乾隆的臉已經完全陰沉下來，兩道短黑濃密的眉微微扭曲著壓下來，深邃的眼眶中瞳仁閃著針芒一樣的微光，幽幽掃視著殿中幾人，額角上的肌肉時而抽搐一下，兩隻手緊握著卷案邊緣，競是彷彿要一躍而起的模樣，卻咬著牙端坐不語。守在帷幕邊侍候茶水巾櫛筆墨紙硯的太監最知道這主兒脾氣的，本來就屏營悚息鵠立的腰身象被人觸了一下的含羞草，齊刷刷折彎下來，等待雷霆大作雨雹齊下。
乾隆卻沒有發作，咂吮了一下嘴唇，問道：「紀昀，去年甘肅報旱還是報澇？」他開口說話，紀昀頓時鬆了一口氣，不假思就道：「報旱——皇上，甘寧青從來都是報旱，陝西涇河前年去年極澇，但河套張掖武威十二成足收沒有求賑——甘肅接連五年都是旱災，晴雨表送來御覽，皇上就明白了。」乾隆「嗯」了一聲，又問道：「這幾年甘肅免賦賑災錢糧數目，想來也要等戶部來報了？」
「皇上！」紀昀心裡格登一聲，剎那間加了小心，就地欠身呵腰說道：「詳細數目臣不能明白，按甘肅在冊田土是二十三萬六千餘頃，田賦定例二十八萬七千兩，連著五年都是免徵的。去年賑災銀子發給五萬，前年是八萬，再前年是六萬五千——這是戶部報呈御覽，軍機處留檔時臣無意中見到，尾數不能記憶。記得前罪臣訥親還說過，‘王稟望這人真聰明，知道江南豐收，又吃準了主子憐恤災民，使勁報災，當官的老百姓兩頭合算？’——就為有這個話，臣才記住了這幾個數目。臣紀昀身在機樞，不能見微知著為皇上分憂，失職瀆責之處難逃聖鑑。」
他還要謝罪，乾隆一口打斷了，說道：「不要無故懷刑一一這不是你的首尾嘛！」他冷笑一聲，「朕這裡連年整頓吏治，只顧了高恆錢度這些城狐社鼠，哪裡想到各省還有那許多的封豬長蛇呢？發文給阿桂，派員到甘肅去查明竅實。一是徵來的錢賦到哪裡去了，二是賑災銀子落到了誰的手裡？這件事著尹繼善立即去辦？」
「是！」尹繼善忙答道，卻沒有「立即」起身。他在西安大約受氣焦勞極多，至今餘驚餘怒未息，趁欠身際活動了一下腰肢，從容說道：「奴才奉旨去陝前，曾問過傅恆軍糧轉運的事。傅恆告訴說甘肅有糧八十二萬七千五百石，豆麥充足，教奴才不用為軍糧勞心。八十萬石糧在江南約值二百五十萬兩銀子，運到西安的腳價是五倍，當時奴才感激王稟望顧全大局，佩服傅恆協調有方。但到軍中親眼所見，既沒有豆也沒有麥，有的只是黴米！奴才也派袁枚前往各庫檢視，又三次另派人複查。皇上……甘肅根本就沒有藩庫存糧！這件事早就想奏明皇上的，但勒爾謹一口咬定，糧食已經賑了災民，七百萬石的折價銀子存在藩庫，要查，須要請旨辦理。奴才又奉旨回南京，所以暫放了手。請皇上一併發旨，這其中疑竇太多了……」
這裡邊「疑竇」確實很多，七百多萬石糧垛起來是一座山，「賑災」沒了，報旱發錢糧，也「賑災」了——超過甘省歲收田賦七八倍的糧食都「賑災」了？乾隆頓時氣得發怔，愣著還在思索。弘晝卻笑道：「甘肅人好大的肚子！」乾隆按著桌沿想站起來，才意識到是盤膝在榻上，聳了一下身子，獰笑道：「朕看未必！只怕餓癟了肚子的也是有的，因為甘肅的王稟望、勒爾謹肚子太大手太長了一——句話：查辦！」
