「皇帝起來吧！弘晝也起來。」太后笑道：「是我不許他們驚動你，這殿里布置得進來多少人也沒個聲息。我娘們這頭說話，你們那頭說，兩頭不擾——有意思。」
乾隆二人笑著起身，見太監提著銀水瓶進來，弘晝忙要了過來，乾隆取杯弘晝注茶，恭恭敬敬給太后雙手奉上。弘晝把瓶遞給太監自己取杯，又給皇后身邊炕几上安放了，笑道：「娘娘請用。臣弟瞧著娘娘氣色又見好了，只是還略有些氣弱蒼白。外頭日頭好時候，精神去得，叫人扶著略走動走動曬曬太陽。老這麼歪著躺著，好人也會生病的。慢慢的就硬朗起來了……」皇后半歪在大迎枕上身子蠕動著欠了一欠，一臉溫馨的微笑，說道：「他五叔就愛這麼蛇蛇蠍蠍的女人似的——皇上五弟你們請坐。怕是還沒進膳吧？老佛爺帶的香椿蛋卷、豆皮青韭蒸餃兒，還有幾樣點心是汪氏跟揚州廚子學著作的，也都好味道。熬夜辦事已經傷了身子，空著肚子豈不雪上加霜呢？」
「好，那就進點點心！」乾隆笑著點頭。見墨菊端著碟盤過來，撿了一碟子葫蘆絲兒烙鍋貼餅兒遞給弘晝道：「這個帶辣味的，老五愛見，進了它——」向母親一擠眼兒，「我可真的是有點餓了呢！」伸手取香椿卷兒，笑道：「老五怎麼不動手？好端端的生出毛病來——不是早年一個書房裡，偷吃我的梅花糕，還說書房裡有耗子，做張做智地教人‘將老鼠捉將起’！」說得眾人咭咕咯咯都笑，弘晝訕訕地取餅，小口咬著道：「這正是彼一時此一時了！皇上那日大發雷霆，至今思之心有餘悸。您要一硯臺砸了我吃飯家伙，我可就死之大吉了，誰去甘肅給您捉耗子呢？」
此刻汪氏陳氏等一眾嬪妃聽說皇帝來，也都趕過來侍應。聽他兄弟兩個調侃說笑，兩個答應上前給太后捶背，兩個常在跪在裡榻給皇后按摩，雍雍熙熙滿堂笑語——雖說是一家人，在北京宮禁森嚴內外隔漠，行走居處循規蹈矩，「禮」上頭不能有分寸毫釐差池；下江南隨便了一點，但朝事公務忙得乾隆昏頭脹腦，七事八事枝節橫生，竟比在北京還忙了一倍。難得這樣容容穆穆一大家子團聚井享天倫之樂。七嘴八舌家常絮語說得熱鬧，有說揚州風光比蘇杭好的，有說可惜不得見錢塘潮的，鶯呢燕語一堂嬌音。因聽太后笑說：「咱們滿州老人兒住不慣南邊。先帝連北京也嫌夏天忒熱。皇帝下河南也中過暑。我還是頭一回來，這裡倒住的慣。問問當地人，也就南京那塊熱些。長江無六月，其實也涼爽的。」弘晝湊趣兒道：「我也問過，確有‘長江無六月’這話。原來是這個意思？我心裡還異樣兒——敢情江南過了五月就是七月？」他裝傻賣悶子一臉迷糊相，逗得眾女人笑不可遏。太后因問：「你不是要先回北京呢麼？怎麼又去甘肅？」
「我去捉耗子。」弘晝舌頭舔著嘴唇說道，「這回給皇上當一回御貓——還有阿桂、劉墉他們，各走各的道兒共辦一趟差。」
乾隆是講究「食不語」的，只微笑著小口嚼咬點心聽眾人說話，胡亂用了幾塊點心喝一碗**便推開盤子。因見母親看自己，乾隆忙陪笑將甘肅冒賑的事約略說了，「這邊王稟望已經拿了，勒爾謹也要拿了，一網打盡這群耗子，給老佛爺上壽！」
