尉遲近賢密審海蘭察，直到深夜亥時，已經弄清了案由。只是海蘭察自己沒有官印勘合，身分還不能證實。面對搜出來的十萬兩銀票，他怔了半晌，吩咐將海蘭察和丁娥兒分別拘押在後衙兩間空房子裡，便打轎直奔城北的鹽政司使衙門來尋高恆。
這個衙門佔地很大，因連同鹽庫都在一個大院，足有二里方圓，東邊和北邊是一排排庫房，西邊是個小花園。同花園比鄰又一座三進大院，是德州有名的富戶馬寡婦宅院。這個「馬寡婦」即是高恆在萊蕪縣太平鎮剿匪時結識的那位馬申氏。馬申氏天生麗質，卻嫁了個土財主，又有陽痿病。兩個人情熱難捨，分開後高恆思念不已，出資代她的丈夫馬驥遙捐了個鹽政庫司，夫妻都調到德州來管鹽庫。他也就近修起鹽政司使衙門，連院子都是通著的。這事德州人幾乎家喻戶曉，背地裡說是「寡婦招漢子」，叫來叫去就成了「馬寡婦」，其實她丈夫活得結實，不會與女人鬼混，摟錢倒是一把好手。當下尉遲近賢在衙前下轎，他是這裡走動得極熟的人，門政是個九品武官巡檢，忙就上來打千兒請安，陪笑道：「府臺大人，我們都銀臺老爺在西院和馬——庫司說話，還沒回來呢。皮邑尊也在花廳等著呢！您這早晚過來，必定有要緊事，我去稟告他老人家一聲。」
「皮忠臣也在？」尉遲近賢一邊跨腳進衙，望著一大片黑沉沉的庫房，說道：「你去稟告一聲也成。就說我們在這邊等著——庫房東北角那段牆加高了沒有？你們總丟鹽，叫我們破案，整日光顧了忙你們這頭了。」
「加高了加高了！」那門政答著，又打個千兒，笑道：「您吩咐的話我們敢不照辦？卑職這就過去稟告——您請！我一會就過來回話。」說罷便向西，匆匆來尋高恆。
高恆卻正在和馬寡婦生氣。門政連進三進院，見馬驥遙住的西廂黑乎乎的熄了燈，只聽高恆和馬申氏在上房說話，掩口兒葫蘆一笑，正要上階，聽馬寡婦在哭，忙止住了步，悄悄站在天井石榴樹下等機會，也不敢走，也不敢認真聽，仰著臉看星星，可到底還是聽了個眉目，原來馬寡婦又在蘇祿陵西購了一處花園子，二人正在鬥口。
屋裡的高恆熱得渾身是汗，嫌湘妃扇子風小，撲扇著一把大芭蕉扇，只穿一件天青實地紗短褂子，說道：「你甭這個樣子，現在不是慪氣的時候兒。本來就樹大招風，朝廷幾次下詔要清理虧空。這時辰買園子，不是他媽的掰屁股招風——自找病麼？」
「買園子是我們馬家買的——與你什麼相干？」馬申氏伏在椅背上又哭又說，「陳惜惜也買園子了，劉阿娟也買了，還有翠姐兒！你當我不知道誰出的錢麼？——她們能買，我為啥不能？」高恆湊近了她，摟著她的肩想親一口，卻被馬氏一把推開，只好苦笑著說道：「好姑奶奶，你低著點嗓門兒……人聽見算什麼？——外頭是誰？」
高恆突然發現了站在天井裡的門政，咳嗽一聲，沒事人似地踱出來，覷著眼看看，說道：「是小貢子呀！——什麼事？」小貢子忙將尉遲和皮忠臣來拜的事說了，又道：「他們半夜來，奴才想著必定有要緊事，趕緊過來稟主子一聲。」高恆嘆了一口氣，說道：「你跟他們回話，我一會就過去。」說著又踅身進屋，說道：「是我的包衣奴才，不妨事的——聽見了吧！他們來，必定為的是鹽務虧空的事！你糊塗啊！我完了，你能站得住腳？」
