第二日便是五月十三，關聖人的誕辰。天剛亮乾隆就起來，叫了紀昀要看廟會。素倫等侍衛早已知皇帝必有此行，連夜商議好了，都扮作看熱鬧的香客暗地跟隨。
此時天剛平明，曉風拂樹、晨炊嫋嫋，早夏涼爽的夜氣尚未散盡。乾隆和紀昀聯袂步行出城，已見街衢上人流漸密，小車推著胡辣湯鍋子，毛驢馱著瓜果菜蔬，吹糖人兒的，賣油煎餑餑的，趕著驢群上牲口市的……一個個都興沖沖地趕著去廟會佔攤位兒。真正趕會的香客和看熱鬧的還不多。乾隆興致很高，一邊漫步走著，一邊仔細聽著這些小販們說笑對答，漸漸地和身邊同行的一個賣餛飩的女人搭上了話：
「老闆娘，你一個婦道人家趕車走這遠的道兒，豈不太辛苦了？你家當家的呢？」
「嗨，老闆吶！」那女人牛高馬大，嗓門兒也響，十分爽氣，「那死鬼的身板兒還不勝我呢！他起得早，割肉剁了一盤餡兒，剔骨頭時削了手指頭，尋郎中包裹去了，順便再買些佐料——我們一家子的力氣活兒都是我的。您瞧，我沒纏過腳，出了名的馬大腳。嘿，得兒，篤！」她抽了那毛驢一鞭子。乾隆看她那雙天足，果真半朝鸞駕似的，踩在地上噔噔有聲，不禁微笑說道：「我是外地客商。馬大嫂，我們那裡廟會，什麼瓷器吶，綢緞啊，古玩、玉器的都上市。這裡關帝廟會怎麼盡是賣小吃的？」馬大嫂一笑，說道：「客人您就有所不知了，今年大客戶不多，廟會場邊兒擠滿了難民，誰有錢去買那些黃子？」
「噢！」乾隆恍然大悟，「原來如此！」又跟著走了幾步，問道：「你這餛飩擔子，一天能有多少生意？養得住家麼？你家一人一年要多少開銷？」
馬大嫂擦一把汗，詫異地看乾隆一眼，笑道：「你不像個生意人，倒像箇中了狀元的巡按大人下來私訪的。大買賣人誰管我們這賣餛飩小吃的呢？———天弄好了能掙三百個乾隆哥子，五口人吃飯穿衣，一大能餘個五六十個乾隆哥子，一年下來，盈餘個二十來吊乾隆哥子，只要沒有災病，對付著總能過——我們那殺千刀當家的還算計著在城邊買點地，覓個長工種萊。我說別做他孃的那種春夢了！——得兒！這死蹄子，熬不爛的老驢皮——你算算，城邊一畝菜地賣到七十多兩，折一百一十多串錢，買兩畝地得四年，還得打井，侍弄園子還得付把式長工的工錢。如今閨女十五了，轉眼就出門，還要接個媳婦，也要用乾隆哥子！還是守多大碗兒吃多大飯吧。五十多的人了，還能升發成石崇、鄧通？！我們那口子雖說老蔫兒，不知怎的私地攢了體己，他真的買了一畝，倒把我的興頭也勾起來了！」
「聽得出你男人是個有心計的能幹人，一定能升發的！」乾隆被她一口一個「乾隆哥子」叫得通身舒坦，高興地說道：」沒想到乾隆哥子這麼管用！」「當然！難道你不用乾隆哥子，你是天上掉下來的？」馬大嫂笑得前仰後合，「……起先哪，就是你老倌這想頭，我們都使雍正制錢。乾隆錢個兒大、銅多，黃燦燦明閃閃，有一個就收藏起來，放在枕頭旁筐籮裡給孩子們玩，還能避邪。後來就越來越多，做買賣的都愛要——聽說呀，乾隆爺在北京下聖旨，濟南城裡殺了十幾個收錢鑄銅器的——我說阿彌陀佛！原來乾隆哥子都叫銅匠們化了做茶壺了！——死畜生，怎麼往人家菜擔子上伸嘴？我抽死你這個鱉孫！」說著向驢猛抽一鞭，加快腳步去了。乾隆高興得像個孩子，衝著她的背影叫道：「馬家大嫂，晌午我去吃你的餛飩！」
