海蘭察歷盡艱難，終於逃到了中原。他是「逃將」，金鉷是訥親的親信，要防他暗地追殺，遍天下官府出海捕文書拿他，還得防著賊匪劫道或住了黑店，身上帶著十萬兩銀票，又一文也不敢動。只索當掉佩劍上嵌的幾顆珍珠，包在劍鞘口的一小片金皮，還有母親給他隨身帶的一尊漢玉觀音，總共換了不到十兩小銀角子，知道憑這點錢絕然不夠到北京盤纏。索性一索性，乾脆就扮了乞丐，一路討飯。由湖北老河口入南陽境，過九里山、分水嶺入洛陽，一路不投宿不住店，白天沿門乞討，或到廟裡撞齋，夜裡鑽草垛，窩土地庵胡亂睡覺，實在犯饞了，就用小銀角子尋個小飯館饕餐一餐，總算逃出了訥親的勢力圈子。算了算，居然只花了一兩二錢銀子，不由心中暗喜。
海蘭察換了一身店夥計衣裳行頭，在洛陽盤桓了三天，終於打定主意走水路。過黃河走山西固然快一點近一點，一來委實走得太累、二來太行山強人出沒，不安全。身上既然錢夠用，坐船自然省力穩便。從黃河到運河交口處，再從運河直抵北京，省了多少擔驚受怕！因就在黃河渡口轉悠，因客船價高，就趁了一艘鹽船——官鹽船隻再沒個水上打劫的，艄公只收了二錢銀子便答應送他到開封。
船很大，但前艙後艙都堆著鹽包，裡邊只有兩個鋪，供兩個艄公輪流歇息。前艙留著一片空地，是艄公造飯的地方，僅可容兩三個人轉側挪動，加添上海蘭察，兩鋪三人輪流睡，倒也將就寬裕。不料船過鄭州花園口，又擠上來四個人，兩個五十多歲的老頭，一個年輕少婦還帶著個三四歲的孩子！
這一來就熱鬧了。艄公們把艙裡鹽包挪了又挪，擺了又擺，總算給這五個乘客騰出了地方，用鹽包擺兩排座兒。那位六十多歲的老人和婦女擠在一邊，這邊海蘭察坐了少婦的錯對面。偏是那小把戲不安生，一會要吃要喝、要撤尿拉屎，又摟著媽媽鬧著要「吃奶」，弄得少婦勸不攏哄不住，艙裡艙外來回張忙，有時惱上來，照屁股「啪啪」幾巴掌，打得那個叫「狗蛋」的嘰哇大哭大叫。老頭們鄉里人，不在乎，只眯著眼打盹兒，海蘭察一肚皮心事，孩子鬧大人嚷，臉上便帶上陰沉。咬著嘴唇靠著鹽包仰臉不睬人。那少婦見他這般大樣，除了照料孩子，偶爾和兩個老漢搭汕幾句家常，也不理他。
偏是狗蛋兒十分活潑，好像第一次坐船，處處新鮮。媽媽不許他到艙外，他就在鹽包上爬上爬下，一會兒掀開篷布看外頭景緻，指著岸上說：「媽，那山上有座塔！」一會兒又說：「這座廟還不如姥姥家門口那座呢！」一會兒又下來在艙板下人腿間鑽，撿起一段炭問：「媽，這是啥子？」少婦只笑著解說：「這是做墨用的細炭，這船運過炭，掉的渣兒……乖乖的，來媽懷裡，地下髒，又沒處洗……」狗蛋兒爬出來，已是變得烏眉灶眼，睜著黑豆一樣的眼看看這個人，又瞧瞧那個人，忽然撲到海蘭察膝上，搖著他膝蓋喊，「爹！爹！——」
他喊出「爹」來，滿船人都先是一愣，兩個老人嘴角肌肉抽了一下，又繃住了，船頭艄公卻忍不住「撲嗤」一聲笑出來。海蘭察一下子直起身子，卻見狗蛋兒一臉稚氣，虎靈靈一雙眼望著自己，十分可愛，撫了一下他的總角小撅兒辮，一笑說道：「毛頭小子，認錯人了，我——」
「他不是你爹，不記得你爹死了？」那少婦早羞得臉紅到耳根上，一把拽過狗蛋兒，在他腦門子上頂了一指頭，咬牙說道：「再胡說，丟你外頭黃河裡去！」
