送走了會議來計程車紳，魚登水鬆了一口氣，從堂口笑嘻嘻踅轉身來，對馬二侉子和竇光鼐舉手一揖，說道：「虧了你二位！不然，今日這塊沒燒紅的鐵有得打的——這屋裡，空落落的，滿地瓜子皮痰跡，走，到西花廳坐，又暖和又敞亮。我還有一甌子老花雕四十年陳釀，咱們邊吃邊聊……趙天貴，麻師爺他們回來了沒有？」他讓著二人起身，轉頭問那個提茶壺的衙役道。
「沒呢！」那個叫趙天貴的衙役忙笑著答話道：「這會子雪下得緊著呢！別是在哪個地方兒吃酒賞梅了罷……」魚登水愣了一下，多少有點掃興地說道：「我算著他們早該回來的了。這麼著，我就不敢在衙門裡陪二位了。這樣——反正雪大，人不留客天留客，老馬陪蘭卿大人在花廳裡只管吃酒說話，我出去走一遭，今晚咱們請幾個朋友痛樂一宵。」
竇光鼐是個不喜應酬的，於人情世故敷衍而已，因笑道：「我從虹橋靈土地廟那邊過來，吃了十幾個麻酥揚州椿卷兒，一點也不餓。既然大人有公務，何必衙裡再攪呢？不如各自散了罷，南京紀中堂那邊來信，叫我過去引見，只煩貴府把他們獻借的書徵集上來，打包好，預備著驛送北京，別的我也沒有要緊事交待的。」說罷就要揖別。馬二侉子卻問道：「這種天氣，府尊出去有甚麼事？」
「我看這雪——」魚登水轉頭向外看看，「揚州十年不遇的吧？大雪封門的，要防著絕糧戶凍死餓死。還有的房子禁不起水泡雪壓。麻師爺他們幾個出去沒回來，我有些不放心，得出去走走。」馬二侉子笑道：「貴府真是愛民如子——我是說，如今還有你這樣的官兒？」魚登水道：「也有個私意兒攪在裡頭。和親王爺已經到揚州了！省裡藩司臬司學政部過來迎接了，還有先期踏看駐蹕關防的侍衛太監，不定哪個部的尚書侍郎都在城裡，差使上一個錯失，立時聲聞九重！」竇光鼐道：「不管揚州來了甚麼人，這是你的應份差使，你去辦你的事吧——我們也好散了。」
這邊魚登水從正廳升轎出去，馬二侉子便拉竇光鼐向東馬廄走，卻是趙天貴前頭導引，為避那雪，不從天井裡過，用鑰匙開了琴治堂東廂房的鎖穿堂出來，已在東馬廄院那間茶爐房的隔壁了。趙天貴出去招呼馬二侉子的馱轎和竇光鼐的驢，馬二侉子見那頭驢和他的大走騾一道牽來，小得象一隻大黑狗，因笑道：「虧您已經放了監察御史！如今知府出門都坐八抬大轎了呢——您倒騎這麼一頭狗崽子似的叫驢！——坐我的馱轎吧——牽著竇大人的尊騎跟著！」竇光鼐猶豫了一下，見地下的雪已積半尺，漫天仍是絨雪狂舞旋落，無休無止地下墜，再騎毛驢不但足力不勝，且那份「騎驢賞雪」的雅興也未必提得起來。這樣的天氣，坐上馬二侉子這樣的鑲玻璃幕氈大馱轎，隔窗賞雪那真叫受用，可惜是馬二侉子這個人……
「我告訴大人一句話，」馬二侉子似乎猜中了他的心思，一笑說道：「無論官場文場商場，可以一色說是名利場。哪個場也是清者自清濁者自濁。您在翰林院和王平樂（王文韶字）辯論，說過‘君子小人分野，唯一心而已’。這是有的吧？」只這幾句話，竇光鼐便覺可以與此人同轎，莞爾一笑說道：「別以為我耳目不靈，你不也是德州鹽道麼——我授觀察道巡行觀風，皇上有旨吏部存檔，暫不明發，你不要逢人就說。」
