陳氏心無旁騖禮拜念佛，乍聽背後乾隆說話唬得身上一顫。轉臉見乾隆倚著榻邊椅上笑吟吟看自己，色迷迷的兩眼賊亮，她自己上下一看，頓時羞紅了臉。款款起身向乾隆盈盈一福，略一掠鬢，抿嘴兒小聲道：「奴婢洗澡了沒穿大衣裳，忒失禮的……主子寬坐，我更衣再過來侍候。」說著便向裡屋走。乾隆這才看清她下身穿的原是浴裙，只一根米黃絛子鬆鬆挽個環兒束著，略一動，裙縫裡白生生玉瀅瀅兩條大腿都隱約可見，一雙嬌小玲瓏的天足玉趾微露，原來連鞋襪也未穿。乾隆早已看得慾火熾焰衝騰，哪裡容她去？搶一步上前一把攬在懷裡，抱坐在椅上，一手摟著她香肩，一手從裙縫裡伸進去，撫著她滑不留手的玉體，肩背**小腹臍下慢慢捏弄把玩，額前眼睛面頰……只是吻得情熱，叫著她小名兒道：
「倩兒，想朕不想？」
「想又怎樣？我位份低，人長得也不好，年歲也老大不小的了……」
「唔……朕這不是來了嘛………」乾隆用力揉搓著酥軟得一攤泥樣的陳氏，嘻嘻笑道：「這麼多人的，總得都有照應……就眼前這些人，朕還是很痛憐你的……」
陳氏被他撫摸得渾身燥熱麻脹，緊緊偎在乾隆寬闊有力的胸前，覺得那話兒熱乎乎硬硬的頂腰，伸手想摸，又縮回手來，只是吃吃地笑：「真的麼？……那我就知足的了……我媽說一個女人能嫁給皇上，就是祖上的德性，不能象平常女人那麼饞，那麼渴……」乾隆卟哧一笑，說：「你媽有意思！甚麼‘饞’，又是甚麼‘渴’呢？你想吃甚麼喝甚麼……說嘛……」陳氏半晌才輕輕回道：「我打頭一回得皇上寵幸……到今是十八年，皇上叫我侍候了八十三回，有一回還是半回……皇上這話不能回，可又不能不回：甚麼吃了喝了能給皇上生個阿哥或者公主，我就……饞……」她說得羞臊，忙用雙手捂了臉，卻道：「別……別……小肚子上按不得……裡頭有了龍種，三個月頭裡皇上您種下的。」
「真的，朕差點忘了，內務府送來的玉碟寫過的！」乾隆喜極情熱，回頭一口吹熄了燈。黑地裡一陣衣裳悉悉，便聽牛喘嬌籲魚水樂極呻吟之聲。乾隆擺了個童子拜觀音的姿式嘻笑著問：「這麼著可好？又得趣快活，又不壓了肚子。你的好緊的……」陳氏只是笑，好半日小聲道：「只是不好意思的……皇上來江南忒忙的，顧不到我們。我們鄉里有諺‘男人鋤頭動，女人……那個合縫’。——那拉貴主兒五七天就是一次，我看她還不足意兒……上回說悄悄話，她說生過孩子的人……那個尺碼大，她那裡得個甚麼藥，能縮得尺碼小些兒……」乾隆聽得啞聲失笑，道：「尺碼——真真是這詞兒想得匪夷所思……」
一時雲收雨罷，二人相偎歇息說話，乾隆撫小貓一樣摟撫著陳氏，說一陣皇后盛德母儀人人欽敬，又說那拉氏待下寬厚大方，原來略有拈酸吃醋的毛病兒，如今興許年紀大了些，閱歷老成，這毛病竟是改了。又講鈕祜祿氏素來端莊自重勤勉節儉，汪氏李氏並嫣紅小英睞孃的好處也都——如數家珍。聽陳氏不言聲，問道：「你睡著了麼？」