此時已日上三竿，不知不覺乾隆已隨人流出了城西。平陰雖小，據說是關公辭別曹操千里走單騎經過的地方。廟中有一塊碩大無朋的石頭，從中間一分為二，斷茬平滑得像被快刀切開的豆腐，還有隱隱約約的銘文，人傳是關羽的磨刀石。歷代士大夫縉紳、善男信女就在這聖蹟上修起關帝廟。因香火好，愈修愈壯觀。三丈多高的主殿掩在老檜松柏間；左右偏宮亭榭臺閣，碑碣畫廊錯雜林立，在陽光下雲蒸霞蔚、蘊蘊茵茵、蔥蔥籠籠。廟前有一塊空場足有一頃多地，西邊已用竹木搭起戲臺。一些生旦淨醜已在上裝，鑼鼓傢什打得丁噹響；十幾個道士指揮著進場的小商小販們在場邊布攤兒，空場上香客正在湧入，有說書的、打把式變戲法的、走江湖賣膏藥的，東一簇西一簇人團團圍著看。更有拆字算命的，高高掛著太極圖幌子、端坐在木桌子旁給人推八字、看手相，說得唾沫星子四濺。乾隆搖著扇子徐步四處遊走。紀昀心無旁騖在旁邊侍候，要回應乾隆問話，還要左顧右盼觀望風色。素倫等十幾個大小侍衛扮作香客散在四周，像一張無形的大網圍在左右，一個個心提到嗓子眼兒上，眼睜得滴溜兒圓，哪敢有半點疏忽？
乾隆在廟外大場中轉游一遭，又進廟去看，大拜殿、春秋樓亦擠滿了人，香火燒得大銅鼎灼面炙膚，更覺熱得不堪，忙退了出去。又看後院石欄裡供奉的磨刀石，也覺人工痕跡太重，絕非真跡。倒是磨刀石旁一塊玲瓏太湖石渾然天成，引得他注目良久。乾隆一邊出廟，一邊對紀昀道：「這塊石頭比御花園裡的還好。可惜，屈了才。」紀昀笑道：「這容易，主子瞧得上，就是它的福分，叫人送北京就是了。」乾隆笑道：「天下好東西多著哩，都送北京，我成了何如人？」二人一邊說，一邊出廟，見馬大嫂撇著大腳片子端湯鍋。乾隆轉到左邊，一大群人踮著腳朝裡看，原來有一個說書先兒，在講本朝故事，說的是「劉統勳夜下沙河堡」的故事。把劉統勳說成個半仙半人的，吳瞎子和黃天霸都刀槍不入。乾隆不禁一笑，回頭看紀昀，也在咧著嘴笑。二人會意，站著聽了好一陣子，聽戲臺上鑼鼓響，才離了說書攤兒。乾隆邊走邊道：「劉延清在民間有好的口碑。按他說的就像牛鬼蛇神似的，倏出倏沒，叫他們說得不像個人。」
「裡頭還摻和著李又玠的故事。」紀昀笑道，「《西遊記》就是從話本里來的，我還見過幾種呢！劉統勳破案破出名兒來了！」
