「是！」劉墉盡力抑著心，穩穩重重說道：「南京蓋英豪原是直隸高碑店人，五年前來闖碼頭，當時易瑛劫銀已經敗露，官府捉捕各香堂堂主教匪風聲正急，他有一身橫練硬功，能夏日握水為冰，滾油鍋中洗澡，各處地棍遊民失了依賴，他乘機奪了南京各行碼頭盤子，暗地裡又和易瑛勾手，也通官府，就叫響了。這次勝棋樓比武之前，家父和尹制臺就接見了他，許了他一個千總，並答應不再追究他在高碑店傷死人命案，他也就歸順了朝廷——所有這些事都是安排停當，專候易瑛自投羅網的。」
乾隆聽得高興，臉上放光，笑道：「叫你們費周折了，其實在揚州也可以拿下的。」金鉷說道：「揚州教匪多，容易走漏風聲。劉墉發了兩個假號令走揚州府，一個時辰後司定勞就得了信兒。所以要誘到南京——」他突然頓住了。誘到南京後很容易捕拿的，但乾隆又視同兒戲，屢次有旨要「晤見」，安頓在毗盧院晤見了，仍不許動，還要她隨士紳「接見。」皇帝葫蘆裡什麼藥，他半點也不清楚，如何敢信口開河？舔一舔嘴唇，冒出一句「這就好了……」
「這次比武易瑛看得很重。」劉墉聽他背後議論過，「見這種賊女人作什麼？」見他此刻突然剎車，把抱怨生吞了，不禁心中暗笑，接著自己的思路說道：「安排定了打成平手，既顧全兩造面子，又留有下一步緩衝餘地。為防著易瑛看出馬腳，除了黃天霸和蓋英豪，手下人一概不知內情。
「卯未時牌，兩家師徒都來到勝棋樓前。黃天霸帶著賈富春、蔡富清、黃富光，由我和黃富威‘領路認門’。蓋英豪是‘城東雙雄’帶路，一個黑矮個子叫‘玄武金剛’的，去過庫司檔（褲子襠）我認得，還有兩個長大漢子，一個膚色黝黑，一個白晰，聽過名頭，才知道是‘石頭二無常’，蓋英豪我原以為必定是個虯髯毛胸高壯偉大的漢子，見了面才見是個文弱書生模樣，細眉修目，說話溫聲溫氣，有點像女人，也不過三十歲出頭的樣子，乍一見誰也不會信及他是河北第一飛賊，身負四條人命的亡命之徒！
「兩邊的人經介紹，看去都客氣，黃天霸還和蓋英豪拉了拉手寒暄，大家拱手作禮，站在樓前有的看景緻，有的說楹聯字畫，樓中酒菜隔門就能看見，卻誰也沒進去。我這才知道，江湖原來也有‘不吃卯時酒’的規矩。
「我正尋思，父親說要請端木先生來壓陣，怎麼沒來？身後有人輕輕拍了我肩頭一掌，回頭看正是良庸，手裡握著一卷書——原來他早到一步，坐在樓南向陽處湖岸背《四書》，衝著我一笑說，‘毛先兒也來了！方才還和卞先生提起你，幾時奉訪，請你給我們起一課文王卦，這可不是湊巧？」我這時才留神，卞和玉就站在他身後不遠大柳樹下，正看著勝棋樓匾額出神，我們只遙遙點點頭，互道一聲久仰，看眾人作為。
「江湖上‘文盤’比試是頗有意趣的，並沒有穿房越脊飛簷走壁那一套。看上去文質彬彬禮儀揖讓間，已經開始較量。儘管內定和好不分輸贏，但保不住蓋英豪手下這群人不聽約束，鬧亂了不好收場。勝非勝，敗非敗，不即不離，若即若離，真戲假作，假戲真演，這才成功。正擔心著，果然白無常首先發難，衝黃天霸一揖陰笑著說：‘黃爺賞臉，一請就到，江湖上有言「筵無空過，友無空訪」，不知黃爺給我們蓋爺帶的甚麼寶貝，給兄弟開開眼！’
