這簡直又是一個小劉統勳，一樣的墩實個子，中等身材一樣的微微羅圈的腿，一樣黑裡透紅的長方臉，掃帚濃眉下一雙炯然四射的三角眼，只是闊口上唇還只一層茸茸的髭鬚，臉上少了些皺紋而已。穿著卻是六品服色，碎碟頂戴，八蟒五爪袍子外頭還套著鴛鴦補服，結束得毫不拖泥帶水——這一條就顯著比他老子講究一點了。高恆見他施罷禮也在打量自己，不禁一笑，顯得隨便了些，擺手說道：「崇如，不要拘束，坐，坐！」
「謝高大人！」劉墉氣度穩沉，正襟危坐了客位，接過小廝捧上來的茶，順手便放在桌上，「不知高大人夤夜召見卑職，有何指示訓海？」
高恆嘆了一口氣，略一苦笑，說道：「你這樣一派官氣，這麼的正氣凜然，真叫我難以啟齒啊——你父親延清是我的至交，但他不苟往來，我也敬重他這一條，所以登門拜望少一點，當年在奉天，我們是何等交情——他呢，上書彈劾張廷玉、訥親，下車斬湖廣巡撫陳群星，如今是名臣。我背了個‘國舅’名聲兒，又管錢又管鹽務，歷來做這差使的哪個不是泔水缸，臭不可聞？交往也就更稀了……」
他一臉誠摯，娓娓款敘，劉墉只是靜聽，只在提到父親名字時略一欠身，那神態有點像國子監祭酒，在耐心聽剛剛進學的學生講《朱子大全》。高恆暗自佩服他的器宇，口鋒一轉，變得異樣沉痛：「我本來也可學傅六爺，外立軍功，內修政務，老實做個好臣子。可偏偏管了鹽政，打交道的都是不三不四的生意人。上回娘娘數落我，說在外頭招蜂引蝶，差使再努力巴結也不得個好名聲。崇如，你想，這就好比個糞缸，周圍能沒蒼蠅麼？實言相告，風流罪過我有，風流債也欠著，鹽務上有虧空，責任自然也是我領。我自己的事心裡有數。你說要查，天明就可以開庫搬帳。成麼？」
「高大人，」劉墉聽他自檢自責，這麼高的「國舅爺」對自己如同宿年知交，心中不禁感動，微微嘆息道：「您如此開誠佈公，實出我的意外。開庫查帳，不在我的職分之內，但大人在外風評，確實有些微言。不能多說什麼，若是欠著藩庫的債，趕緊還債抽條，若是鹽務自己有虧空，趕緊整頓。男女上的事嘛……只是風言風語，還不至於有大的干礙——這兩件事其實只是一件，是個修德持重的道理。學生微未小員，後生之輩，本不該說這些話給您聽的。但大人與學生交心，學生亦不敢不懇切奉言。」說罷舉手一揖。
高恆似乎輕鬆了許多。嘆道：「天天是稱斤、算盤、銀子錢，許久不聽道理了。我很歡喜。」劉墉哪裡知道已經進了高恆的圈套？微笑道：「聞過則喜，善莫大焉。我也替大人歡喜。」高恆這才轉題，說道：「單為這些話，我滿可以從容和你談——海蘭察的案子聽見了麼？」
「德州人傾城皆知，要不多久就轟動天下！」劉墉說道，「我也去看了。」
「那是自然。尉遲近賢和皮忠臣剛從我這裡走。他們要就地審理這個案子。」
「唔——唔？」
「這裡頭的委曲情由我都不大理會。聽說這個海蘭察，身上還攜帶著十萬兩銀票。」
