閒話神聊間，外間的雪下得越發大了。
風似乎停了，一團團一片片，或如亂羽，或似絨球，不飄不蕩，在黯淡的門洞簷下格外顯眼，竟是個直落硬降的味道。滿地稀漿樣的雪攪水已被驟雪蓋得嚴嚴實實，房瓦上的雪已積得三寸有餘，瓦溜子的滴水也漸漸停了。不知誰說了句「雅靜，魚太尊回來了」！滿屋嘈雜立刻停了下來。
一片鴉沒雀靜中，竇光鼐留神向外看，果然見一乘四人大轎，蒙著的納象眼氈幕上覆了厚厚的一層雪，抬槓的轎伕人人雪水淋漓，踹著步子踩得雪地咯咕咯咕響，從大堂東道繞到天井院裡，「噢——」地一聲號子，大轎穩穩落了下來。那個提茶的衙役一溜小跑出去，挑起氈簾，陪笑說道：「老爺回來了？客人們早就到齊了，恭候著您吶——爺搓一把臉再出來，外頭賊冷的，著涼感冒了不是頑的……」接著便見一個官員呵腰出來，卻是一位清癯老者，年紀在五十歲上下，瘦骨嶙峋地，像是一陣風就能吹折了的老竹杆。下轎來雙手對搓著一頭走一頭問道：「蘭卿大人來了沒有？」
「沒呢！」那衙役小心翼翼摻著他上階，忙不迭用手拂去落在白鷳補服上的雪，拉拉袍擺抖抖褂襟，笑得鼻子眼擠在一處，說道：「老爺一升轎，我就吩咐了門上，今兒不開衙理事，有大人來訪驚醒著些兒快些報進來。這大的雪，小虹橋那邊梅花開得好，蘭卿大人敢是賞梅去了吧……」
此時眾士紳早已起身迎出堂口，打躬的、作揖的、拜稽的、請安問好一片聲響。「大守」、「太尊」、「黃堂」、「五馬」……胡喊亂叫一氣。那魚登水卻甚是眼明，隔著眾人一眼便瞧見竇光鼐緩緩起身，忙用手分開人群，幾步搶進去，雙手拉著竇光鼐的手，晃著胳臂笑道：「老兄倒先來一步！你說‘登門來拜’，我怎麼敢當呢？今兒一早起，趕緊就過驛站拜望，誰知路過鎮臺衙門，靳文魁正在搬家，這大的雪，箱籠行李都撂在泥水裡，一家子妻女哭哭啼啼——我們共事相與一場，他開缺問罪，下頭人這麼著作踐，不好袖手旁觀的，就在那裡料理一下，誰知就去遲了，更不想你獨個兒騎驢到我這邊來，真好雅興……」又說又笑噓寒問暖，家常殷勤十分。馬二侉子在旁笑道：「靳家的雪天掃地出門，也少不了叫撞天屈，罵竇光鼐的吧。」竇光鼐也道：「看來這個竇光鼐真是十惡不赦之徒。這邊幾位先生也罵得興起，竇某人先雪水浸身，夫然後狗血淋頭……」說著，便笑。但在場的人除了魚登水和馬二侉子，誰也不知「蘭卿」是竇光鼐的字，他們的話，’立即引起邢二爺幾個人一片聲「共鳴」：
「大雪天封門閉戶，硬趕人家搬家？鎮臺衙門的人真他娘勢利——這都是竇光鼐做的好事！」
「靳大人那是多好的人啊，本事也大，開得兩石弓呢——落架鳳凰不如雞羅！」
「還是我們魚太尊，前頭裴太尊家眷動都沒動！」
「平常生意人家，還講個‘信’字呢！前頭裴太尊批給我們的涸田田契，加著府臺印信，魚太尊得給我們作主！」
「這話對，沒的叫竇光鼐這梟獍忒得意了！」
眾人七嘴八舌中，魚登水身在竇光鼐面前，尷尬得臉色灰青，脖子上的筋蹦起老高，沉著臉斷喝一聲道：「住口！竇蘭卿大人名臣風骨，彈章一上，朝野震悚，你們是甚麼東西？敢在這裡侮辱毀罵？！」竇光鼐進前一步，雙手一拱笑道：「學生就是竇光鼐，竇光鼐即是竇蘭卿，著實得罪了！」