「黃天霸只是微笑，沒有答話，蔡富清閃出來，嘻皮笑臉說，‘黃爺說了強龍不壓地頭蛇，得有坎子禮，我給你們帶的鳳凰蛋！’說著，右手從懷裡一把又一把三兩個往外掏摸，卻都是雞蛋，足有一百多枚。懷裡帶這麼多雞蛋，一路從城東走到城西南完好元損，這已經稀奇，作怪的是雞蛋託雞蛋，疊疊摞摞在一隻手上，像粘在了一處，一個也不落地！」劉墉說著，透了一口氣，劉統勳板著臉道：「你簡約著些！叫主子坐聽你說古記講書場兒麼？」劉墉忙道：「是！」
乾隆正聽得入神，笑道：「你這個老延清哪！自己道學古板，要讓兒子也學得一絲不苟！就是國家大臣，也百色百等的。紀昀詼諧詭譎、傅恆老成精幹、尹繼善博學風流、阿桂潑辣勤謹，都像你這麼枯燥。朕也無味。」劉統勳嚥了一口唾液道；「皇上訓誡得是！臣是怕放縱了劉墉。」乾隆道：「講得很好！能給你主子破悶兒也不錯嘛——接著說下去！」
「臣心裡詫異，別人卻不怎樣驚奇。」劉墉偷瞟了父親一眼，語氣放得莊重了些，接著說道，「白無常看了冷笑一聲，說，‘這不過是尋常雞子兒，四文錢就能買一個。這位爺真能拿我爺們開心！’說著，隔著丈許遠手憑空一推，蔡富清一個著忙不及，滿手雞蛋全撒落在地下……
「臣想蔡富清這一手是敗了，青石板地砸雞蛋，還不一塌糊塗？誰知那些雞蛋都似鵝卵石般結實，落在地下有的滾有的轉，有的琉璃球似的彈蹦亂跳，竟一個也沒有破損！
「黑無常嘿的一笑，取起一個雞蛋，說‘這哪裡是鳳凰蛋，分明是石頭蛋嘛’，腳踩著一個雞蛋，毫不費力一擰，周圍的石粉屑簌簌響著散開，抬起腳，那雞蛋竟被他生生嵌進石板中。
「我正發愣，賈富春上前笑說‘這就是鳳凰蛋與眾不同之處！不信請看——’他腳輕輕在石板上跺了一下，別的雞蛋安然無恙，嵌在石頭裡的雞蛋霍地跳出尺餘高！落在石板上彈了一下仍是完好無損，第二下碰在石板上卻一破兩半，蛋黃蛋清液攤流在石板上……
「白無常先怔了一下，嘿地一笑，說‘這手跳板腳功夫真個少見！鳳凰蛋果然與雞蛋不同。’他蹲下身子取了一個，在手裡把玩端詳，說‘這分明是個熟雞蛋嘛……’用手輕輕一捏，剝了皮，果然是晶瑩白膩光潤柔滑一個熟蛋，還微微冒著熱氣……
「鬥到這裡，我已經看得目眩神迷，仔細推詳格物，件件匪夷所思，又都是親眼所見。正發愣間，端木在我耳畔悄聲說‘卞先生出手了……我恐怕也得幫幫忙呢！’我偷看卞和玉一眼，卞和玉站在樓前青石護欄邊，手裡擤一把細楊柳枝條，漫不經心地編著一隻精緻的柳條籃。我想擾她心神，就踱過去，笑說‘先生真有雅興。此時葉萎枝枯己近中秋，花籃編出來恐怕未必好看了……
「她只看了我一眼，抿嘴兒笑了笑，說‘那要看誰編的，還要看編功巧不巧’，說著，舉起花籃。只見絲絲柳條上嫩芽新綻如蕊，青蔥油亮，青寵碧翠如仲春新技！
「我大吃一驚，看地下，被她捋掉的老葉滿地青黃褚紅斑駁，再看籃子，嫩芽似乎又長了許多，簡直不能相信自己的眼睛，說‘你……你會仙法！’她說‘你想說妖法的罷？妖法仙法都是沒有的，世間人只有戲法……’這一瞬間，我覺得她有些優鬱，蹙著眉似乎心事重重，又對我說‘你看，他們鬥氣功玩雞子兒。其實爭的是裡邊筵桌上那隻雞頭，誰吃雞頭，誰就坐定了金陵這塊風水地兒’。我忙轉身回頭就聽蓋英豪手下那個玄武金剛在說話，聲音又尖又沙啞，活像夜貓子叫林，‘我們蓋爺是主人，鳳凰頭是吃定了——你吃一百雞蛋算他媽什麼本事？我也能！’我定睛一看，地下散落的雞蛋已只剩了五六個，仍舊是那位皮頭皮臉的蔡富清，箕坐石板地下，手拋口吞一口一個，豬八戒吃人參果似的直嚥下去……肚子都撐得扣了一口鍋似的。
