李侍堯眼中閃著狠毒的光，聲氣卻是依然如故：「這似乎是題外的話了。皇上說，金川莎羅奔男女老少一共算起還不到七萬人，前後兩次興軍征伐，我軍傷亡已經三萬，屢戰屢敗，耗資二百餘萬兩，沒有寸步之功……皇上說著落淚，我也哭伏在地，主憂臣辱、主辱臣死，侍堯受主知遇之恩，豈敢因私枉公？！因此，六十五萬銀子一兩不少，三天後運到軍中，三十萬斤牛肉，是我從銅政司厘金裡調出來額外孝敬各位將軍的。以此為限，若踏不平大小金川，生擒不了莎羅奔，對西川蠻地若做不到犁庭掃穴，我另送諸位老兄每人一口棺材！」說罷起身一揖坐下，神態平靜如故。候見廳裡鴉雀無聲，靜得連一根針落地也能聽見。
「嗯，這個——侍堯大人方才講的，都是聖諭裡的。沒有向諸位宣讀諭旨，是旨意專對訥相和我講的。」張廣泗清清嗓子，眯縫著眼幽幽說道：「小金川之役，慶復剛愎自用，不聽諫勸深入孤地，招致大敗。我為副帥，也難辭其咎。我是帶了幾十年兵的老行伍，吃了這麼大的虧，也真羞辱難當，氣得大病一場。我們做臣子的，講究的就是個文死諫，武死戰。這一陣打不贏，且不說天威不測君恩難負，我自己也臊死了。兄弟們，金川只是個彈九之地，我軍七倍於敵，將其團團圍困，反而折騰得自己人仰馬翻，不愧麼？也實在是贏得起，輸不起了！大家都是和我一塊刀槍箭雨斷城炮灰裡滾出來的人了，好歹這次爭口氣，成全我這把老骨頭，也成全了你們自己……」他用抑鬱的，近乎央求的目光掃視大家一眼，繃住了嘴，像要穿透牆壁一樣遙視著前方。
他的口氣雖然平靜，在座的軍將一多半都是跟他二十餘年的，無論在青海，縱橫萬里黃沙戈壁，還是在雲貴險山惡水間，和強蒙強苗對陣，那種機敏果決，指揮若定的剛毅，那種領先破陣，叱吒三軍的氣勢，似乎都在小金川一戰慘敗中煙消雲散了。他從來也沒有這樣侃侃懇懇，以平等的口氣和屬下講過話，更不用說話語裡還帶著淒涼和無奈的懇求！聽著他說話，看看他額前白了一多半的短髮，將軍們面上不動聲色，心裡都是一沉。正沒奈何處，訥親又轉頭問勒敏：「勒大人，你要不要講幾句話？」
「不敢！」勒敏在椅中一欠身，說道：「軍務上的事學生不懂，不能混插言。我奉天子詔命，總管大軍糧秣。軍中但一日缺糧，都是我的干係。已經飛遞文書給兩江總督尹繼善，特選三千石精米速運來金川，打了勝仗，讓兄弟們好生打打牙祭。雖然大金川一戰失利，但哀兵必勝，這次好生籌措，趁春旱時間道路好走，雨季前打好這一仗！別的沒得說的。」說完站起身，微笑著雙手抱拳，團團一揖，輕輕將搭在肩上的辮子理到身後，又復坐下。他是破落旗人，潦倒京師讀書，居然一舉身登龍門魁天下，殿試狀元，放著花團錦簇似的文官前程不走，自動請纓軍前效力。這份志氣深得乾隆愛重，幾年間連連超遷，已加了右副都御史的銜。又不歸招討大營建制管轄，所以從慶復到訥親、張廣泗都對他禮敬有加。
訥親待勒敏說完，溫和地向他和李侍堯點點頭，對身邊的張廣泗道：「昨晚我們商議了一夜，你和大家說說，看各位將軍有什麼高見。」張廣泗只一笑，說道：「訥相，說好了的嘛！還是你主持。我以下諸將唯命是從！」「那好。」訥親轉臉過來，稍稍提高了嗓門，說道：「我們檢討小金川失利，犯了孤軍深入，後援不繼的兵家大忌。南路攻小金川，一路沼澤三百餘里，進兵路上陷進泥淖死的兵士就有八百多人。用竹竿插在泥潭上的標記，藏民夜裡稍一移動，又要重新再試再標，中軍深入腹地，阿桂又深入刮耳崖，達維、小金川和刮耳崖被莎羅奔段段分割，首尾不能相顧。莎羅奔部人都是土著，地形熟悉，又不怕瘴氣，兵士能單兵作戰吃苦耐熬，所以我們吃了大虧。」他站起身來，從戈什哈手中接過一根杆棒，吩咐「撤座」，用杆棒指著沙盤，說道：「大家請看！」
