這一桌坐的都是棗莊頂尖的頭面人物，崔梁宋三家都是富甲王侯，不分軒輊長者居首，還有馮唐葛劉胡五家，也都是擁資百萬的財東，棗莊產煤，自都是發的「煤」財。錢多，然卻沒有甚麼功名身份，沒有混過高層官場。本來福康安優禮有加，已是受寵若驚，這一來更是驚上加喜，喜裡有驚，二者攪和著頭暈神昏，一陣不著邊際的逢迎聖明，矜持得不敢舉箸，身子飄得不落實地，各各自報家門，慄慄敬畏正襟危坐。
「縉紳業主是朝廷的基業根本。」劉墉見福康安似笑不笑端杯不語，知道是輪到自己說話時候了，各自三杯沾唇即過，輕咳一聲說道：「諸位雖不是官，於地方而言，比官要緊。官似流水轉眼過，鐵打營盤今如昔啊——你們是根基，是河底的石頭，是‘鐵打的營盤’嘛……」他俯仰沉吟緩緩而言，顯得分外城府深沉，「我先在戶部，又在刑部當差，辦過不知多少案子，家嚴大家都曉得，更是一輩子在案件堆裡辦差。有一等富而好禮，恩存恤下的殷產人家，那個一村一鄉一鎮一縣都受惠，鄉愚宵小之輩就安貧樂賤，就有個把地棍刁痞窮極無賴的，鄉民自己就料理了他。兇案惡犯極少，更沒有犯逆的，倒過來業主終歸平安實惠。有一等為富不仁，魚肉一方的富戶，欺人霸產竭澤而魚，仗勢倚富橫行霸道的，逼得佃戶窮民走投無路忍無可忍的，他那裡就容易出事，出事就是兇殺戾氣！招得是非出來，終歸家破人亡慘不忍睹，就是朝廷替他緝兇平亂，他吃過的虧無法彌補。這就是一念之差，毫釐千里之別。比如蔡七，如果換在一個饑民遍地，道路餓殍的處在，業主又囤糧居奇，勒肯虐下。一聲呼號揭竿而起，我們能不能這樣平安順利把案子就辦了所以呀？福大人昨晚說，這裡是好縉紳把持的地方，你們平素是有德有功的！」
挨福康安身邊那位七十來歲的老頭子叫崔文世，拈著雪白的鬍子說道：「大人這話極是，我雖經營炭業，也是讀書好禮人家。我家，宋少卿家，梁君紹家，還有這幾位，有個煤營會館，在一處聚也常議論這番道理。這礦工井窯工人，和江南織機行，江西瓷行一樣，和農田業主佃戶大有不同，其實都是四面八方來的無業遊民，光棍地痞還有作奸犯科逃案藏匿的也就不少，這般朝夕聚集同作同息，一個不善之舉不妥之事出來，就不是小事。大人誇獎，我們不敢當，只有更加小心翼翼，如履薄水，再不敢非禮胡為的。」他身邊就是梁君紹，也是五十多歲的瘦老頭子，說道：「一處不到也不成。工人是越來越難管了，開礦初起，一車煤一錢五，後來漲到兩錢、三錢！去年夏天冒頂子塌方，接著一個窯串火爆炸，死了十三個人。我的爺們——全棗莊礦工叫歇，各家窯主封門閉戶，滿棗莊工人男女老幼家屬吼天叫號，三個字‘漲工價’，得，一車五錢！沒有官府彈壓，青幫說合，那真要我們粉身碎骨了——」他打了個寒噤，「劉大人說我們是朝廷的根基，我們其實想著朝廷是我們的靠山！幸蔡七在這裡是避風躲藏，沒和工人串連。要真勾成一勢，不知道鬧出多大的亂子呢！」他說這事，眾人似乎部還心有餘悸，無不點頭稱是。