劉墉頰上肌肉一顫，他立刻明白了高恆的意思，身子一探，又仰起來，問道：「高大人你怎麼回話的？」「他們說要刑審。」高恆無所謂地一笑，說道，「我說我只管鹹鹽不管閒事，我不能干預地方政務，也不承當責任——他們走後，才想到這裡頭有文章。海蘭察是‘逃將’，明明白白的事；在碼頭殺人，是萬目睽睽下作案，又是束手就擒；他是欽犯，問明正身案由，申奏上去就是了，憑什麼要動刑？動刑問什麼？這太蹊蹺了！所以只好唐突，請你出來干預一下。」劉墉緊張地思索著，這裡頭的「蹊蹺」是一望可知的，但高恆怎麼這麼關心，又為什麼獨獨把自己叫來？……思量著問道：「高大人，你怎麼知道卑職在德州？」
高恆莞爾一笑，說道：「傅老六告訴我的——怎麼，我不可以知道？」
「卑職不是這個意思。」劉墉倒被問得一怔，說道：「卑職是說——您滿可以親自出面干預。海蘭察是奉旨查拿的欽犯——地方官就是總督，也無權刑審——再說直一點，皮忠臣他們從安徽私販銅材，還有他們的虧空，與大人有涉無涉？」「絕無牽扯。」高恆莊重地說道，「以我的位分，平日他們來走動殷勤，這是理所當然。他們從藩庫裡借七萬兩銀子，是我高某人作保。官場情面嘛，誰不要敷衍？海蘭察的事聲震九重，我看連他‘逃將’的罪名也是立不住的。你要疑我，就不必干預，我坐山觀虎鬥，看是誰敢來奈何我？」
這番話直說得義正詞嚴，劉墉倒覺得不安。略帶拘謹地站起身來啜茶一飲，說道：「卑職領教了。大人勞頓，關照之情不淺。卑職這就回去。待卯時升堂就過去。」高恆也笑著端茶，問道：「恐怕不能再微服了吧？你要有分寸，要知道，尉遲的官位比你高。」
「這個卑職理會得。」劉墉說完，一躬而退。高恆此刻早已錯過困頭，一點睡意也沒有，眼見清亮的晨曦映得窗紙泛青，索性洗漱了，叫過小貢子吩咐，「到府衙去幾個人看審，一刻時分兩報給我！」便坐下來，挖空心思給乾隆寫密摺，又給傅恆、劉統勳、紀昀、阿桂還有自己府中一一寫信。因人而言，那是不必說的了。
德州府縣兩堂會審海蘭察殺人一案，不到卯時就貼遍了全城，海蘭察本人還矇在鼓裡。昨日來衙，尉遲近賢待他很客氣，不但不捆不鎖，晚間還有四碟子菜一壺酒相待。只是「夫人」丁娥兒和他分禁了兩院，可以在院中悠遊散步，但不能出院。尉遲本人卻沒有再和他廝見。
鼾聲如雷黑甜一覺，天已亮透，海蘭察尚自睡得深沉，聽得房門「眶啷」一聲，驚得身上一顫，「唿」地坐了起來，卻見五六個衙役破門而入，都是凶神惡煞般模樣，也不待他分說，擁上來七手八腳，頃刻之間便將他捆得粽子也似，「叭」地一聲又在脖子上套了一面重枷。海蘭察情知事有大變，由衙役們撮弄著往外走，心裡緊思索：「難道奉了聖命，或者接了部文？德州到北京，就是八百里加緊文書，也沒有這麼快呀……」低頭看看剛才套在身上的囚衣，心裡「轟」然一聲，已知德州知府用心，想黑吞了這筆軍餉！「他肯定是想刑殺我！這該怎麼辦……」由衙役推搡著磨蹭著走，思量對策。
待到大堂西后側，已聽得衙門外頭人聲鼎沸，抽鞭子趕人聲，喝斥聲，看審百姓嚷聲叫聲哭聲嘈雜一片亂成一團。海蘭察不知這位尉遲太守從何下口吃自己，難以詳細預備對策，只咬著牙鎖眉思量。一眼見丁娥兒被兩個獄婆子從東後院那邊帶過來，再不能遲疑，因大聲喊道：「娥兒！記住兩條，他要什麼供給他什麼供；第二，我是海蘭察不要狐疑——千萬別——」話沒說完，嘴裡已被塞了一把麻胡桃。丁娥兒不是笨人，卻也知海蘭察聰明過自己十倍，咀嚼著海蘭察這兩條，只是個「不吃眼前虧」的意思，打著主意隨獄婆子坐了東側，一聲不吱。
