高恆一到驛館便被尹繼善派人接回了總督衙門。說是「請」，但一去便被叫進總督衙東書房院，接他的人倒是十二分客氣，要茶水要點心一吩咐就到，書房裡果品什物、筆墨紙硯書應有盡有，床臥窗幾俱各明淨，光可鑑人。只是尹繼善不見，劉統勳不見，連金鉷也沒來打個照面。只說請「高爺在書房候見，我們大人忙過就來——這院裡現在幾股子衙門守護，大人沒事不要走動，以免誤會。」
他本極聰明的人，見這陣勢，情知已被軟禁了。不料，事到如今，已成階下之囚，誰知成了階下囚後他反而鎮定下來，有吃的拿起就吃，有好喝的端起就喝，時時等著軍機大臣傳見。他儘自裝得沒事人似的，但逢這種莫測兇險的大事，他既不知道被抓住了什麼把柄，也不知誰來審問，又恐防錢度被拿，兩造兒口供不一，心裡還是恐慌不安。一時想北京家裡，怕還不知自己出了事，一時又怕曹婆子和薛白娘子被拿，經不住三推六問……左右躊思，一會兒心裡火燒價燔熱，一會兒猶如掉進冰窖裡，徹骨寒透。渾身沒做痛癢處，急盼著乾隆派人來問話，又怕人來問，竟是不知該如何是好，只索耐抑著性子等。
誰知等到深夜，幾位大員一個也沒露面，第二天一整天，仍舊是好吃好喝供應，依然無人來見。高恆幾次踱到院外月洞門口，見兩個挺胸凸肚的千總按著腰刀當門而立，黑青著臉翻眼看天的樣子，知道想過這道門比登天還難，也就不肯開口，一笑點頭便即踅身返回。
頭夜一眼沒眨，第二夜又到將近子時，高恆外面兒上裝瀟灑，內心裡已是熬煎得頭暈心跳，腦袋裡塞了一團爛絮般，連自己都不知想些甚麼了。無奈間，高恆上床曲腿而臥，痴呆呆發愣，眼前一時是尹繼善的笑臉，一時是劉統勳的陰沉臉；一時是馬家婆娘。一時又是鹽稅銅船，走馬燈般來回旋轉，神不守舍問忽然房門一響，外人卻是和珅的聲氣：「高爺睡了呢麼？人人們來看你來了。」高恆像屁股下安著機栝彈簧，騰地坐起身來，忽然覺得自己張皇失態，鎮定了一下，起身徐步過去開門。果見院衛幾盞燈，家人整齊侍立在桂花樹下，尹繼善當門而上，後邊還跟著劉墉。高恆淡淡一哂，說道：「謝二公來看，二公請進。」
「住在這裡還好？」尹繼善一邊進屋，也不等高恆讓便自坐了，又指指桌前倚子道：「二位也請坐。」劉墉便也挨著尹繼善坐了。
高恆燈下打量二人，只見尹繼善穿著灰府綢夾袍，套著件古銅寧綢小風毛邊巴圖魯背心，目光游移，神色帶者憂鬱，劉墉一臉莊重裡透著嚴肅，正襟危坐盯著牙板紅標滿架圖書，二人都不喜不怒，卻是神情中略帶著憊累憔悴。高恆卯足了勁，一肚皮話都嚥了回去，遂來個一言不發。
「主上現就住在總督衙門。」難耐的寂寞中，尹繼善說道，他的口氣從來沒有像現在這樣呆板，「幾個軍機大臣商議了一下，請你先談談——挪到這邊住，是為你好，怕你在南京亂走動拜客，不但無益，反而加你的罪戾。這份心思，請高公諒鑑。」高恆冷笑一聲，說道：「我雖然革職，還沒有拿問旨意，且我的爵位還沒有革掉。請問，你們這是不是要處置我？」尹繼善冷冷說道：「不是處置，不是審你，是談一談。這院裡戒嚴，不為你，是因為皇上在這裡駐蹕。高公稍安毋躁，我們平日是私交很好的，來此絕無惡意。你要想明白了！」
