棠兒正在和內務府內監司堂官魏華理論。她是送睞妮子進宮選秀的，卻被魏華擋在御花園外。本來，這魏華是莊親王家的包衣奴才。睞妮子母女在魏家飽受欺凌十幾年，若一旦進宮發跡了，後果不堪設想。因此魏清泰太太專門跑到允祿府見莊親王福晉，說黃氏在府時許多不是，又說她們被攆出去這些年，過的是神女生涯，「如今不知怎的巴結了六爺，要送他們入宮。小狐媚子要真帶個肚子，萬歲爺會落個什麼好名聲呢？」如此這般說了許多女人見識，惹得莊親王福晉心裡光火，吩咐內務府「秀女已經足額。無論是誰，一概不再選進」。因此，魏華在這裡擋住了棠兒，口氣雖然和藹，門卻封得死死的：「六奶奶明鑑，皇家事事都有制度。實在是足額了，奴才做不得主。莊王爺說，皇上有旨意，今年選秀是不得已兒，寧可名額不足，斷不可再增。奴才這是奉王命辦差，奶奶只要和十六王爺說好，奴才再沒說的……」但無論他怎樣客氣，棠兒當眾被頂回來，面子上仍掛不住，在一群侍衛太監面前尷尬得滿面通紅。見乾隆過來，心裡既是喜出望外，又有無名的悲哀，竟然淚水瀅瀅，不無幽怨地睨了一眼乾隆，伏地低聲道：「臣妾恭見主子！」訥親曾聽說過棠兒和乾隆的風言風語，見此情態，忙道：「奴才先進去料理料理！」說完便抽身溜進園子裡。
「唔，」乾隆聽了棠兒陳說，掃一眼跪在棠兒身後的睞妮子，問魏華道：「你叫魏華？魏清泰的兒子？」
「是。」魏華連連碰頭道。
「今年秀女名額多少？」
「回主子，二百四十名。」
「都自願？」
「是！」魏華又叩頭，「都自願！誰不願親近龍澤，侍候主子呢？」
「朕要查出有不自願的呢？」
乾隆噴地一笑，說道：「你這殺才，忒把朕看得世事不通！這些秀女都是旗下簪纓之族的嬌姑娘，哪個在家不是養尊處優？不是規矩管著，誰肯把女兒送宮裡當使喚丫頭？前天朕去老佛爺那兒請安，有幾個命婦還正求老佛爺免徵她們的獨生女兒呢！」他還想訓斥，見魏華嚇得面如土色，遂安慰道：「不過你說的‘都自願’，也是應說的話。所以朕不罪你。送這孩子進去！待選後確是家中離不開的，減退出去一名就是。」魏華喏喏連聲，擦著滿頭大汗磕頭起去。
棠兒自覺臉面掙足，滿意地抿嘴兒一笑，抬眼正和乾隆四目相對，羞得又低下了頭。乾隆見她要辭，心裡不無依戀，像忽然想起什麼事，說道：「棠兒，跟朕來，朕問你幾件事！」棠兒下意識地左右顧盼一下，跟著乾隆進了園子，在一株老檜樹蔭下站定，嬌嗔道：「這麼多人，皇上又不怕閒話了！什麼事兒呢？」
「怕什麼？人多才光明正大呢！有人問，就說朕問你給娘娘許的什麼願，要還不起，從內廷裡賞出來。」棠兒一想，這的確是擺得上桌面的事，紅著臉要啐，又止住了，提著袍角跪下。
兩個人自傅恆進軍機處，再也沒有單獨相處過。此刻天青雲淡，老樹婆娑，一對分手的戀人一立一跪、脈脈含情，心中都有千言萬語，卻一時不知從何說起。良久，乾隆才道：「你氣色還好。」
「這是託皇上的福氣。」
「康兒呢？身子骨兒結實？」
「結實！」說起福康安，棠兒眼中閃著喜悅的光，又怕別人看出來，抑制著興奮的心情，卻止不住絮絮叨叨說起來：「皇上賞的長命金鎖，娘娘賞的鐲子都戴上了！兩隻小手又白又綿，小胳膊兒像藕節兒似的。兩隻小眼睛黑豆似的，虎靈靈的。愛煞個人！已經在觀音菩薩跟前記了名兒，我還請西藏密宗活佛給孩子推了格兒，也是位極人臣的大造化命。我怕他出痘兒，聽人說蒙古人能點痘兒，一橫心就點了，孩子發熱整整七天，我嚇得抱著一步不離，心想：他要有個三長兩短，我也不活了！」她眼中閃著驕傲的光：「我抱著他到觀音廟裡受記，旁邊的閒人看了他，說他是個小哪吒，還有人說是菩薩跟前的金童！上回高恆家媳婦見了，相了相，說跟——」她突然意識到說失了口——高恆夫人說福康安長得像皇上——這怎麼能說出來呢。