馬寡婦這才知道事情不小，正「哭」著，卻「嗤」地一笑，說道：「鹽務虧空怎麼著？你不是說，如今天下沒清官麼？法不制眾，皇上能把虧空的官都殺了？」她站起身來，把自己拭淚的手帕兒給高恆揩著頭上的汗。「看把你嚇的——那園子我還沒給錢，說聲不要了，不就一句話，你是國舅爺，直隸總督不也來巴結麼？虧你整日海口誇得山響——我是氣不過，你也太貪色了！這屋裡，我，還有眾丫頭們，還不夠你玩，還要弄什麼‘十二金釵’，這個起名叫‘林黛玉’，那個起名叫‘薛寶釵’……」她一頭說，一頭叫「熱」，隨即就脫大衣裳。大衣裳脫后里頭只一身水紅蟬翼紗裙，兩彎雪白的膀子裸露，穿的貼身藕荷色坎肩，粉瑩瑩的大腿，高聳的**上淡紅的乳豆……都朦朦朧朧搖曳在高恆面前。因俏生生掠一把黑得烏鴉翅一樣的鬢角，上來攀住高恆脖項，口中吹氣若蘭，呢聲兒道：「你不是說人有兩頭，上頭生煩惱，下頭……是解憂愁的麼？高爺……」
高恆一輩子專在女人身上用工夫的，都是相與一陣子，過了新鮮勁兒，放幾個錢就撂開手的。只這馬申氏不但體態容貌姣好，風騷喜媚人意兒，還另有一般人所不及的本事。她千嬌百媚啼笑自如，擺弄得高恆慾火焰燒，卻又不許高恆沾身，認真就惱了，卻又是嬌嗔，什麼時候來了，她都是「新」的。高恆也有一宗毛病兒，並不喜愛黃花閨女，專愛和中年豔婦鬼混，說姑娘們忸怩作態，太矜持，不如中年豔婦半老徐娘有滋味，調起情來盡興。二人兩好相湊，加上馬申氏長相兒和棠兒近似，竟多年如魚似水，情同新婚。此刻燈下看馬申氏，三十出頭的人了，依然眉蹩春山眼含秋水，萬種風情婉然，不由得也就上火，嬉笑道：「來放放煩惱水！——你不要又是在懷裡一滾就脫身逃去的吧？」便也脫衣服。
「不會。」馬申氏嫣然笑道，「有時那樣，是怕你……吃飽了不想家。」
「那你也脫光。」
「丫頭們……」
「不怕。」
「太熱了……」
「太熱了才好呢，」高恆對著她耳邊悄悄說道：「這麼著一絲不掛，渾身是汗，光溜溜地，全身都舒……但……你手把捏著，當心弄錯……忘了上回，咱兩個洗澡，渾身打了香胰子……嘻……」那婆娘由著他浪了一陣子，越發興濃，一陣眩暈口吮舌舔腿夾足纏，牛喘嬌籲淫喋浪呻著，忽然一個翻身在上，將他壓得緊緊的，自在上面急速縱送，顫聲說道：「好我的親爹親哥哥哩……這回可填足了我的虧空了……」
一提「虧空」二字，高恆卻敗了興，那活兒就地軟了。馬氏兀自不放，任怎的擺弄，口吮把玩總不中用，只好嘆口氣下來，埋怨道：「這是我不給你，還是你不給我？到緊要關口就兵敗如山倒，軟得麵條兒似的了——都是那幾個浪辰小蹄子，把你給掏空了……」高恆心裡想著「虧空」，又不知尉遲近賢皮忠臣有什麼要緊事，卻不便說破了。見馬氏著衣理鬢，一臉不快，也笑著著衣起身，扳著她肩頭道：「沒聽我跟你說三言二拍裡的話‘特到那緊要關頭，它就軟軟軟軟軟……’回頭我跟你說原故，你就明白了。宋高宗正幹那事兒，一聽‘金兵來了’，嚇得就此終生陽痿呢——我先去辦正經事，回頭再與你大戰三百回合！，」說罷便走。馬氏笑啐一口，衝他背影說道，「一會兒再來——聽著了？」