「阿彌陀佛，不當家拉花的，我可不愛見老鼠！」太后嘆道：「我雖說不管這些事，外頭有些個奴才無法無天胡鬧，聽傅恆家的尹繼善家的說的也就不少。這麼著說，皇帝大概也冤不了他們……世宗爺在時你十三叔就說過，當官的是‘一年清二年渾三年過去掘墳刨金’。太平久了難免生事，樹大林深就出山精木怪。你能想到這一層警惕著料理就不要緊。只是打騾子驚馬，別太張揚了，一來還要指著他們辦差，別把馬驚得不敢上轅；二者是鬧出些戾氣，也不是祥和氣象。王稟望我沒見過，他母親滿明白的人，看去慈祥和瑞的，怎麼就由著兒子胡鬧？唉……」
乾隆聽母親說一句，在椅上欠身答應一聲「是」。他最耽心母親又來說情講厚道，甚麼「清水池塘不養魚」「和光同塵是吉祥」，最好是一個不抓一個不殺才能趁了「佛祖的心」，聽聽竟沒這些話頭，又是感慨又是寬慰，也是一聲嘆息，說道：「兒子都記下了……母親放心安富尊榮，瞧著兒子料理髮落這案子。以寬為政的大章程不變，還要驚醒那些官員奴才不敢放縱小心恭謹辦差，斷不至妨害大局的。」他笑了笑轉了話題，「除了鈕祜祿氏和魏佳氏，今兒一家子人到的齊全，連老五也來了，說點高興的吧——告訴老佛爺和皇后一個好訊息兒——福康安在外頭立了大功呢！」
「誰？」太后己有點重聽。方才「捉耗子」的話題大沉重，又是殺人又是罷黜的，她篤信釋佛的人，無論如何心裡都有點忐忑不寧，聽見「好訊息」，頓時臉上綻出笑容，側耳問道：「是哪個將軍立功了？」皇后卻聽清是孃家侄兒立了功。一頭說乾隆和棠兒有一腳她是知道的，一頭說福康安崛起，孃家更加貴盛燻灼她卻遂願，澀澀的酸味裡雜著蜜糖後味，顰眉一笑說道：「是傅恆家的老三——老佛爺又忘了……去海寧前頭半個月，在天寧寺老佛爺還見了幾次呢！他那麼丁點兒年紀能給皇上立甚麼大功呢？」她沒說完太后己經想起，呵呵笑道：「我想起來了，是長得有點象女孩兒樣的那個哥兒？就是的，那麼小的，能立甚麼大功呢？」
「這個福康安老佛爺可看走了眼。」弘晝笑道，「老佛爺沒聽說過‘自古英雄出少年’？蜀漢夷陵大戰、秦晉淝水之戰，都是少年將軍指揮以弱勝強以少勝多，打得符堅幾十萬人血流成河敗退八公山，聽見風聲鶴唳都嚇得身上哆嗦，燒得劉備七百里連營一片火焰山！」他備細將福康安棗莊剿匪全勝的事依著葛孝化的信一五一十說了。至那緊要節扣處還要添枝加葉潤色形容，加著逗悶子留懸念，說得曲折跌宕迴腸蕩氣，賽如鼓兒先兒茶館說書，滿屋女人聽得心往神馳。未了嘆道：「這一仗細思是十分兇險。只要事機不密走漏半點風聲，或者稍有佈置疏忽，蔡七他們突圍是極容易的——一旦這隻大蟲衝了出來，棗莊數萬良民難逃大劫；佔山為王，或者流竄各省攻城掠地作案，朝廷不知要耗多少兵刀錢財才能鎮壓下去！老佛爺，自古打仗殺人一萬自損三千，那是常例；剿匪不傷良民，那也是沒有的事了。難得他在平原村落打仗，幹得這般利索！這孩子平常只見文章好、字好、會琴棋書畫、有過目不忘的本事，原想是個文臣材料兒，誰知布軍作戰靜如處子動如脫兔，竟是個文武雙全的簪纓子弟！這都是皇上皇后的洪福澤被，傅恆教子有方，調理得有這樣的英才！我想，剿滅蔡七還在其次，不拘是誰，甚麼時候，蔡七終歸得就擒伏法。難得是發見了這個人才！還有劉統勳的兒子劉墉，都能造就成我們大清的棟樑砥柱！」