乾隆卻不甚在意，見訥親在遠處張望，嘆了一口氣，說道：「你好，孩子好，朕就放心了。去吧……缺什麼，叫傅恆跟朕說吧……」
「是。」棠兒用極低的聲音，向乾隆福了一福，「皇上也要多保重……」這時，便聽遠處高大庸扯著嗓門吆呼：「老佛爺駕到！」棠兒只得匆匆辭了出去。
劉統勳出京七天就到了邯鄲府。正是五月端陽的前一日，邯鄲城裡戶戶門前掛長青之艾，家家貯留春之水，虎符香袋蘭馥香麝，都忙著包粽子，灌雄黃酒，一群群光屁股小孩在釜陽河岸採青茶、耨車前草，跳進清流裡打撲騰，呈現出一派太平祥和的景象。劉統勳騎快騾趕路，饒是身健體壯，畢竟已年過四旬了，連日來沒明沒夜地趕道兒，顛得四肢百骸都像要零碎了似的，兩股間都磨掉了油皮，火辣辣地痛。在驛館裡歇了一個時辰，勉強起來吃了一碗粥，便立刻命黃滾：「今晚要見高恆，去邯鄲府知會一聲，叫他們一齊過來，立刻鋪開人馬大搜查！」黃滾雖然年過七十，一輩子打熬出來的筋骨，一點也不覺著倦累，笑著回道：「標下跟了半輩子官，沒有見過大人這樣辦事的——昨兒滾單過來，米知府還吃了一驚，說北京離這裡足有一千三百里，怎麼也得走十天半個月，這麼快就來了。小兒跟著高大人，這會子不知從馬頭趕回來了沒有！」
「馬頭？」劉統勳臉色一沉，他不明白高恆為什麼還死守著馬頭，其實連「守株待兔」也算不上，想發作幾句，又咽了回去，默然不語。他隨身帶有一個小奚奴，叫小興兒，專門為他侍候書房，卻是十分伶俐，好奇，愛新鮮。來到邯鄲，便四處亂竄。他跑進來傻乎乎說道：「阿爺！人家說叢臺落日好看。真的那麼好看，您瞧瞧！」劉統勳不言聲，搖著芭蕉扇隔窗看時，果然真個好景緻。只見幾處重樓高矗在晚霞中，翹翅飛簷掩映著一叢叢濃綠的垂柳，剪影似的在危樓堞雉間搖曳，夕陽好像不甘心自己的沉淪，隱在地平線後，用自己的餘暉，將一層層海浪樣的雲塊映得殷紅，將大地、房屋、叢臺照得像鍍了一層赤金。飛歸的倦鳥，翩翩起落的昏鴉，鳴噪著在暗紅的霞光中盤旋，給這暮色平添了幾分令人悵惘的情調。劉統勳看得出神，黝黑透紅的臉上竟掛出一絲笑容。
「卑職米孝祖給大人請安！」
身邊一個人輕輕說道。劉統勳怔了一下，這才意識到邯鄲知府來了，轉過臉打量米孝祖。只見他穿著八蟒五爪袍子，外頭套著的白鷳補服浸溼了幾道汗漬，官帽簷下滿頭是汗，濃眉下一雙淤泡眼，唇上留著一道「一」字形的髭鬚，倒也顯得精幹利落。他正給自己打千兒遞手本。劉統勳笑了一下，虛抬抬手道：「老兄手本不用遞了，我久仰你大名了。怎麼這些糟心事都趕上你了呢？」說著便命入座上茶。
米孝祖嘆了一聲。劉統勳說的不為無因。乾隆二年他在陝州縣令任上，視察監獄時被囚犯扣作人質。這本是前任官失察的責任，他卻因此得了個「奉職粗疏」的考語，停俸一年。好容易在京裡省裡營運，到米脂縣又當知縣。因調劑軍糧有功，升任邯鄲知府，卻又遇上境內出這樣的盜案。即便破了案，也要落個失察的罪名。劉統勳如是說，他只好自認倒霉，在椅上一欠身，說道：「昨日已經派人請高轉運使了。這條道難走一點。」劉統勳點點頭，當即切入正題，問道：「案子出來四十多天了。現在有沒有頭緒？先說說看，我好心中有數。」米孝祖笑道：「大人來了就好了。案發後，高大人來邯鄲一次就回了馬頭，以後一直沒有過來。他在馬頭捉了一批涉案人。我呢，在全境也逮了不少可疑人。還沒有會同審案。」