「扎！」
幾十名軍將齊應一聲紛紛起身，頓時馬刺佩劍碰得叮噹作響。在大沙盤前圍成一個半月形，聽訥親佈署指揮。
「大家來看這木圖！」訥親變得有些興奮，頰上泛出潮紅，眼睛也閃爍生光，用杆棒指著沙盤朗聲說道：「這裡是刷經寺，這裡是我們的松崗糧庫，這裡就是大金川。我已傳將令勒龍的南路軍進駐黑卡，康定曹國禎部也佔領了丹巴。敵人不能西逃甘孜，也無路亡命雲貴。這是大形勢。」他頓了一下，聲音柔和中帶著點嘶啞，又道：「我軍兩次攻取大金川，都因為糧食供應不上去，大金川和松崗之間一百多里草地成了天然屏障，其中關鍵鎖鑰就是我們始終沒有佔領下寨。下寨在大金川和松崗之間，打下了它，就等於有了過草地的橋。所以，這次要用最精銳的侯英部，兩萬人強攻下寨。南路軍和西路軍一律按兵不動。這樣，莎羅奔必定向刮耳崖逃竄。我已幾次派人偵探刮耳崖，地形雖然險要，但只要截斷丹溪，他的老巢就要斷水。這是比斷糧還要厲害的一著。莎羅奔若不退刮耳崖，就在這百里方圓成了流寇，十幾萬大軍合圍之下，也只有束手就擒——大家以為如何？」
眾人一時都沒有言語，這個籌劃本身挑剔不出什麼毛病。他們都是打了幾十年仗的，每次戰前佈置何嘗不都是頭頭是道？但一交戰，每次都有意想不到的變故，使人措手不及。南路軍和西路軍離著中軍最近的也有一百餘里地，中間金川山向水勢縱橫交錯，蜿蜒盤曲，像**陣一樣。莎羅奔雖是藏人，但其實心思狡獪細密，遠慮近圖想得周到，通漢語習兵法，不是個容易對付的對手。訥親幾個人僅僅一夜就想出這樣的殄食方略，眾人都覺得心中沒有底。怔了半日，訥親見無人發言，便道：「大家沒有意見，我和張軍門就要發令行動了！」話音剛落，便聽有人說：
「我有幾句愚見！」
眾人一齊轉頭，看發言的竟是張廣泗和訥親最得力的心腹，右軍統領馬光祖。馬光祖也是一張麻臉，不過三十多歲，微高的顴骨上方一雙三角眼，和眼白比起來，瞳仁略嫌小了一點，鼻子左側還長著一顆聰明痣，說起話來唇上小鬍子一翹一翹，甚是乾脆利落：「我們帥營設在北路的只有四萬兵。用兩萬去攻下寨，剩餘的還要護糧，護路，護大營，內裡就空了。藏兵如果乘虛抄了我們後營，掐斷糧道，又怎樣應付？」他剛說完，張廣泗冷冷問道：「他們走哪條路來抄我們後營？」馬光祖便垂下頭，叉手說道：「標下不知道，只是想到了說說。」訥親道：「說說也很好，集思廣益嘛！誰還有什麼話？」
「這樣打，我們只能操一半勝算。」兆惠在人們的沉默中款款說道：「這個方略我挑不出暇疵，但它只是我們的算盤。知己不知彼。莎羅奔是怎樣想，我們不甚了了。」
「你是說，我們該去問問莎羅奔？」訥親一哂，挪揄道。
「毋須去問。大金川城裡有多少駐軍，下寨有多少駐軍，小金川和刮耳崖的兵力又怎樣佈置，還有其他地方有沒有暗伏的駐軍，都要偵探明白。可行則行，不可行再作籌劃。」
「那要多少時日？」
「不管多少時日，弄不清敵情貿然動手，只有一半指望，這不是我兆惠說的，是孫子講的！」