「出了事就是生靈塗炭，大劫之下倖存也難！」劉墉順風抖帆轉了話題，「福大人和我學生計議，這裡要請旨建縣，當然這還要看聖意，沒有旨意之前，是不是由諸位組建個護礦隊！既然受官府管轄，又歸諸位約束，可以維護棗莊秩序，綏靖當地治安，有些案子還可調停鎮壓！——昨晚一夜用兵，八萬兩銀子銷掉了。難道要朝廷來出？我都要小看你們了！有支護礦隊，可疑人一來就盯上了，一繩子就綁送衙門了，你們平安省心，加上恩威並施，出煤不出事，豈不面面俱到？」
眾紳士都是一個憶怔，愣了一下才意識到劉墉是叫大家出錢。八萬兩銀子對他們是個小數目，情知昨晚用了四萬，卻張口「八萬」，大家心裡已經不然。且劉墉節外生枝，又說甚麼「護礦隊」，那是年年花費月月支銷的事，就象個填不滿的無底洞了，無端額外從天上掉下來這麼一項負擔，自然人人心裡不情願。這個搓鼻子那個揉眼，咳嗽打哈哈，指頤沉吟裝迷糊的，一桌子怪物相。
本來一片喧火熱鬧的酒筵似乎有一股潛暗的冷流從西傳到東，又從北串到南，划拳猜枚的提耳灌酒的衙役們都受了感染，漸漸止杯停箸。人們誰也不知道出了甚麼事，瘟頭瘟腦張望時，劉墉笑眯眯地夾菜，福康安翹足而坐，旁若無人地吃茶，不象出了甚麼事，只都不言語，味氣兒不對。氣氛鬆弛了一點，但再也鬨鬧不起興頭，說話聲都變得小心翼翼煞有介事，變成一片交頭接耳的竊竊私議。葛逢春是正經八百的地東兒，見無緣無故的冷了場，執起酒壺便過西席來勸。福康安一晃手止住了，哂笑道：「你主子這會心口堵得慌，等劉大人說完話，你親自背爺到花廳歇息，這會子別你媽的獻勤兒！」說著「呸」的吐出一片茶葉，只是笑，用碗蓋撥弄茶葉。
「爺敢情是！」葛逢春陪著笑，又給劉墉添酒，又忙命人遞熱毛巾，親自捧給福康安，說道：「兩天一夜沒閤眼，打了仗又接見士紳犒勞下人，必定是累了……呆會奴才背爺去……」他官場上歷練出來的人，最能觀風察色的，已瞧透桌上尷尬。話沒說完，若續若止地停了下來，放了壺過去呵腰輕輕給福康安捶背，福康安由他捏揉了幾下，說道：「不必了，論理。你原該這麼著侍侯——這是山東孔家定的萬年規矩，是大清列祖列宗遵循不逾的制度。小葛子還是曉事，不象有些王八蛋，頭矗得蔥筆似的等著吃罰酒！」
劉墉看他神氣，知道他立時就要發作，欽差身份侍衛本事少爺脾氣一齊來，不知鬧到甚麼光景，遂笑道：「給福爺換釅釅的普洱茶，最是醒酒提神的了——諸位你們也要明白，鼓角一響，黃金萬兩。昨夜官軍也是出動了的，而且是百餘里奔襲，棗莊這邊留守支應的人，還擒了給蔡七放火報信的奸細。有功不賞，往後有事誰肯出力賣命？我是真沒想到，諸位竟這般勒肯，竟在這裡和我劉墉悶葫蘆打擂臺！」
「不是小人們不識抬舉。」首席的崔文世早已如坐針氈，紅著臉嘆息一聲道：「崔家梁家宋家是首富不假，但今天來的都是族裡長輩，當事管錢管賬的子侄都去了曹營，那裡地下又出了煤，得各家公分明白。爺要八萬兩，這不消說得，我們三家各一萬五巴結，他們五家共攤，這點主張還拿得。這建護礦隊也是好事，卻是常項常例，每月定支多少，請爺們示下，回去告訴管事的，由他們商酌……這麼著成不成？」