「那你們都幹些什麼！？」劉統勳不見高恆來，已經心中不快，聽米孝祖這一說，頓時氣不打一處來，按捺了又按捺，儘量用平緩的聲氣說道：「這麼大案子，開國以來也不曾有過，聖上氣得夜不能眠，你們一味在這裡磨蹭！再說，一個案子兩頭破，你們各幹各的，這也叫聞所未聞。難道皇上不派我來，竟就不準備破案了不成？」正說話間，便聽院外馬蹄聲得得，驛丞和來人在寒暄請安。米孝祖忙道：「高大人來了——」想站起身來迎接，看劉統勳穩坐不動，臉色鐵青，他也沒敢動。接著便聽高恆在外邊吩咐：「那兩罈子雄黃酒小心著些，不要碰破了封皮，是貢給貴主兒的。這個小罈子放在石階上，我有用處。——天霸，叫他們把食盒子抬到廚房去，該溫的就再溫一溫。」說完，便風塵僕僕搓著手笑著進來，一見劉統勳便道：「延清，好容易把你給等來了！一路辛苦——」他突然發現屋裡氣氛不對，劉統勳和米孝祖端坐不動，面無表情，遂問道：「你們這是怎的了？」
劉統勳默默端坐一會，才站起身來，將手一讓，米孝祖立刻退後幾步。劉統勳冷冷地說道：「高恆，劉某是奉旨前來查案的欽差！」高恆進來時風風火火，咋咋呼呼的，原想把氣氛搞得活泛一點，好說話。其實，他心裡揣著個兔子，很怵這位名震朝野的「活包公」。此時見劉統勳拉下了臉，心裡格登一下，臉色已變得蒼白，無可奈何地咽一口唾沫，提著袍角跪了下去。米孝祖、黃滾、黃天霸並內外隨從也都跟著就俯伏在地，高恆領頭高聲道：
「奴才高恆恭請聖安！」
「聖躬安！」
「萬歲，萬萬歲！」
三跪九叩畢正要起身，劉統勳又道：「慢著，皇上有問你的話。」
「……萬歲！」
劉統勳舔舔嘴唇，看一眼高恆，乾巴巴地問道：「皇上問你，軍餉車中攜帶藥物是怎麼回事？」
「請大人代奏！」高恆在這件事上自覺沒有私意，叩頭說道：「因奉旨密運四川，一路恐招人眼目。奴才便裝成藥販子當幌子，還可就便給軍中送點藥材。不想還是叫賊識破了。總是奴才辦事不力，疏於思慮，這就是罪。」
劉統勳點點頭，又道：「南京有人彈劾你遊悠秦淮，狎妓好色，遲遲不肯成行，可是有的？你有無在妓院洩露軍情機密？身為朝廷大員，又為國戚，為何如此無恥？」這一問問得高恆走了真魂，像是晴空裡響了一個炸雷，立時驚得他臉色慘白，呆愣著多時，方才收神鎮定，叩下頭去，結結巴巴地答道：「奴才確……確有不檢點處，遊秦淮碰上熟人，拉上在妓館聽唱兒的事是有的，並不敢**奸宿……奴才是知法度的，混跡青樓已經自知不該，豈敢洩露軍國機密？奴才接到押餉指令，並沒敢在南京滯留，只停了一夜，第二天一早就趕著往石家莊來，奴才的隨從，還有兩江總督尹繼善、金陵布政使他們都知道，求主子明察！」他咳嗽一聲，話變得流暢了些：「但奴才心裡實是大意，想著走的是太平路，輕慢了差使，並沒有晝夜兼程到差辦事，以至於為賊所乘，如今懊悔已遲，此罪通天，正不知天如何發落奴才這不成器的東西，待破案之後，求主子將奴才交部議處，重重治罪，以為後來之戒！」他說著，嗓子已變得哽咽，伏地連連叩頭。黃天霸是見慣了高恆萬事漫不經心樣子的。他沒想到乾隆對自己的舅子也是如此不客氣，高恆顫顫慄栗，嚇得面無人色，他似乎也領略了乾隆的嚴威，本來已經伏得很低的頭又向下低了一下。劉統勳一個下馬威打掉了高恆的驕縱氣，想起乾隆說的「高恆還是可用之才，在於人的駕馭」的話，也就沒有過分地刁難，轉緩了口氣，說道：「高大人請起，劉某隻是奉旨問話。」