這一鬧，滿船人的目光都聚攏過來，海蘭察和少婦更不好意思的，都別轉了臉。一時，船上人俱各無話，只聽得外邊黃河濤聲無休無止的悶嘯和咯吱咯吱單調枯燥的搖櫓聲。但狗蛋兒還是個人事不知的吃屎娃娃，也不懂「丟到黃河裡」是什麼意思，只安生了一刻，就脫開媽媽的手，這次卻是直奔海蘭察，仰著臉又極響亮地喊道：「爹！」
那少婦見眾人又笑，臉上更掛不住，一把拖了兒子過來，狠歹歹點著他鼻子，說道：「死冤孽！丟人現眼不揀地方兒——」她瞟了海蘭察一眼，又道：「他不是你爹！——你爹有那麼大耳朵麼？」但狗蛋兒看來是平日嬌慣到頂兒了，根本不在乎媽媽臉拉得多長，也聽不出話裡惡罵的意思，見眾人都笑，越發起興頭。一個冷不防又跑到海蘭察懷裡，連叫：「爹，爹——就是我爹！」海蘭察生性佻脫，出了名的精明伶俐人，嘴頭兒上從不吃虧的，聽那女人罵自己「耳朵大」，正想著無法遞口兒，遂拍拍狗蛋兒頭，笑道：「孩子，我真不是你爹，聽媽媽話啊——去吧，我也沒你爹那麼嘴長——是吧？」
這一來眾人再遏不住，兩個艄公一個掌櫓一個撐篙，幾乎笑得傢伙脫手，兩個老頭捶胸打背，吭吭地咳著笑。那婦人紫漲了臉，拉過狗蛋兒僻僻啪啪在屁股上揍了幾掌，眼中已是迸出淚花，罵道：「都是平日慣的你了！越是沒意思的話越說得興頭，越是厚臉皮沒廉恥的人越愛親近——看我不打死你！」那狗蛋兒挨這狠幾巴掌，直著嗓子「哇」地一聲號陶大哭起來。
「這位大姐，」海蘭察起先還想勸，要笑又笑不出，聽到罵及自己，忍了忍還是憋不住，皺著眉頭道：「憑你良心說，今個這事怨我麼？我怎麼厚臉皮、沒廉恥了？」」你就是！你幹嘛說我男人嘴長？」
「我耳朵很大麼？——是你先罵人的！」
「你耳朵就是比我死鬼男人大！」
「沒比過。」海蘭察嘻地一笑，「你說大就大，不過我想著你男人耳朵小，嘴自然長些，這才扯得平些——」
「街痞子，無賴！」
兩個老漢見二人吵起來，忙都分說解勸，一個說「都是出門在外的人，擠在一條船上也是緣分，小孩子無心話頭兒，你們都是大人，計較這些作什麼？下了船又各奔東西了。」年老一點的看樣子讀過點書，說道：「同舟共濟嘛！你這位先生也真是的。她是女人，孤兒寡母的，面子當然要緊，就不能讓一讓？小心著口孽！」他看了一眼少婦。「——要遭報應的！」好容易地勸住了，那女的仍覺氣恨難當，抱緊了孩子，說道：「沒皮臉天殺的！嚎你孃的什麼喪？睡！」
喧鬧一陣，船上又平靜下來。海蘭察臉上癟笑，想想自己一個將軍，落到這一步，擠這麼一條船，還受女人的氣，又不知前程吉凶如何，心裡覺得好不是滋味。因思量著，不由得又苦中作樂，在艙板中摳出一根炭條，瞟一眼那婦人，在手心裡畫一筆，再瞟一眼，又畫一筆……
那少婦也是落難之人，到洛陽借錢還債投親不著，一般的滿腹無名。剛和海蘭察鬧這一場，她尚自一肚子五味不和，眼見這個嬉皮笑臉的傢伙看著自己一筆一筆在手心裡畫，登時又氣得渾身亂顫，從孩子身下抽出手來，「啪」的朝海蘭察就是一記清脆的耳光！
船上立時又熱鬧起來，兩個老者驚愕地看著這對年輕人，不知又出了什麼事，艄公也把船定住了，伸頭進艙問道：「你們是怎麼了，沒完了麼？」一個老者也道：「這就是你的不是了，已經和息了，怎麼憑空伸手就打人——女人家，怎麼這麼潑？」海蘭察血陣裡滾出來的人，哪裡在乎她這一掌，只是尋開心，捂著左頰，仍是似笑不笑，說道：「是呀！方才說我‘無賴’，你這不是潑婦麼？」
