席間不免談及時局，說到濮陽王與顧銑在蜀郡的對峙，郡守道：「此事某曾聽眾將商議，濮陽王在蜀郡受阻乃是預料之中，早聞他與百越諸部往來頻密，此舉不過緩兵，乃為等待百越之兵來援。」
王瓚在一旁聽著，沒有作聲。對於濮南王之舉，他也曾仔細思考，所得結論與郡守說的相差無幾。不過，他總覺得以濮陽王的心計，這般意圖未免太過簡單。
「其實也無甚兇險，」郡守撫須笑道：「朝廷備戰多年，如今大司馬領重兵陳於蜀郡，又有成郡此計，巴郡縱使真聯得百越，卻何足懼哉。」
這話倒是確實，王瓚看看手中的酒盞，又看看謝臻，只見他面帶淺笑，一派謙和之態。
「使君此去，必一帆風順。」聊過一番，有前來相送的郡中士人舉盞，向謝臻敬道。
其餘人等聞言，皆向謝臻舉盞。
謝臻從容而笑，將盞中之物仰頭飲下，眾人紛紛稱道。
「蒙諸位盛情，臻感激不盡，就此拜別。」謝臻放下酒盞，向列席謝道。
眾人看看天色，也不便挽留，紛紛與謝臻道別。
舟前的車上，蔡纓頭戴羃離候著，見眾人送謝臻出來，亦上前一禮，隨謝臻登舟。
「諸公後會。」謝臻立在舟首，向眾人拜道。
眾人還禮。舟子大喝一聲，撐出長竿，大舟緩緩離開岸邊，向江上駛去。
皇帝的紫微宮前，守衞林立，面色如鐵石般毫無表情。
鳳駕在宮前停下，竇皇后由宮人攙下，朝宮中走去。
「皇后留步。」守門的中郎將上前一禮，朗聲道：「陛下有令，今日任何人等免探。」
竇皇后一訝。
旁邊的小竇夫人皺眉道：「這是皇后。」
中郎將仍不讓開，低頭道：「臣奉命行事，皇后恕罪。」
竇皇后看著他，面色微寒。
「我且問你。」她緩緩道：「陛下何時下的令？」
中郎將一愣，片刻，答道：「就在一個時辰前。」
「一個時辰前？」竇皇后目光明亮，片刻，朝不遠處瞥去。通往側門的宮道那邊，一乘步攆正在遠去。
「我道是哪個‘陛下’！」竇皇后低低冷笑一聲，不再理會他，回身走上鳳駕。
「來，吃這個。」樂安宮中，太后看著眼前的男童，疲倦的面上露出笑意，拿起一隻精緻的甜糕遞給他。
男童望著她，一臉畏縮，將目光瞥向身旁的乳母。
乳母也笑容滿面，神色間卻帶著緊張，急切道：「太后賜的，殿下快受下。」
男童目光懵懂，看看太后，又看看那甜糕，目光一亮，伸手接過來。
「快拜謝。」乳母忙提醒道。
男童卻不理睬，只盯著甜糕，一把塞進嘴裡，把嘴撐得鼓鼓囊囊，幾乎包不住。
「這……」乳母又是尷尬又是懼怕，忙向太后下跪稽首：「殿下教養不周，臣婦之過！」
太后看著仍一個勁嚼食的男童，唇角微微勾了勾，移開目光。
「秩這般，老婦亦是知曉，爾何過之有。」她淡淡道。
乳母聞得此言，心中一塊大石落地，又謝罪一番方才起來。
「秩有八歲了吧？」太后緩聲問道。
乳母恭敬答道：「正是，入秋時，殿下正滿八歲。」
太后頷首，看看王秩。
這是皇帝唯一的兒子，是當年他做太子的時候，一名侍婢生下的。這孩子還不滿兩歲的時候，生母因過觸怒竇妃，杖責而死。此後不久，王秩也得了一場大病，幾乎不治，好容易救回，卻從此渾渾噩噩，遲鈍不堪。
皇帝對此子教養尚算耐心，卻並不甚喜，在北宮給他闢下一片宮室，由乳母等人侍奉生活。