原來如此！福康安這才明白，這些礦主們雖然地處偏僻，其實與各地行商往來已久，「見識」不亞於「晉省算盤江寧戥」，精明過於湖廣老客，只是地處鄉野，疏與政府往來，不曉得朝廷的厲害，才敢這般糊弄張智，因冷笑一聲，說道：「看不出來，棗莊還有幾位如此高人！料敵在先知道了筵無好筵，自己躲在後頭，派不管事的來敷衍周旋！逢春，拿你的名刺，去請那幾位當家人來——你是鐵公雞，我有鋼鉗子！看是誰硬過誰？」
葛逢春「哎」地答應一聲便叫「來人」。劉墉卻怕好好一場喜筵攪得戾氣出來，擺手止住了，笑道：「何必這會子去呢？他們也當不得這個‘請’字兒——逢春，曹營那塊地既有煤苗，要官徵，不徵給私人。他三家佔了，這五家怎麼說？還有別的礦主也要調停——幾個人霸了去，算是怎麼回事兒？」葛逢春目光一閃灼然生光，劉墉這一記剎手鐧真是狠到極處，而且正正地打在三家人的天靈蓋上——為曹營這塊地皮歸屬，崔梁宋三家從縣到府道，一直運動到藩司衙門，化的銀子建三個護礦隊也綽綽有餘。如今輕輕一句話，全都抹得乾乾淨淨！自己現在把家拆了，葛氏張克家斷了腦袋死無對證，爽爽利利的「兩袖清風」。可那邊就坐著葛孝化和張克家都是一夥，葛孝化不但在省裡三司衙門兜得轉，北京軍機處阿桂也和他頗有淵源，種種人事混攪得亂如牛毛……想著，心裡直犯嘀咕，偷睨了東席一眼，果見葛孝化已移步過來，想說甚麼，又咽了回去。
「我在那邊已聽你們多時。」葛孝化對劉福二人略施一躬，轉身扳起臉對一桌煤商窯主說道：「太原、大同、唐山、撫順，哪個煤礦沒有護礦隊？把你們平日討好巴結長官用的銀子，填塞賄賂衙役們的出項使到這裡，只怕就綽綽有餘！再說了，這裡離著豐縣百十里，縣衙不在這，綠營不在這，劉大人福大人是欽差，還有多少大事要辦，難道能駐在棗莊常年替你們護礦？平日你們各礦也有護礦的，集中起來防著出大事，哪一樣不為的大家好？——糊塗！」
「我們出，我們出！」八個礦主一下子全部靈醒過來，參差不齊說道，「各位爺這麼關愛體恤我們，再不識大體，我們還算個人嗎？」為首三家也都連連道不是。崔文世說：「我老糊塗了。這樣的好事，崔國瑞怎麼會不同意？」宋少卿道：「我可以作得主的，太尊太爺劃下道兒來，明天就作起來！」梁君紹笑道：「絕不辜負劉大人福大人的美意，這件事辦定了！」下首馮唐葛劉胡五家便也參差不一，附和「凜遵憲命……我們唯崔老先生馬首是瞻……」這一來，原本緊張得一觸即發的氣氛頓時鬆緩下來，庭裡庭外的人都舒鬆了一口氣。
劉墉咀嚼著葛孝祖的話，竟是愈品愈有言外餘味。佯笑著想說甚麼，福康安已經起身，嘿然笑道：「還是打仗省心！如今的事，爹不認娘不認君父百姓都不認，就認孔方兄——崇如，戰俘還沒有清理，省裡那邊的迴文也就要到了，只怕他們也要來人。咱們回花廳少歇息一下，有些事還得計議。」劉墉便也笑著起身。葛逢春笑道：「我背福四爺回去！說句良心話，在外頭做官都是人伏侍我，都忘了自己本來面目了！多少年沒有揹我的少主子了，今兒真得象個奴才樣兒……」說著便俯身。
