「你真個好一張賣狗皮膏藥嘴！」馬二侉子接過秦磚，湊在耳邊敲敲，說道：「這磚是真貨，那隻瓦太可疑了，我也沒見過漢瓦瓦檔有塗黃料底色的——二十五兩買你的磚，怎麼樣？」
一塊磚還價到二十五兩，是中等農戶人家一年的衣食，易瑛幾個人都是一怔，卻聽賣古董的說：「您是識貨的，五十兩不能讓價。」
「三十！」
「不行，五十。」
「四十兩！」
「五十不讓！」
「這樣，我出七十兩。」馬二侉子笑道，「連那塊假瓦一塊兒搭給我。再多，也不值，我也沒那個閒錢！」
賣古董的嘆了一聲，笑道：「今兒真個碰到對頭了，這瓦真的是從漢墟堆裡扒出來的，別的漢瓦都是硃紅底色檔子，這黃底子色的我也沒見過，所以來買的人都說是假。這麼著買，您算捉了我的冤大頭了——不過，哪個廟沒屈死鬼呢？一百兩兩件你拿去。再少，咱們買賣不成仁義在！」馬二侉子道：「你哄我，我再拿去哄人，世上人不就這麼哄來哄去？一百就是一百吧！」說著悉悉窣窣從袖裡摸出一張銀票遞給賣古董的。易瑛等人正要離開，一眼看見毗盧院相識那個「年先生」踱過來，身後還跟著隆格。再細看，端木良庸和那個鬼頭鬼腦的鐵頭蚊也跟在後頭，便笑道：「隆先生年先生！你們也過來轉轉夜市？」
「這不是卞先生麼？」紀昀見在此地與易瑛覿面相逢，也是猛地一怔，回過神便忙圓場，卻先和馬二侉子說話，「老馬，又買古董送禮了？老年來給你們紹介一下——這位是隆格貝勒爺，這位是卞和玉先生。別說你是財主，卞先生為迎駕一次捐銀十萬，特請到南京觀光的！——卞先生，怎麼這幾日又不住廟裡了？」易瑛笑著躬身向乾隆一揖，「原來是金枝玉葉，卞某失敬了！——一個親戚有筆生意，生拉硬拽叫了去，連告辭也沒來得及，爺們鑑諒——也出來走走？」
馬二侉子沒見過乾隆，三造人邂逅，紀昀自報「老年」，又沒聽說過「隆格」的名頭，自是一陣懵懂。但他其實天性極聰穎的，立刻逢場作戲，笑道：「這可真是地角天涯無往不神馳，竟在這裡又遇到年老爺子！和隆爺卞爺見面兒也真有緣——吃飯了麼？我請客，準不敢一報還一報！」紀昀搖頭道：「我們已經吃過了，出來隨便走走。大家隨意些，往後少不了擾你——你買這磚瓦做甚麼使？又要鑽刺哪個齷齪官兒？」易瑛聽得也是一笑。馬二侉子道：「如今皇上釐清吏治，江南貪官新上任就摘牌子的好幾十，誰敢風頭上觸黴頭？我這是預備著風頭過了送內務府老趙的，一百兩銀子的小意思，嘿嘿……咱做皇商，不巴結好內務府，送的貢貨雞蛋裡也能挑出骨頭來！」紀昀一點也不想讓乾隆在這地方和易瑛盤桓說話，因笑道：「那好那好，大家請便！」
「既然‘地角天涯無往不神馳’，此地相逢就是有緣。」乾隆在旁笑道，「一道走走何妨？——老馬，這塊瓦我看看。」一邊說移步踅向西，眾人只好跟著，端木轉臉黑地裡看了一眼，昏暗間雜亂的人群中吳瞎子、巴特爾、黃天霸都混在裡頭，他什麼也沒說，不遠不近跟在後邊。
易瑛也回頭看，見黑白無常也跟著，綽約還見蓋英豪也在人堆裡，不禁一笑，卻聽乾隆說道：「漢瓦像這麼完好的，真沒見過——馬先生，我用一塊漢玉換你的如何？」
「爺說笑話了不是？」馬二侉子道：「連磚我也送爺了——這瓦是假的，漢瓦檔都是紅硃砂抹底兒，作假的不懂，上的黃漆，倒是這塊秦磚，用來作個硯什麼的，底下有字兒，上頭雕個蟾蜍蹦塘花樣兒，配上紫檀木底座兒，立刻身價百倍！」易瑛道：「馬先生有學問！用磚作硯只是個古意兒，使起來滲墨，其實中看不中用。」馬二侉子道：「你說的是漢墓磚。秦磚不滲墨。這其實是水漬泥浸了幾千年的澄泥硯料，比端硯還格外的有趣，研得下墨塊，而且能去掉墨中松油，寫出的字能入木三分，端硯就不成。」