至此，紀昀已知王稟望勒爾謹完了。他正思量著如何奏陳，嶽鍾麒拈鬚沉吟道：「老奴才沒有管過政務，已經聽得頭暈——甘肅地瘠民貧，麥豆畝產不過一二百斤，這七百萬石糧是從天上掉下來的？江南的存糧也就一千萬石上下吧？」「東美公不知首尾，」紀昀神色憂鬱，望著乾隆說道：「這七百萬石糧是捐監的糧食，四年前勒爾謹還是巡撫，上了道奏摺，說甘肅過往商客多，就近買糧捐監比到京捐監更便捷——這是國家額外進項，就地聚糧就地散賑百姓，本地富戶祟糧得銀子，甘肅很實惠的。皇上當時批示‘爾等既身任其事，勉為妥當為可’——五十五兩一個監生，三年來共是十五萬捐糧監生——有糧又報災求賑，這已經蹊蹺，賣了糧又收進藩庫銀子更是匪夷所思。這真是翻覆**鬼魎伎倆層出不窮！若是藩庫收二百五十萬銀子，戶部居然不奏，那戶部就該一炮炸成灰燼；如果沒收這筆銀子……皇上萬不要雷霆大怒，那王稟望和勒爾謹難逃欺君誤國之罪！」
「朕不……怒……」乾隆臉色慘白，聲音顫抖著帶著哽咽，「朕已經沒有氣力生氣，只是覺得可怕，覺得淒涼……其實朕早該想到的，如果有災，糧價上漲，五十五兩就買不足一個監生定額；如果豐收，為何要年年賑災——宰割百姓宰割朝廷反過來報捐糧有功！欺君誤國，還要加上一句蔑禮悖倫！可怕的是，這不是一兩個方面大員齷齪貪賄。是通省……省府州縣‘上下一心’合夥欺君——但有一個有天良的奏上來，哪有瞞得朕這麼苦的？」說著兩行熱淚奪眶而出，「朕已經明白他們百計為難尹繼善的原由了！繼善在那裡一日，他們就如坐針氈……這還都是讀孔孟的書，中了舉人中進士出來的人，天地君親師叫得震天響，一見到錢，都變成了見血的蒼蠅！」
他悲不自勝如泣如訴。眾人替他想，天天四更起來見人辦事到半夜，裡裡外外文事武備一處不到一處出事，一波不平再起一波，總想把天下治得四面淨八面光，卻時時處處有人和他專門作對似的，事事都不順心，皇帝當到這份上也真苦真難……心裡替他難過，卻也無可安慰。想想幾個軍機大臣各守一方，也都累得筋軟骨酥，仍舊四方走風八面漏氣，又是奇怪又是不能咽這口氣，沉思默想著也覺心酸眼熱。王八恥早擰了一把熱毛巾，小心翼翼捧給乾隆，又給幾個大臣送毛巾揩淚。
「這和高恆他們的案子不同。」乾隆揩了一把臉，心神安定了一點，臉色仍十分陰鬱，坐得久了，腿有點麻，軟軟地偏腿，由小蘇拉太監跪著替他穿上靴子，下榻來徐徐踱了幾步，已經收了悲悽之容，鏗鏹的音調裡帶著絲絲顫音說道：「這是一省官員串通作弊，有點類似雍正年間山西諾敏一案，甚或有過之而無不及。就情理而言，害民欺君邀功罔上殆誤軍國大事，如此喪心病狂的國蠹民賊，斷無可道之理。這個案子由阿桂領銜欽差查辦，大白於天下以貽天憲王綱！彼既泯不畏死，朕又何惜三尺龍泉染血？」他仰首看著殿頂的藻井，象穿透屋宇在遙視天穹，久久才深長太息一聲，「——‘以寬為政’，是要與民休息，百姓富社稷女，不是養癰為患。養得遍天下城狐社鼠肥壯了，拱塌朕的紫禁城！唉……看來還是朕這皇帝涼德薄能，不能感恪臣下，以至於官場如此鬼魅橫行肆無忌憚啊！」
幾個臣子原本挺直坐聽他訓誨指令，未了這幾句罪已誅心之語說得眾人無不悚然股慄。連弘晝在內，忙都離座伏首，連連叩頭。乾隆還要接著說，見卜義進來，問道：「有甚麼事？」卜義見眾人都跪，忙也跪了說道：「浙江巡撫王稟望求見主子！」
「說曹操，曹操到。」乾隆臉上掠過一絲獰笑，「他有甚麼事？」
「他沒說，奴才也不敢問，只見抱著一摞子舊書，看樣子是進呈御覽的……」
