就現實層面而言——這話就不能張揚了——這麼做也起到了節稅的作用。當然與此無關，他對藝術和學術深感興趣，願意支援年輕人。至於更具體的內容，我不便在此多言。他，包括他擁有的團體，希望不要公開他們的名字。運營完全委託財團委員會。本人也是這個委員會的一員。」
天吾思考了一下。其實沒什麼值得考慮的事，只是將牛河的話在腦子裡整理一番，就那樣排成行而已。
「我抽支菸可以嗎？」牛河問。
「請。」天吾說，把菸灰缸推過去。
牛河從上衣口袋裡取出一包七星，在嘴裡銜了一支，用金質打火機點上。是一隻細長的、似乎價格不菲的打火機。
「您覺得如何，川奈先生？」牛河問，「能不能請您接受本財團的資助金？說句老實話，以我個人而言，自從聽了您那堂愉快的課，就對您今後會追求怎樣的文學世界很有興趣呢。」
「您願意這樣向我提議，我非常感謝，」天吾答道，「實在不勝榮幸。但我不能接受這份資助金。」
牛河手中夾著煙霧繚繞的香菸，眯眼盯著天吾的臉。「您的意思是……」
「首先，我這個人不願接受素不相識的人的錢。第二，目前我並不是特別需要錢。每週三天在補習學校教書，此外的日子集中精力寫寫小說，過得還算舒心。我不想改變這樣的生活。這兩點就是理由。」
第三，牛河先生，我無心和你發展任何個人層面的關係。第四，這資助金怎麼想都疑雲重重。條件好得過分，肯定有什麼隱情。我當然不是世界上直覺最敏銳的人，但這種事從氣味就能感覺到。當然，天吾沒把這些說出口。
「哦。」牛河說，然後將一大口煙吸入肺裡，似乎美味異常地吐出來，「原來如此。您的考慮我完全可以理解。您說的理由也合乎情理。
不過啊，川奈先生，這件事，您不必非在這裡回答不可。您回到家，好好考慮三天如何？然後您再慢慢下結論也不晚。本財團並不著急。
請您花點時間考慮考慮。這不是件壞事嘛。」
天吾乾脆而簡短地搖頭。「您這麼說，我非常榮幸，但最好還是在這裡把話說清楚，雙方都可以免得浪費時間和功夫。能被選為資助金的候選者，我感到十分榮幸。您這樣特地前來，也讓我過意不去。
不過，這次請允許我謝絕。這就是最後的結論，沒有重新考慮的餘地。」
牛河連連點頭，戀戀不合地在菸灰缸裡掐滅只吸了兩口的香菸。
「行了。您的意思我完全明白了。我願意尊重您的意見。倒是我，耽誤了您的時間。非常遺憾。今天我不再堅持，這就回去了。」
但牛河根本沒有要站起來的意思，不停地搔著後腦勺，只顧眯著眼睛。
「只不過啊，川奈先生，您自己也許還沒注意到，您是一位前途無量的作家。您有才華。數學和文學也許沒有直接的關係，但您的數學課很有趣，簡直像在聽故事一樣。那可不是普通人能輕易做到的。
您擁有某種特別的東西，值得講述給別人聽。連我這樣的人看來，這也是一目瞭然。所以請您珍重自己。恕我多言，請您不要捲進不相干的事裡去，把持住自己，只管走自己的路才好。」
「不相干的事？」天吾反問道。
「比如說，您和寫（（空氣蛹》的深田繪里子小姐似乎有點關係。
或者說，呃，迄今為止至少見過幾次面。對不對？而且今天的報紙說——我剛才偶然讀了那篇報道——她現在好像下落不明。媒體肯定要大肆炒作吧。這可是極具轟動效應的事件啊。」
「就算我和深田繪里子小姐見過面，難道就有什麼特殊意義？」
牛河再次把手掌對準天吾。手很小，指頭卻圓滾滾的很粗壯。「啊哈，請您不要這麼感情用事嘛。我這麼說並不是出於惡意。不不不，我想說的是，為了生活零售才華和時間，是不可能有好結果的。這話說出來也許顯得冒昧——我不想看到像川奈先生這樣稍加琢磨就能成大器的優秀人才，卻被無聊的瑣事煩擾，受到傷害。如果深田小姐和川奈先生之間的事傳到外邊，肯定會有人找上門來。恐怕還會糾纏不休，找出些真真假假的事來。要知道他們可是一幫死纏爛打的傢伙。」