此時人流越來越擁擠。臺上銅鑼板鼓敲得十分起勁，在演《關公掛印封金》，臺下人擠成了團，麥浪似的湧來湧去，賣糖人的、賣冰糖葫蘆的在人叢中擠著高聲叫賣；踩高蹺的扮演著《三打白骨精》《哪吒鬧海》《目連救母》等節目……一隊未走，一隊又來；穿著破衣爛衫的難民；敞胸露懷的莊稼漢；油頭粉面的鴇兒妓女，還有些村姑穿著大紅大綠的擠在一處，指指點點、你推我揉地說笑。乾隆隨意瀏覽，見如此熱鬧得不堪，轉臉笑道：「太陽曬得頭昏，馬大嫂餛飩攤兒搭有布棚子，那邊人少有風，我已有點肚餓了。我們到她那裡喝餛飩去！」
「哎呀老闆！您真是說話算話，真來吃我的餛飩來了？」馬大嫂眼尖，遠遠見乾隆踱來，一邊給客人端湯，眉開眼笑地大聲迎接，又對棚裡刷碗的一個黑瘦漢子叫道：「我說當家的，手裡的活兒暫放放，恁他孃的沒眼色！那邊桌上抹乾淨了！」她卻也真的利索，乾隆和紀昀剛落座她已遞過兩把芭蕉扇、兩碗柳葉茶。乾隆剛呷了一口黃澄澄的茶水，她又遞來涼毛巾請他們揩汗。恰好一陣涼風吹來，乾隆一身躁熱頓時驅走了，不禁大聲讚歎：「好！把你們的餑餑點心盡情端上來，我重賞你！」一時油煎餡餅、蒜拌涼粉、燙麵角子、小餑餑、蔥段甜醬什麼的就擺了一小桌子。那漢子悶聲不響，只是聽女人指派排程，未了馬大嫂親自端兩碗湯過來，笑嘻嘻地道：「爺們先吃著墊墊肚兒。這湯算是我孝敬您的，嚐嚐味兒，餛飩現吃現下，下得早了沒嚼頭！」又衝男人叫：「老闆有重賞，聽見沒有——再打半桶井水來涮毛巾——慢著些走，當心晃散了你那排骨架子！」說得棚里人都吃吃發笑。
乾隆早起沒吃早點，肚裡空空的，此時，吃得樣樣鮮美，因見紀昀拿捏著不敢放肆吃，便指著煎餅和大蔥笑道：「偶一為之嘛——你嚐嚐！真好吃！」紀昀道：「大蔥蘸醬，我們河北，還有河南人都喜愛吃。這東西雖好，和大蒜一樣，吃過嘴裡有味兒，所以貴人們都忌諱。」乾隆笑道：「此刻我們又不是什麼皇子貴人！」
正說著，外面進來三個漢子，衣著差不多，都是藍市布袍子，袍角掖在腰帶上，敞著胸打著酒呃闖進來，瞪著眼找座兒。馬大嫂慌得忙迎上去，滿臉堆起笑說道：「申家三位爺，您好，歡迎一起兒駕臨啦！地方兒小，客人又多，不比城裡房子寬敞，三位爺得將就點了，這邊桌子潔淨，請到這邊坐！」三人中年長一點的，長著刺蝟一樣的絡腮鬍子，冷笑一聲道：「我們申家三弟兄是洪三爺指定吃這塊地面的，你就這麼待承？」又指著乾隆的桌子笑道：「叫他兩個挪挪，那邊風大！」說著便要過來。素倫就站在棚邊，一見存人要鬧事，使了一個眼風，幾個侍衛不言聲地湊近了棚子。
「這是我們包了的桌子，」紀昀氣得臉色發白，仰臉盯著三個大漢，「包銀二十兩！你怎麼這麼橫？就是不包，我們先來，你們後到，也得有個規矩呀！」馬老闆見狀，早已過來，嘿嘿地笑著勸說：「大爺，您老人家一向體恤我們小本生意的……回頭我給你老人家磕頭、賠罪……」馬大嫂道：「你少羅嗦，爺們不比你有成色！爺們又是龍，又是虎，又是豹的，會和我們這些蹦蹦蟲兒計較！——搬張桌子到這邊來，涼風兒吹過來一樣涼爽，我們孃家他舅的二媳婦，還是洪爺姨奶家的姑娘呢！僧面佛面總得瞧著不是？」她連拉帶拽地將三個人拉到桌邊坐下了。