「你在手心裡畫的什麼？」那少婦朝指指定海蘭察，「——他畫我！」
「我沒畫你！」
「你畫我！」
「我沒畫你！」
「你敢伸出手叫大家看看？」
「我不伸手。手是我自己的，伸不伸由我！」
於是兩個被耨惱得極不耐煩的老人又忙著和解，說了這個勸那個，那女人只是不依。船艄公道：「黃河上行船最講究個祥和平安，你們前世無仇今世無冤，這麼鬧算怎麼回事——你既沒畫她，伸出手給她看看不就結了！」
「我畫的我自己。」海蘭察笑著伸出手掌。眾人一看，竟畫的是個豬頭！海蘭察在眾人笑聲中兀自解說：「——這是你麼？——你看，這豬耳朵多大，嘴多短……」那女人又氣又羞又恨又無話可說，臉色雪白，慪了一會，「嗚」地一聲抱頭大哭，口中含混不清訴說著「……我好命苦……走一處受一處人欺侮……老天爺你就睜不開眼……」夾著還有些別的話，卻任誰也聽不清楚，眾人不知她為什麼哭得這樣悽惶，不禁面面相覷，都嗔怒地看著海蘭察。
海蘭察這才意識到自己惡作劇過了頭，後頭這苦中作樂「樂」得實在太沒意思。怔著想了想，對那婦人道：「我是落難人，心裡不痛快，窮開心。傷了大姐你了。我給你陪不是，你別介意了，我真的不是歹人。」那女子含糊不清不知說了句什麼，也就慢慢止住了哭。
這一路水路，兩個人沒有再鬧，卻也沒有說話，直到過了開封。兩個老漢接著坐船到清江。海蘭察和那少婦都下了船，各自走路。這裡是黃運交匯處，因黃河水位高，向南向北都是順流。但幾經黃水氾濫，正經碼頭早已東移徐州。開封一帶通運河的其實是通濟渠北口，也都淤得漫漶不堪。真正要坐船，得到開封城東北四里地左右的石牛橋，離著他們下船渡口還有十幾裡地沙灘。海蘭察走了一段，已是熱得汗流泱背，回頭看時，那少婦也在跟著。她背上揹著狗蛋兒，臂上還挽挎著個大包袱，火辣辣的毒日頭，焦麥炸豆兒的天氣，又是一雙小腳，在沙灘上一擰一擰地踽踽跋涉，時時放下包袱，到潦水灘跟前捧水喂孩子，又自己喝。海蘭察不知怎的，想起了自己姐姐。也是狗蛋這大年紀，和姐姐在昌都音郭勒河岸去尋父親的大營，也是這麼熱的天，也是一眼望不到盡頭的沙，走幾步自己就鬧著渴，姐姐也是這樣用手捧了水，一口一口喂……他心裡一酸，幾乎想回步幫這母子，苦笑著搖了搖頭，又踅轉了身，大步向北走去。
其時正是麥收季節，碼頭上船倒不少，也盡有向北駛的，不過都是客船，每客坐到通州十五兩銀子定打不饒，他坐不起。碼頭上的老艄公說，只有趁漕運糧船走才省錢，大糧船隊已經開走，碰碰運氣，說不定有的船壞了槳櫓，裂了板縫沒跟上船隊的，還能坐上。他轉悠了半日，還真找到一隻，是苫糧的油布壞了，換布苫蓋誤了跟船隊。但老艄工卻十分難說話，說船隻開到德州，要五兩銀子。好說歹說，價錢落到三兩五。海蘭察已是飢腸轆轆，折身去買了十幾個燒餅、一包子俺蘿蔔，返回船上，吃餅就鹹菜，還自得其樂地哼道情，等著開船。
不料沒過半刻工夫，聽見橋板響，隔著篷隙向外看，海蘭察又是一愣：冤家路窄，還是那個女子帶著狗蛋也上了這條船！那女子也是和船老闆磨了半天嘴皮子，一吊半錢的船價到德州，好容易才上了船，一見是海蘭察，竟釘子似地站在艙口，不知該怎麼辦了。狗蛋兒伏在媽媽背上，指著海蘭察童音響亮地叫道：「媽媽媽媽，還是那個人，他是我——」「爹」字沒出口便被女人回手捂住了嘴，對老闆道：「開船走吧！」自坐了對面糧包上哄狗蛋兒睡，海蘭察自覺沒趣，張了張口又閉上了。
