「她……」王老五遲疑了一下，「大概……大概……十四五歲吧！」
少年一怔，隨即哈哈大笑。這一瞬間，馬二侉子腦海裡電光石火一劃而過，已經認了出來，對竇光鼐耳語道：「這是喬扮的叫化子。這個年輕人來頭不小，是傅爵相1的二公子，叫福康安……」竇光鼐心下頓時恍然，怪不得面熟，原來把爺兩個形象給印證在一處了，細思卻又迷惑，又搖了搖頭。聽那少年笑道：「天下哪有這樣的丈夫，連自己老婆的歲數都說不清！你三十五，她十三，你是她老公？你該是她爺爺！」
1爵相：傅恆因戰功封有爵位，又是宰輔，因而尊稱爵相。
「是老公是爺爺與你**的相干？」王老醜莊稼火上來，脖子筋脹起老高，腳一跺，轉身衝門躍過去就揭那草簾，守在門口的那個中年乞丐跨前一步，只用手扳肩頭一帶，笑道：「私闖民宅劫人，你活夠了。」王老五隻著這輕輕一下，身子竟陀螺兒似地旋了幾個圈兒，踉蹌退了幾步。剛剛站定，門口那小乞丐早一個頭錘拱過來，王老五偌大身軀「卟嗵」一聲四腳朝天仰在雪地裡，濺得雪花騰然而起。
「好小子，敢動手！」
眾人見王老五吃虧，發一聲喊，一擁而上便奔那少年。小乞丐拖了少年便向後退，那中年乞丐擋在前頭，笑嘻嘻的也不甚張忙，待前頭幾個人到跟前，突然蹲身，磨槓似的一個掃堂腿，三四個人象突然遭到風襲的谷個子，擠堆兒倒在一處。後邊的人被他這一手唬得一退，隨即喝呼大叫衝過來，卻被中年乞丐劈胸捉了一個直搡出去，又砸倒一個。莊丁雖多，無奈那中年乞丐端的不是凡手，人影恍惚穿插其間，打倒一個又奔另一個。那少年也是手腳靈便，但近前的，又搡又帶掌擊肘砸，挨著的不是馬爬便是喝醉了酒似的踉蹌趔趄。那個小毛頭乞丐更是撒溜，跳蚤似的在人群中鑽來蹦去，朝這個踢一腳，朝那個打個背錘，時不時還扇人一個耳光。一時間打得雪塵飛揚，叫罵聲呼喝聲倒地聲耳光聲響成一片。竇光鼐和馬二侉子略看片刻便已瞭然，王老五一干人雖人多勢眾，卻壓根不是這三個人的對手。一團混戰中東廂第二間也出來幾個大漢，一個個都是壯豪威武，但卻不是乞丐，象是長隨模樣，都叉手而立，笑吟吟看著這一群，倒象是在看街上跑江湖的走把式。
一時間莊丁已被撂翻了五六個，可煞作怪的似乎都被中年乞丐扭了腳筋，一個個雙手抱膝護裸疼得在地下打滾。王老五臉色紫脹，累得呼呼牛喘，兀自和中年乞丐拼命支吾，口中大叫：「一齊上——圍住這小子，照死裡打！」
「都住手，聽我說話！」那少年站在井臺石板前，一邊格打撲上來的人，猶自好整以暇，大聲喊道。站在簷下的幾個長隨見眾人不聽招呼，依舊纏打不休，「唿」地一齊都上了手。只轉眼間，莊丁們都被打倒在地，抱腳捂肚子爹媽老天爺混叫一氣。兩個長隨架定了王老五，拖到少年跟前，朝膝蓋窩裡踹一腳，已是跪了下去。一個長隨見他掙扎，劈臉一掌摑去，罵道：「野泥腳杆子，老實點，聽著這位爺說話！」
王老五又倔又憨，人已跪下兀自又縱又搖不肯就範。那小乞丐挽袖舒掌還要打，少年擺手止住了，上前一步問道：「說實話，這丫頭是不是你搶來的？」