「聽見了！」高恆答應著，匆匆去了。
尉遲近賢和皮忠臣在司使衙門說話商議，也正在犯愁。內廷有信兒，要派劉墉來查皮忠臣販瓷器倒騰庫銀。其實這買賣是他兩個合夥作的。從山東藩庫借五萬，高恆叫他們寫借七萬的條據，坐地白收兩萬銀子，如今山東布政使連連派人催逼，許他的一萬利息寧可不要了，戶部立地派人要到濟南查帳，錢度那一關無法打通，這筆錢立時就網包露餡兒，而且一牽就是一大串。這些事早已稟了高恆，卻沒討出個正經主意。兩個人都覺得海蘭察身上這十萬銀子，哪怕能挪借過來半年，一切都可應付裕如。這筆錢叫人眼紅，卻又覺得燙手。萬一兜出去，「侵吞軍餉」四字罪名就足送他們同赴西市。
這筆錢太誘人了。無根可尋，無帳可查，落到誰手裡就是誰的。只是要封住海蘭察的口卻不是一件易事。兩個人都是宦海里躺慣了渾水的，都存了殺人滅口的心，卻都不說破。只說案子名目。倘若按「逃將」罪名，要繳部審理，但如按民事刑殺高萬清數人，可以就地動刑審讞，頂多一個「用刑不當」就可置海蘭察於死地。
兩個人慢條斯理，正在字斟句酌談案子，高恆已搖著扇子進來。見他二人打袖提袍的還要行禮，高恆不耐煩他說道：「免了吧！什麼要緊事半夜三更的來攪？」
「卑職是為朝廷通緝的那個逃將海蘭察來的。」尉遲近賢陪笑道，「他今日在漕運碼頭連殺六人，還有三個重傷正在救治。地方上出了這麼大案子，又在漕運重地，不能不來稟七爺一聲。」皮忠臣躬身說道：「全城都轟動了！大清開國以來，德州出這麼大案子還是頭一回。」
高恆「嗯」了一聲，自坐了安樂椅上，端杯吸著涼茶，聽尉遲近賢從頭到尾詳述案情，一時緊蹙眉頭，一時微微搖首，一時卻又面含微笑，直到聽完也沒吱一聲。許久才嘆息一聲，說道：「像煞了鼓兒詞裡的英雄救美人。這個海蘭察我認識——面兒上瞧著嬉皮笑臉，其實是俠肝義膽，有心思有膽量的豪傑！」
他這樣讚賞，尉遲近賢和皮忠臣不禁對望一眼。皮忠臣道：「他確是聰明。當著萬人的面自報身分。我們就不能輕易刑審了……不過，他是兩重案犯，原來‘逃將’是主案，現在又犯白日兇殺大案。似乎重於前案，不知該如何料理？」
「那——你們有什麼打算？」高恆似乎漫不經心，把玩著那隻鏤金鉤瓷茶杯，問道：「聽起來，似乎你們想按殺人犯就地審理？」尉遲近賢生怕這位國舅爺說出「欽犯」二字，因笑道：「他的海捕文書是兵部發下來的，也不過就是捕拿而已。主罪既在德州，按例應該在德州審定，上奏朝廷處置。」
皮忠臣在旁聽得發急，這位府臺太繞彎子了——因哈腰稟道：「他的案子還不止這一件，他身上還帶著十萬兩銀票，不明不白的，將來刑部知道問起來，不好回話。他是已被革掉軍職的，其實身分是匹夫百姓，在德州一下子殺了這麼多人，如果不審，省裡也說不過去。」
