電光石火也好，鏡花水月也好，夢幻泡影也好，都是說的怕。你剛才說有的人忘乎所以，就是缺個怕字。」
熊雄點頭半晌，若有所悟，卻又說：「濟運你說得有理，但未必消極了些。」
李濟運笑道：「我並不覺得佛家的這些道理是消極的，相反它是積極的。要緊是看自己怎麼去悟。我悟到一個怕字，就會多些抑讓，多些收斂，多些寬厚。」
「你這麼說，我就理解了。濟運，這是我倆共通之處。」熊雄說。
李濟運說：「老同學，你得爭取下來乾乾。」
熊雄搖頭道：「我幹個業務幹部也好，難得勞神。」
老同學講的未必就是真心話，李濟運也不去點破。人在仕途，誰不想往上走？但升官的路徑很有講究。熊雄年紀很輕已是正處級了，就不宜在物價局幹得太久。他必須到縣裡乾乾一把手，才有機會更上層樓。眼看著時間差不多了，李濟運就告辭：「老同學，你就早點休息。」
熊雄把李濟運送到電梯口，突然莫名其妙地笑了，說：「我剛才有些恍惚，不知道今天是幹什麼來的。」
李濟運沒來得及答話，電梯門關上了。下樓時，朱師傅忙從車裡出來。
朱師傅問：「李主任是回去嗎？」
「回去。」李濟運上了車問，「老舒在路上還發酒瘋嗎？」
「一路上罵，說有人想整他，諒他整不倒！人正不怕影子歪！」朱師傅說。
李濟運怕舒澤光指名道姓說到誰，就故意把話題扯開了。他在辦公樓前下了車，想起還要到辦公室去取個東西。聽得明陽喊道：「濟運回來了？」
明陽下樓來，正好碰上。李濟運說：「明縣長，還在忙啊。」
明陽不太說客套話，只說：「濟運，老舒總算沒事，我替他高興。不能再節外生枝了。」
李濟運點點頭，明陽就轉身走了。