但這一來乾隆倒了胃口，餛飩上來也沒品著滋味，胡亂喝了兩口便起身，將手中一個小籠包子「啪」地一摔，說道：」曉嵐，賞！」紀昀伸手往懷中一摸，取出一錠銀子，約莫三四十兩光景，他生怕多事，笑道：「我們老相識了，下回再來吃了你再找吧！說完和乾隆起身便走，馬大嫂見他出手如此闊綽，嚇了一跳，反覆看那銀子，白燦燦刺目耀眼。她臉上又像哭又像笑，說道：「天爺們！二十兩就是二十兩，我們沒那大福分，沒的折了我們壽！」旁邊申家三兄弟卻已看熱了眼，你看我我看你交換著眼色，申豹便起身過來，笑道：「別是假的吧？如今造假銀的可是多的是，給我看看！」說著劈手便奪。
「慢！」乾隆不等他摸到銀子，一把便攥住了他的手脖子，微微冷笑道：「就算是假的，也要馬大嫂說！」申龍、申虎早已霍地站起身來，申豹在乾隆手裡掙了兩下，恰似被老虎鉗子夾定了，紋絲不動，便知來人臂力厲害，另一手指定乾隆叫道：「大哥二哥，日孃的這是一群劫庫的強人，快拿住去丁大人那兒請賞！」
申龍、申虎兄弟倆吼了一聲：「兄弟說的是！哪廟的神？吃供享吃到我們地頭了！」說著撲身便上，把乾隆的飯桌踢翻在一邊。馬大嫂要上來拉，卻被丈夫死死扯住，哆嗦著嘴唇說道：「婆娘，得忍且忍，得忍且忍，咱們誰也惹不起……」素倫見乾隆仍舊扯定申豹不放，一個眼風掃了一下，三個小侍衛「呀」地大叫一聲，猛撲過來。頓時，申家三兄弟臉上都像開了果醬鋪子一般五色俱全，一個個被摔得四腳朝天。頓時，看社會的人「唿」地圍了過來。申龍、申虎、申豹都是本地的地痞子，跟著走江湖的學過幾手野雞把式，哪裡禁得起大內高手們的拳腳？申虎叫道：「哥們，這幾個傢伙會邪術！」申龍道：「什麼他媽x邪不邪？去，叫咱們白虎會的兄弟一一你們有種，一個也不要走！」他握拳叉腿地支著架子，看著乾隆，就是不敢再上。
正在僵持間，圍觀的人群一陣騷動，人們亂嚷嚷：「銀娃來了！」又有人喊：「銀娃扮觀音走會兒羅，快看哪！」接著一個大漢闖進圈子，衝著申龍喊道：「洪三爺那邊等得焦躁，你卻在這裡和人鬥口，快去快去！」申虎指著乾隆對那人道：
「這幾個外路倥子，想在這裡支盤子！」
「三爺急著用你的人，回頭再說這些事！」
「是，那我們就去！」申龍嚥了一口唾沫，回頭衝乾隆道：「有種的不要走！」帶著申虎、申豹擠著出去，霎時不見了。