天吾一言不發，默默盯著牛河的臉。牛河眯著眼睛，不停地撓著大耳垂。他耳朵很小，只有耳垂大得異樣。此人的軀體構造，怎麼看都有看不厭的地方。
「您別擔心。我絕對不會洩露出去。」牛河重複道，還做了個在嘴巴拉上拉鏈的手勢，「我向您保證。您別瞧我這副模樣，我可是守口如瓶。人家都說我會不會是蛤蜊轉世呢。這件事，我會好好地藏在肚子裡，以示我個人對您的善意。」
牛河這樣說完，終於從沙發上站起來，扯了幾下西服，要拉平上面細小的皺紋。這麼做了，也沒有拉平皺紋，只是讓它們變得更加引人注目而已。
「關於資助金的事，如果您想法有變，請隨時打名片上的電話跟我聯絡。時間還很充裕。就算今年不行了，呃，還有明年。」說著，他用左右兩根食指比畫地球繞著太陽轉動的情形，「我這邊並不著急。
至少我們已經得到了這樣跟您交談的機會，將我方的資訊傳達給您了。」
然後牛河再次咧嘴一笑，像炫耀般展示著那毀滅性的齒列，扭頭走出會客室。
下一節課開始前，天吾一直在回味牛河的話，試著在腦海裡再現他的臺詞。這傢伙似乎摸清了天吾參與過炮製《空氣蛹》的計劃。他的語氣中含有這種暗示。為了生活零售才華和時間，是不可能有好結果的。牛河故弄玄虛地說。
我們什麼都知道——這大概就是他們傳達的資訊吧。
我們已經得到了這樣跟您交談的機會，將我方的資訊傳達給您了。
難道他們是為了傳達這樣的資訊，僅僅是為了這個目的，將牛河派到自己這裡，奉上一年三百萬元的「資助金」嗎？這未免太不合情理了。不必準備如此周密的計劃。對方已經抓住我方的弱點。如果想威脅我，只要一開始就丟擲那個事實即可。要不就是他們試圖利用那筆「資助金」來收買自己？不管怎樣，一切都太像做戲。首先，所謂他們到底是誰？這個叫「新日本學藝振興會」的財團法人是否和「先驅」有關？這個團體是否真的存在？
天吾拿著牛河的名片，去找那位女秘書。「嗨，我還有件事想求你幫忙。」
「什麼事？」她坐在椅子上沒動，抬起臉問天吾。
「我想請你給這裡打個電話，問他們是不是‘新日本學藝振興會’。
再問那個姓牛河的理事在不在。對方應該會說不在，你再問問幾點回來。如果對方詢問你的名字，你就隨便編一個好了。我自己打也無所謂，只是萬一對方聽出我的聲音來，不太好辦。」
她按下號碼。對方接了電話，應答得體。那是專業人員之間的交談，凝練而簡潔。
「新日本學藝振興會’的確存在。接電話的是前臺的女子，年齡大約不到二十五歲，應答相當得體。姓牛河的人的確在那裡工作，預定三點半返回辦公室。她並沒有問我的姓名。如果是我，當然會問。」
「那當然。」天吾說，「總之，謝謝你了。」
「不客氣。」她把牛河的名片遞到天吾手上，說，「那麼，牛河先生就是剛才的人嗎？」
「是啊。」
「我只是瞥了一眼，呃，這個人長相很嚇人啊。」
天吾把名片裝進皮夾。「就算你花上時間慢慢看，我想那印象大概也不會改變。」
「我常常不願以貌取人，我以前因此失誤過，以致追悔莫及。不過，這個人一眼望去就覺得不可信。我現在仍然這麼認為。」
「這麼認為的，不止你一個人。」天吾說。
「這麼認為的不止我一個人。」她彷彿在確認這個句子的結構有多準確，重複道。
「你的上衣真漂亮，」天吾說。這話倒不是討好對方，完全是由衷的感受。領教過牛河那身皺紋密佈的廉價西服，這件剪裁別緻的亞麻上衣，簡直像在無風的午後從天堂飄落下來的美麗織錦。
「謝謝。」她答道。
「不過，就算有人接電話，‘新日本學藝振興會’也不一定真的存在。」天吾說。
「那倒是。當然也可能是精心設計的騙局。只要拉上一條電話線，僱上一個接電話的人就行了。就像電影《騙中騙》-樣。但是，幹嗎要費這麼大的勁呢？天吾君，我這麼說有點那個，你好像也沒有那麼多錢讓人家勒索呀。」