「運用之妙，存乎一心，是嶽武穆的話！」
「我知道中堂大人的心。但莎羅奔也有‘一心’，他是個雄傑，不是草莽土匪。」
張廣泗見訥親語塞，介面說道：「皇上已經為金川的事龍顏震怒，屢下嚴旨立即進兵。這慢君之罪誰來承當？」說完，鷹隼一樣的眼死盯著兆惠。
兆惠嚥了一口唾液，在張廣泗威嚴的目光逼視下，他似乎遲疑了一下，旋即恢復了平靜，說道：「標下承當不起。但大帥方才還講，我軍贏得輸不得。將在外，君命有所不受。依我之見，我強敵弱，應該命令南路、西路兩軍向小金川緩緩進軍，我中軍從北路南壓。莎羅奔雖然狡獪，兵力畢竟太少，哪一路他也惹不起，哪一路也不能出奇制勝。雖然慢，卻能穩操勝局。」他話沒說完，大家已經紛紛議論起來。
「這話對！三路軍十三萬人馬一齊壓進金川。莎羅奔滿部落也就不到七萬，又沒有援兵退路，我們就是豆腐渣，也能撐破他老母豬肚皮！」
「單進一路，確實容易讓他分路擊破。」
「我說呀，還是多派細作，混到金川摸清他的底細！」
「不行，他們的人混我們這邊容易。漢人裝藏人根本不像。他姥姥的，上次我派了二十個，只有兩個回來，還叫人家割了耳朵！」
海蘭察最愛熱鬧，聽屋裡人們放鬆議論，他卻與眾不同，只在人群中擠來擠去，捅捅這個胳肢窩，拍拍那個人屁股，逗得人無緣無故失聲而笑，他卻是一臉正容，右翼副將廖學敏正在發言，「護住我們糧道，放膽——」突然脅下被扒了幾下，他最不耐癢癢，頓時格格格笑個不住，大家都知是海蘭察搗鬼，於是更加放肆鬨笑起來，議論中夾著罵聲笑聲，攪得會場亂鬨鬨的。
「都回座位上去！」訥親聽這七嘈八嘈的議論，頭漲得老大，命道：「一個一個接著說話！」張廣泗臉板得鐵青，待諸將歸座，指著海蘭察道：「這是議論軍機大事，你敢起鬨！你活夠了麼？」
海蘭察在椅中一躬身，似笑非笑說道：「卑職不敢！我是想叫他們讓開點，我也說幾句。」
「你說！」
「護住糧食，我們就立於不敗之地。」海蘭察道，「糧道、糧食護好。我看可以三軍齊壓，看似笨，卻是穩沉持重。放著南路西路七八萬人不用，我們在這邊和莎羅奔玩家家，捉迷藏，很難討得好處。」
「你是說——」訥親的臉一下子漲紅了，「你是說我們在翫忽軍機？！」
「天時、地利、人和」海蘭察震懾了一下，立刻又變得滿不在乎，「地利不是我們的，我們和莎羅奔就算都‘人和’，也只佔一半勝算。這個仗不能出奇制勝，只能恃強凌弱，揚長避短。所以兆惠說的還是有道理。卑職豈敢說中堂和軍門‘翫忽’，是你叫我們議的嘛！」
訥親無聲透了一口氣。他作相臣多年，涵養氣度人所罕及。並不在乎海蘭察和兆惠的言語態度。他是計較二人說話的內容，這樣以來，等於全盤推倒了他和張廣泗苦心孤詣商定的計劃。面子且不說，乾隆那邊就無法交待！剎那間，他心裡劃過乾隆附在廷寄諭旨裡專給自己的密諭：
爾欲蹈慶復之覆轍耶？入川以來，計時已一歲又四月十三日矣，未見尺寸之功，芥微之獲，不知爾日復一日何所事事？乃前奏連連索餉，後奏又請賜尚方寶劍，復奏必得張廣泗入營彈壓諸將。今糧餉已足，寶劍已賜，張廣泗亦奉嚴旨前赴行在，仍無進軍訊息！朝議沸騰，交章論奏彈劾爾畏敵誤國，志大才疏。朕日望捷音，夜思徘徊，外遏眾議，中心焦焚不能自己，思之曷勝憤懣！不意爾乃如此辜恩溺職！即遂進矣，不然，鎖拿問罪之旨將至矣，朕即欲保全，奈國法何，奈軍法何？！