他連說帶誇夾著奉迎馬屁，眉飛色舞神彩煥映。一眾女人哪曾聽過這些？有的呆呆怔怔有的痴痴矣矣，時而心馳神往，時而攢眉顰目，目光眈眈看著這位口若懸河的王爺，一片聲嘖嘖驚歎，直到他收科說完，眾人才鬆了一口氣。皇后倚枕笑道：「他五叔真個好貧嘴！我們雖說都沒聽過鼓兒哼說書先兒說書，小時候兒大哥聽回來給我們姊妹轉說，不及五弟一分，聽得到緊要關頭，他就說‘欲知後事如何，且聽下回分解’，得求著他才肯接著再說——你們爺們在外頭看摺子，敢情是摺子裡說的都是古記兒？這麼好聽的，就只是太短了——」說著便咳，手帕子握著看時，痰中帶血，見眾人沒留心，掩了帕子塞進袖子裡。
「康兒這麼能耐的？」太后喜得滿臉是笑，「可見是龍鳳有種，隨了他爹爹文武全掛子本事了！可憐見的那麼個金尊玉貴的哥兒，又還小著，就知道給朝廷賣命立功——我原惦量著他還小，只是任性不聽話，出來入值侍衛還不放心的。如今看來竟又是個做大事的坯子！」乾隆忙色笑承歡，說道：「現在要派劉墉去甘肅了，放著膽讓福康安獨個兒巡閱幾個省。也是個琢玉成器的意思。這會子只是下旨褒揚，不宜升他的官，待到回京一條一條都要敘功，那時候兒再說。象康兒這樣的，一落草就註定要作官，官兒不稀奇，要緊的讀書長學識歷練出能耐。我一想起北京那起子八旗舊人子弟、功勳子弟黃帶予宗室阿哥就心煩，你叫他吹祖宗，一套兒一套兒全都現成，叫他玩鳥兒溜腿子逛廟會坐茶館，一般兒是龍子鳳孫氣派，教他生業養息出來辦差，全都是些廢物傻蛋白痴二百五！老五的話：說謊吹牛呱呱的，辦事尿床刷刷的……」說著自己也笑了。
眾人跟著一片譁笑，前俯後仰的站不住。說起旗人笑話，那是人人都能說幾個的，太后因道：「頭前聽你十六叔福晉進來說，有些旗下子弟已經精窮了還要裝闊，進茶館泡的茶葉都要帶回去，曬乾了下次再衝，衝一壺殘茶一個芝麻餅過一天。說有個人餅上芝麻落在茶桌上，裝著在桌上寫字，蘸著口水一粒粒填了口裡，偏有一粒芝麻掉進桌縫，急煞也粘不出來。他就裝成想字，偏著頭想了半日‘啪’地一拍桌子說‘有了！’那芝麻也就蹦出來了！」眾人的鬨笑聲裡弘晝也來湊趣兒，說道：「有個旗下子弟窮極了，到裁縫鋪裡說會補針鼻兒。那家裁縫攢著半斤破針預備著賣鐵，聽說能補自然高興，好吃好喝管待了他，取針讓他補，他說：‘把那半邊破鼻兒取來，我給你補！」
「這個殺才真是塊滾刀肉材料兒！有這份心智用到哪裡不出息？」乾隆大笑道，想了想又一嘆，「旗人生計是大事，太后老佛爺也極關心的——打仗打出一批好樣的，象阿桂兆惠海蘭察還有勒敏都是的，該不爭氣的仍舊不爭氣，思量著竟拿他們沒法子！」「這事不是一天兩天能辦下的，皇帝也甭為這著急。」太后也斂了笑容說道，「打從康熙初年，過先帝爺手，想了多少法子，總歸不中用。好在這是大事卻不是急事，從容些子，慢慢的辦法就有了。」乾隆忙陪笑道：「母親說的是。」