「我可是一無所有。」天吾說，「除了靈魂。」
「怎麼像是個靡菲斯特1要登場的故事。」她說。
「也許該親自到這個地址去一趟，親眼看看他們的辦公室到底在不在。」
「搞清楚結果後，告訴我一聲哦。」她眯起眼睛，檢視著指甲上塗抹的甲油，說。
「新日本學藝振興會」果真存在。下課後，天吾乘電車趕往四谷，從那裡步行去了麴町。找到名片上的地址一看，四層樓的入口處掛著一塊寫有「新日本學藝振興會」的金屬牌。辦公室位於三樓。這一層還有「御木本音樂出版社」和「幸田會計事務所」。從這幢建築的規模看，辦公室應該不會太大。看外觀，哪一家的生意好像都不太興隆。
然而單看外表不可能明白內情。天吾還想過乘電梯上三樓。很想看看究竟是怎樣的辦公室，只看一眼門面也行。然而，萬一在走廊上撞到牛河，可有點麻煩。
天吾換乘電車回到家後，給小松打了個電話。極其罕見，小松居然在公司裡，立刻接了。
「現在不太方便。」小松說。比平時語速要快，音調有點偏高，「對1歌德代表作《浮士德》中的魔鬼。
不起，現在我不方便說話。」
「這件事非常重要。小松先生。」天吾說，「今天補習學校來了個奇怪的傢伙，對我和《空氣蛹》的關係好像知道些什麼。」
小松拿著電話沉默了幾秒鐘。「我二十分鐘後可以打電話給你。
你在家裡嗎？」
是的，天吾回答。小松結束通話了電話。天吾在等待來電之際，用磨刀石磨了兩把菜刀，燒開水，泡了紅茶。正好二十分鐘後，電話鈴響了。在小松來說，這實在罕見。
面對著電話，小松的聲調比剛才鎮定多了。像是移到了一個安靜的地方，在那兒打的。天吾把牛河在會客室裡說的那番話，扼要地告訴了小松。
「新日本學藝振興會？從沒聽說過啊。說要給你三百萬元資助金，這也是莫名其妙的事。當然，你終有一天會成為前途無量的作家，我對此也很看好。可是，你現在連一部作品都還沒發表。這話無從說起。
背後肯定有鬼啊。」
「這正是我的看法。」
「給我一點時間。那個什麼‘新日本學藝振興會’，讓我查檢視。
等查明白了，我會跟你聯絡。但總而言之，那個叫牛河的傢伙知道你和深繪里的關係嘍？」
「好像是。」
「這可有點麻煩。」
「有什麼開始動了。」天吾說，「用撬槓把岩石撬起來倒無所謂，不過看樣子，好像有個無法想象的東西從下邊爬出來了。」
小松在電話那端長嘆。「我這也也被人家窮追不合。週刊雜誌在吵吵嚷嚷。電視臺也來湊熱鬧。今天一大早警察就到公司來了，向我瞭解情況。他們已經掌握了深繪里和‘先驅’的關係。當然包括她那行蹤不明的父母。媒體恐怕也會連篇累牘地報道這些吧。」
「戎野老師現在怎麼樣了？」
「戎野老師從前些時候開始，就失去了聯絡。電話打不通，也沒有跟我聯絡。他那邊或許也鬧得不可開交暱。要不然就是在悄悄謀劃什麼。」
「不過小松先生，我問一句不相干的話，我正在寫長篇小說的事，你有沒有告訴過別人？」
「沒有呀，這件事我沒告訴過任何人。」小松立刻答道，「到底有什麼必要跟別人說呢？」
「那就好。我只是問一問。」
小松沉默了一會兒，說：「天吾君，事到如今再說這話有點那個，不過，咱們弄不好是踏進了一個討厭的地方。」
「不管是踏進了什麼地方，事到如今，已經沒有回頭路走了，只有這一點好像是不容置疑的。」
「如果沒有回頭路走，那麼不論發生什麼事，都只能一直向前了。
就算你說的那無法想象的東西爬出來也一樣。」
「最好繫上安全帶。」天吾說。
「就是。」小松說完，結束通話了電話。
漫長的一天。天吾坐在桌邊，喝著冷了的紅茶，想著深繪里的事。
她獨自一人藏在那個隱蔽所，整天都幹什麼呢？當然，深繪里到底在幹什麼，誰都不知道。
小小人的智慧和力量也許會傷害老師和你。深繪里在磁帶裡這樣說過。在森林裡面要小心。天吾不禁環顧四周。沒錯，森林深處是他們的世界。