「罷了吧。有這心就好，就算主子騎過你了。你留下和你們太守他們議一下方才的事，過去給我回話。」說著徐步出庭，黃富揚人精子混在衙役堆裡吃酒，見他們出來，便忙起身相隨。滿院的衙役們黑乎乎站起一片。
福康安在石階中間停住了步，他的神情忽的變得有點茫然若失，定了一下神說道：「弟兄們，打贏了仗得彩頭領賞，那是理所當然。比你們平日敲剝勒索販夫挑夫小本經營人家得銀子要乾淨體面得多。但世上的事誰能說得清呢？得贓銀的也許平安無事，得乾淨功勞銀子的也許還要招惹是非。嗯，沒有多的話——這個仗不大不小，以軍功議敘，願意加入軍藉的，可以自報，把名單給我，不願的不加勉強，仍舊論功行賞！」說罷，手一擺去了。劉墉等人忙都隨步跟上。
此時已近酉未時牌，正是日盡林梢倦鳥飛歸時分。花廳西畔是一帶茂密高大的榆林，枝葉蔽空遮住了晚霞。將落的太陽象剛入鍋的荷包蛋，沒有凝固的蛋黃色懶洋洋的，透過林縫枝椏灑落在西窗上，窗紙隔著，光線更加幽淡，乍從正廳筵席來到這個所在，格外靜謐深邃，窗外牆角下紡織娘嚶嚶的鳴聲都聽得清晰。二人回來，臉色都有點沉鬱，劉墉穩身而坐，打火吱吱地抽菸，福康安將兩隻靴子都甩了一邊，腳蹬在桌檔子上仰臉躺在安樂椅上看著天棚，手撫著長滿短髮的前額，似乎在閉目養神，又似乎在深深思量著甚麼。
「瑤林，」劉墉磕磕菸灰，問道：「你在想甚麼？」
「我在想阿瑪不容易……」福康安矍然開目，嘆道：「他老人家軍政民政理財治安，都是全掛子本事。我是看著他白頭髮一天比一天多，每天滿臉倦容，有時連腳步兒都踉蹌蹣跚。心想宰相協理陰陽，百官各有所司，何至於事無鉅細樣樣躬親，把自己累得那樣？……今天，我覺得長大了許多……」他撐著坐直了身子，象是吞嚥甚麼似的自嘲一笑，「就這場筵席，蜻蜓點水略有一觸，我覺得比昨夜打仗要費心得多！葛逢春是我的奴才，葛孝化是阿桂旗下包衣，這正是旗鼓相當的一對。阿桂和我家是世交，紀曉嵐正蒙聖寵，也和我家有至交厚誼。紀曉嵐的事是不能約束家人，阿桂的奴才也不是甚麼好東西，葛逢春想當好官，一家人鬧得斬頭灑血——我們大清這是怎麼了？我家奴才放出去做官的有十好幾個，大的做到臬臺，小的也是縣令，難道要我一個個去幫他們料理‘家務’？」
劉墉咬著下唇沒言聲，按煙掏火時，人精子忙晃著了替他燃上。淡青色薄紗一樣的煙縷立時又嫋嫋在屋裡飄散。
「王陽明說‘破山中賊易，破心中賊難’，真是半點不假！」福康安悠悠說道。他沉思著，口風一轉，忽然一笑道：「說這些幹甚麼？說說寫報捷摺子的事吧。你看怎麼寫？當然是你主筆。」劉墉笑道：「這個自然。我想，排程指揮全殲全勝這功勞誰也不能和你爭，我只是個參贊，善後事宜象組建護礦隊，可以以我為主寫上。葛逢春大義滅親，率衙役隨同作戰，這個也要寫足，記功議敘。以下是列名保舉。綠營管帶陳化榮策應圍捕有功，要和葛逢春一例。葛孝化——」他沒說完，福康安便打斷了：「他有甚麼功勞？迎接我們回來，一塊吃酒？」