乾隆一下子想起，是在寧波王稟望陪駕時，自己曾說天一閣藏書有一套宋版朱熹注《論語》沒有見到，是一憾事，想不到他這麼快就給自己弄來了。但他此刻對宋版書已經毫無興趣，因冷冷說道：「你去傳旨，他東窗事發了！今日就有旨意，他和勒爾謹革職聽勘，由劉統勳派人檢視家產！書，留給自己好生讀！」
「扎！」
「請稍候！」尹繼善忙擺手止住了，向乾隆連連頓首，「皇上今日聽的都是奴才們的一面之辭，算不得鐵證如山。萬一其中別有委屈，奴才一言造甘省百官惶恐不安，此罪百身莫贖！求皇上查明再辦！」紀昀也道：「王稟望的案子撲朔迷離異常繁複。臣以小人之心度之，他是聽說尹繼善回來，恐怕甘省捐監冒賑事情敗露，來見駕一為取巧討好，二為探望風色。不如假以辭色，賞收他的書，令他安心回去供職。此刻似乎不必打草驚蛇。」
乾隆頓住想了想，對卜義道：「你去傳旨吧！」待卜義出去，乾隆苦笑了一下說道：「你們要密勿謹慎，和福康安擒蔡七一樣攻其不備一網而盡。這想頭怕不是好的？只是如今官場還有何密可保？不奪王稟望的職，他一個六百里加急給勒爾謹報信，待欽差大臣到甘肅，串供也串好了，帳目也彌縫妥了，查起來加倍艱難！只有先革掉他們的職，打亂了他們陣腳，變成沒有頭的一群蒼蠅。欽差一到，事體雖亂，卻容易串了他們的琵琶骨！」嶽鍾麒笑道：「想不到整治汙吏和打仗一個模樣。奴才聽著，這是出奇兵直搗老營，中軍指揮打亂，然後分割殲滅。」乾隆略帶得意地一笑即斂，說道：「這比打仗難！戰場上敵我分得明明白白，這裡都穿的是朝服朝冠，都是熟人同鄉同年上下司老朋友！不是朕要拿他們當敵人，是這省官員和朝廷過不去——如不痛加整治，各省效仿如法炮製，大清就完了。朕豈肯輕易將今日大好局面輕輕斷送，辜負列祖列宗的期望？」
眾人聽了俱各心服，七口八舌讚揚稱頌：「聖明燭照，洞鑑萬里！」「廟謨運獨聖躬清明！」「機斷處置奸宄難藏！」……一片嘈雜奉迎中，乾隆的心情漸漸舒展暢快起來，看了看懷錶，驚訝地說道：「已經快到未時了！今天議政忘了時辰——朕不賜宴了，你們到軍機處伙房裡用餐，該辦甚麼事辦去。老五留下和朕一道用膳，皇太后皇后還要見他。就這樣，跪安吧。」
眾人本就跪著，紛紛叩謝起身辭出。乾隆叫住了嶽鍾麒，卻沒有立刻說話，良久，拍拍嶽鍾麒肩頭，喟然說道：「前朝留下的老將軍，能總攬全域性野戰的，只剩下東美公你了。本來他們議事你可以回去歇息的，留下來是看廉頗老矣尚能飯否。看來你身體精神不亞於他們幾個壯年書生，朕心裡甚是欣慰——這是國家干城之寶啊！你說是不是，老五？」弘晝笑道：「那是當然！老傢伙真行！上回和弘瞻兩個還在議，七十多歲的人了還這麼矍鑠，他敢是人參鹿茸整日填著？我們兄弟除了皇上，誰的身子也沒法和你比！」嶽鍾麒笑道：「皇上賜我的人參有十幾斤了，只是熬夜時才捨得用一點。奴才是馬上金刀生涯，老行伍吃肉吃飯練把式養著，自然結實。爺是金枝玉葉，怎麼和奴才這砍不斷的老楸樹比呢？」