紀昀見乾隆氣得呼呼直喘粗氣，生怕他再命侍衛追打，就把聲勢鬧大了，忙溫言勸說：「四爺，這不過是幾個土棍子，和他們生氣不值得。這地面上的痞子，縣裡也料理了他們了！」馬老闆嚇得臉色焦黃，欲哭無淚地幹轉圈子：「這回惹下大禍了……這回惹下大禍了……這回——」倒是馬大嫂比丈夫撐得住，一口止住了丈夫嘮叨：「罷了吧，你這樣子就沒禍了？我說老闆，強龍不壓地頭蛇，他們看著像有急事，顧不得和你們分爭，其實這些人惹不得。平陰縣裡的洪三，縣官們見了還躲著走呢！三十六計，你們抬腳一走，就沒事兒了！」他丈夫苦著臉說道：「我們呢？」馬大嫂道：「他只能不叫我支餛飩攤兒，還抄了我的家不成？」夫妻倆爭吵著，乾隆連連冷笑，扇子一揮便出了棚。他想看看銀娃是個什麼模樣兒。
棚外空場上已是萬頭攢動，社火鑼鼓聲雜著爆竹聲響成開鍋稀粥一般。但見路中間走過來一隊耍龍舞獅子的，在前面開道。金童、玉女、阿難、木吒種種扮相的，跟在後面，甩著衣袖飄帶，紙花銀箔紛紛墜地。中間簇擁著一臺用四人轎改成的蓮花寶座，上面端坐著一位面容嬌好的女子，鵝蛋臉、柳葉眉、丹風目，抹著紅櫻唇，一身漢家宮裝，髮髻上微微挽起白綾結子，自紗披肩輕輕飄動，垂著金黃色纓絡，右手五指併攏豎在胸前，左手持著淨瓶楊柳，隨著震耳欲聾的鼓樂，那蓮座像船一樣緩緩起落，在陽光照耀下，真個既端麗又飄逸，似在凌空飄緲間。乾隆離得較遠了，無法真切地見到銀娃的色相。乾隆手搭涼棚一步步向前，早被紀昀暗中指揮的侍衛，圍成一道無形的牆，無論如何擠不過去，看看社火隊己轉到場東，乾隆嘆息一聲只好轉回身來，笑著道：「紀昀，你好大膽子，敢這麼擋我！」
「《金剛經》有云，菩薩莊嚴佛士不？如來說莊嚴佛士，即非莊嚴，是名莊嚴。」紀昀合掌念念有辭：「〈〈心經》裡說，色不異空，空不異色，色即是空，空即是色——我們幹嗎追著看‘空’？」
這兩句話說得乾隆也笑了，紀昀又道：「這邊有說道情的勸世舍藥，咱們去瞧瞧，也該回城裡去了。您瞧這天，已經過了申時了！」於是他們又踅回關帝廟門前，果見一大群人，或站或坐或跪，足有五六百人，約有一半是女人和小孩，中間一個青年道士，年約二十多歲，閉目盤膝坐在土臺子上正在行功施法，兩個小道士各人懷裡抱著一卷黃裱紙，給圍觀的人群分發，不分男女老幼，只要伸手就送一張。紀昀對乾隆耳語道：「這個小道士扮了觀音，不亞於銀娃呢！這麼年輕，有什麼法術？」旁邊一個老婆婆卻聽見了，合掌喃喃說道：「祖師爺慈悲，這位沖虛道長是真神下凡，我的孫子吃了他的藥病就好了！別褻瀆了祖師爺！」說著一個小道士已走到紀昀面前，見紀昀笑著搖頭，又到乾隆面前。乾隆卻伸手要了一張，學著眾人疊成三角包兒擎在手上，盯著看道士，看他如何作法。一時便聽沖虛合掌唸誦；
烏繞枯樹，象走泥淖。
螢飛愁澗，魚度壩橋。
堪嗟眾生，苦多歡少。
營營奔競，劫來難逃。
——入得我門命盡饒！
聲音雖然不高，猶如金屬撞擊，絲絲顫動。乾隆聽著這詞兒，不禁臉色驟變，紀昀也是陡地驚覺，莫不成是「一枝花」黨羽在這裡佈道傳教！二人凝神靜聽，沖虛已經改唱道情：
孔雀佛，從初分，開啟寶藏。
藥師佛，將寶貝，散與兒孫。
張天師，到家鄉，聽母吩咐。
說下元，甲子年，末劫來臨。