「不是！是我買的？」
「賣主是誰？」
「官賣！」
「唔！——她是罪奴？」
王老五一愣，說道：「她模樣兒端正著呢——嘴一點也不努——你羅嗦個啥！給我放人！」那少年不禁咧嘴一樂，說道：「今兒個無巧不成書，她是我的遠親表妹，奔這裡求救。我能不管？王老五，我瞧著你也是個老實種地百姓，不想為難你。你娶一房媳婦兒也不容易，也不要說贖銀是若干幾何，你開個價錢，我成全你另尋個年貌相當的女人。這丫頭其實還在孩提之間，沒的作踐了她，也傷了你的陰騭，你說成不成？」王老五聽他的話只是個半懂，上下審視那少年，說道：「你這象生兒，好大口氣！我好不容易賣了茶山，八兩銀子才買到手——娶一房媳婦兒，沒有六十吊錢誰嫁給我？你有麼？」
「六十吊？」那少年眨巴了一下眼睛，原來他竟沒有使過制錢，更不知道制錢和銀子怎麼換算，因便目視那個小鬼頭乞丐。小乞丐笑道：「一吊足錢是七百文，毛吊一千文，一吊七兌一兩，六十吊六七四十二，加上銀子成色折算，九成九的銀子，九七六十三……」他掐指頭算著，少年已聽得大不耐煩，喝斷了他道：「吉保！你甚麼時候兒學會老婆子嚼舌頭了？說簡截些！」那個叫吉保的小乞丐伸舌頭扮了個鬼臉兒，笑道：「該是三十五兩三錢足紋，就夠他娶媳婦兒了。」「我給你五十兩。」那少年微微一笑，用手點了一下，一個長隨早趨步上前，將兩錠台州足紋雙手捧給他。少年接在手裡掂了掂，蜂窩細絲灰白碴腳，一根到心的兩塊銀餅子，帶著那長隨的體溫，白絨一樣的雪花一沾即融，白晃晃亮燦燦放著刺眼的光芒，一群莊稼人已經看呆了。少年走近王老五，將銀子丟了他手裡，笑道：「回去把你的茶山贖回來，娶個婆娘好生過你的日子。放開他，叫他去吧！」說罷朝馬竇二人看了一眼，不言聲揭開草簾回了屋裡。那叫吉保的和那些長隨、中年乞丐也都規規矩矩各回各房。
看著王老五一干人面面相覷，傻子似的高一腳低一腳離廟而去。竇光鼐也恍若夢醒，笑道：「我也認出來了，翰林院送稿子去六爺府，見過這位哥兒。六爺調教子弟有方，這位少爺心地不壞。」馬二侉子道：「這是六爺正配夫人的嬌兒子，序齒也排第六，其實前頭三個哥子沒養住，怕兩個六爺叫混了，所以都叫他福四爺——福康安——我給他採辦過東西，方才他已經認出我了，不見不好，咱們進去請個安兒吧。」見竇光鼐躊躇，馬二侉子笑道：「蘭卿又自矜翰林身份了。福四爺也是有職份的人，一落草就是三等蝦，位置比我們高呢！」說著拔腿便走，竇光鼐身在其境，由不得也就挪步跟著進來。
屋子裡很暗，乍從雪地裡進來，幾乎甚麼也看不清，團團紡花車似的光暈兒亂轉，二人略定了神，才見共是四個人。中年乞丐控背躬身站在北炕西頭邊上，吉保和另一個年紀彷彿的小乞丐在南邊地鋪火堆旁燒烤著一隻雞，茶吊子裡的水翻花大滾，滿屋都是暖融融的溼氣，那個小丫頭雙腳煨在被窩裡靠牆在地鋪上坐著，雙手捧著一大碗麵條，吃得滿頭熱汗，已是吃完，還用舌頭舔著碗邊，一付饞相可掬。福康安微笑著看丫頭吃飯，見二人進來，笑道：「老馬，行了行了——打你孃的甚麼千兒——看著我打架，你竟是袖手旁觀——也不過來幫一捶！」又問：「這位先生貴姓，臺甫？」