乾隆一聽是假漢瓦，就遞給紀昀。笑道：「你這人很風趣。讀過書的吧？怎麼又做皇商？」馬二侉子笑道：「家父逼我讀《四書》，總背不過來，八股文寫起能把人憋死！倒喜愛讀點宋詞元曲之類，又似乎過目不忘。十八歲上童生考試還是忝居等外之末。爹把我按到院裡不知打了多少竹蔑子。有一回真打急了，我說‘三爺爺是進士，收受銀子罷了官，二叔叔鄉試舉人，選出來當縣令，攀結了個知府，知府貪賄，一查他老人家有份。當官要根子硬，朝裡有人好作官，咱們有麼？當官還要面子硬，咱們皇商人家是虛面子，當好官得賠銀子，是蝕本買賣，當貪官沒有根子面子，就是倒霉蛋官兒——士農工商，商在四民裡頭有什麼丟人？聽說有一本什麼書裡說‘看破的，遁入商門；痴迷的，枉送了性命’您逼我性命麼？」
「看破的，遁入空門，不是‘商門’。」易瑛抿口兒笑道：「馬先生真有趣。」紀昀說道，「這是讀雜書入了魔道。作官有賢有愚有大有小有忠有奸，可以一筆抹倒麼？聰明才智用到正地方，還是比當錢串子商人好。」
「年老先生這話我不敢駁回，父親也是這話。我們府縣訓導、教諭也都罵我‘不是東西’。」馬二侉子說道，「就以‘不是東西’為題，逼我作時文，我寫了個破題，兩個老頭子就氣得吹鬍子瞪眼，再不管我了。」乾隆因笑問：「你怎麼寫的？」馬二侉子舔舔嘴唇，說道：
惟上智與下愚不移。此即‘南北’，不是東西也。冥頑不靈，朽木難雕，雖教諭亦不是東西，訓導亦不是東西！
乾隆紀昀略一品味，突然爆發一陣大笑。易瑛也笑彎了腰，說道：「好……好！訓導也不是東西，教諭也不是東西，大家都不是東西！」又嘆道：「真不知皇帝老子怎麼想的，偏用時文折騰讀書人。我們那裡有個老童生，考到鬍子白，終究連個秀才也沒撈上，惱了，寫了篇道情，說：‘讀書人最不濟，爛時文爛如泥。國家本為求才計，誰知道變作了欺人計。三句承題，兩句破題，擺尾搖頭，便是聖門高弟。可知道三通四史是何等文章？漢祖唐宋是哪一朝皇帝？案頭放高頭講章，店裡買新科利器。讀得來肩高背低，口角唏噓。甘蔗渣兒嚼了又嚼，有何滋味？辜負光陰，一世裡白白昏迷。就教他騙得高官，也是百姓朝廷的晦氣！’——雖說自嘲自解，畢竟說的也是實情。」紀昀想想自己當年苦苦鑽研講章墨卷，揣摩考題和試官意向，如今一點也用不上，不禁也笑，說道，「老先生這‘道情’，也真‘道’出其中真‘情’。時文不好用，康熙爺廢過的，仍舊恢復了。沒有別的好法子能替代它呀！」
幾個人說說笑笑，清秋月夜中金風爽人。乾隆已混忘了眼前這個易瑛是個屢次扯旗放炮公然造反的「逆賊」，不知不覺間竟又踅回到桃葉渡殘橋旁邊。望著秦淮河對岸與天上繁星銜連相接的燈光燭火，天上新月如鉤，不時被蕩過的歌船搖成一片碎銀，幾個人彷彿突然意識到了什麼，沉默下來，只有馬二侉子毫不知情由，猶自大說大笑，「二叔捐納候補，寫的竹枝詞，說‘宦海深沉不自由，談何容易稻粱謀。漠落旅舍塵蒙面，匐匍衙參雨打頭。無縫可鑽孤客惱，有差難遍上司愁。官廳首領時相見，仰望真同萬戶侯！’——您以為吃您的老腳皮是說不得的事？多少人還洋洋自得——‘我吃過年老爺子的肉！’上回見個游擊，說‘金制臺都賞過我一耳巴子！’那份驕人意態難描難畫著呢！」紀昀笑著還要說話，見乾隆和易瑛並肩站在岸堤上各自沉吟，便沒接話，馬二侉子便也不再言語。此地離喧囂鬧市已遠，槳聲水影彩燈紛呈中，隱隱聽妓女細若遊絲的歌聲傳來：