「沒有。皇上說話奴婢怎麼敢睡呢？」陳氏暗中醒得目光炯炯，望著黝黑的天棚說道：「您說話，我不能插話；你問話，我不能不答，這是規矩。皇上的意思說到根兒上是疼我，怕我妒忌，怕我……犯‘饞’。我自己就是女人，女人的事還是懂的。您放心，該有的我都有了，不去想不該有的，得樂子時且樂子，不得樂子過日子，最要隨分入常的。娘娘貴主兒們沒有特意另眼高看我，可也沒有委屈虧待了我。我自己知道小小的，就象棵狗尾巴草，不去爭甚麼，風颳自然就長了，下雨自然就澆了，誰也不拿我當對頭，也就沒人作踐我妒忌我。就象剛才那樣受用，也只一霎兒就過去了。天天歡愛夜夜寵幸，反而未必珍惜君恩，也招得宮裡人烏眼雞似地盯著，還要防著甚麼，活得就累透了。我只想給皇上生個阿哥或者公主，就是菩薩給我的造化福份了。
這下輪到乾隆驚訝了，想不到這個低等嬪妃整日不哼不哈，竟如此達觀知命，這樣洞悉人情！想著，摟緊了陳氏，說道：「你既這麼識大體，懂事明白，朕盡力成全你……」說罷翻身上去，再施雨露……
乾隆每日四更更末起身，是自幼養成的習慣。早年隨康熙住暢春園，是太監叫起，一到時辰，四五個太監喊著：「請小阿哥侍候聖駕！」一擁而入，連揉帶哄拉出熱被窩，有的穿衣服有的套靴子梳頭扎辮子洗漱一陣撮弄，讀書打布庫，見康熙請安準在五更。雍正是嚴父，更是叫精奇嬤嬤擎著御批戒尺站床邊督促，起身象失火般快，一個慢，嬤嬤就喊，「仔細打了！」雍正死後，又是太后接著，一個太監站窗前高呼：「太后懿旨皇帝起來辦事！」一聲比一聲高，把人聒得起來算完。這是清世祖孝莊皇太后就立下的祖宗家法，所以皇族正支阿哥，連弘晝那樣的，再沒個睡懶覺睡回籠覺的福份。乾隆每到時辰，自然就醒了。此刻醒來，見陳氏面帶甜笑雪肩微露合眸，依舊睡得沉酣，便不肯驚動。扯過褂子披時，陳氏一眨眼醒了，急忙三下五除二騰身穿衣，過來張羅乾隆穿衣理辮子，要了參湯**又布幾碟點心，侍候著他用了，便自跪在門邊謝恩送駕。
「很好。」乾隆對著鏡子打量一下自己，滿意地說道，「朕象是昨晚才識得你。你不算機巧伶俐，卻算得聰慧爽明，自然是要抬舉的。」陳氏叩頭道：「是主子聖明，是奴婢的福份。」乾隆似乎還想問幾句甚麼，又覺得不是時候，點點頭便出了房門。因見王八恥已經在恭候，便問：「軍機處外臣想必是來了，龍舟不知預備齊了沒有？」
王八恥帶著卜義卜禮卜智卜信幾個大太監已在門外等候多時，見乾隆出來一齊打下千兒請安。王八恥回道：「大人們都在儀門外等著。劉統勳也來了。奴才們昨晚不分當值不當值的都沒睡，一條船一條船都仔細看過了，主子和主子娘娘同乘一艘御艦，另有一艘陪艦，預備著道兒上接見大人，太后老佛爺是一艘樓船，貴主兒是一艘舫船，陳氏汪氏以下嬪妃兩人一艘，都是官艦改制的。各船艙房都是隔著的，上下人分的等級，禮部貼了明黃條子，茶房廚屋都是合用的，更衣入廁也都安置妥當。奴才數了數，連八條儀仗船，太湖水師的護衛艦在內，共是一百零八艘，從瓜洲渡到迎駕橋一路擺開，有十來里長。碼頭一帶是官員跪送，夾岸百姓都是門前香花醴酒禮拜瞻仰，近岸十丈都由善捕營關防擋人，遠道十里八鄉的紳民百姓這會子正趕著過來，也都有地方官分撥安置呢！萬歲爺，外頭風光好！只可惜劉老中堂下諭，除碼頭外一律不許鳴放爆竹，要不，連宮裡都早熱鬧起來了。」