「回四爺您吶？」馬二侉子嘻皮笑臉，還是打了個千兒起身，「老馬瞧著那一群人也不是您獨個兒的對手。這位大爺——」他指著中年乞丐笑道：「不才也認的，是萬歲爺指給傅相爺的貼身隨從，渾名‘鐵頭蛟’，也是大內侍衛呢！老馬上手，只會礙您的事，丟您的人不是？我這身子，那叫——啊，對了——叫雞肋不足以安尊拳！」說得屋裡幾個人都笑。馬二侉子又介紹竇光鼐，「這位是竇老爺竇蘭卿，我們小遊揚州雪中勝景，卻不防碰了四爺這裡一齣全武行，打得熱鬧，讓卑職們看了一齣好戲呢！」
聽說是竇光鼐，福康安當即改容相敬，本來盤膝坐著的，俯仰挺了挺腰挪身下炕，竟對竇光鼐躬身一揖，笑道：「失敬得很，不曉得是蘭卿大人。家父在成都給的家信，說起您，品正立身，是位了得的大丈夫呢！」他抹去臉上汙垢，雖則不脫稚氣，卻是滿臉安詳，一付穩沉優雅的貴族氣度，讓著竇光鼐道：「我微服在外，就這付形象兒，簡慢了。大人請坐，吉保，把條凳子搬過來。老馬也坐！」
「學生與福大人曾有一面之緣的。」竇光鼐見福康安並不拿大，眼見他目如朗星清秀俊雅，迥非大家子貴胄公子哥兒形容，坐在破凳子上欠身一禮，徐徐說道：「前年代禮部送謝恩表曾到貴府拜望傅相，福大人當時在合歡樹下背詩，至今宛然在目。今日大人仗義救弱慷慨解囊，仁心義行，令學生敬佩！」福康安聽他提及父親，立起身來略一站，又坐回炕沿，含笑說道：「這個——何以克當大人掛齒！視人落井而遊戲旁觀者，是為禽獸之心。晚生不救，大人也會出面干預的。」
馬二侉子見二人都是如對大賓一團客氣，不禁一笑，在旁欠身問道：「四爺幾時離京的？夫人倒也放心，讓您自個兒出遠門——您怎麼換了這麼身行頭？」
「我出來一個月了。」福康安笑道：「若尊母親的話，我該在府裡，從書房到上房，時時眼裡盯著我才放心。就在書房讀書，她也要隔窗戶看幾遍——真和囚籠差不多兒。又是‘父母在不遠游’、又是‘千金之子坐不垂堂’，古聖先賢的話大約她只記得這兩句，絮絮叨叨顛來倒去就是個‘不遠遊’‘不垂堂’……」想起母親棠兒，福康安不禁又一笑，「這次出來，我是藉著到西苑飛放泊放鷹打獵偷著走出來的。」
竇、馬兩人聽了都是大吃一驚，愕然望著福康安，一時竟遞不出話來。
「你們放心，如今我是過了明路的。」福康安孩子似的眨了眨眼，笑道：「母親拗不過我，我也逃不出母親佛爺掌心，走到通州就叫順天府給截往了。」他指指正在笑著添柴的小吉保，「是這個狗才給通的信兒，母親親自趕到通州，見我好歹不肯回去，氣得哭了一場，又是忙著給父親寫信，又給紀曉嵐發函，都附到六百里加緊文書裡專遞出去。父親在成都回信，說我勿象他的兒子，叫母親放行讓我出去看看世面；紀公也回信，萬歲爺說我是侍衛，侍衛不能象鹿苑裡的圈鹿，既有志出來，可以順道歷練世情觀察民風，到南京來從駕。母親沒話說，足足又挑了七八個護衛裝成長隨——」他指指隔壁，「這些人真象臭膏藥，貼身上揭都揭不去——我娘這人，真拿她沒辦法！」
