乾隆聽了點頭，說道：「竇光鼐，朕讀過你的殿試策論。學問很好，字寫得也好，硬直了些，沒有點進三元傳臚，也為辭氣顯得激烈，少了雍容之氣。你還很年輕，朕寄厚望於你，不要在四庫上行走了，回都察院辦差，專管民間採風的事。叫你進來不為讓你看朕進黑米膳，是給你密摺專奏之權，替朕‘偏照’一下破亡屋。」王恥聽著，已從大頂櫃上格里取下一個鍍金頁子包鑲的小明黃木匣子，捧過來遞給竇光鼐，說道，「這把金鑰匙竇大人您收著，一把留主子爺那兒，有奏事摺子不交軍機處，送內務府直呈皇上。密摺一定自個親自寫，批下去的硃批看過之後要回繳皇史處存檔的。請大人記好了。」
「謝皇上恩！」竇光鼐將匣子放在地下，深深叩頭，說道：「臣尚有要奏的話。高恆錢度狼狽為奸，貪讀收受賄賂肆無忌憚，求皇上早下明詔交付有司嚴加審讞，以正官緘，示天下至公至明之心！」
乾隆笑著點點頭，說道：「你在揚州上的摺子朕已經看過。不要著急，要查出與案子有關聯的併案處置。今日還要議別的事，你且跪安，有什麼條陳只管寫摺子奏上來，朕自有曲處。」竇光鼐像抱著襁褓嬰兒一樣懷著匣子躬身卻步退了出去。乾隆望著他的背影，說道：「這是個憨直人，巴特爾跟朕說，每天早晨天不明他必到行宮外望闕行禮的。朕原以為他有些矯情，看來不是，是性子迂了些，不要磨了他的稜角，好生栽培，這又是一個孫嘉淦史貽直呢！」
紀昀忖度，弘晝親來南京，絕非只為送朵雲，必定還有造膝密陳的事，自己不宜聽也不願知道，因見有話縫兒，忙將張老相公家抄出崇禎玉牒的事奏了，沉吟著說道：「劉墉提審張某，臣在一旁見了這人，是個七十歲上下的龍鍾老人。年紀無論如何和崇禎的兒子對不上。民間有些人喜愛收藏孤本雜書，不分優劣良莠。明末亂世，李自成把北京紫禁城砸得稀爛，有些文書字畫檔案失散出去，他收藏了是有的，既沒有邀結黨羽散佈謠言，也查不出與江湖幫會如易瑛等人有涉，以臣之見，似可不以逆案料理，以免有駭視聽。」
「朕看這件事未必像你奏的這樣尋常。」乾隆大約是累，臉色蒼白帶著倦容，輕輕啜著茶說道：「這十幾天除了批摺子見人，把江南圖書採訪總局查來借來的**也隨意瀏覽了幾部，有些書說妖說邪朕不介意，有些書讀來令人觸目驚心。華亭舉人蔡顯寫的《閒閒錄》你讀了沒有？他的《詠紫牡丹》句說‘奪朱非正色，異種盡稱王’，稱戴名世是曠世‘絕才’，南明唐王流竄福建，書中紀事都用永樂年號！視庭淨不過一個區區秀才，妄自編寫《新三字經》，說元代‘發被左，衣冠更，難華夏，遍地僧’吳三桂降我大清說是‘吳三桂，乞師清’，還有一位老遺民家裡搜出三藩之亂時吳三桂的起兵檄文，這個張老相公家藏朱氏玉牒，恐怕未必只是藏藏而已吧？」