咚，咚，咚！
三聲沉悶的堂鼓響過，便見兩行衙役從東西兩側門雁翅魚貫而入，接著便聽「喂……噢……」的堂威聲，沉渾中帶著富有彈性的顫音，撼得人心中發緊。衙門外面一陣人聲騷動，隨著一聲高唱「帶人犯——上堂羅！」立時又變得一片死寂。
海蘭察從西側門被帶進去，迎面便見丁娥兒從東門進來。二人四目一對，海蘭察笑道：「夫人，看來還是女的便宜，沒給你上繩子戴枷呀一一」話未說完，守在公案旁一個衙役幾步過來，劈臉就摑了海蘭察一個耳光，喝道：「不許說話！」海蘭察這時才細看公堂上的情景：
這是一座三楹五脊青磚臥頂的審案大堂，一色的方磚漫地，因過於空曠，中間梁下支著兩根紅漆柱子，柱子上還寫著一對聯語，上聯「下民易虐」，下聯是「上蒼難欺」。兩排衙役各分八個夾道而立，手執黑紅水火棍紋絲不動，上座設在北邊月臺上，屏風上繪著江牙海水圖，屏風頂上黑底白字寫著：
明鏡高懸
中間公座上尉遲近賢官服袍靴端肅而坐，旁邊設一小案，坐著一位七品縣令，就是皮忠臣了，還有幾個書吏，卻都是矮几低凳，几上文房四寶俱全，預備著錄供。海蘭察看娥兒，見她臉色煞白，雙手緊握，小腳半露在外，腿似乎也在打顫兒，剛要出口安慰，那尉遲近賢極利落地將手中響木「啪」地一敲，斷喝一聲：
「張望什麼？！——跪下！」
「跪下！照打了！」衙役們齊聲吆喝道。
海蘭察嘆息一聲，突地一笑，沒言聲也不跪下。皮忠臣向尉遲耳語了一句什麼，尉遲近賢才曉得被海蘭察氣得忘了規矩，吩咐道：「給他去刑——跪下！」雖然仍是聲色俱厲，卻無論如何有點洩氣了。海蘭察被鬆了綁，對丁娥兒又是一個嬉皮笑臉，提了袍角跪下。丁蛾兒也就跪了。海蘭察一臉痞子相，居然還磕了個頭，說道：「尉遲老公祖，還有這位皮太爺！方才問下話來，問我張望什麼。我是在看上頭這塊匾。‘明鏡’兩個字寫得太草了，看著像是‘朋鑑’（朋比為奸）兩個，‘朋奸高照’，似乎不通順……」
尉遲近賢和皮忠臣計議一夜，知道這人必定極不好審，想一開頭便殺掉他的威風，然後一步步逼他就範。卻不料海蘭察根本就沒「威風」可殺，還當場放了個松泡兒，惹得幾個衙役和師爺都別轉了臉偷笑。尉遲近賢不禁有點氣餒。例行公事地問了海蘭察姓名年紀籍貫之類的套頭，轉又問及案情。海蘭察這才知道，昨日殺死六人，還有兩個垂斃待死的。不由嘆息一聲，說道：「唉……真無用，才殺了六個！」
「你說什麼？大聲！」
「我說——」海蘭察挑高了嗓門，聲震屋瓦，連衙門口柵外密密麻麻的聽審人眾都聽得刺耳，「這是我殺人最少的一次，才他孃的六個！」尉遲近賢嚥了一口氣，這樣的犯人真是少見，說他咆哮公堂，卻又是自己叫他大聲的，如此桀傲頑皮，怎麼審理？頓了一下，問道：「為什麼殺人？高萬清與你有什麼仇隙？」
「回老公祖。方才已經供了，他搶我的妻子，還打我的兒子。我去救，他們還要傷我。不小心就殺了他們。」
「德州乃是王法重地，他搶你妻子，不能報官府處置？你竟敢白日青天之下連殺數命！」
「是——不過昨天還不明白這個道理。王法重地，居然有人敢白日青天之下搶人妻子，掠人兒女！」