馬二侉子一聽就笑了。卻見兩個轎伕套好馱鞍，抽掉安放馱轎的架子腿，轎伕一邊一個抽起後邊的柳木凹杆轎槓，對準了馱鞍中間的一道槽將皮繩嵌了進去，又將前槓抬起，卻只有三尺長的轎槓，那走騾都是千調萬訓出來的，自動便向皮繩套兒退去，轎伕雙手一鬆，馱轎已經穩穩結束停當。一個小廝冒雪挑起夾板棉黑市布的獅子滾繡球棉簾，裡頭卻是前後兩座兒，中間轎窗還夾著套桌。馬二侉子搶先一步上了前面座兒，伸手讓竇光鼐坐了後座，說聲「起路」！那馱轎象在雪地裡被誰輕輕推了一把，穩穩滑動了出去。馬二侉子卻是十分會享福，先遞給竇光鼐一個手爐，將手爐外煨熱的毛巾抖下來，「蘭卿，用熱毛巾擦把臉。」又從座角取出一個棉套子捂得嚴嚴實實的銀瓶，傾一杯熱騰騰的茶水放在竇光鼐面前，又抖擻開一個油紙包兒，裡邊又幾個小包，展開了，甚麼醬牛肉條兒、滷口條、茴香豆，桂花梅絡小貼餅兒……竟是下酒物品一應俱全。馬二侉子旋著一瓶「洮河春」酒，笑著對看得發愣的竇光鼐道：「蘭卿，你是個清高人。我和你算不得一路人。我是掙來之食也吃，嗟來之食也吃的。你是個鳳凰，非梧桐不棲，非醴泉不飲，非甚麼黃子‘楝食’不食的。我呢？幫襯這世界，就是盜泉之水，捏著鼻子也就喝了。本來‘道不同不相與謀’，咱們沒緣份。你打心眼裡也未必瞧得起我這又是‘皇商’，還掏錢買個道臺裝幌子的人。今兒是大雪把我們擠到這一頂轎底下了。跟您打包票，這肉這酒雖是民脂民膏，可也是我商場辛苦營運的乾淨錢買的——轎上吃酒，隔玻璃賞雪尋勝，這份清福只怕揚州最風雅的名士也未必享得！……只管吃喝玩賞，咱們兜城走一遭，下轎緣份也就盡了。你還去當你的清官，我還去搗弄我的瓷器古董綢緞貢品。如何？」
「我並不是甚麼‘鳳凰’。」竇光鼐被他一番話說得心裡暗笑，穩穩靠在轎廂的氈包墊子上，望著片羽餚亂的轎外，眼神中多少帶著點迷惘，舉起馬二侉子遞來的一杯洮河春無聲嚥了，似乎在品那酒香，又似乎不勝烈酒的衝煞辛辣，嘬著嘴唇說道：「只是朝裡城狐社鼠，掏弄得太兇。略正派點的，也就被人看成了稀罕物兒。比起當年郭秀，那種錚錚風骨，敢在天子明堂當眾批龍鱗，和聖祖那樣的明君嘵嘵置辯，我根本沒法比，也並不見誰有這樣的名臣風骨。我讀盡二十四史，似乎現在情勢與哪一朝也不相似。生業滋繁前所未有，地土兼併得沒有立椎之地的也前所未有。主上英明、輔相良能前所未有，昏天黑地裡貪賄肆虐蠅營狗苟亂得一團糟，也是前所未有。天下太平前所未有，太平天下屢屢興兵屢屢兵敗，也還是前所未有！我有**招不得啊……大家都是讀書人出來作官。怎麼作了官就變成一群魑魅魍魎——我夫子的四書，我夫子的春秋大義，難道都不管用了麼？」