所有的人立時僵住，木雕泥塑般呆住，岑寂得連天井落雪的沙沙聲都聽得清清楚楚。好一陣子，邢二爺幾個人回過神來，知道今天觸了大黴頭。先是那胖子撐不住，雙膝一軟跪了下去，「噼」地輪臂打自己一個耳光，說道：「小人昨晚瞳醉了黃湯……跑了這裡來胡說八道——臨走老婆子還說，多喝茶少閒話——我竟是個豬託生的，沒耳性！」他「噼」地又是一掌。幾個犯口舌的米蛀蟲土財東也都紛紛效顰，罵自已「死王八」、「不要臉」、「發昏」、「吃屎長大」的，花樣百出。其餘鹽商、瓷器漆器、織染行老闆們不關痛癢，剔牙剜指甲在旁瞧風涼兒。魚登水待他們出盡了醜，覺得還要靠著他們辦迎駕的事，不宜太為已甚，笑嘻嘻牽著竇光鼐手道：「蘭卿兄，他們是甚麼玩藝兒？生氣值不當的。權當作聽見驢鳴犬吠就是了！咱們先會議，我還有好訊息兒告訴你呢！」
「你們幾個還請進來，坐著會議吧。」竇光鼐見那幾個人跪在倒廈簷下，個個面目赤腫羞縮委頓不堪，和魚登水敘了主賓坐下，朝外邊大聲吩咐道。他目光帶著陰鬱，苦笑著對身邊馬二侉子道：「自古好人難當，我豈敢妄求非分之福？那高恆身為國戚，職掌鹽課重務，竟敢官鹽私售侵吞國稅數百萬兩，又與戶部侍郎錢度通同為奸盜銅漁利，這樣的城狐社鼠如果不置之於法，大清國還了得麼？」馬二侉子笑道：「大人這一舉，正是振聾發饋！就是我的嫡親舅子，這麼著折騰我的家產，我也容不得他！」
魚登水新署知府，短缺著十幾萬兩迎駕需用的銀子，要著落在今天赴會人身上湊集，又恐威望不夠，邢二爺幾個人這一鬧，正好借勢敲山震虎，在座中乾巴巴一笑，說道：「這話公道！裴府尊也是忒不象樣子，怎麼好連自己的小妾都獻出去，在眾樂園這種地方宣淫？沸沸揚揚，揚州的官緘都敗壞盡了！」馬二侉子道：「這裡頭的學問魚大人就未必知道了。裴府尊是個有龍陽之好的，不愛美人受孌童。樂得小妾送去巴結。高國舅歡喜，小妾婊子齊歡喜，賣買涸田都便宜，竟是皆大歡喜——竇大人一道奏摺直透九重，攪了這歡喜道場，怎不教人恨得牙癢癢？」話未落音，滿座眾人已是轟然大笑，只幾個米商臉紅得豬肝價，恨不得個地縫兒鑽。
「皇上現今駐駕南京行宮。」魚登水瞟一眼竇光鼐，見他微微點頭，清了一下嗓子說道：「傅中堂現在成都整軍，尹制軍待過了正月十六，也要赴西安行營，督責大軍糧秣事宜。皇上巡幸，是為視察江南民風吏情，昌明治世文物典型。大軍行動，國庫要耗金山銀海，那是不消說得的。皇上來我們揚州，是我揚州人民百姓的體面風光，也是我們的福氣。皇上俸天格物憐貧憫弱，以不擾民為宗旨，所以南巡以來一切供億都按聖祖爺手裡規矩，由大內內庫支應。如此深仁厚不澤，我學生讀遍二十四史不曾見識過。這是一頭說，就我們揚州府，那是天下形勝富庶之地，譬如家裡來了貴客，也還要粉飾丹堊灑掃庭除的吧？略盡臣子庶黎恭謹敬上之心嘛！大項的銀子，府裡已經籌齊。迎駕橋行宮，草河行宮，八大名園八大寺都裝修停當了。還有些不是盡善盡美的，恐怕要著落在眾位縉紳身上。這是天大的喜事，不能有半絲半縷的破相，府庫的銀子又不能動用，諸位都是明白人……」
他長篇大論，上大及小自遠而近逼出題目，這都是前任知府裴興仁說了又說，說得唇焦口燥的「道理」，耳朵也磨出老繭了。聽得人太不耐煩，還要裝作童蒙小學生聽塾師講學一樣「恍然大悟」了的模樣，天真地張口點頭兒。竇光鼐是想借這個會議說說徵集圖書的事，懇請這些士紳將家中藏書借給朝廷修《四庫全書》，頭一次聽這樣的會，倒覺新鮮別緻。想到草河、迎駕橋兩處行宮千門萬戶巍峨壯麗，從儀徵至揚州一路驛道，都將舊樹拔了，換栽的烏桕松柏鬱郁蒼蒼遮天蔽日……那是怎樣的粉糜奢華……這樣的虛耗民力民財，還說是「不擾民」！……想到這裡，竇光鼐不禁暗暗搖頭。