劉墉無可奈何地一笑，說道：「瑤林弟啊……你沒有聽出來，這個葛孝化可不是盞省油燈啊！我們說了那許久話，他穩坐釣魚臺。一說曹營煤礦收官，他就過來圓場……話裡套話，建護礦隊是敷衍我們，因為我們不能‘常駐棗莊’！各家把原來護礦的都‘集中起來’，我們一走，自然都再‘分散回去’。還有甚麼‘巴結長官’‘賄賂衙役’使銀子，都是說給葛逢春聽的。偏是話裡連一點錯漏都沒有。你說這角色厲害不厲害？他手裡準定捏有葛逢春的把柄。我們屁股一拍去了，葛逢春在這裡坐蠟吧！」
「正是聽出來了，我才不肯讓步。這種事你越讓，他越以為你可欺，就越猖狂！」福康安冷冷說道：「就昨晚的情勢而言，百姓沒有替賊遮掩維護的，這是山東省三司衙門、山東學政濟寧訓導、豐縣教諭平日教化有方，所以百姓循良。這一條足足的給我寫上，就是不提葛孝化。他就苦屈，向誰訴？原定計劃是沒有喊話這一條，是你的臨時動議。這一條十分要緊。不然四面合擊進村，暗夜亂中要傷不少良善百姓，這是我的疏露。你可以不寫，但我要附奏說明，你的‘文治’見識就出來了，把我‘武’的一頭寫出來，皇上阿瑪曉得我能帶兵會打仗，這就成了！」他一字一板說道：「甚麼太原大同唐山撫順都有護礦隊？葛孝化是胡說八道！這個預先沒商議，我要搶你一半功勞——合議條陳，各個煤礦、銅鐵礦、凡是工人聚集上千的地方，都要建護礦隊，民間出錢官府經營——回頭我們派人回來複查，果真敷衍我們，管他阿桂阿賤，我就辦了這個葛孝化！」
劉墉聽著不住點頭，心下惦啜：這位哥兒雖然好武，文事上也並不含糊，尚氣任俠裡不乏深沉幹練，咄咄逼人的氣勢裡另有一份溫馨儒雅，孩子氣裡又透著大人氣，如今貴介子弟裡這樣振作的真是不多見了。只是就器量而言，似乎有點過分涇渭分明皆睚必報的味道……正胡思亂想間，卻聽福康安道：「只是紀家李戴官司一案，太令人犯躊躇了……」
「李戴的兒子不孝，已經撤訴，這事不宜再翻騰。事情鬧到軍機處，朝廷臉面也要緊。」劉墉思索著說道，「曉嵐公的臉面也要緊，且也連著傅相和家嚴臉面。我們不但官小，且是子侄輩。他也只是個約束家人鬆弛的過錯。為尊者諱，為親者諱這是禮。打發李紀氏娘母女一個小康。各自寫信給父親，由他們老一輩的背後勸戒也就是了。」
福康安默默點頭，說道：「是。好比寫字，越描越醜。有些事真是教人頭疼……」正說著，聽外頭腳步聲雜沓漸來，知道席散了，便住了口，問守在門口的黃富揚：「你和衙役們一道清點俘虜的。林清爽有沒有下落？」黃富揚忙道：「在蔡營當場就清點了，這是爺最關心的事，怎麼敢馬虎？——林清爽自離揚州就和蔡七分手了，說去了臺灣……」
「跑了初一跑不了十五！」福康安似乎早有預料，不動聲色說道：「奏摺裡要寫明，另附夾片報劉延清老大人，著臺灣府嚴加緝拿——叫他們且回步到東書房候見。就說我和劉大人要歇一會兒。一個時辰後叫我們。」說著起身進了內屋，頃刻便聽鼾聲如雷。劉墉卻仍毫無倦意，著人精子鋪紙磨墨，洗了臉打疊精神，一邊抽菸一邊打奏議書信腹稿，也不及細述