「你不能議論劉統勳。」乾隆聽王八恥口風間對劉統勳略有不滿，他是在這上頭極精細的，立即挑剔出來，一邊向行宮正殿走，又問：「朵雲等人怎麼安排？」「是奴婢再不敢議論。」王八恥小心翼翼趨步兒跟著，陪笑說道，「朵雲，還有欽巴卓索欽巴莎瑪爺女坐一條船，和護衛御駕的太湖水師一道兒。禮部的人說他們沒身份隨駕，朵雲還是個犯人——」他沒說完乾隆便一口打斷了：「誰講朵雲是犯人？欽巴父女也不是‘父女’，莎瑪是蒙古臺吉的女兒，卓索是宰臣你懂嗎？一個是格格，一個是藩國外臣輔相——叫人傳旨，他們是客人不是犯人，他們的船安排在太后的座艦後邊！」
正說著，乾隆閃眼見秦媚媚拎著幾包藥從外院進來，正在後退側身避路，因道：「你給皇后抓藥的麼？皇后今早進膳怎樣？」秦媚媚看樣子也是沒睡好，臉色黃裡帶青，微微嘶啞著嗓音說道：「主子娘娘昨晚犯了痰喘，一夜沒睡安，今早叫了葉天士進去看了。葉天士說是受了驚或生了氣，脈息也不好。葉天士就開了方子，叫急煎快服，先鎮一下喘……」「受驚生氣？」乾隆停住腳步，詫異地道：「昨下晚離開時她還精神開朗的呀！晚間有人伏侍不周到，惹她生氣了麼？」秦媚媚道：「娘娘晚膳時還有說有笑的，因葉天土坐船暈船坐轎暈轎害怕騎馬，還說了他這人毛病真多，叫奴才連夜去揚州府給他弄頭毛驢，騎在岸上跟船走。奴才出去一個時辰回來，彩雲她們幾個就說娘娘身子不好，身上熱，喘得臉通紅。問了問幾個丫頭，說是晚膳後祭觀音，娘娘說要到院裡散步，默誦大悲咒，只帶了墨菊一個人。出去走了一遭回來氣色就有些泛潮紅，頭暈心悸。問墨菊也沒問出個子午卯酉。娘娘自己也說沒有受驚受氣，方才葉天士給她手上紮了幾針，略定住了點，用了這劑藥，葉天士說要瞧瞧病勢，才敢說上路的話呢！」
乾隆頓時怔住。耳邊聽遠處細微嘈雜的人流湧動聲，夾著瓜洲渡方向零零星星的爆竹響聲，此時行宮外不知多少官員百姓翹首企盼，要瞻仰帝后回駕盛儀風采！他自己要接見大臣行跪辭禮，又要扶太后鑾輿出宮上轎。這樣的景運大典，也斷沒有中止的道理。他心裡一陣發急，還是頭一回覺得捉襟見肘，顧了這頭顧不了那頭……沉吟片刻，舒了一口氣說道：「你傳旨給葉天士，不拘用甚麼法子，要讓皇后能支撐一會兒，上船再緩緩調治。傳旨百官一體周知，皇后鳳體欠安，各官眷免予參見，由那拉氏代皇后和朕扶太后鑾輿。太后那邊由朕親自稟告。嗯……需用甚麼藥，叫葉天士開出細單，裝船隨行，叫陳氏過去隨皇后伏侍。朕這就要出去，你去告訴皇后安神定性，萬不可急躁，從她鑾輿出來順利上船就是大禮告成，一切有朕，不必心裡慌張。」他從懷裡取出表看看，又補了一句：「離辰正時牌還有不到一個半時辰，要快。」說罷便向外走，王八恥小跑看到垂花門外高喊一聲：
「萬歲爺啟駕了——！」