高恆浮腫的眼泡一閃，問道：「談什麼？有什麼好談的？上屆鹽政，收入是多少？有多少錢糧進項，從我接手，每年上繳國庫幾何？一本爛鹽務帳，我理得乾淨清楚，我自覺有功無過，吃得飽睡得香——」見尹繼善嚴厲的目光掃過來，他突然覺得有些氣餒，嘆了口氣道：「……沒什麼好談的。」
尹繼善手捧雕花瓷杯，似乎在欣賞杯上的西蕃蓮圖案，卻不言聲，劉墉略一欠身說道：「有的。第一件便是鹽務帳目。舊帳本應封存五十年，請你談談為什麼下令全部燒燬？德州鹽務，任事用人，有沒有情弊？你都在幾處和人合夥做古董瓷器綢緞藥材之類的生意？還有，私自販過國家禁賣物品沒有？是自己獨作，還是與哪些官員合作？高大人，這些事我只是提醒你，還有別的事，我們也不是不清楚，要靠你自己說。」尹繼善道：「你有許多事不可告人，形諸筆墨對之公堂，汙天下人耳日，太過失朝廷顏面。我們的意思，最好你自己寫出請罪摺子，附上你的供單。你自有應得之罪，我們公義私誼兩相兼顧——本來今晚還有別的事情，看在我們多年的情分上，就先過來談談，你要想想明白！」
高恆聽劉墉一番連珠炮價質詢追問，已是驚得心中亂成一團。額前冒出密密一層油汗：這些「提醒」沒有點出一件實事，沒有一件是衝他的「荒淫」來的，而且留著偌大的餘地，無論如何也僅僅是提醒而已，就是招供，也很難說從哪件哪筆帳目上說，劉統勳調理出這個混帳兒子真是難纏！……好半日，高恆才從驚怔中定住了心，他明白，只要開口說一件事，就由不得一窩兒全兜出來，千里長堤潰於蟻穴，再也不可收拾……沉吟間「老子不開口，神仙難下手」這句話從心中閃過，錢度是師爺出身，刑名錢糧兩通，不知審理過多少案子，他的話不會錯！……高恆拿定了主意，心裡立時穩當，卻不說話，低著頭只是嘆息。
劉墉和尹繼善不約而同對視了一眼，二人都是刑審問案的行家，看這光景，便知道遇上了那種最難料理的對手，兩個人會意一點頭，都把目光仍盯向高恆，在難堪的岑寂中，高恆真比熬刑還要難受，硬著頭皮頂了半頓飯時辰，高恆抽抽嗒塔哭了，咳嗽抽搐拭淚擤鼻涕，說道：「……我確是不成人……給皇上給祖宗丟人現眼。走一處到一地都是……花天酒地……嫖堂子看戲遊山逛景……這些都是有的。這些開銷，有的是當地鹽務上用掃庫餘銀奉迎，有的是……地方官希圖奉迎花錢請我的……主子說我‘荒淫貪婪’，真是洞鑑萬里，明……明察秋毫……高恆再沒的辯，革職的處分太輕了……求二位大人轉奏皇上，說高恆知罪，求主子將高恆明正典刑以肅綱紀而整官緘……」尹繼善和劉墉聽他開口，卻不料是這樣一通不著疼癢的表白，都不禁大怒，卻不便發作，端著茶水，咬牙沉思聽他巧言諱飾，想從其中找到縫隙。
然而高恆卻不再說下去了，拭了淚，緩緩坐端了身子，端杯，吹葉兒，吃茶。
「我問的話大人還沒有回答。」劉墉說道。
「什麼話？」高恆變得絕無脾氣，用掩飾不住的輕蔑注目著劉塘，說道：「你問的那些我全都聽不懂。除了鹽務，我不和商人來往生意。」他頓了一下，又道：「至於燒帳，當時我上奏了朝廷，裡邊說，昔日帳目混亂無從整理，難以精心清理，焚舊更新，重加振作為是。’——你去折本處檔案櫃裡一查就明白。皇上還在上面加了‘所奏極是，足見高恆精白之心’的硃批。」