「從北玉皇觀到瓜洲渡，直到通抵長江擺渡碼頭，道路要全部整修……」魚登水卻全然不理會眾人心思，自顧順著自己的題目往下說，「六閘、金灣新滾橋、香阜寺、天寧寺至文景寺行宮，崇家灣、腰鋪、竹林寺、昭關壩這些地方道路已經修過一次，但車過馬踏，有的地帶泥漿翻起，又成了爛泥灘——要重新整治，墊的黃土不能薄於三寸。太后老佛爺和主子娘娘鳳駕估約是在小五臺或者香阜寺。小五臺到平山堂，香阜寺到鈔關馬頭都是旱路，路面兒還好，但只建了兩座彩坊，這和皇上孝養母后表率天下那番赤子之心太不相趁了。這裡的彩坊要比北橋御道加密三成。
這位新署揚州知府看來不知踏勘了多少次行宮道路，何處少一座歇轎涼亭，那裡需建一個戲臺，甚至哪個下船橋板支柱不穩，俱都言之鑿鑿，彼處需用銀兩若干，此地需用民工幾何，也都如敘家常娓娓言來：「……所需用工料銀共計也不過十二萬四千兩，要請諸位樂輸……」說罷挽起雪白的馬蹄袖裡子，用碗蓋撥著茶葉沫子啜茶。
本來還有點啜茶吸菸振衣咳嗽的會場，又象被凍結實了的池塘，變得闃無人聲。魚登水不慌不忙，掃視著會場，呵呵一笑打破了沉默：「兄弟署理知府時日不長，昨日才接到範撫臺憲票就任實缺。往後仰仗諸位父老的地方還多著呢！這是國家景運大事，差使辦不好，我可以往前任裴府尊頭上一推了之。但範撫臺，金制臺都要隨駕來我維揚，一個破相出來，丟人現眼出乖露醜的還是我們揚州人。臣盡臣忠，子儘子孝，這比甚麼都緊要。我一點勉強大家的意思也沒有——樂輸嘛，講究的就是‘情願’兩個字——你說是麼，蘭卿大人？」
「啊——當然！」竇光鼐一下子從遐想中被拉回現實，憑自己微未小臣。想諫阻乾隆巡行各地逢迎爭媚，比登天還難了三分，就「臣盡臣忠，子儘子孝」只能借這股勢，辦好自己的差使。想定了，言語便十分簡捷暢爽：「魚大人講的好，就要這「情願’二字。我是來徵集圖書的。《四庫全書》現是皇上親任總裁。四個軍機大臣，二十幾名大學士，部院大臣為副總裁。向民間徵集散帙書籍，買賣是銀兩出入，借取有官票存據，分毫不取利的事，有的人偏偏就不‘情願’！」他頓了一下，目光變得異常犀利，「——你是甚麼心思啊？你是臣子百姓，君父向你‘借’東西，這已經超乎禮之常情了，還要勒肯藏匿——以賊子之心事君？我已經探訪清初、宋版《朱熹集註》、《二程掇瑛》，明版《餘闕集》，《風雨聽荷》《蕉葉集》《陽明日記》……」他如數家珍逐一列陳，足舉了三十餘種版書，「都在揚州諸位手中。顧全各位體面，就不點名字了——無論徵集圖書，還是迎駕接鑾輿，其事雖異，其理則一！你不以敬誠之心事君，我就要有點誅心之論，一一上奏天聽！」
此時院外天井房頂白茫茫一片雪色，簷下牆角的積雪已有半尺許深。忽地一陣哨風掠脊入院撲進二堂，堂頂承塵和窗紙一鼓一翕，連官座下的江牙海水朝日幕子也不勝其寒地瑟瑟抖動。饒是二堂四角大炭盆子紅塔似的炭火烘著，人們還是打心底裡起了個栗兒。先是邢二爺撐不得，囁嚅了一下，說道：「《朱熹集註》我家收藏了一部。不過不是宋版，是魯班。求大人明鑑，要使得著，明兒叫小兒奉送到驛站。至於迎駕需使的銀子，斷然不敢小氣敷衍，請魚太尊開個數兒，我們好有個遵循。」竇光鼐聽見「不是宋版，是魯班」卻是聞所未聞，身子一傾正要詢問，左側幾桌商人也都爭先恐後報名獻書認捐：