桃葉復桃葉……渡江不用揖。但渡無所苦，我自迎接汝……
「真個六朝金粉，風韻絕俗萬載啊！……」乾隆慨嘆一聲說道，「錢塘潮，秦淮月，發人思古之幽情，令人留連難以忘懷……」
易瑛怔怔望著天光水影，星澄月輝間微風拂衣，渾不覺心在何處，身為何物，點頭低沉他說道：「隆先生說的是。這裡確實是領略不盡的古今情思。秦淮興南京興。洪承疇佔南京，頭一件先興復秦淮舊制；李制臺大加修葺，尹制臺又曲意拓展。一曲歌扇舞袖，纏頭金資十萬。這裡是有錢主兒的天堂。這河裡流的不是水，是香奩脂粉，是銀子，還有人的悲淚，離合悲愁……」
乾隆品味著她的話，久久才一笑，說道：「你沒有在這裡揮霍過麼？這是才子佳人風流聚會的地方兒，也是——你說的不錯——有錢人的天堂。不過，朝廷官員是不能到這裡來的，一是格於禁令，二者，要有錢，一年的養廉銀子不夠**一度的。」
……易玻沉默了一會，突然一笑。
「怎麼，我說的不對？」乾隆問道。
易瑛道：「不是不對。我是聽著，像是官府等因奉此的公文。」
「怎麼說？」
「比如說你是官，我有錢，我請你這裡揮霍，用得到你出那幾兩養廉銀子？」
「唔。」
「我有人命官司，債務帳面糾紛，要靠你剖斷。你的話就是王法。替你花點錢還不是天經地義？」
「我明白了。」
易瑛笑道：「你未必能領略。那只是個‘比方’。三年清知府，十萬雪花銀。道臺呢？撫、藩、臬司呢？制臺呢？——這是清官，贓官又是什麼光景？啊，隆先生，最富的還是官，不是商人，不是那些漆坊染坊機坊綢緞玉器藥材主兒。」乾隆道：「這話恐怕不確。清知府沒有十萬雪花銀，你說的是火耗歸公前頭的事。你已經知道我是貝勒。我的俸銀也沒有那許多。卞先生，有錢的還是你們。比如你，為迎駕一次捐資十萬。親王郡王比不上你。」
易瑛聽了只是笑。
「你笑什麼？我說的不是？」
「我笑你說的是雍正爺手裡的事。乾隆爺如今又一變局，」易瑛笑道：「小起縣太爺，大到督撫，錢糧、法司、民政一手遮天。把上頭去掉，他就是一方諸侯，一方的‘皇帝’，手裡這麼大的權，想弄錢還不容易？」
乾隆一下子想到了高恆。在暗中無可奈何地苦笑了一下，說道：「我知道……打官司、賑災、興工……裡頭舞弊很多。」「你說的那是贓官，」易瑛沉靜他說道：「清官真的靠養廉銀度日的也沒見過。除了養活家口、照應親戚朋友，更要緊的是敷衍上司。上司惱了你，你這‘清官’也做不成！」乾隆一怔，說道：「清官怎麼弄錢，弄錢怎麼還能叫做‘清官’？這可真叫奇哉怪也！」
「正項錢糧火耗歸公，外項不歸公。本城本地建橋修路圍堤河防，徵銀子可以取火耗。就是正項捐賦。也有個成色的說頭。九成銀子說成七成，足紋說成七成五六——比火耗銀子還要來得多呢！」易瑛突然一笑，「你是貝勒王爺，下頭的事能知道多少？弄錢的手段多著呢！上頭逼下頭當贓官，贓官逼百姓死，或逼急了造反——就這麼回事兒。」
乾隆心頭忽然一陣憤懣：父親從當阿哥起，幾十年夙夜勤政，好不容易才理順了錢糧。不叫「變法」其實也是變法，原以為只是官員冒濫報災，理刑判案時收受贓銀，想不到官場為鬼為蜮、機械變詐，又弄出許多匪夷所思的花樣，照舊的刮地皮，照舊地從油鍋裡撈錢！他的臉色在暗中已變得蒼白陰沉，瞳仁在水色月影中閃動著幽暗的光，兩手十指交插緊緊握著……不知過了多久，他咬著牙輕笑一聲，說道：
「乾隆皇帝不愛錢！」