那諭旨硃砂蘸得極濃，殷紅字跡斑斑，血一樣刺心醒目，又寫得極端楷，顯是再三思慮穩重思定而後書。唯其如此，比之憤怒之下的潦草狂書更使人膽寒……他的心顫慄了一下，又目視張廣泗。
張廣泗緊繃著臉，用略帶呆滯的目光斜睨一下勒敏和李侍堯，錢糧已足，他們本該返回成都，卻都滯留在刷經寺，又不干預軍務，顯見是奉了密旨察看軍情。他自己也有一份硃批密諭，也是恭正端書，卻甚是簡短：
爾之首級至今在項，乃朕堇念前功，曲意保全，力拂眾議之故。收斂些剛愎，努力輔佐訥親，則前罪可恕，後功可繼，令名可保。成全訥親，即是自全之道，朕無心多囑，爾其自愛。
有此聖旨他才勉強到軍中幫辦軍務，也只能唯訥親之命是從。眼下眾將意見，雖然顯見是萬全萬安之策，但要重新佈署西南兩路軍馬，繞道往返傳令，移動，聯絡、糧襪供應，事繁日久，若在雨季前不能會師，這一戰又成吉凶未卜前途不測之局。還要背上違旨罪名……他看了一眼沉吟不語的訥親，打定了主意：你是主帥，我已經「參贊」過了，還是你來拿主意！
「大家都是忠誠謀國。不過，玉泉山水好，難解近渴。」訥親左右思量，自己的佈署天衣無縫，咬著細碎的白牙笑道：「過了春旱，這個仗就更不好打。天時我們佔著，大家齊心合力，就佔了人和。打下下寨，地利就是敵我共險，我們攻下大金川站穩，再令西南兩路同時進兵，這樣，聯絡會戰就便捷得多了。就這樣定了。諸將聽令！」
將軍們「刷」地一齊站起身來。
「由我親率馬光祖部、蔡英部兩萬人馬，三日內集結松崗，然後進擊。限三日內，松崗糧庫的被服軍資糧油菜蔬全部轉運刷經寺大營，仍由兆惠、海蘭察部護理。駐黃河口的兩千綠營兵向大金川佯動，牽掣莎羅奔兵力，原駐三段地的方維清進駐黃河口，防止莎羅奔乘虛攻我大營……」他眉稜骨低低壓著，用自信的目光掃視眾人，待眾人一一答應聽命，正要說話，兆惠卻道：「松崗庫內除軍用被服輜重，僅糧食就有五千多石，我只有不到四千人，三日之內無論如何也辦不下這個差使！」海蘭察介面便道：「情願隨訥相前去下寨打仗！」
訥親臉上閃過一絲不快，說道：「被服輜重可以不動，其餘的人一律運糧！」兆惠毫不介懷立刻說道：「誰來護糧？」張廣泗道：「用中軍護營的五百騎兵！」海蘭察一哂，雙手一稟說道：「標下也願隨訥相前陣殺敵！」訥親厭惡地看了看這兩位青年，愈看愈覺面目可憎，再不想和他們囉唣，冷冰冰說道：「可以。你們隨大軍行動，中軍大營和松崗糧庫由廖化清接管，聽張廣泗節制！」
「扎！」
將軍們齊應一聲躬身退出。偌大的候見廳裡只剩下訥親、張廣泗、勒敏和李侍堯四個人。勒、李二人知道兩個人還要計議軍務，也就起身告辭。李侍堯笑道：「我和勒兄不能插問軍事，是皇上特諭，請二位鑑諒。明日餉錢押到，我就要到貴州。勒敏兄也要回成都督糧。兆惠、海蘭察他們年輕氣盛，但有糧餉，我軍立於不敗之地，這話十分中肯，盼二位大人留意。如還用錢，請發函雲南銅政司我那裡，一定鼎力相助！」說罷二人一揖別去。訥親見張廣泗神情恍忽，一副若有所思的樣子，因問道：「平湖，你似乎心事很重？」
「兆惠和海蘭察精明啊！五百騎兵護這糧道，我思慮不周，萬一有失，就要累及全域性。」
「平湖太多慮了。」訥親笑道：「莎羅奔沒有那麼大的兵力，他也不是神仙！這樣，三段地的兩千駐軍不再向黃河口，調到中軍聽你指揮。」