眾人說笑一陣，各自輕鬆喜樂，連皇后也臉上泛出血色。因見弘晝起身要辭，叮囑道：「他五叔你要去甘肅，那邊道兒遠，地氣苦寒，自己要當心。帶兩個得力能幹的奴才帶……出門在外的人，比不得家裡，諸事都好檢點照應。」弘晝忙一躬身，說道：「臣弟謝娘娘關照。我有事沒事常出門的，不會有甚麼差池。娘娘只管放心榮養，辦完差回京，娘娘身子骨也硬朗了，歡歡喜喜給您請安！」又轉臉對太后道：「那地方兒出的有名的甘草黃蓍，我給老佛爺和娘娘背一大捆，泡著當茶喝，最是能滋陰養脾的。」太后和皇后都笑。
「你的安全也是要緊的。」乾隆沉吟著說道：「要知道這次是出去辦欽案，不是尋常遊山逛水。去劉統勳那裡，把黃天霸的手下選兩個跟上。白龍魚服蟹蝦可欺，你不要當成兒戲。」太后問道：「整日價聽太監說起黃天霸，耳朵也聒出繭子了。說是能飛簷走壁鏢打香頭甚麼的，跟說‘三俠五義’不差甚麼。既這麼大本事，怎麼不改了軍職派了西邊打仗？聽說封了車騎校尉，職分還只是個道員？」乾隆笑道：「老佛爺想看他的玩藝兒，回北京進圓明園叫他和他十二個徒弟給您演練演練。」因將莫愁湖勝棋樓黃天霸和蓋英豪兩家比武的情景細細說了，又道：「這是一群江湖道。出兵放馬講究行伍紀律行軍佈陣糧秣供應，懂兵法能帶兵才能野戰。黃天霸和阿桂兆惠海蘭察比起來，只能算一條狗。狗有狗的用處，看門護院狩獵還成，護得有功，也要喂點好東西他吃，票擬已經出來，還要晉他男爵呢！派了軍職反而不得。劉統勳和劉墉好比我派出去打獵的人，他們就是爪牙鷹犬，瞧準了哪裡有豺狐兔子黃羊麋鹿甚麼的，一個手勢眼色他們就撲上去了。這就是人才、奴才、狗才的不同……」
他沒有說完，太后一眾人已經笑了，太后道：「佛祖！敢情是有這門大的學問的！這才堪堪的明白了，外頭這些辦事的人還分著幾等幾樣！其實有些人還不及狗靠得住些。先帝爺那條叫‘蘆蘆’的狗，脖子上掛一塊銀牌子，一天是一兩銀子的分例，比得上兩個一品大員的俸祿。我和先帝說過，似乎太厚了些。先帝說這是功狗，有過擎天保駕的功勞，不能薄待。可憐那畜牲也是個心痴：每日先帝打瑞藻軒過，它都要過去撒歡兒親熱一會兒。先帝崩駕了它還不知道，照樣兒天天守在軒口兒等，巴巴兒瞧著，見太監出來就迎上去，以為先帝就要出來，瞧瞧不是就又臥了，眼裡頭還流淚，不到半年也就死了……可不是通了靈性的麼！」說著便拭淚。乾隆聽她從黃天霸說到蘆蘆，平白抹眼淚的倒覺好笑，忙道：「母親這又何必呢？說歸結底，它不過是個畜牲。跟了先帝，還是它的造化呢！您覺得可憐，它這會子興許在先帝跟前滿得意的——是先帝召了它去侍候解悶子的了！」太后一想不錯，便又笑了：「是我老悖晦了，不會想事兒。」當下眾女人又轉了話題，七嘴八舌講起輪迴報應，某某地一個老婦吃齋念佛，六十歲上頭觀音送子；何地屠宰殺生太多，引出旱魃；董永誠孝感天，仙女下嫁；天降皋雷擊樹，擊死樹中老蜈蚣，蜈蚣身上有字。「秦檜十七世身」……諸如此類說得興頭熱鬧。直到晚膳時分，乾隆意思要一處進膳，但這日卻是觀音誕辰，太后皇后各各嬪妃都要齋戒，乾隆便也悉聽各便，步送太后出殿，眾人也就紛紛辭去。