這幾本書紀昀一本也沒有讀過，他因乾隆原有旨意，徵集圖書不分門類所有忌諱一概不追究，有利於民間踴躍獻借圖書。乾隆這一說與前旨大相徑庭，要追究藏書家眷明反清和攸關華夷之辨的悖謬狂妄字句了。這樣以來，不但與前面旨意出爾反爾，治起罪來也都要按「大逆」律條窮究酷刑懲治，誰還敢獻書？他囁嚅了一下，鼓起勇氣說道：「收上來的書太多了，現在不但文華殿、武英殿也快要垛滿了。有些書是前明遺老著述，於本朝確有不敬之詞，有些山野愚民不通史鑑不識時務見書就獻，以圖邀好地方官，其中固然有膺妄狂悖之人，難免也有無心過錯的，似乎不必一一窮治，以免人心有所自危。」他想了想又加一句「易瑛一案兵連禍接，擾亂數省，公然扯旗聚眾抗拒天兵征剿，皇上如天好生之德，尚有矜憫全命之旨，也不窮治黨徒。比較起來，也似不宜追究收藏謬書的人。」
「那當然是有所不同的。」乾隆說道，「治天下與平天下攻心為上，治術次之。信奉白蓮紅陽教連易瑛在內都是被逼無奈挺而走險，愚昧無知芸芸眾生，自然可矜可憫。這些人可是要高看一眼，他們手中有筆，心裡有學問計謀，食毛踐土之輩還要感激君父之恩，他們是無父也無君，恨不得早日天下大亂，豈可等同視之？」他翻了翻桌上案卷，取出一部書遞給紀昀，說道：「你紀曉嵐是胸羅萬卷之人，看沒看過這部奇書呢？」
弘晝好奇，扇柄支頤湊到紀昀身邊看，見藍底白字一部新書裝訂整束，上寫：
堅磨生詩鈔
便問「這個名字好怪：堅磨生是誰？」紀昀道：「這話出自《論語·陽貨》篇‘不曰堅乎？磨而不磷’意思是說堅硬之物受磨不薄，受得起折騰——這必是個不安分人寫的詩。」
「此人朕和五弟都見過。」乾隆蔑視地一哂，瞥一眼那書，說道「名叫胡中藻，官居內閣學士，在陝西廣西當過學政，大名鼎鼎的翰林，已經死了的鄂爾泰的高足，詩中自名‘記出西林第一門’，狂妄自大目無君父，什麼樣結黨營私蠅營狗苟的事都做得出，豈止不安分而已！」
紀昀驀地一驚：如果再和皇上頂，那就不是「糊塗」，而是庇護造作「逆書」的人了。他的作官章程是「順」，皇上變了他也變，這叫「順變」，與皇帝見識不同先盡力尋自己的不是，實在不能「順的」，揀著合適時機從容進言，自己起名這叫「良諫」。像乾隆這樣學識淹博鴻才河瀉的皇帝，外面上看猶如謙謙儒雅風流學士，心裡那份自負剛硬其實遠過乃父雍正，如果「諍諫」龍鱗觸聖怒，不但自己倒霉，說不定盛怒之下變本加厲大興文字獄來，就更苦了。
思量著，紀昀嘆息一聲，說道：「皇上聖明高瞻遠矚。臣太拘泥，也太喜歡從細微未節詞章小句上看人想事情了。胡中藻臣也見過一面，那還是在翰林院，覺得這人滿有才，只言談舉止裡透著大樣——他看人這模樣——」紀昀一笑，學著胡中藻枯眉翻眼挽首斜視，像把別人倒轉看似的，逗得乾隆和弘晝都呵呵大笑。
「他就這副德行。」紀昀笑色餘容猶在，語氣已變得鄭重，「他寫過一首詩‘南斗送我南，北工送我北，南北斗中間、不能一粢闊’我還問過他一統天下何分南北之說，是個甚麼意思？他說‘詩無達佑’你連這個都不懂。言偽而辯行僻而堅，孔子所以誅少正卯。主上必不冤了他！」說著，隨手翻看，想尋出違礙言語迎合乾隆。