「這情景兒實在可笑，連易瑛也忍俊不禁‘撲哧’一聲。黑白無常也捧腹大笑，白無常說‘這賊肚子真不知什麼玩藝做的，這一手我真服啦！’黑無常笑得扣跌，說‘這是平素糠攮的了，不是氣功，我也服！’
「那蔡富清起身拍拍肚皮，說聲‘半飽’，雙手叉腰蹲襠面向莫愁湖，口中雞蛋一個接一個噴著激射出去，直飛有十丈遠近，競是一串兒直人湖心。前頭顯那許多功夫，眾人雖然也驚訝，都也還矜持，這時候才齊聲喝彩叫一聲‘好！’
「玄武金剛也說‘好是好，不足以服人，我能不溼褲子撈回一個！’說著就挽褲腳到膝蓋間，就欄杆間一滑躍進湖中。他是氣功是妖法實在難以斷定，但旁邊就泊著畫肪，湖水不淺，卻只淹到他腳踝處，淌著水走得疾速，還左顧右盼地尋雞蛋……
「我正錯愕間，一直沒有出手的黃富光也下了水，一般模樣滑腳漂水直入湖心。眼瞧著二人甩手踏步如履平地，人人看得心旌動搖。這時天近辰時，已經有了遊湖閒人，卻都被蓋英豪手下擋在長廊外，伏欄看得目瞪口呆，一時兩個人各從水中撈出一個雞蛋漂水歸來。遠處看客呼天叫地一聲喝彩‘好功夫！’
「不料歸途走一半，黃富光叫一聲‘有人暗算！’身子像被人拉了一把，已是淹沒過頂，黑白無常哈哈大笑，正想說風涼話，玄武金剛喊了一聲‘操媽的！’也一般模樣沉進水中……
「誰作的手腳？誰也沒有下水。易瑛在滿意地欣賞她那隻翠生生的柳條花籃，端木良庸彷彿剛吃了什麼東西，含笑咀嚼著吞嚥，邊和賈富春閒聊著什麼，黃天霸和蓋英豪一臉詫異相視不語，其餘的人也都似乎滿腹狐疑面面相覷……
「一時兩人各握一個雞蛋浮水上岸，赤精裸條地換乾衣服，口中啐著亂罵。言語粗俚鄙俗，也回不得主子。
「黃天霸這才開口，笑說，‘我們到南京來並不要奪什麼龍頭盤子。兄弟們玩玩高興，太認真了就無趣了——我們兄弟有自己的生意，蓋兄朋友們多多關照，少不得也有摯見禮回贈。南京地兒藏龍臥虎，我大開眼界，開心得很呢！放心，那隻鳳凰頭，我是斷然不吃的。’蓋英豪也笑，說：‘兄弟們氣盛，沒見過大世面。黃兄名震天下，今日一見，如逢故友。我也不爭這杯雞頭酒。’
「於是眾人各自相揖為禮，還是那個蔡富清，皮頭皮臉和蓋英豪手下徒子徒孫逢人就握手。奇的是，他每和一個人握手，都放一個屁。嘣叭聲響，惹得眾人都笑不可遏，被他莫名其妙握過手的，卻無不變色，就有人叫喊：‘這賊日的，會放屁散功！連我丹田裡的氣都洩出去了！’」
說到這裡，紀昀頭一個撐不住，呵呵笑起來。乾隆想著當時情形，也笑得渾身亂抖。金鉷背轉臉控著背直咳嗽。尹繼善笑道：「劉塘說差使聲情並茂，想不到延清公性情那麼嚴厲，養出個亦莊亦諧的兒子來！」劉統勳皺眉道：「這都是不好生讀書養氣的過。在市井堆裡和小人廝混，練得油嘴滑舌譁眾取寵！」劉墉已恢復了常態，無可奈何透了一口氣，說道：「父親訓誨的是……兒子一定好生讀書。不過，方才向皇上奏的確是實情，兒子一句也不敢捏造。」劉統勳道：「皇上春秋毓華，包容得你。你要曉得自愛自重！」劉墉低了頭，說道：「是，兒子記住了……」
