潛龍觀大火引起的震動，很快達到了一個巔峰：荊州劉表聲言要帶兵北上，以大儒的身份去許都親自為那二百餘名死難者討個公道，還要迎回鄭玄公和趙彥公的靈位。在袁、曹大戰時，劉表一直保持著中立，不偏向任何一方。而現在他居然因為一場大火而改變了想法，決意北上。中原的局勢，一下子變得撲朔迷離起來……
在南陽附近的一處清幽草廬裡面，二人對坐。年長之人問道：「二弟，有人說，劉表此舉，是卞莊刺虎，藉機漁利。你對此有何見解？」
對首是個二十歲左右的年輕人，他說：「劉州牧是一方諸侯，但他也是一位純粹的儒者。而一位儒者最重視的東西，是亂世之人無論如何也無法想象。這樣的人，現在已經不多了。」
年長者忙問劉表所圖為何。年輕人笑道：「劉州牧當年號稱‘八俊’，乃是太學名流。亂世將始之時，劉州牧就誓言要保全儒學種子，所以他單騎入荊襄，默默地蓄儒圖存，以待天時。不然為何那麼多中原名流，都紛紛跑到荊州去？他在荊州開立學官，博求儒士，徵辟綦毋闓、宋忠等人在襄陽撰寫五經章句。世人對這種種用心視而不見，只當他是一方豪強，真是可嘆可惜。」
說到這裡，年輕人拿起案上的鵝毛扇，從容扇了幾下：「你別忘了，許都燒死的大半是今文一派的儒生——而劉州牧恰好是今文派的堅定支援者。」
「你是說，劉州牧這次出兵，是真心要為儒林討個說法？」年長者一驚。
年輕人道：「無論劉表是真心還是假意，他如今已經得到了一個足夠體面的藉口。拯救群儒，中興漢室，重振古文經典，名次孔孟董鄭之右。這種誘惑，對一位擁有雄兵良將的純儒來說，幾乎不可抵擋。」
「所以我說，孔融這一招，實在是決絕。」
「等一等……」年長者有點跟不上思路，他尷尬地擺了擺手，一臉茫然，「怎麼又扯到孔融身上去了？」
年輕人浮現出一絲清冷的笑意：「袁曹在官渡勝負未知，唯一能影響中原局勢的，唯有劉州牧一人。而若想要把他驅動起來，不施個苦肉計是不成的。」
「你是說……」年長者眼睛瞪得溜圓。
「孔少府一無兵將，二無地盤，他所能依仗的，只有自己的聲望。在我看來，聚儒許下之議，恐怕是他打算以自己和二百餘名儒生殉葬，來真正觸動劉州牧的一個局。」
「這，這怎麼可能……」
「正因為不可能，所以才不會有人懷疑。你看這幾個月來，孔融四處渲染趙彥之死，營造出曹氏亂儒的印象。一旦火起，只消稍微推波助瀾，天下人就會認為是曹氏的陰謀，再怎麼辯白也已無濟於事——我甚至懷疑，鄭玄之死，都未必那麼簡單。」
「那孔融自己豈不是也會燒死嗎？」
年輕人面露欽佩之色：「他根本就沒打算活下來。他的性命，是這場大火中最重的砝碼。一開始孔融就做好了準備，用自己的命向劉表死諫。」
說到這裡，他直起身來，望著草廬外的花花草草，把杯中的清水倒在花圃中：「原本大家都覺得，孔融只是個腐儒，除了會發發議論別無用處。許都聚儒不過是他沽名釣譽之舉。結果那些以中原為棋盤的對弈大手們誰也沒料到，百無一用的孔融，居然用了這樣一種決絕的方式化身為一個‘變數’，影響到了整個天下的大局。」
「可他的目的，是什麼？」
「孔融是大儒，他對袁紹啊、曹操啊之類的傢伙，根本看不上眼。他拼出性命，就是希望為劉表創造一個契機，讓天子重新回到儒林掌握之中——輔佐明君平天下，這是儒者最高的夢想了。」
「你這都只是猜測吧！根本沒有證據。」年長者不甘心地站起身來，拂了拂袖子。
「證據？」年輕人眼中閃過一絲嘲諷的笑意，「證據根本不重要。重要的是接下來要發生的事。」
「接下來還有？」