幾個人聽了都笑。竇光鼐這才明白就裡，因見福康安穿著洗得發白的灰府綢夾袍，特意地在顯眼處打了幾塊補丁，外邊套的是去了面的皮坎肩，沿邊上露出紫薇薇的茸毛，一望可知是極名貴的雪貂皮巴圖魯背心改制應景兒的「丐服」，真不知道這位天家內侄，天下第一宰輔的嫡公子，又身為侍衛的哥兒，怎麼個「沿路乞討」而來。那姑娘吃了熱飯換了乾衣服，已經恢復了精神，她顯然也被福索安弄糊塗了，眼目前這個小叫化子，競有這一大幫人跟著侍候？一言半語也不敢違拗他的！來的這兩個人好象也是貴人，卻坐他下首陪禮說話謙恭不肯造次。三人的對話她聽得雲裡霧裡不著邊際。因見福康安伸手取碗，忙上前將茶吊子裡的開水續上，拖著不合腳的大棉鞋用開水涮了三個毛巾，擰乾了，熱烘烘篷鬆鬆遞給福康安，又給竇馬二人各一塊請揩臉，便悄沒聲蹲在牆角疊著亂七八糟的衣物被褥。
「聽說蘭卿大人要調出四值庫書了。」福康安道，「不知道吏部的票擬發出來沒有？」
竇光鼐這才真正意識到，這位貴公子真的並不憑著是相府子弟出行，竟隨時和朝庭六部有著聯絡：只是這麼稚氣未脫，能料理甚麼政務？——心裡惦啜，口中笑道：「我也只有個風聞，票擬還沒下來，現在還在辦徵集圖書的事。」福康安點點頭，笑道：「這也不是件容易事。皇上殺了假朱三太子張老相公，不少人嚇壞了。有書也不敢獻了，恐怕不能一味地脅迫，一頭是地方官，繳書送庫多的要獎勵，記檔考成，一頭對藏書人家循循善誘，獻出珍稀圖書的可以表彰甚至授官。就是書中有違礙字句的，只要不是心懷惡意誹謗聖朝，也就罷而不論。至於古人書裡妄分華夷分野的，更不必追究，刪去也就是了。四庫全書弄編纂的，養活了那麼多人，又都是宿儒，這就是他們的差使。」竇光鼐聽著，起先心裡暗笑，以為小孩子故作深沉學說大人話，聽下去竟聽住了，這些話也正是自己心裡想了多日的，卻由這個少年和盤托出，不禁點頭嘆道：「何嘗不是如此！大人見了紀中堂，很可以再提提。」
「還有些事比這個更要緊，」福康安又道：「我從北京一路來，雖然被這些混賬——」他指了指吉保幾個又看看隔壁，「被這些王八蛋們看牢了，成個‘哥兒乞丐’。走馬觀花道聽途說也還是見了些京城看不到的物事。皇上這裡南巡，原為視察民間疾苦，觀風恤民。這是堯天舜帝的聖舉。一路看來，原在江淮趁食的外地譏民都被從驛道運河兩側強行趕離。這些人散處魯南豫西，偷騙搶劫作奸犯科甚麼都幹，府縣還不敢申報。這些地方是甚麼所在？一個抱犢崮，孟良崮近在比鄰，一個靠著八百里伏牛山又地連桐柏山，朝廷不知用多少力化了多少銀子才敉平了匪患，又湧來這麼一群衣食無著的人——已經有砸米店搶當鋪的了一一人倡亂，就會萬夫景從，寧不令人憂心焦慮？」
