小魏答應了一聲，自去翻揀藥材。
祁遠解釋道：「蛇彝人家家戶戶都養蛇。蛇也會生病，這幾樣藥材，就是治蛇口瘡的好藥。咱們殺了人家的蛇，也別聲張，悄悄送一份厚禮過去，算是扯平了。」
程宗揚有些不樂意地說：「他們養的蛇怎麼隨便放出來？我們這邊還死了一個人，這損失該怎麼算？」
祁遠道：「蛇彝人把蛇看得比命還重，為了一條蛇，整座村子都拼命的也不少。出了這種事只有算了。」
說著他也有些不解，「蛇彝人平常都把蛇看守得極緊。這條蛇怎麼會到了村子外面？」
祁遠想了一會兒也弄不明白。一行人默然無語，各自想著心事悶頭趕路。剛下過雨的山路溼濘無比，不時有人失足跌倒，但不用祁遠喝罵，就很快又爬了起來，不作聲地跟在後面，生怕離了隊，失陷在這陌生的雨林裡。
雨雖然停了，空氣中卻溼得能擰出水來。剛才落雨的涼意被暑氣一蒸，每個人身上都溼漉漉，潮得難受。
一行人跌跌撞撞來到黑石灘，天色已經陰暗下來。
「糟了！」
吳戰威猛地拽住座騎。
眼前是一片浩浩蕩蕩的洪水。渾濁的河水夾雜著上游衝下的枝葉，滾滾沒過兩岸。水漲得連原來的河道都看不出來。
這裡原本是一片亂石灘，河水漫過河灘裡的碎石，分成無數條大大小小的細流，平常涉水就能過去。但現在剛下過雨，河水暴漲，那些細流連成一片，雖然不是太深，但寬得連邊都找不到了。
程宗揚道：「還有沒有別的路？」
「還有一處。離這裡有三十里。」
祁遠看了看天色，「這天只怕還要下雨，那渡口還不如黑石灘，現在水可能漲得更大。」
程宗揚估量著河水的深度，「這水好像不是很深？」
祁遠道：「這黑石灘底下都是亂石，深的地方陷進去兩輛馬車也探不到底。走南荒的客商不知道搭了多少人命，才摸出一條能走的路。」
祁遠指了指遠處，「河邊有塊黑色的大石頭，就是過河的路標。」
程宗揚舉目看去，眼前汪洋一片，哪裡能看到那塊黑石的影子？
祁遠苦笑道：「如果能找到，咱們就不用在這兒等了。」
天色迅速暗了下來，一行人連人帶馬困在河邊一籌莫展。
一顆大頭猛然從水中冒出來，吳戰威抹了把臉上的水，喘著氣吼道：「沒有！找不到！」
祁遠叫道：「上來吧！不行咱們就在這兒停一夜！水退了再走！」
吳戰威也不答話，翻身一個勢子又潛到水裡。明天再下雨，這水說不定漲得更大。商隊被困在水邊，沒個住的地方，連淋帶凍再加上林子裡的毒蛇，還不如拼一把，想辦法過河。
祁遠叫人升起火把，在岸上給吳戰威照明。
潮溼的河風吹過，火把搖動起來，影影綽綽映出水面忽大忽小的漩渦。這場大雨衝了許多泥沙下來，河水渾濁不堪，吳戰威潛進水裡，連片衣角都看不到。護衛裡水性好的兩名年輕人脫了衣靴，準備下水接應同伴。
風裡忽然傳來幾聲輕微的馬嘶，從上游風中飄來，一閃就消逝在湍急的水聲裡。祁遠的耳朵立刻豎了起來，仔細聽了片刻，然後叫道：「火把都聚在一處，舉高些！」
剛脫了靴的石剛也聽到聲音，壓低聲音道：「四哥，那邊來的什麼人也不知道，別把大夥都暴露了。」
祁遠咧了咧嘴，「石剛，你是第一次走南荒吧？走南荒的都是刀頭舔血的漢子，什麼事大家擺明了都好說，就怕藏著掖著，你防我，我防你，沒事也惹出事來。」
遠處亮起幾點火光，有人喊道：「對面是走南荒的朋友嗎？」
祁遠舉起火把用力揮了揮，高聲道：「五原城白湖商館！東邊來的是哪裡的朋友？」
對面也一樣把火把舉得高高的，火光下幾個人低頭商議幾句，然後遠遠下了馬，幾名漢子簇擁著一個老人走過來。
那老者兩鬢斑白，穿著一襲青布長袍。袍尾雖然沾滿泥水，腰間一條紫色的絲絛卻絲毫不亂，上面結著一塊翠綠的玉佩。
老者走近幾步，拱手道：「建康城雲氏商會，執事雲蒼峰見過各位。五原城的白氏商館以前也和敝會有過生意，不知跟各位是否相識？」
祁遠連忙道：「就是小號，現在改名叫白湖商館。」