馬二侉子端著酒杯，半伏在轎案上一聲不言語。但見轎外風雪更加迷離。玻璃上的水氣凝了珠兒一行行淌落下來。外頭景緻都模模糊糊的不甚清晰。良久，他輕輕一嘆笑道：「我也讀過幾本史書。不怕你見笑，十四進學，十五中舉，《離騷》解得，《易經》讀得，先秦諸子文章句讀斷得，一樣的看不透今日世道。歷朝以來，只講田賦糧稅，如今又是亞細亞又是歐羅巴，又是鐘錶又是瓷器香料兒，外國聽說還有鐵路、有火車，我還見過火輪船！這都是前古沒有的，叫人沒法捉摸，竟和萬花筒兒似的。你想，孔聖人書裡沒講讀書人在萬花筒裡怎麼修行。白花花的銀子從黑眼珠底下海水似地淌過，有幾個能把持得象顏淵、曾參，又有幾個男人象柳下惠，坐懷不亂呢？來，喝酒——管它呢！豈不聞‘滄浪之水清，可以濯吾頭；滄浪之水濁，可以濯吾足’？來……」
轎子晃了一下，前頭的騾子似乎遇到甚麼坎兒，猛地站住，後頭的騾子不知道，努勁一拱，杯子裡的酒都濺了出來，馬二侉子一愣，挑起氈簾伸頭出去笑罵道；「日你們奶奶的！騾子怎麼趕的？」竇光鼐側轉身擦去玻璃上的水漬看時，兩三個騾夫已經到了轎前，正在搬弄甚麼東西。馬二侉子的長隨早已過來回話，抹著一頭一臉的雪水，說道：「回爺的話，這裡凍倒了一個，雪已經蓋住了。幸虧是騾轎，要是車轎，齊腰兒就截過去了……這人也真是的，別人都是爬道邊兒臥著，他就這麼直撅撅橫到當路車轍裡……」馬二侉子沒等他說完，搴簾便跳下了轎。竇光候也就隨著下來。
在轎中隔玻璃瞧著，外間飛花如絨似絮颯然而落，出來便知裡外寒溫世界迥異。二人暖轎酌酒，熱身子下轎，一陣寒風撲面而來，轎頂的雪團裹進脖項中，都是一個周身哆嗦的噤兒。馬二侉子眯著眼，看看遠山近廓，湖河港汊俱都是白得刺眼的冰雪世界，街衢村莊蒙在雪幕中，綽綽約約朦朦朧朧景物都不甚清晰，不由的說了聲「好冷天兒——」，因見竇光鼐已俯身察看那凍殍，淌雪過來，一頭問道：「這怎麼料理？——您甭瞧了，這我見得多了，至少過去六個時辰了——可憐見的，才二十歲出頭呢！」
「這附近不知有沒有廟？」竇光鼐無望地鬆開屍體的胳膊，吁了一口氣站起身來，「把他寄厝到廟裡，再知會魚太尊，由他安置就是了。」「如今揚州大廟都裝修一新，要預備著御駕臨幸。」馬二侉子道，「那些和尚們未必有這份慈悲心，收這些死屍有礙觀瞻……只可是土地山神廟、馬王廟十王廟之類的雜廟野觀，才可寄託這些凍餓殍屍的。」傍邊一個騾夫笑道：「大人們好心腸的。象我們鄉里，這種天氣出門跑生意，一天遇上三五個不稀奇！——這裡驛道上了北坡，有座廢了的五通祠，有的是空房子。爺們這裡稍候一會子，小的們撮弄著抬他進去，出來咱們接著送爺門遊玩。」
馬二侉子唾了一口，笑嘆道；「踏雪尋勝來著，誰知碰上雪裡埋屍——敗了興了。」竇光鼐笑道：「你這是富貴轎，坐這轎衝雪賞景，很有點焚琴煮鶴的味道——這五通祠雖是淫祠，地方兒選得不俗，左倚蜀崗餘脈，右臨瘦西湖岸，豔陽春日來遊，怕不也是醉人去處？——」他突然眼一亮，指著五通祠西邊頹牆說道：「你看那一帶梅！」說著一提袍角，踩著道旁鬆軟的雪便登上去。馬二侉子隨後跟了過來。幾個騾夫將死屍搭在毛驢背上，架頭扶腳的，卻是循著道兒向西，又向北踅，趔趄踉蹌逶迄徑往五通祠。