頓時便聽鐘鼓之樂大作。乾隆徐步跨出垂花門，這才知道一夜之間正宮正院已經全然換了面貌。從垂花門逶迄斜向東南居高而下的石甬道邊，移來不計其數的盆花，月季、玫瑰、百日紅、水仙、東洋菊、西番蓮、夾竹桃、春海棠……左手一帶萬花叢中用萬年青擺佈成「萬壽無疆」式樣，碧綠青翠油潤欲滴，右手一帶全用小葵花盆嵌在花間，繪成「丹鳳朝陽」圖畫，都有四丈餘餘闊。融融豔陽中，花海一直漫漾到正殿大院西偏門，萬紫千紅鮮亮不可名兆。甬道兩邊是二十四名當值侍衛，一個個挺胸凹肚按刀侍立，釘子般紋絲不動。六十四名太監早已列成方隊兀立在垂花門前，見乾隆出來，王禮一個手勢，太監方隊抽絲般列成兩行按序沿甬道徐徐而出。黃鐘大呂之中，太簇、夾鍾、姑洗、仲呂、蕤賓、林鐘、夷則、南呂、無射、應鐘各按節律悠揚沉渾而奏，守在正殿西側門的供俸也是六十四名，齊聲莊肅唱道：
皇心克配天，玉瓊蔚灰得氣先。彤廷臚唱宣，四海共球奏天寰。珠鬥應璣瑢、金鏡朗、麟鳳騫，人間福景全
樂聲中乾隆款步而行。這樣的丹陛大樂，他向來十分留心的，但此時卻有點神思不寧，聽到兩處節律不合，站住想說甚麼，又接著往前走，心裡只是惦記皇后，臨離江南百官萬民送駕，將成大禮之時，她突然犯病，這太不吉利了！昨日精神健旺，一夜之間能受甚麼驚氣引發疾作？久病纏綿，忽然見好，難道是回光反照？……胡思亂想間已經走過那片花海，從正宮西側門踱進丹墀之下，兀自神情迷惘。聽得王八恥抖擻精神「啪、啪、啪！」連甩三聲靜鞭，鐘鼓絲絃之音嘎然而止。乾隆方神思歸舍，定神看時從正殿丹墀階下一直蔓向東南儀門，臨時設的品級山兩側早已站得擠擠捱捱都是趕來送行的官員。從孔雀翎子珊瑚頂到素金頂戴黃鸝補服依次按序由近及遠，都是簇新的官袍靴服，在暖融融亮晃晃的日影下燦爛放光，見他出來，馬蹄袖打得一片聲山響，黑鴉鴉伏地叩頭高呼：
「乾隆皇帝萬歲！萬歲！萬萬歲！」
乾隆掃視了眾人一眼，只點頭「嗯」了一聲，這裡居高臨下，他的目光透過伏跪的人群和兩廂偏殿向外眺望，行宮外運河一帶蜿蜒碧水上已是泊滿御舟，黃旌龍旗綵樓銜接，象煞了是一條臥在行宮外巨大的黃龍。夾岸桃李競芳，黛綠粉白林間樹下，每隔數丈都搭有彩坊綵棚也都是披紅掛綠，結著「皇帝萬歲」「太后千歲」「皇后千歲」各色幔帳，中間紛紛如蟻的人都依地勢或疏或密夾岸游移，已是一片湧動不定的人海……他滿意地收回目光，近前幾位大臣，一個是莊親王允祿為首帶著大阿哥永潢、病骨支離的三阿哥永漳，還有一群黃帶子近支宗親跪在左手，右手為首的是軍機大臣。因見劉統勳也在，乾隆怔了一下，竟上前一步親自用手去挽，笑道：「特特的有旨給你，徑直上船，不必陪朕的，怎麼還是掙扎來了？——扶劉公到廂房休息！老三身子骨兒不好，也去暫歇，離著發駕還有一個時辰呢！」說著，早有幾個太監過來扶了二人去。乾隆目送劉統勳進了東偏殿，這才轉過臉來，輕咳一聲道：
「諸臣工！」
滿宮中官員低垂著的頭立刻又向下伏了伏，偌大的庭院裡頓時寂靜得一聲咳痰不聞。