尹繼善和劉墉同時站起身來端茶一飲。高恆錯愕間，也忙起身，卻不知說什麼好。尹繼善道：「聽你這些話，真是白耗時辰白費心。你聰明得太過頭了，把別人都當了笨伯。那份摺子，除了證明你還有一條欺君之罪，什麼也不證明。」劉墉也道：「卑職沒有多的話。只告訴大人兩件事。第一，已經有旨發往漢陽，就地鎖拿錢度。第二，還有十七八處鹽道，帳目尚存，鹽道已有四人投刑部自首——大人好自為之。」
說罷，二人舉手一揖便辭出來。踅出月洞門，沿制府大堂後牆直西穿過，便徑直可達西花廳的北書房。沿著卵石雨道向西踽踽走著，兩個人一時都沒說話，只在經過乾隆居住的琴詒堂時略站了站，向二門鞠躬致敬了才趨過去。良久，尹繼善才透了一口粗氣，說道：「八國舅看來是咬定牙根了。」劉墉道：「這是可想而知的。僅官賣私鹽這一項，少說也有二百多萬兩，這是開國以來少有的貪賄大案。皇上整頓吏治，不拿這樣的人作伐開刀？」
「二百萬！」尹繼善頓了一下，徐徐踱著步子，思量著道：「你是說，除了填補歷年虧空，落入他手的淨銀吧？還有銅，雲南的、銅陵的，四十萬斤吧，翻鑄銅器，為數也在不少，且不說私挖人參，僅此兩項，按大清律，夠高恆死一百次！」劉墉一笑，說道：「恐怕只能死一次。我就怕主上舍不得從他身上開殺戒。」尹繼善默謀了一下，問道：「何以見得？」
劉墉似乎有些難以措詞，嗡動幾下嘴唇才道：「他是國戚，素來鹽務差使上辦得老到熟練，而且有過戰功，國家有‘八議’定規，他佔了三條，而且他的案子如果過堂刑審，牽連的要員恐怕不在少數，皇上雖然整頓吏治，但‘以寬為政’還是大宗旨。」正說著，身後有人說道：「以寬為政是指輕謠薄賦、蠲免百姓錢糧，並不指著高恆這樣的墨吏！」
二人同時回頭看時，竟是乾隆從荷塘那邊散步過來，身後緊隨著吳瞎子和巴特爾！一驚之下，忙提袍角伏地叩頭。尹繼善道：「奴才們擾了主子的清興！」
「此時七事八事混淆一片，哪有什麼‘清興’？」乾隆望著天上細線般的月牙兒，細白修長的十指交叉握著，指尖輪流按動著指背，彷彿在掩飾心中的不安，口氣卻緩重平靜，‘一枝花’的案子未了，高恆錢度的貪賄案子又起波瀾，還慮著傅恆一路順利，不知嶽鍾麟到沒有到漢陽。母后和皇后她們雖不用擔心，就怕沿途地方官為逢迎討好兒大事張致。聖祖爺南巡，也是屢下詔書不得擾民，當時，我是皇孫隨駕，在旁冷眼瞧著，地方官供俸，那銀子花得真同飄雪花一般，怎麼不令人焦慮憂心？」尹繼善陪笑說道：「主子且寬聖懷，‘一枝花’這次已是網中之魚，再不得逃脫的，方才劉墉在勝棋樓，還見了黃天霸和蓋英豪，只要一聲令下，兩個時辰不到，就能生擒她！」乾隆看了一眼劉墉，點點頭說道：「難為你爺們了，這次差使辦得無可挑剔。回北京你父親休假三個月，你一個月——你們這是到哪裡去？」
聽乾隆這樣讚揚自己父子，劉墉心頭轟地一熱，多少不眠之夜，辛苦籌劃勞作，所有的憊累、疲倦、沮喪和煩心頓入烏何有之鄉，因乾隆還在徐徐散步，不便叩頭謝恩，只深深一躬，暗啞著嗓子說道：「主子宵旰勤政，夙夜堇念天下蒼生，臣子豈敢怠忽玩職？不惟是不忠，且對不住自己良知。主子如此關愛有加，敢不勉效愚誠繼之以死！」尹繼善道：「這確實是由衷之言，奴才在宦場也是幾十年了，像延清父子這樣兒，不分時辰不分地方兒，睜眼就盯差使，累到不能睜眼的臣子，真是罕見稀有！劉墉從昨天中午，到現在只吃了一頓飯，今天在勝棋樓看比武，回來又陪奴才見高恆，這又要到西花廳去彙報差使了。奴才自覺辦差也算盡心，相比之下，常們心自愧的……」