「我見秩留在北宮，上下難免疏忽，終不是長久之計。」太后飲下一口茶，對乳母道：「昨日我已同陛下說過，讓秩隨我住在樂安宮，習業教養亦是方便。」
乳母唯唯諾諾，答應不迭。
王秩聽到太后這話，卻睜大眼睛，嘟著嘴來向乳母嚷道：「我不留在此處，我那促織還在北宮……」
話未說完，乳母瞪著眼，往他腰後擰一把。
王秩吃痛，大哭起來。
乳母難堪不已，看向太后，脊背上不住冒起冷汗，支支唔唔地說：「這……殿下……」
太后卻神色淡然，揮揮手：「下去吧。」
乳母再告罪連連，忙拉著王秩退下。
王宓眼圈上浮著青黑，匆匆進了樂安宮。還未到堂上，就見一名婦人扯著一個哭哭啼啼的男童從裡面走出來。
看到王宓，婦人忙下拜行禮：「見過長公主。」說著，拉拉男童的袖子，低聲道：「快說見過姑母。」
男童卻只顧張著嘴巴哭，抹得滿臉鼻涕眼淚，誰也不理。
「是秩？」王宓見男童有幾分眼熟，想了一會，向婦人問道。
「正是。」婦人低聲答道。
王宓頷首，看看王秩，又瞥向堂上，眉間浮起一絲疑惑。
「下去吧。」她淡淡道，說罷，轉身朝殿內走去。
室中，光照不甚明亮。安神的香氣在銅爐中緩緩沁出，漾滿四周。太后躺在榻上，身下靠著厚厚的錦被，閉目養神。
聽到細微的腳步聲，太后睜開眼睛，微微側頭，只見王宓走了進來。
「母后。」王宓上前行禮道。
太后略一頷首，支撐著從榻上坐起。
王宓上前幫忙，將她攙扶。
「你皇兄如何了？」太后坐穩，向王宓問道。
王宓神色黯下，低低道：「仍是盜汗昏迷，還未醒來。」
太后沒有說話。
王宓將一件外衣披在她身上，道：「我方才看到秩出去，母后見了他？」
太后伸伸手臂關節，應了聲：「嗯。」
王宓看看她：「為何？」
「還能為何？」太后眼睛半閉，輕嘆口氣：「你皇兄這般狀況，若真有萬一，總要有個應對。」說著，她唇邊浮起一絲冷笑：「我不動手，難道還等別人佔先？」
王宓目光定住。
大舟一路順風而下，傍晚時分，即靠上零陵江畔。
舟子點起火把，將橋板架起。
「零陵已至，某送女君至此處，還望保重。」舷邊，謝臻向蔡纓緩聲道。
蔡纓望向暮色中的零陵城池，緩緩地深吸口氣。
片刻，她收回目光，向謝臻一禮：「一路承蒙使君關照，纓感激在懷。」說罷，從懷中拿出一張紙片，遞給謝臻：「此物，纓亦遵家父所囑，交與使君。」
謝臻接過，將那紙片展開。
傍晚的光照下，只見上面白白淨淨，如絹面般整潔。
謝臻詫異，將紙片翻覆再看，仍是空白，並無半點墨跡。
「蔡丞相所囑，就是此物？」謝臻皺眉看向蔡纓。
「正是。」蔡纓答道。
馬朱立在一旁，見此情形，冷笑道：「莫不是蔡丞相妙計，讓我家公子白送女君來此。」
蔡纓聞言，怒視向他：「我父親為人坦蕩，從不訛詐他人！」
馬朱「哼」一聲，正欲再言，忽然聽謝臻一聲低喝：「收聲。」
二人看去，只見謝臻看著那白紙，在陰翳暮色中，神色不辨。
忽然，他看向一旁的火把，將白紙向火中伸去。
「你這是做甚？！」蔡纓一聲驚呼，忙上前阻止，手還未到，卻被謝臻格住。
「勿躁，且看。」謝臻微笑道。
蔡纓抬頭，頓時愣住。
那白紙張在火把前，金黃的光芒在背面透來，幾道淡淡的線條在紙上漸漸顯現。
「有字？」馬朱亦是驚訝。
看向謝臻，卻見他緊盯著紙上漸漸加深的線跡，面上的笑意消失，目光犀利。