兩個人起初都打定主意各不相干。但船上生涯，不同住店。輾轉反側，不到四尺空地。白天好說，夜裡都是糧包當床，中間只有一尺來寬空餘容船工過往，這就又尷尬又不方便；別的好說，這一路**天水路，單是這大小解就難為煞人。海蘭察仔細想想：「這‘同舟共濟’四字，還真沒有一字虛設。」便起心和好。那女人卻似乎沒有想到這些，只是哄兒子睡。偏生狗蛋兒半點睡意也沒有。「爹」是不敢喊了，見麻包上放著燒餅，用手指定了，說「媽、媽！我吃餅餅——」
「好狗蛋哩，別給媽鬧了！噢？」女人無可奈何地嚥了一口氣，「到德州老家，媽給你買扒雞吃，我們不吃餅餅，啊？」狗蛋兒四腳踢騰，只是不依，鬧：「我不吃扒雞、扒雞不好——你說過的不好！——我吃餅餅，我要麼我要麼！」
海蘭察見時機已到，取下三個燒餅來，陪笑道：「大姐，再給你陪個不是——別打孩子了，他不懂事嘛……你這麼惱我，我都不知道該怎麼好了。我要知道你是——反正都是可憐人，我那是苦中作樂，再不敢瞎胡鬧了！真的！」那女人不無幽怨地看了海蘭察一眼，忽然臉一紅，遲疑一會兒，遂低頭對兒子說道：「這位……叔叔給你，你接……住吧……」
這一下子就化解了二人的不快，反而一路上兩人聊家常，說在外頭見聞，比長江，講黃河，偶爾海蘭察還上岸買點豬頭肉什麼的，連艄公也跟著打打牙祭，說說笑話，逗逗孩子，竟是滿船笑語。閒話中海蘭察才知道，這少婦叫丁娥兒，是德州城外桑各莊人，靠佃租本村富戶高仁貴二十畝地過活，卻是定租，不管旱澇災欠，一畝一小石，每年兩千斤租谷一兩不能缺。丁娥兒兩年前死了丈夫，中間看病吃藥欠了一屁股債，德州去年旱得寸草不生，債主逼門，業主討租，收了地扒了房子仍是還不清，住在瓜庵裡，村裡惡少又夜夜攪嬲，竟是終日以淚洗面，說到傷心處，丁娥兒哭得渾身顫慄，狗蛋兒也跟著媽媽哭，連艄公也跟著落淚。
「那——你去洛陽作甚麼？」海蘭察拭淚問道：「有親戚在那作生意？」
丁娥兒啜泣著，說道：「我孃家表舅，是我媽拉扯大的，中了舉人，在嵩山縣當縣老爺。這上天無路入地無門的地步兒，媽說去投他打打饑荒。媽把嫁妝衣裳都當了，才湊夠盤纏，誰知到他那去還是竹籃打水一場空！」海蘭察問：「怎麼，他不認親？」「認是認了。」丁娥兒顫氣兒嘆道：「表舅說了，人家是外頭闊，裡頭窮。總共那幾兩養廉銀子，給上頭送冰炭敬，官面上應酬，還有一大家子人嚼吃使用，各處親戚都來尋他，實在照應不過來，還欠著幾百兩什麼‘虧空’上頭追逼……總之是比我們還艱難！後來，見我走不了，打發了我十兩盤纏，說隨後再寄些錢來……」她冷冷一哂，又道：「媽從小就跟我說表舅怎麼怎麼好，有才學、又仁義，聽話、懂事——人哪，甭當官，本來興許還有點人味，一當官就不是人了！小時見表舅，待我真親，這回去，叫我住在丫頭房裡，吃廚房剩飯，我一想起他那副臉就噁心。什麼臉最難看？變了心的人臉！」
她的牙緊緊咬著，臉色蒼白得沒點血色，長長的眼睫下汪著淚。這一剎那間，海蘭察忽然覺得她很美，不像「大姐」，倒似個……心中一動連忙收攝，沉默移時才問道：「你還回德州作甚麼？就在他衙門裡泡上，看他怎樣？」
「我才沒那麼下作呢！」丁娥兒恨恨說道，「家裡還有個半瞎老孃，我不回去她怎麼辦？」
「你總得有個打算的吧？」