「你們到西花廳？朕也一道聽聽。」乾隆頓了一下，略加快了步子，卻接著尹繼善的話道：「你們的話都出自至誠，朕心裡明白的。劉統勳父子拼命辦差，站在朝廷位置，自然是好的。但劉統勳這是一番鞠躬盡瘁的心思，朕又於心何忍呢，你們都在盛年，劉墉還是個青年，朕倒是更嘉許你些，留著把氣力精神，作養好身子骨兒，多為朕效力些年頭，還要預備為朕的兒子出力，這才是長遠之計。惟是罕見稀有，越要珍惜榮養，大事收緊，小事散漫些兒，還要讀書養性，這才切符了朕待你們的至誠之恩……天下多少事啊！真正得力的臣子栽培起來多不易呀……」言下不勝感慨，尹繼善和劉墉聽得心裡發酸，抽著咽聲回道「是……」滿腹感恩戴德的心思，一句不能形諸言語。
一路說著，早到了西花廳東山牆下，已見紀昀、劉統勳、金鉷三人長跪在地迎候，還有在琴詒堂侍候的太監也都掌燈側立在雨道旁，英英和嫣紅一個提著銀瓶，一個捧著銀盤也立在旁邊。原來他們說話時間，和珅已經報知了乾隆駐蹕行在，一眾人等繞道兒過西花廳這邊侍奉。見乾隆過來，參差不齊向他請安。乾隆因見黃天霸幾個人跪在滴水簷下，只微微一笑，吩咐道：「都起來罷。」尹繼善便忙搶上一步替乾隆挑簾，又命黃天霸諸人「你們就在廊下，主子有問話時叫進再進。」
「好，好……」乾隆漫不經心說著進了西花廳，隨意坐了靠東廂朽架前的交倚上，英英忙從瓶中傾出茶水捧上來。乾隆一手接杯，笑著擺手示意免禮命五人在西側茶几旁就座，說道：「好大煙霧，這必是紀昀造孽！天氣並不冷，嫣紅把北窗開啟，走一走濁氣。」
嫣紅忙應一聲，放下銀瓶便去支起北窗亮窗，又點了幾枝燭放在北牆卷案上，屋裡頓時亮爽了許多。紀昀笑道：「臣之煙癖，確實無藥可醫，受臣之薰陶，如今延清公已成吞雲吐霧之徒、金鉷也漸入佳境，只有尹繼善冥頑不靈，不肯感染臣之流毒！」乾隆聽得哈哈大笑，說道：「上次金殿奏事，紀昀靴中起火，燒得腳根都焦了，兩個月不能行走。傅恆說你是大清的鐵柺李，朕說，靴中冒煙紀昀倉皇出殿那情形兒，是個‘神行太保’的模樣呢！」說著大家都笑。乾隆因見英英銀盤中放著蓋碗，還有幾塊細巧宮點，徑自起身，揭起蓋碗看了看，竟親自端起，到劉統勳面前，說道：「這碗參湯延清用了它——英英把點心放在劉墉茶几上，他還沒吃飯呢！」說罷含笑歸座。英英一邊擺果子點心，口中道：「主子也還沒進晚膳，奴婢再去取一份來，只是參湯一時熬不到火候，得稍等一下。」乾隆搖頭道：「不用參湯了。」
屋裡的氣氛突然變得肅穆莊重起來，劉統勳率劉墉謝了恩，端起碗來，枯瘦得老筋暴起的手抖得厲害，一小口一小口喝著，眼睛凝注著乾隆一眨不眨，彷彿怕乾隆一下子消失了似的。劉墉只拈了一塊點心，含在口中輕輕地嚼，淚水撲簌簌直流橫溢。眾人注視著這場景，心裡也熱烘烘的，一時都說不出話來。