十萬！高恆眼皮子倏地一顫。他立刻明白了二人來意：想就地刑訊殺人滅口，黑吞了這筆錢。為自己功名頂戴，起這樣的心，太可怕了。但這筆銀子對他也有十分誘力，他玩女人欠的風流債，是從鹽務厘金裡挪出來的，一樣也是虧空。十萬銀子騰挪出來，至少也得孝敬他四五萬，立時就無債一身輕。高恆身處高位，朝廷內幕知道得多。乾隆整日春風滿面溫文爾雅，看似比雍正慈悲寬仁，但雍正勾決殺人極其持重，不再四籌思不提硃筆，乾隆卻從來沒有遲疑過，愈是大官愈是處置果決……還有劉統勳那張黑臉，辦起事來永是一副牢不可破的鐵青色，想起來更叫人心悸……
高恆端起杯，目中炯炯生光，看著微微搖曳的燈燭出神。皮忠臣和尉遲近賢二人四目直盯盯看著他，不知他是怎樣個主意。許久，高恆」撲嗤」一笑，說道：「他在德州殺人，德州知府縣令不管誰管？我管鹹（閒）鹽，不管閒事。」這等於是出了主張又不作主。尉遲近賢聽的前半句意思，皮忠臣卻聽的是後一半。皮忠臣乾笑一聲，卻轉了話題：「七爺，濟南那邊派人帶信兒，說錢度已經惱了，再不開庫讓他的人查，就要上奏彈劾山東藩司鞏明哲。鞏明哲只是張口要利息，沒憑沒據的事自然一推了之。我們這邊打著七萬兩的借據，磨盤兒軋著手呢！上次您說給錢司農寫信，不知他回信怎麼說？這也是卑職們夤夜造訪的一個緣故。」高恆聽了，自然心裡不快，嘿然良久，問道：「你們這筆生意，到底是什麼貨？綢緞？還是織機？總共多少本錢——本息什麼時候能收回來？借據是我作保，保期可只有半年。還不上，連我也脫不掉干係呢！」
「所以我們和七爺是一條船，得同舟共濟。」皮忠臣撫撫在燈下閃著油光的額頭，一臉無賴相笑笑，說道：「有運往南京蘇杭的織機，回來帶綢緞，有運往四川的藥材，布匹，到安徽銅陵買銅，帶回來造銅器……」
「銅？」高恆冷冷插進了一句，「這有幹禁例，最犯聖忌的，不怕殺頭？」
尉遲近賢格格一笑，說道：「回七爺！販銅利大呀！一倒手就是三十倍的利。上回翻船我們折了本，又要還帳——直說了吧，這次運往四川的藥材也要賠，因為金川戰事已經暫停，只賣出去了些避暑祛瘟的藥，餘下的都折價一半賣了。不弄點銅，拿什麼還虧空？」高恆道：「你們真是錢迷了心竅，連命都不要！——路上查出私銅怎麼辦？」尉遲近賢道：「帶著鹽政通政使衙門的引子，銅在鹽裡，誰敢查？——七爺，這些事好對付。要緊的是上頭！劉墉這人和劉老中堂一個模樣，還特愛私訪。他到蕪湖已經去了兩個月，昨兒邸報說已經據劉墉的明折，革去吳文堂頂戴，暫拘安慶府待勘。蕪湖官場有我們的朋友，還有我們派去的人，連他長得什麼模樣也沒見！您瞧這人厲害不厲害？不定現在已經上路來德州了呢！我們都和他沒交情，不認識，他少年得志，正是踩著別人往上攀的時候。就算認識，誰敢登門撞他的木鐘？」
「不談生意。你們自己料理吧！」高恆見這二人愈逼愈緊，侃侃而言中氣勢卻咄咄逼人，左右思量不能翻臉，長長伸欠了一下，說道：「我還不懂得同舟共濟？看戲看迷了眼，以為我是戲裡頭的二花臉草包國舅！我說過讓你們審理海蘭察了，你們審就是了。你們的意思，是叫找出字據，還是我來親審？」
「不敢，不敢！」兩個人都偷看一眼高恆陰陽不定的臉，躬身答道。