「我家財神龕子後頭一箱子破書呢！原說送到蔡家紙坊打了紙漿，皇上老子愛見，明兒就孝敬過去。錢的事也斷然不敢叫老公祖為難。」
「《陽明日記》我有……」
「我有《餘闕集》……」
「《蕉葉集》十二卷，還有九本子。我家小畜牲不懂事，撕了三本用紙背練了賬本子，敢情這大用處？大人不說，餘下的也就撕了……」
說到認捐「樂輸」，也都是個個踴躍，或建議「均攤」，或議論按資產大小「分等」，甚或說「抓閹兒」的紛紛不一，總之這十二萬多兩銀子今日來會議的包了。最終議定，會下由商人們自行議定分攤數目，三天之後，由本地最大的鹽商黃克敬攬總兒收齊繳來府衙。竇光鼐心記眾人所報書目，到底不知道「魯班」意指云何，悄問身邊馬二侉子，馬二侉子也只是搖頭：「回大人話，我也是不得明白呢……若說‘魯班’，該是木匠書，是‘魯版’朱熹，又從來沒聽說過……」竇光鼐便目視邢二爺，問道：「你方才說‘魯班’朱熹的書，是甚麼樣子？紙色，裝幀，還有墨印，是活字版，還是木刻版？」
「回了大人您吶！」邢二爺心裡揣著個鬼，最怕的就是竇光鼐計較罵座的事，最巴望的就是能和「竇大人」攀扯幾句，和息一下口孽戾氣，聽見竇光鼐問話，起身一揖，又蝦身打個千兒，滿臉腴笑難描難畫，說道：「大人問的，小人一件也不明白，那紙都黃脆了，墨色倒是漆黑的，只是字兒個頭象是大小不甚齊整，上下字兒中間遠近也略有不同……」他口說手比，「……這麼長，這麼寬，這麼厚，訂線兒也朽了。懋書齋的夥計說這是寶貝，是後唐年間的紙……」
他沒有說完竇光鼐已經明白：這定然是宋版活字印書，用的是後唐時的紙，這在宋代本朝已是極名貴的版本了，思索著又問：「你說它是‘魯班’又據何而云？」
「不是集河運來的，是漕船運來的。」邢二爺連連搖頭，「那真的是‘魯班’，書里加的眉批，都蓋著圖章。懋書齋的人說批字的人是個宰相，叫魯秀夫甚麼的，所以小人叫它‘魯班’！」話未說完，正啜茶的馬二侉子「卟」地一口，滿口茶嗆了出來，魚登水也笑得呵倒了腰咳嗽。竇光鼐笑了一陣，嘆道：「陸秀夫乃是南宋理學名臣，末代宰相。當日宋帝被困崖州，元兵海上四合大圍，陸秀夫殺死全家，衣冠齊整抱帝投海而亡，千古忠臣壯烈殉國莫過於此。你居然收有他的手批朱熹集註——由陸而‘魯’，由版而‘班’，也就成了‘魯班’！」他苦笑了一下，又道：「本來今日你當著大庭廣眾辱我，更甚者謗及我母，我是不能容你的。你這樣不學無術，我可以放你一馬。審事量心說話要斟酌輕重是非，連禍從口出這俗語也沒聽見過麼？」
「是……是……」
竇光鼐說一句，邢二爺答應著呵腰躬身喏喏連聲，滿堂的人原料著邢二爺今日未必能平安回家，聽竇光鼐如此大度，一片聲嘖嘖稱頌。後堂幾個侍候差使的衙役早聽說今兒來了個「微服私訪的六品京官」，都擠在二堂公座靠壁後瞧熱鬧兒小聲議論。那個提茶壺的衙役便賣弄：「你看看人家那福相，舉止抬步言語行動裡透出的那份貴重！嘖嘖，真真的天庭飽滿地頰方圓，看見鼻子印堂了麼？紅的亮的！土星明亮加官進爵，我的眼走不了水！」