但一翻書他立即明白，根本不用自己再來吹求，書上圈圈點點紅槓抹勒觸目皆是，諸如「雖然北風好，難用可如何」「一把心腸論濁清」「斯文欲被蠻」……「與一世爭在醜夷」——「老佛如今無病病，朝門聞說不開開」……隨處加有硃批，血淋淋狂草御筆如「喪心病狂以致如此」！「混帳！」「朕之憤懣猶如此獠之恨朕」……還有的批反語「這才是好臣子，非‘忠臣’不能出此語」「好，寫得好，罵得痛！」……乾隆捉筆時切齒憤恨之情躍然紙上。紀昀看著這些字句只覺得頭一陣陣眩暈，臉色蒼白，手也微微抖動，但他畢竟極世故練達的人，顫聲說道：「這……這……實在是個梟獍！不但毀及先聖，且詞氣誹謗加諸皇上！此其可以覆載而容，此其可以覆載而容？！」他自己的驚恐憂懼也就掩飾在對胡中藻「悖逆」的意外驚訝和震驚之中了。
弘晝抽出書翻著看了看，他卻不像紀昀那樣驚慌中帶著自疑自危，沉吟著說道：「文字上的事看來確是不能一味懷柔，懷柔無度就是放縱。皇上英明，即不作處置也無妨礙，謬種流播傳之後世，未必保得住大清代代都像皇上這樣天縱英睿，由著他們胡說華夷之辨南北之分，出了亂子就不是小亂子！」他將書呈回桌上，口不停說，「所以乘著極盛之世，這樣的書要抄，要燒，這樣的人要殺。禮部的人真不知幹什麼吃的，居然沒有見一份摺子說這種事情的！」
「曉嵐聽見了麼？這是遠見卓識，這是真正的謀國緘言！」乾隆的鬱氣平復了一些，喝了一大口茶微笑道：「先帝在時曾說老五是臥虎，輕易不動爪牙，動起來風雲色變，他小事一概不拘，遇君國攸關大事真是殺伐決斷一絲不苟。」弘晝忙笑道：「臣弟哪來偌大本領，自小跟著皇上一書房讀書，聽皇上講經說史偶有心得，口沒忌諱而已。倒是說起玩蟋蟀鬥鵪鶉恐怕更在行些兒，依舊是個荒唐王爺——還有另一說，臣弟也要奏，燒、抄、殺都是要的，不宜聲勢太大。皇上，今日乾隆之治自唐堯以來僅見，比貞觀之治遠遠過之。不知皇上記不記得登極之夜，召臣弟那番語重心長的訓誡？」乾隆怔了一下，隨即一笑，說道：「紗幕後頭是皇后，曉嵐是軍機大臣。朕想聽聽你記不記得。」
弘晝也是一笑，說道：「臣弟不敢有須臾忘懷。皇上說了三條，頭一條就是要作聖祖那樣的仁君，創開闢以來極盛之世，法天敬祖，如果得享遐齡，能做到六十年乾隆盛治之世，心滿意足，文治武功要超邁前世；第二條不敢或忘身是滿洲人血是滿洲血這一根本，謹防漢人陰柔狡奸積習浸淫；第三條說到臣弟，臣弟不敢複述，總之是凜遵聖訓，不敢越禮非為，不因皇上有免死鐵卷放縱淫佚。皇上說李世民是英拔千古的雄主，玄武門之變屠兄稱帝終是一憾，皇上不學他的忍酷，要以仁孝格治天下。」
紀昀這才知道，乾隆元年登極之夜，這兩兄弟還有這番促膝深談，其中「滿漢之別」的話能讓自己聽，可見乾隆對自己眷隆信任還在劉統勳之上，本來忐忑不安的心頓時寬了。弘晝也是不勝感慨，笑嘆道：「私地下，臣弟常把皇上和李世民、朱元璋還有聖祖相比。貞觀之治，一年只處決二十九名死囚，除了這一條，皇上處處比他強。朱元璋洪武之治，酷刑整飭吏治，天下貪官聞風股慄，如今吏治不及洪武年間，但民殷國富明主良臣濟濟明堂，皇上是大拇哥兒！他是——」他比了個小指，「不能同日而語。聖租文武謨烈堪為千古一帝，但開國不久，接的是前明和李自成的爛攤子，中間又有三藩之亂。若論生業滋繁百務興隆天下熙和，皇上之治已遠過聖祖。這都是‘以寬為政’夙夜宵旰嘔心瀝血所得，皇上您不容易。兄弟雖不管事，心裡給您叫好兒呢！」