「說說差使吧。」乾隆道：「五位軍機大臣，這裡就有三位。金鉷和劉墉也都是辦差專員，聽聽參與議論也無不可。繼善，你去見高恆情形怎樣？」因見紀昀下意識地摸靴筒，又笑道：「你和延清可以抽菸，金鉷不許。」紀昀忙道：「臣不敢放肆，待會憋不住再求主子恩典。」
尹繼善端肅正容輕咳一聲，說道：「高恆的案子眉目還不甚清晰。奴才和劉統勳幾次商議，派員分赴山東、河南、江西、湖廣、四川和陝西各鹽道去查。四川因為金川戰事，鹽務久已敗壞，沒法查清，陝西是青鹽入關扼口，應該能查出些情弊的，但路途太遠，回報還沒有遞來。其餘四省帳目毀去十分之九，只有淮安道、開封道、南昌道、安慶道四處帳目齊全，虧空輸贏明白。還有幾個道雖沒有毀帳，但從來也沒有理過，進出帳單打捆封著，一時很難打理清楚。這樣的道有五處。」
「這樣看來，認真全體理清是做不到了。」乾隆皺眉吃茶，吐掉一片茶葉說道，「為甚麼這九處帳目沒有遵高恒指令焚燒呢？」尹繼善微一俯仰，說道，「帳目清白的鹽道，不肯淌渾水，高恆的指令自然就擱置了。其餘的有的是新任鹽道，不肯替原任負責；有的鹽道留存觀望，沒有來得及毀帳，有的衙門沒有主官。還有一個衙門根本沒有拆看高恆鹽政衙門的文書，派人去查，他們還不曉得這檔子事。」乾隆聽得啼笑皆非；一盆爛麵糊帳，居然成了「好事」！想發怒，又怒不起來，鼻息粗重透了口氣，說道：「看來要靠混帳整治混帳了——延清公，你有什麼見識？」
劉統勳蹙額皺眉，在几旁欠身道：「臣心裡不好過，也正為主子說的這話。高恆與錢度合夥販銅，銅船被扣了三艘，他用太湖水師標銃方彪的兵護船，人贓俱獲。僅此一項高恆和錢度實得三萬銀子，其餘的銅政司都有帳可查。這已經是死罪。官賣私鹽更是令人驚心動魄——雖然毀了帳，但金輝舉發四川成都鹽道請發運私鹽引照，也有鐵證。成都道已拿出高恆的親筆手諭，這一筆帳就是七萬銀子，高恆得了一半。十八行省二十七鹽道，這筆帳算下來抵得朝廷月均入庫銀兩！當然，這些銀子一半要分給合夥謀私官員下層吏屬，原來鹽務歷屆虧空的近二百萬也是這銀子填還的。總落高恆手的，我和繼善一估再估慎重衡量，最低不下一百萬兩，所以，這案子其實是銅政事發，鹽政主犯。」
乾隆聽得心下駭然，臉色也變得鐵青，兩手緊握著椅把手，掩飾著心中極度的震怒，良久，方乾笑一聲道：「原以為他只是荒淫無恥，想不到是這麼大一條豺虎，而且上下勾連表裡為好！朕真是失了眼，原還想再栽培出第二個傅恆呢！」
「君子或不能兼而有才，凡小人莫不有才。」紀昀沉吟著說道，「高恆辦差幹練精明，和錢度一樣，不是無能之輩。其實，失察的是我們幾個軍機處的臣子。記得兩年前主子就說，高恆、錢度似乎德行有虧，叫我們留神，一年前又下密旨，著查實鹽務虧空整頓情形。他那樣地位，又能幹事，且人緣極好，不是主上聖明燭照，誰能疑他是神奸巨蠹？」這話雖不無曲意安慰之意，但確實也不是虛言逢迎。幾個軍機大臣忙於賑災徵賦、籌劃金川軍務、官員提調升黜、中間還出了張廣泗訥親的巨案，都沒有怎樣留心高恆錢度的行為端倪，也是實情。乾隆聽了，顏色便漸漸霽和，又問尹繼善：「高恆如今怎麼說？」