「是……」高恆不勝其力地爬了起來。又向劉統勳打了一躬，兀自站著發怔。劉統勳沒想到他被乾隆幾句問話就嚇得掉了魂，笑著撫慰道：「虧你還是打過仗、拿過賊的人，就這麼個草雞膽量？我在湖廣江夏縣令任上，大堤決潰。聖祖爺下旨叫我帶著黃枷辦事，堵不住決口要將我就地正法！要是你還不癱了，還能帶民工修堤？打起精神來，不要這個熊樣子！找回餉銀，捉到‘一技花’，不但可以將功折罪，或者另得主子褒揚也未可知。」說罷又讓座，並命黃滾父子也坐。黃滾再三謙謝，只斜簽著身子坐下。黃滾轉過身子喝斥黃天霸：「小畜生，好生站著侍候——下去我還有話問你！」劉統勳知道他還要行家法，忙道：「黃老先生，我向你討個情兒，免了你的家法。我還指著天霸幫我辦事呢！」黃滾這才無話。
高恆驚魂初定，臉上才露了笑容，揩著頭上的細汗，將知會周匝各府縣堵截道路，查拿可疑人出入的情形，說了一遍，又道：「在馬頭大驛道西玉米地裡找回了鏢車和藥材。有一車藥材裡還卷著二百五十兩黃金沒有帶走。可見‘一技花’劫鏢之後，十分匆忙倉皇。有人報說案發的當夜有人在西大溝刨土，我派人去看，果然有新土，就地刨出了三千兩銀子。這些天我差不多把馬頭給犁了一遍。可一兩銀子也起不出來了！延清，六十多萬銀子有四萬斤重呀，她吞不進肚裡，也帶不遠。她就是土行孫，走了人也走不了銀子吶！」米孝祖道：「領高大人的憲命，卑職全衙門已是傾巢出動了。‘一技花’想把銀子帶出境那是不可能的。但邯鄲地方這麼大，總不能都‘犁過來’。所有的酒肆、旅店、車馬乾店、廟宇寺觀，還有秦樓楚館，都安排了眼線——我想要真能捉住一個，也許就好辦了。」
「不是捉一個。是要一網打盡！」劉統勳加重語氣。他一直靜聽不語，心裡暗自佩服乾隆的判斷。這群人果真是把勁都用到了「找還失銀」上了。他又冷冷說道：「我聽來只有這一句話還算入心。現在六十五萬兩銀子其實是‘餌’，‘一枝花’費老大工夫弄到手，不會輕易拋開不管。銀子，也許是埋起來了，也許窩在邯鄲同黨家。這麼漫撤網，只能像海底撈針，弄得久了我們人財兩空！我既來了，此案要以我為主。」他粗重地透一口氣，端茶喝了一大口，將茶杯重重墩在桌子上，幾個人忙在椅中欠身稱是。劉統勳道：「我聽了聽，你們的辦法是明松暗緊。如果無的放矢，‘暗’也不‘緊’。從今晚開始，我要攪一攪這個邯鄲府，連所轄各縣在內，每夜連查兩次到三次戶口，有可疑人立刻帶走審訊，廟堂觀宇，所有能住人的地方也照此辦理——把‘一枝花’逼得不能存身，逼到野地裡去，逼得買糧食、進飯店也提心吊膽！」他伸出一個指頭，又伸出第二個，說道：「你那個衙門的衙役就未必靠得住。你回去立即召集訓話，就說姓劉的來了，查出衙中有人通敵，三日之內投案有功。否則，連旨都不用請，我在邯鄲要大開殺戒！」他又伸出一個指頭，「黃滾、黃天霸，你們要與此地豪門大戶打交道，用江湖這條線盤底尋查，誰能助朝廷找出線索，將來結案時，在奏摺裡保舉入仕；冥頑不化的，與賊匪勾結的，自然要抄家滅門——這種事光繞圈兒不成。捉住一條線索，像捉魚一樣，又要小心又要狠心，沒有撈不上來的！」