「兄弟你說的是真情實語。」乾隆說道，「除了你，沒人能也沒人敢這麼披肝瀝膽把朕和先賢比較優劣。你不用往下說了，朕已經明白你的意思。除了本朝人毀謗本朝大政的，反清思明的，包藏禍心亂政的，朕不加追究。就像胡中藻這樣兒的，也不興大獄株連，稗官除禁燬之外，不作人事牽連——朱元璋是泥腳杆子，世無英雄遂使豎子成名，一個文字獄動輒成千上萬殺人，造下戾氣也給子孫種禍。就是胡中藻，你們沒細看書上硃批，謗及朕躬的也只當他狂吠——對，是桀犬吠堯——狗叫不足為意。除有直接干連的，也不大事株連。但若不動刀子煞一煞這股風，由著他們造謠生事，他們就會以為朕是宋仁宗、宋襄公，也是不成的！你們都講得很透了——曉嵐，就照這番議政，張老相公，還有胡中藻這類案子，你分別擬旨，一件一件斟酌處置！」
文字獄案自孔子誅少正卯，「著春秋而亂臣賊子懼」，秦漢以來歷朝皆有。紀昀熟透經史當然知道。他也對一些文人不識起倒，著文寫詩謗訕朝政甚或厭清思明深覺憂慮。只張廷玉之後，他已是文臣首腦，自覺有佑庇文士責任。一怕興起文字獄大事株連，二怕下面官員仰順聖意無端吹求搞得人人自危，方才看乾隆硃批，「亦天之子亦萊衣」本來是稱頌乾隆孝順，只是言語欠莊重，也指為「悖慢已極。」皇帝自己就吹求，他怎麼敢直諫，真能作到不事牽連已經很不容易了。當下只好承顏順旨，陪笑道：「臣告退，回去細看原案奏章，草擬出來呈御覽修定。」說著便起身，卻見秦媚媚從紗屏後輕步出來，到乾隆眼前耳語幾句。乾隆臉色一變，匆匆進了裡邊。紀昀也不敢離開，聽乾隆輕聲細語問道：「你到底怎麼樣？曉嵐就在這裡，要他進來給你看看脈，好麼？」
皇后聲氣很弱，斷斷續續說了幾句什麼，便聽乾隆笑著安慰，「曉嵐忙，參酌一下也不費什麼。你既信得及葉天士，叫進來給你瞧瞧也成……」
弘晝和紀昀這才知道富察皇后臥病在榻，乾隆在這裡一邊守護照料一邊處置軍國重務，這樣夫妻敦誼，別說皇帝，尋常官員裡也極少見的，二人心裡一沉，都感動得有些臉色蒼白。一時便聽窸窸窣窣，似乎乾隆替她掩被角，接著便出來，對紀昀道：「你去見見劉統勳，葉天士給他瞧過，問問此人醫道到底如何，如若好，就叫進來給皇后看脈。」紀昀連聲答應著叩頭退出。
「老五，你寫來的專折已經看過了。」乾隆說道：「莎羅奔的夫人現在不能急著接見，恐防亂了傅恆的心，皇后體氣本來就弱，一路勞頓，在德州雲看蘇奴國王王后墓，又受了點風寒，身熱不退，宮裡那些煩心事她知道了）也有點著急上火——先不忙說公事，進來見見你嫂子吧！」
「是！」弘晝忙一躬身，跟著乾隆進了裡間