乾隆知道皇后也必有一番祭祀祈禱，待人去後，著人扶皇后靜靜躺下，親自要了**，看著她熱熱的服下，笑道：「今兒著實攪你了，從沒有這多人坐了這麼久的。我看你精神好，那是強支撐的——你就有唸經誦佛的功課，也先稍停一下，你心這麼虔的，佛菩薩也必不計較你的口頭禪的。」皇后望著丈夫微微搖頭，「我發心抄一百部《金剛經》，幾年已經抄了七十部了，今晚只誦一百零八遍菩薩佛號，趁著精神好，還是要抄經。將來我不在了，賞給咱們阿哥們還有宗室裡頭信佛的，你也能留個心念……」她沒說完乾隆已經伸手捂住她的口，嘆道：「你看看你看看，你又來了不是？只管抄只管念就是，何必說這些不吉利話呢？」又寬慰了一番才慢慢出來，徑到前殿用了御膳，見天色已經向黑，打理著案頭的奏摺叫過王八恥問道：「今兒翻過誰的牌子來著？別象上次翻混了，叫人家白等著。」
「回主子話，」王八恥呵腰陪笑道，「牌子盒兒晌午送過來，萬歲爺正見人，說叫等等——您還沒翻牌子呢？」說著端過綠頭牌盒子來。乾隆想了想，笑道：「就翻陳氏的吧，她是個老實人，從不和別人爭，不能叫老實人太吃虧。」王八恥答應一聲便要過去傳旨，乾隆卻叫住了，說道：「你一告她知道就沒趣兒了。呆會子，朕把這幾份摺子批出去，直闖她那裡去，給她個意外之喜。」說罷便援筆濡硃砂，一份一份在摺子上批文。
因為明日就要啟駕返京，軍機處早就下了廷諭，所有摺奏條陳片子除有軍情盜情水患急災的直遞行在，其餘奏摺一律轉往北京留守軍機大臣阿桂處置。所以看去宗卷堆得老高一摞，都是原來餘下的沒要緊公牘，有請安的，有奏報海關厘金分撥情形的，省內州縣官出缺補缺調配分發……諸如此類，雖都是不急之務，府縣任缺還是看得留心。乾隆見周圍沒有太監，大大伸展開打了個呵欠，出殿來看，滿行宮已是燈火闌珊，因對守在門口的王八恥道：「叫卜禮把摺子送軍機處。」便移步往陳氏居處來。
陳氏其實和皇后住的一個院子。皇后的正寢宮下東廂的最南頭，再向南是汪氏常常制膳的小夥房。貴妃那拉氏原住西廂，她愛熱鬧，皇后怕住這裡拘著了她，在行宮北又指一處單院住了。因此這宮院此刻是半邊燈火亮，西廂一溜只南邊兩三間住著太監宮女，也都出去值夜，黯黑的老樹掩映下顯得有點陰沉。王八恥隔門縫看了看，回身小聲道：「陳主兒打坐呢！主子請進吧！」
乾隆點點頭，不言聲進來，果見牆上掛一幅魚籃觀音圖，壁下一張白木小几設著幾樣素食小點心，並有福橘菠蘿蘋果荔枝一應水果，中間簇起一隻小小銅香爐，嫋嫋繞繞燒著三柱香。陳氏面壁跌坐，雙手合十，口中唸唸有詞。卻是《心經》
觀自在菩薩行深般若波羅密多時，照見玉蘊皆空，度一切苦厄。舍利子，色不異空，空不異色，色即是空，空即是色……
乾隆見她念得專注，也不去驚動她，小心坐了窗邊椅子上，燈下審量陳氏側影，只見她散穿一條藕荷色褶裙，上身月白小褂緊袖短襟，領袖襟邊滾著金線，一頭烏雲般的頭髮剛沐浴過，黑瀑般直垂到攤在地下的裙上，已經三十多歲的人，腰身綽約胸乳微聳，嫩腮粉頸燈下色相，宛然象個處子。乾隆還是離京前召幸過她一次，穿著花盆底，旗袍汗巾把把頭，挺胸凸肚的，和此刻形容兒相比，真是雲泥之別……想著看著不由得動火，欲待起身去玩逗，又忍住了，待她又念一遍，才輕輕嗽一聲，笑道：「好一副仕女禮拜圖，你這麼虔心，觀音菩薩要送子給你了！」