他微蹙眉頭，似乎是在對竇光鼐娓娓言心，又似乎是在喃喃自語，半點沒有做作之態。連馬二侉子也斂去了臉上笑容，心裡暗自惦啜：傅恆教子有方，福康安這麼點個黃毛稚齒少年，見識已在尋常朝廷大員之上了。竇光鼐早已收起輕慢之心，在凳子上一躬身說道：「這是老成謀國之言，少公子何不寫成條陳上奏聖明？」
「我這個侍衛其實是個虛銜，沒有正式當差。」福康安略帶無奈地咧嘴一笑，瞬間臉上閃過一絲孩子氣，「阿瑪一聽說我說國事就訓斥，說我是個馬謖趙括，要多歷練少說話。我娘象只護雛的老母雞，只不離她身邊，吃飯睡覺都盯著我，象是她打個磕睡醒來我就會沒影兒了似的——我真不得自由。皇上既叫我到行在，引見時我自然要奏的。」馬二侉子問道：「世公子幾時動身去南京？」福康安伸欠了一下，說道：「明天吧……明天僱幾乘馱轎，到儀徵去。我已經接到範時捷的信，皇上要在儀徵駐駕。」
馬二侉子一笑，說道：「儀徵那麼個小地方，皇上怎麼這麼好興致？」
「聽說有一株老槐樹，樹抱樹生了一叢迎春花。皇上南巡，這是吉兆。儀徵縣報上去，皇上自然要觀賞——離著儀徵還有四十里地呢！」福康安神色憂鬱，看著被風鼓得一翕翕一張的窗紙，半晌才道：「儀徵縣真混賬！」
二人聽了無法回話，因便起身告辭。福康安卻叫住了馬二侉子，問道：「淮陽鹽道那邊庫銀還有十三萬兩，說沒有你的話不能動用。是派甚麼用場的？」
「那筆銀子是戶部掌管。」馬二侉子道，「因為查核高恆本來已經封存，修圓明園採辦木料要使，這差使派給了我，所以有這個話。」
「這銀子你也不要購木料，」福康安道：「要全都用來買育秧稻種，運到皖南蘇北。那裡急缺稻種，這場雪——」他清澈晶瑩的眼睛象要穿透牆壁似地向前遙望著，說道，「這雪過後，天氣回暖，育秧趕農時比甚麼都要緊。我見皇上頭一件就要說這事。你只管照我說的辦。部裡怪下來，都是我兜著！」
「是！」
「還有，」福康安道：「你想辦法弄一千件——對了，有一千件夠用了——棉衣，叫這裡知府姓魚的甚麼來著，分發到窮極的人家禦寒，斷炊的人家還要分點口糧。」
馬二侉子看了竇光鼐一眼道：「福大人處置極當！一千件寒衣好辦，分口糧的事馬玉合恐怕力所難支。」因將方才會議籌資迎駕的事約略說了，「您是奉旨觀風的，從這筆銀子裡抽用一兩萬也就夠用的了。」
「就這麼辦！」福康安道：「蘭卿恐怕也要去儀徵迎駕，老馬你操心辦理一下。皇上巡視江南，文明典型是要緊的，就象你們送這廟裡的凍殍，很給皇上臉上添光彩麼？藻飾天下是為民心向往聖化，不是粉飾天下。一字之差，雲泥之別——老馬，我告訴你，這件事作好，我就拿你當朋友待。你黑吞一兩銀子，就是和我福康安過不去，從此你就走背運，別想平安！」
馬二侉子不禁莞爾一笑，和竇光鼐一同起身告辭，說道：「四爺你一千個放心！告訴四爺一句話，老馬也是讀書人。這種事不敢有丁點兒妄為的。魚登水——魚太尊要是不肯出銀子，我有法子先墊出來辦爺的事，就虧賠出來，至少我是積了陰騭的！」
「他敢不給錢！」福康安皺了皺眉頭，又頑皮地一笑，「魚等（登）水，真好名字！不給錢，這條‘魚’我讓他渴死！」說罷也立起身來。竇馬二人便辭出這破爛房子