「不要訓他了。是朕讓他講的嘛——你就敢斷言劉墉將來不如你？」乾隆被劉統勳掃了興，便不再要劉墉講情由經過，只笑問道：「就這樣和息了？」
「是。其實雞頭早已被端木良庸盜吃掉了。」
「易瑛呢？」
「易瑛在黃天霸和蓋英豪交手時就不辭而去。」劉墉說道，「當時臣十分留心，又不敢直盯不放，她轉到樓後，再沒出來。眾人進樓時我去約她，已經不知去向。」劉統勳道：「皇上，易瑛和黃天霸兩次當面交手，此種場合不宜露面，臣料今晚莫天派那邊就會有訊息給我們。」紀昀又燃著了煙，慢悠悠說道：「依臣之見，易瑛既在掌握之中，早些下手擒拿為是，黃蓋二人雖然合手，保不住蓋英豪手下有她的死黨，洩露出去逃掉，再捕分外麻煩。」
乾隆站起身來，將脖子前的辮梢輕輕甩到身後，在輕煙繚繞的燭光下背手踱了幾步，說道：「劉墉的差使辦得很好。要是各地封疆大吏、部院大臣都能這樣實心任事，這個天下哪來許多令朕煩心焦慮的事？——那原本也就不會出‘一枝花’這樣的反賊，擒住擒不住也就是件無所謂的事了。」
「易瑛身犯十惡大罪，當然一定要緝拿歸案。」乾隆頓了一下，他的臉揹著燈，看不清什麼神色，聲音有點低暗，「朕曾親眼見她在山東除暴，她殺的正是朕要殺的。這是什麼道理？她為什麼要造反，楔而不捨地和朝廷作對？你們誰能回答？」
眾臣子一片默然。
「朕身為天子，不能善聽善見。你們捉一個死囚易瑛，朕就不好見她了。」乾隆嘆息一聲，臉色似喜似悲，對著燭光說道，「先帝爺說過，‘天地之大，無所不有，亦無物不可化誨’‘體天之心以為民’，其實說的和唐太宗的‘載舟覆舟’一個意思，易瑛反桐柏、反江西、反山東，一而再再而三怙惡不悛，總有個緣由的吧？就案刑訊，能問出真話麼？」
幾個大臣仍舊沉默，但他們心裡已經明白乾隆執意要晤見易瑛的緣由。但為這點心願，累得多少人人仰馬翻，又覺得太費周折。只紀昀是跟著乾隆到山東的，他玲瓏剔透的心思，總覺得乾隆此舉特別得出格，而且後語中隱約有出脫易瑛的矜憫心，他抽著苦澀辛辣的關東煙，凝神思量移時，說道：「主上這是堯舜至善明德，俯瞰天下蒼生之心，但其中繁瑣難辦處很多。現今好在與卞和玉已有一面之交，卞和玉尚不知您的身分。待到八月初八，皇上車駕入城，無論如何主上也要在車駕上接受南京軍民醴酒香花跪迎。萬民瞻仰聖容，再晤見就不宜了。臣以為可由尹繼善出面，接見捐資緒紳。皇上屈以親王身分與筵，防衛周密些，不至於疏露的。」劉統勳道：「筵宴散席，臣即要拿捕易瑛。天下雖無不可化之人，但易瑛身懷邪術，逃逸出走，又到處有教匪掩護。再拿不知要耗多少精神。至於可化不可比，拿住了才能知道——臣職分所在，只知道此人為禍社稷，斷然不可輕恕！」
「朕知道你們難處——願你們也體貼朕之苦心。如今天下比聖祖爺時難治十倍。只是垂拱‘無為’，花天酒地下去，朕活著就能見到狼煙四起！」乾隆臉色似善似悲，「你們累，不知朕也累，原想早到幾日稍事休息，公文奏牘太多，躲進廟裡還不是被你們拉回來了？朕累到骨頭裡，累到心裡！」他屏著氣息略一沉思，道：「就按劉統勳所奏辦理。劉統勳著加領侍衛內大臣，太子太保銜；劉墉著晉刑部員外郎，加侍郎銜；黃天霸以下由劉墉具折保薦敘勞。紀昀把這旨意轉阿桂，併發傅恆知道——就這樣，今天議到這裡。」
乾隆說罷提腳出花廳，望了望一鉤新月，沒再說什麼，徑下階而去