「不要捨不得用，該用還得用，回頭朕再賜幾斤給你！」乾隆笑道：「你說的那個阿睦爾撤納朕心裡有數。他是狼子野心也好，忠臣也好，現時和卓那頭有他頂著，是有用之人。你的差使是幫辦傅恆軍務。金川和上下瞻對是西藏門戶，這裡不料理好也是遲早要出大麻煩。你可以和那個番婆朵雲見面，你們畢竟相熟了的，他們也信服你，容易說話。兩條，一是莎羅奔必須面縛請罪；二是請罪之後朝廷赦免，他還是金川故扎，連上下瞻對也可歸他轄領。話不要說足，留有討價還價餘地。這件差使辦下來，就是件大功勞。金川如果不肯答應第一條，那朕只好用兵到底，血洗了這塊地方。這話不必直說，但要讓朵雲明白。好，這差使就交你了……」
嶽鍾麒興奮得血脈賁張，皓首白髮叩頭笑道：「奴才侍候了三代主子的人了，只索這把老骨頭再給主子賣一回命！儘管請主子放心，奴才要學康熙爺跟前的武丹，好教主子歡喜，知道奴才尚非全廢之物！」乾隆哈哈大笑，說道：「那你就好自為之！」伸手挽起嶽鍾麒，直送出殿外滴水簷下，嶽鍾麒再三辭謝，顫巍巍退了出去。
「朕越想甘肅的事情越是要緊。」乾隆看著嶽鍾麒高興得腳步都有點飄忽的背影對弘晝說道，「武官還成，從阿桂到海蘭察兆惠新的一茬已經起來，福康安也歷練得略有小成，都有個立功報效的心。有這個心就輕易敗壞不了。文官現在是花天酒地紙醉金迷一天天敗壞下去……整頓不好，朕寢食難安！今個兒要借甘肅這事殺幾個封疆大吏，罷黜他一批，振作一下！」說罷回身進殿，弘晝跟著進來，笑道：「武官現在都沒閒著，有差使壓著花花心就少些。文官們政績考核沒個尺度，也不好衡量，整日三件事升官發財桃花運，沒個好兒！皇上現在整頓，臣弟看來還是卓有成效。一是百姓人心，下頭有個說法，‘大清盛，數乾隆。’說鼓兒詞的誰也沒有指令，開口就唱‘太平年，年太平，河宴海清’……劉墉李侍堯都是可用之材，還有福康安這些人，歷練起來，恐怕比現在這幾位軍機還要能幹。紀昀阿桂還在年富力強，科考還可再留心物色人才，大局面還是很好。州縣府道想治得一色的清如秋水嚴似寒霜都是況鍾海瑞，自三皇五帝以來沒見過，皇上似乎不必為這過份焦慮。您身子骨兒好，就是咱們大清的福氣！」
乾隆站著聽了，笑道：「此話雖然不無逢迎之嫌，卻大體不錯。中央機樞這塊不壞，百姓這塊不壞，就是可望之局。傅恆尹繼善是歷練出來了，阿桂也還要再歷練……也許是我求治心太切了。但你需明白，越是盛世步履越要小心。漢文景之治後有王莽之亂、唐貞觀之治後有武周亂國，開元之治後有天寶之亂，都是因為沒有防患於未然，寧不令人畏戒恐懼？」說著已斂去了笑容。弘晝笑道：「皇上既然已經警惕，其實已經在杜塞亂源。咱們大清不會出那種事兒。」乾隆沉默了一會兒，聽著外邊黃鸝樹頭鳴叫，一笑說道：「你聽它叫，‘皇上快回頭！皇上快回頭！’其實我真想‘回頭’好好歇息調養，無為而治遊悠散淡，可是不成啊……至少現時不成……老五，該說的話昨晚今天已經談得很多，你不必有甚麼顧慮，我就你這一個親弟弟，誰能離間？誰能奈何你？我這就要給劉墉旨諭，讓他到肅州涼州查辦勒爾謹案，你不必回京，和他在開封會齊，你親自也去走一遭吧，案情太重大了……」弘晝見乾隆說得鄭重，收了嘻笑，躬身回道：「臣弟遵旨——」跟著乾隆進了殿，亦步亦趨入西暖閣。
兄弟二人進來，看見太皇太后也在，坐在皇后榻前婆媳兩個正說著話。滿屋太監宮女見他們聯袂而入，「唿」地跪了下去。乾隆怔了一下，搶上一步打千兒行禮，陪笑道：「老佛爺過來了！兒子給您請安！」弘晝也隨後行禮。乾隆嗔著秦媚媚道：「朕就在東暖閣，怎麼就不稟一聲兒？」