皮忠臣聽著暗自著急，這麼問法，變成了兒戲鬥口，尉遲近賢根本不是對手。因在旁輕咳一聲，陰沉沉說道：「你根本就不是海蘭察。」他陡地目中兇光四射，「到底是何方盜寇，拐帶民婦流竄亡命？講！」
「大人！」海蘭察問道：「那我是誰呢？」
「現在是我問你！」
「那我還是海蘭察。」
外面看熱鬧的人幾乎擠散了木柵，聽得一陣陣鬨笑。尉遲近賢一邊命衙役彈壓，此時他已靈醒過來，想到下頭跪的這人身分，驀地竟浸出一頭冷汗，但事到如今，又難以罷手，因問道：「海蘭察乃是朝廷通緝的要犯，遍天下皆知。你既是海蘭察，就該隱匿逃亡，或者就近向官府投案，居然敢公然出面白日殺人？顯見是殺了人，畏懼本府刑罰無情，冒充朝廷大臣，拖延時辰待機逃亡——是不是？！」
「不是！我信不過四川河南官府，所以不能投案。我無辜有功，所以不肯逃亡。」海蘭察指著丁娥兒，說道：「你問她，我說的有假沒有？就你今日所作所為，我看德州府缺德——你問不了我的案子，申奏朝廷吧！」尉遲近賢被他頂得一怔，旋即勃然大怒：「刁頑！軍中將領有攜帶眷屬的麼？」
「我們是半路成親！」
「誰的媒證，下的什麼聘？」
「沙勇和為媒，葛致民是證。至於下的聘嘛……」海蘭察一笑，「是個豬頭。」
這句「供」完，堂上堂下立時譁然大笑，幾個書吏錄供，笑得握不住筆管，伏著吭吭地咳，衙役們拄著水火棍，也都笑得前仰後合。皮忠臣眼見不是事兒，忙向尉遲近賢遞眼色，尉遲近賢會意，冷笑一聲說道：「朝廷將軍，哪有你這樣的無賴？不動大刑，諒你不招——來！」
「在！」
「夾棍侍候！」
「扎！」
「咣」地一聲，兩根簇新的柞木夾棍扔在海蘭察面前。皮忠臣見丁娥兒籟籟發抖，臉色慘白，一手指定了，說道：「給這婦人也上拶指，給我照死裡拶，照死裡夾！看他還冒充海蘭察不？」
海蘭察臨到此時，已不再嬉笑。朝上一揖，說道：「聽我一言再動刑不遲。我是不是海蘭察，六部裡有的是認識我的，北京派人或解押北京，頃刻就能驗明。至於白日殺人，也是明明白白，早已直認不諱。你們聽好了。我決不熬刑，娥兒也不要熬刑。你就說我個謀逆反叛，我也都認了——我認供，你敢動刑，乾隆爺凌遲了你們也沒準！就怕你們黑了我，我才在萬人中亮明身分，你掩不住我！」他一笑而斂，「認了供，你總得整理文案，阿二阿三白晝殺人’申報到省，再到部，再奏萬歲爺勾決，要多少日子批下來，你們算計過沒有？到那時，我的案子早就明白了——不知甚麼緣故，要置我於死地，你們自己心裡清楚。你們長的不是人頭，是豬！——對了，豬頭！——想不到真的是豬頭給我和娥兒定聘——娥兒，你我的事一直沒定，今兒就在這，既然都跪了，就算拜天地了——成麼？」
「我心裡早拿你當我的男人了！」娥兒聽得心裡發燙，早已淚如泉湧，激動得渾身發顫：「原想跟你當個使喚丫頭就心滿意足，你這麼抬舉，我領了！」
兩個人在公堂誠摯懇言互吐情愫，當「堂」成親拜天地！連書吏衙役們也都驚然心動，外邊成千的聽眾嗡嗡蠅蠅互相傳誦。兩個主審官卻都唬得魂不附體。尉遲近賢越想越覺得跟著皮忠臣趟渾水不上算，立起身來說道：「今日停審，退堂！——海蘭察和丁娥兒仍暫拘府衙！」說罷拂袖而去。
滿堂人眾立時散盡。只有皮忠臣兀自僵坐如偶