尹繼善因將方才見高恆的情形備細說了，嘆道：「他是抱了個死豬不怕開水燙的宗旨。這必定是件難審的案子。奴才料著，那錢度是師爺出身，刑名錢糧兩法熟透，早已有了串供和攻守之盟。高恆如此刁頑，大約也是因為自覺手腳做得乾淨，招也是死，不招也是死。他是橫下一條心了呢！」乾隆聽著，吁了一口氣，說道：「此人人緣好朕是知道的，大抵贓官人緣都好。也為他是國戚，替他捧場吹牛的恐怕也不在少！這個案子不能鬆手。再難也要水落石出，還是劉統勳來辦差，‘一枝花’的案子結了，劉墉協同你父親，哪怕牽扯到親王貝勒貝子大臣，也要一查到底。財物查抄，今晚繼善就擬旨發往北京，還有錢度也是一樣，所有贓銀要全部追回，藏匿不繳者一體問罪。待案子審清，詔告天下以示至公至明！」
「臣等遵旨！」劉統勳父子一同起身躬身答道。乾隆見紀昀又摸靴子，笑道：「要抽你就抽吧！朕一開頭就準允了你們的嘛！」
紀昀晃火摺子抽著了煙，濃濃吞了一口，說道：「臣有個見識要奏主子。據方才延清公說的，真是駭人聽聞。正為如此，臣以為案子要查清，財物也要追回，似乎不必過事張揚。」他看了乾隆一眼，見乾隆沉吟著凝神在聽，接著又道，「一來他身分顯赫，很招眼，平素又常在人前炫耀聖眷優渥，查出來那麼大數目有損朝廷體面。二來，殺他為甚麼？他罪過該死是一頭，也要顧及朝野影響。這麼大的國課給他一手黑了，別說州縣官，就是封疆大吏也會想：我貪這點小意思，比起高國舅真不算回事兒！如果公佈數目小些就另是一種想法：國舅貪汙尚且如此，何況是我？所以逢這樣的大案，還是該從全盤周詳思慮。其中牽涉到有大員的，暗中退贓，不再重用為上，不宜一一明詔處分。整頓吏治是一篇大文章真文章，也是長文章，積重難返，要一步一步去辦，才不致干礙祥和之氣。」
這番話說的又是「理中之理」，剖析出自肺腑且從大局著眼，眾人都聽得心下暗服。劉墉原本要打翻筵席桌，鑽天入地大幹一場轟動天下的心思，聽得心下冷靜許多，只是掂掇：只聽說他是博學才士詭譎文人，今日見到真正的宰相城府，這人真不含糊！正胡思亂想間，乾隆笑道：「這是一袋煙的功勞了！很好，是老成謀國之言，又閤中庸之道，只是不能形諸文字，統勳不要躁急，病深不用猛藥，可以與你兒子再精細籌劃一下——劉墉，‘一技花’怎麼樣？今天你毛先生策劃的勝棋樓盛會，見識不少奇人異事吧？那個卞和玉是什麼角色？」
「卞和玉就是易瑛，也就是‘一枝花’！」劉墉參議未座，原本就沒準備說話，正低頭沉思掂量這些當世頂尖人物的識量風韻，冷丁地被點到自己，忙身子一挺大聲說道。見幾個人都莞爾而笑，他穩了穩神，語調才平緩了。「她這次從揚州來，只帶了二十三個人，分住地點已經完全監控起來。自皇上移出毗盧院，她也移了去桃葉渡，身邊只有唐荷、韓梅、喬松三個所謂‘侍神使者’。管聯絡的是我們的臥底，一個叫莫天派、一個叫司定勞。」
乾隆聽這兩個名字，不禁一笑，說道：「好名字——摸天牌死定了！」劉統勳在旁插話道：「都是黃天霸的門生。當日‘一技花’劫奪皇綱，兩個誘餌，一個叫史（事）成功一個叫楊（揚）天飛。黃天霸要一還一報，所以起了這兩個名字，打入銅陵碼頭，費好大周折才得近了易瑛身邊的。」乾隆笑道：「這個黃天霸有性子——明日引見一下——你接著說。」