高恆站起身來，一雙眼睛幽幽望著燭光。深不見底的瞳仁，晦暗得像土垣牆根下若隱若現半掩著的兩塊黑青石。緩緩說道：「他未必就是海蘭察。五木之下何供不可求？——你們去吧！」
「是！」
尉遲近賢和皮忠臣欣然應命辭了出去。高恆直看著他們的背影消失在黑暗中，嘴角吊起一絲陰冷的笑容，掏出懷錶看看，已經到了未牌時分。他仰著面孔長吁一口氣，衝外頭輕聲喊道：「小貢子進來！」
「爺，奴才在！」
小貢子像從地下冒出來似的，幾乎立刻就出現在高恆面前，高恆擺手示意不讓他行禮，問道：「住宏達客棧的那位客人，弄清身分了沒有？」
「弄清了！」小貢子眨巴著眼，乾脆利落地說道：「確實就是劉墉，戶部主事唐閣臣就在蕪湖辦差，他們是同年，常在一處會文，在蕪湖老茂幹店一眼就認定了。咱府裡英誠從蕪湖一直跟到德州，再不會出半點差錯的。」
「沒讓他看出來是跟蹤兒的吧？」
「沒有！幾站換人跟的！」
「好！」高恆笑道：「這差使辦得漂亮！」他在屋裡兜了一圈，到桌前援筆濡墨要寫信，卻又停住了，卻開啟櫃子，取出一條臥龍帶，很小心地掂了掂，遞給小貢子。
這是一條做工極精緻的腰帶，裡外玄色寧綢包面兒裹著貢呢，都用同色細絲密密扎縫了，帶子邊緣掐金挖雲鑲著金線十字紋。最出眼的是順帶婉蜒曲盤的一條繡龍，卻是明黃金線精扎精繡而成——這是他在太平鎮剿滅劉三禿子匪寨，乾隆親自頒賜御賞物件。就因這條明黃金龍，即使是他這身分，也從不敢在公眾面前繫帶。尋常官員更不用說，那是見見也是難得的。
「你現在就拿這臥龍袋去見劉墉。」高恆見小貢子滿臉驚訝，一笑說道：「就說我高恆不便過去，就在這裡專候！」
「他要是不肯來呢？」
「他不會不來，也不敢不來。」
「他要不認承自己身分呢？」
「就說他在飯店吃飯，我親眼認出來了。」高恆斂了笑容，「要是沒有要緊事，我不會這時辰請他的——要真不來，不要多話，你回來就是了。」
「扎！」
小貢子去了。其時已是四更天，遠遠的聞得雞鳴之聲，正是拂曉前最黑「扣鍋底兒」時候兒，悶蒸的暑氣早就沒有了，窗上透紗而入的涼氣浸得人渾身舒但。高恆靜待著這位奉旨查案的刑部郎官，心裡一陣緊張，一陣坦然，倏爾還襲來一陣懊喪悔恨。他並不是個貪財的人，也不好酒。心思精明辦差幹練，熟透了鹽務，雖然比不上傅恆能耐，在諸多的「國舅爺」中還是出尖兒的人才。卻只犯了一宗毛病，愛女色。在京時貪戀傅恆夫人棠兒，千方百計討好兒弄不到手，後來才知道棠兒和皇上有染，乃是禁臠，猶自不甘心。出京辦差，乃是自由身，從山海關到德州，一路沾花惹草到處留情，哪裡不用錢，偏是馬申氏窮壤山鄉里出來的俊鳥，不懂收斂，使了錢還要花枝招搖，弄得自己心魂失態，還欠了一屁股債，外頭還落個花花公子名聲兒。欲待踢開馬寡婦，一來捨不得，二來這女人知道自己的事太多……
正顛來倒去思量個不了，窗外廊下一陣細碎的腳步聲傳來，小貢子帶著一位青年官員進來，向高恆稟一聲：「爺，劉大人請來了！」說罷便退了出去。高恆立起身來，卻不言語，沉默著打量劉墉。