這是很大的一個院落，正殿和山門遭過火焚，已經幾乎被夷為平地，七楹殿基下，齊整排列十二個栳栳大的雪堆，圓圓的，象發酵了的雪饅頭，殘存的東壁被煙火燻得黛黑，金翠交錯的壁畫依稀彷佛。由正殿入廟，廟後的影壁也已傾圯，空落落的大院鴉沒雀靜，兩排廂房倒幾乎完整無損，東廂北頭幾間房似乎還住得有人。連窗紙都糊得嚴嚴實實。空曠寂寥中微微聞得人語之聲。西廂南頭五六間房卻是燒殘了的，殘檁斷簷紛雜錯落，都落了許厚的雪蓋。嫋嫋風中滿院流雪迴盪，給人一種空寂落寞的棄世之情，只有院心那個碩大無朋的焚香石槽，槽北矗著人來高黑黝黝的破爛鐵鼎，彷彿在向人訴說著這裡當年的繁華。
馬二侉子的眼神卻是不好，似乎是今日我們所謂的色盲了，進了廟，還是看不清西垣下一叢叢的茂梅，一邊跟著竇光鼐走，嗅著清芬寒冽的梅香，一邊問：「哪裡有梅？梅在哪裡——我怎麼就瞧不見呢？」
「這不是的麼？」竇光鼐見他瞎張望，不禁好笑，俯身折了一枝遞過來，說道：「你和我一個表兄一樣，辨不出顏色妍豔。大家分蘋果吃，他專撿又青又酸的取……」馬二侉子這才留心自己腳下，短垣順牆向北，莽叢叢灰濛濛一片齊項來高都是梅樹，接過花枝在鼻子旁貪婪地嗅著，做怪臉兒笑道：「我還不至於全然不辨顏色。梅花是白的，雪也是白的，就看混了——」話沒說完，竇光鼐已笑得跌腳，劈手奪過梅枝說道：「這是‘白’梅麼？西子無鹽1都要你攪得一塌糊塗了！」他用手輕輕撫著，那梅枝權分兩條，似蟠螭又如僵蚓，綿延直伸出三尺餘，胭脂似的花朵上，沒有綻開的蓓蕾上，都掛著蠟霜，風雪裡瓣芯挺錚寒香襲人，看去倍覺精神。
1無鹽：春秋著名醜女。
馬二侉子見他忽然沉吟，笑道：「蘭卿風雅士，必定有詩了。」竇光鼐苦笑了一下，略一頓吟道：
斂芬甘寂寞，持潔矜哀紅；
沁香不媚雪，昂藏對東風。
馬二侉子聽著點頭，嘆道：「足見風節。難為這句‘持潔矜哀紅’！——嗯……不過‘昂藏’二字盛氣了些，梅花是女兒情態，不如用‘含愁對東風’好些。」竇光鼐道：「‘昂藏’辭氣是霸道了些。說的是。景隨意轉，這會子沒有愁，不能強說愁，倒不如‘一笑對東風’，顯得大方從容些。」馬二侉子道：「我是胡說八道，哪裡懂甚麼詩？上年和紀曉嵐公喝酒，他說古今詠梅的詩都做濫了，最不易出新意的。還代桃花罵梅花，甚麼‘竹君子、松大夫、梅花何獨無稱呼’，還有‘家家梅香都是奴’甚麼的，逗得我們好一陣笑！」竇光鼐笑道：「他那是調侃。此人最愛唐突亞子刻畫無鹽，滿口都是胡說八道。」
說話間幾個騾夫已經安置好死屍，搓雪洗手說笑著過來。竇光鼐看院中腳跡，便知是送到西廂屋裡去了，因問道：「沒有驚動這裡住著的人吧？」轎伕頭兒陪笑道：「這又不是賃出去的房子，誰管誰呢？東廂裡有人探頭兒看了看，沒說話又掩了門。」竇光鼐還要問時，忽然聽得廟外來路傳來一陣急促的腳步聲，象是後邊有人追趕，有人大聲吃喝：