「朕郎將回鑾北京。」乾隆說道。這是臨別訓詞，未出北京已經打好了腹稿，如此莊重場合，每個字都要原話載入詔誥，又要文藻毓華，又要能聽得懂，又不能象背誦文章，因此說得很慢，「朕法聖祖之法，以孝治天下。江南督撫等，以該省紳耆士庶望幸心殷，合詞奏請南巡……仰稽聖祖仁皇帝，六巡江浙謨烈光昭，允宜俯從所請，恭侍皇太后鑾輿南來。朕巡幸所至，悉奉聖母皇太后遊賞，江南名勝甲天下，誠親掖安輿，眺覽山川之佳秀，民物之豐美，良足以娛暢慈懷。南巡以來，朕軫念民依，省方問俗，不憚躬勤鑾輅。江在地廣人稠，素所惦念，其官方、戎政、河務、海防，與凡間閻疾苦，無非念存一意，而群黎扶老攜幼夾道歡迎，交頌天家孝德，慕仁慕恩之情浴化彰明。」他頓了一下，突然一個念頭驀地生出來：講孝道，巡省官方體察民情，無論寫到哪本書上都是堂而皇之的體面事，然而這次實是親眼所見，化的錢是太多了，「萬家膏腴奉一人」這個名聲不能擔當。但原來打的腹稿裡沒有顧及到這頭話說，要現編現說，因更放慢了語調，悠悠說道：「朕擇吉臨行之前屢屢降旨：前往清蹕，所至簡約儀衛，一切出自內府，無煩有司供億。徇來視察，仍有過於崇飾之嫌，浙閩之地過求華麗，多耗物力，朕甚弗敢，已經降旨申飭……」乾隆講著，倏地又想起竇光鼐，在儀徵以頭撞槐血流被面搏死一諫，不就為的自己這個「見識」？
望著宮外浩大的恭送回鑾儀仗，結綵連綿團錦十里的場面，乾隆的心忽然亂了，原來預備的訓詞，現編的誥諭一句也想不起來，怔著不言語，紀昀尹繼善和跪在第二排趕來送行的幾位外省督撫，聽著突然沒了聲音，下意識抬頭看時，被乾隆一眼看見王稟望，二人四目相對，王稟望忙低伏了下去。乾隆的目光幽地一閃，轉眼回頭尋卜義，卻一時尋不見，便看紀昀。紀昀方才在外宮候駕，見王稟望也翎頂輝煌列班等候，心裡已是詫異，見乾隆盯自己，略一定神，已明白卜義傳錯了旨意！他心頭猛地一提吊起老高，驀地出了一身冷汗，十指變得冰涼，緊緊纂著，卻不敢迴避乾隆的目光，臉色煞白痴望著乾隆腰間的臥龍袋。
「朕來江南觀閱風俗體察吏情。」見眾臣子已經覺出異樣，相互交換目光，剎那間乾隆鎮定下來，就有天大的怒火，此刻送駕大禮，萬不能妄動無明。游移著目光，已經完全撇開文謅謅的訓誥文詞，說道，「江南百姓傾心沐浴聖化感恪君恩共慶舞鶴昇平，踴躍感戴之情隨處可見，可見官吏平日教化有方，辦差尚屬努力。一枝花巨匪殄滅，渠魁蔡七就擒，俱是兵不血刃，劉統勳劉墉父子功勞固不可沒，但若吏治毀敗治安不靖，焉得如此順利？朕觀‘以寬為政’之道成效顯著，甚慰中懷。」他嚥了一口唾液，「但‘以寬為政’並非放縱弛政，吏治整飭斷不能一日疏忽。乃有身為朝廷大員開府封疆朕所倚任之重臣，行為卑汙貪瀆婪索肥己病民誤國之徒，爾自思量，朕之手創盛世，豈容爾隨意作踐？即科道州府諸縣守令，食君之祿牧愛一方，亦應中夜推忱捫心自問，朕方燃燭勤政不遑寧處，寧臣子宴樂遊悠，縱慾享樂之時耶？」這一頓訓詞說得鏗鏹有節擲地有聲，前頭已經聽「懶」了的官員們被一下又一下的話語敲得悚息營屏心中顫慄。聽得遠遠西邊隱隱傳來細細鼓吹樂聲，乾隆便知太后鑾駕將到。他放緩了語氣，勉強一笑，說道：「朕別無叮嚀告誡，回京自然還有恩旨。諸臣暫跪，十六叔陪朕去接慈駕。」
聽得大氣也不敢出的官員們悄悄透了一口氣。