「臭屍做的——野丫頭，站住！你不想活了——操你姥姥的！哪裡跑？」
幾個人都是一愣，轉瞬間見一個蓬頭垢面的女孩子連跌帶竄奔上廟階，年紀只可在十二三歲，這樣冷透骨髓的天兒，只穿一件破爛流丟的青布大褂，腿上裹腳也散了，拖著一條玄色帶子擰著小腳伶伶丁丁飛奔上來，連鞋子也跑飛了一隻。她跑到廟碑旁，煞白著臉張惶四顧，走投無路情急間，一眼噓見東廂北首，五通祠原來住持房子旁邊的汲水井，黑洞洞的井口在雪地裡格外顯眼，猶豫了一下，衝步趨去，不防腳帶拖在身後，纏在一根斷檁釘子上，只一拽，「嗤」地一個馬爬，直滑出丈許來遠！
這一來連東廂裡住的人也驚動了，竇光鼐、馬二侉子急趕上來要扶那女孩子時，東廂北房草簾一動，衝出兩個叫化子打扮的少年，都是笑嘻嘻地，不由分說架起那姑娘便進了屋，便聽屋裡有人喊：「給她找一身幹棉袍——對，先用被子裹著——這天氣怎麼就穿得跑解馬似的呢一一把熱水給她洗把臉！」卻是一口道地京腔，公子哥兒吩咐下人口吻。
這時分還會有北京來的叫化子？竇光鼐和馬二侉子都是一愣。詫異著退到大鐵鼎旁邊靜觀。
那群追趕姑娘的人已擁進廟裡，約莫有十二三個，都是莊丁模樣，衣色卻甚雜，個個都是截衫棉襖短打扮，口裡呼呼直喘白氣。一個三十多歲的壯年漢子瞟了馬竇二人一眼，衝著屋裡吼道：「死丫頭，識相點，快出來！」幾個莊丁也七嘴八舌呼喊叫罵，口氣卻甚是輕桃：
「出來吧，王老五要急煞了！」
「要你坐花轎，當新娘子，你緊著往井裡跳甚麼？真個是——天堂有路你不走，地獄無門偏進來！」
「到底是大家子調教出來的妞兒，還害臊呢！」
「這丫頭是水靈，怨不得老五上火，把那二分茶山子都盤給葛二少贖她出來——」
「大家子的丫頭都出落得這般標緻——比葛二奶奶瞧著還俊十倍呢——不知人家小姐長甚麼模樣？」
「那定必是沉魚落雁之容，羞花閉月之貌了！」
「嘴臉！看幾齣戲，你就成斯文先生了！」
夾七夾八紛紛議論中，王老五又大聲喝道：「屋裡人聽著，快放人！不然老子要闖進去了！」
「是誰在這裡撒野？」
草簾子一動，一個少年閃身出來，卻也是乞丐裝束，年紀約在十四五間，個頭已是成人高低，腳下蹬一雙汙穢不堪的黑鯰魚老棉頭粗布靴子，一襲油漬麻花的老羊皮袍罩在身上，白花花油膩膩地毛裡兒翻著，看不清裡邊穿的甚麼褲褂，一頂大得可笑的**一統氈帽壓得眉眼很低，臉上東一塊西一道，不知是鍋煙還是汙泥，雙腿叉開跨腰而立，雪地裡看去顯得滑稽裡透著精神——一剎那間，竇光鼐覺得似曾相識，卻再想不起何時何地見過這人。馬二侉子也不言語，骨碌碌一雙眼只是仔細打量這個少年，又不時瞟著跟出來的兩個乞丐。
那少年卻全然不留心眾人，擰著眉頭盯著王老五，不緊不慢問道：「這丫頭是你甚麼人？」
「我老婆！」
「老婆？」少年似乎有點意外，瞪大了眼又問，「你今年多大？」
「三十五！」
「她呢？」