「於易簡昔年和我曾一同受教於黃老先生英年徵君。那時文章人品也都還好。」一時撤席散坐，于敏中拈鬚嘆道，「誰知世間物情鬼域為幻，說變就變了。三位大人去，萬萬不必和他客氣，查出眉目就拿人抄家，著我狠狠地揍他！他這樣不爭氣，真叫我掃盡顏面，辱沒祖宗敗壞門庭，想起來就氣恨悲苦。可他畢竟是我的弟弟，待到結束，我還是要去求皇上恩典，保不住他也是他的命，一碗涼漿水飲我還是要送他的……」說著，淚水已經湧眶而出。眾人無可安慰，都只黯然不語。劉墉不能沉默，嘆道：「中堂不必過於神傷，這話我聽著也覺心酸，目下先要把案子查明，國泰婪索屬案貪賄不法，於易簡有多少染指還不甚了級。他是布政使，國泰賣富鬻缺，沒有他作悵什麼事也辦不成。倘若只是媚上逢迎，那就只是另案處分的事，如果陷得根深，兄弟只好待讞明之後去向皇上求憎，公義要明白，私誼權衡。於大人見得是。」錢灃忖度著，原以為于敏中必定要痛斥於易簡，一味「嚴辦」口風，撇清自己塞住眾人的口，聽他說得有理有致有情，且是沉痛誠摯，也不禁心裡一陣空落，徐徐說道：「劉大人這話也是我心裡要講的言語，就是親兄弟，也有柳下惠、柘之分。他早已獨立門戶，又遠在千里外做官，近墨染皂只能怪他自己不修德品。於大人方才說的，學生聽了十分感動，足見大人風節，也知大人情懷。」
和珅原是最能幫鬧湊趣兒說話的，俗語說的「混子」，能把場面攪得熱鬧歡悅起來，但此刻幾次欲言三緘其口。一是覺得了自己「不上檯盤」，這麼得體有分量的話措詞不來，自慚形穢「太俗」；二是「副欽差」身份局定了不能亂說，更要緊的是他袖子裡鼓鼓囊羹還塞著些「不好意思」的東西，無論如何帶著鬼祟，「人話」不能說得氣壯，憋了半日，繃出一句話來：「請中堂放寬懷些。」于敏中卻轉了話題，偏轉臉問郭志強：「方才你和福康安趕來，說有事要稟，是什麼事？」
福康安騰地蒼白了臉。他的大名從來還沒人敢這樣直呼過，在座的紀昀一向叫他「世兄」，劉墉以下從來都是稱字而避名，「福四爺」、「福爺」、「四爺」，連乾隆本人，私地時常也叫他「康兒」。他立有軍功封著侯爵，身在一等待衛之首，素來心志高傲，一心出將入相，圖繪紫光閣名垂竹帛。于敏中這樣粗疏，直是視他一個相府衙內，他的自尊心被于敏中輕輕一刺，立刻滴出血來，嘴角吊起一絲冷笑，偏臉對郭志強道：「你給他稟。」眾人立刻鴉雀無聲。
「有兩件事要稟紀中堂、於中堂。」郭志強在壓得透不過氣的沉默中說道，「一是隨赫德從天山大營給戶部發來諮文，秋天發了泥石流，從天山到烏魯木齊有一千多里道路沖壞了，得趕緊維修，這筆銀子已經撥過去一半，就再撥完了也不夠使，請示從軍費外再調撥二十萬兩，總計是六十五萬。這個時候正是冬天，部裡想著春天雪化後好走路，隨赫德又給傅中堂寫了信，說沒有現銀招募民工極難。傅中堂現病著，就由四爺帶我過來了——這是一件。」他舔了舔嘴唇又道：「再一件是蕪湖糧道發來的，福四爺去年九月帶兵彈壓泗水縣張魯賢父子倡亂不變，從糧道上借了餉銀五萬兩，現在虧空銀子得趕緊補上，蕪湖糧道去年上繳庫銀四十八萬，有旨意明年春天備荒，備荒的銀子稍有短缺，道里能自己設法，但旨意裡說泗水等地民風刁悍易於生變，大兵剛剛征剿過，‘盜戶’要加意撫卹防範，不要等春天時措手不及，這樣算下來，戶部應得撥給蕪湖道十萬銀子才能彌補差使。請中堂裁度。」說著，雙手捧上一疊文書請紀、於二人過目。
紀昀接過來只看看封面便交給了於中敏，笑道：「到處都在伸手要銀子，銀子真是好物件啊！往常都是簿中堂料理這些事，後來又是阿桂，我這大學士只講琴棋書畫，不問摸爬滾打，要多聽聽眾位的意見，福世兄你有什麼章程？還有侍堯，今晚怎麼這麼寡言罕語？」話音剛落，于敏中問道：「什麼叫‘盜戶，？」
「盜戶就是匪屬。」郭志強道：「還有從匪造亂的人家統稱‘盜戶’。這些人都是赤貧，又都信奉邪教，互相串通聯絡救護，一家有事百家呼應。所以極易受人煽動鋌而走險——我在山東當過縣丞，聽見‘盜戶’兩個字，衙門裡無大無小一齊頭皮發麻！」紀昀笑道：「老於沒讀過《聊齋》麼？裡頭寫一個狐狸精，已經讓道士收進葫，蘆裡，還在裡頭大叫‘我盜戶也！’」幾句調侃，本來已經常了戾氣的屋裡氛圍頓時一緩。大家都笑了，只福康安一臉漠然，雙手按膝端坐不語。
李侍堯今天一直都在發悶，今晚送別劉墉，幾乎沒有說話。上午在軍機處聽得小軍機烏拉蘇遞了個悄俏話，叫他謹防有人「砸黑磚」，說內廷過來訊息「口風不好」。什麼「黑磚」又是什麼「口風」卻一點也摸不到頭腦，他帶兵打過仗，又幹過銅政司「銀臺」，出任巡撫又當總督，管錢管物又管人，一向雷靂風行殺伐決斷剛明，得罪的人到底是誰，有多大來頭，又是什麼事由，一時心裡亂麻一樣，理了多半天也毫無頭緒。直到紀昀點名問話，才覺得自己心思太重，連眼前的場面都顧不上了。趁著幾句笑語他穩住了心思，說道：「我有幾句萏蕘之見。請二位中堂酌定。既然出了泥石流的事，運銀子萬不能等春天，春暖冰化，道路更難走。隨赫德要六十五萬，是打著虛頭的。因為戶部不比兵部，給銀子從來掯勒，‘漫天要價鋪地還錢’，預備著你攔腰一刀。這一層不必向隨某人挑明，只說各處用銀子多，請將軍體恤戶部難處，戴頂高帽子給他，銀子四十五萬即刻撥去，實在不敷用再補。在天山招募民工那是扯淡。建議隨將軍把這銀子補入軍費，賞給軍健補進伙食，那些兵就是強勞力，一個頂得三個民夫，又有賞銀又打牙祭，當兵的沒個不歡喜的。這麼著，天山大營準沒話說。」
一頓話說得紀昀連連點頭，連福康安也暗道：「父親說李侍堯渾身是計，果真不假。」剛綻出一絲笑容，于敏中說道：「皋陶說得切實中的，既如此，先撥四十萬去用，不夠了再補。就是盜戶的賑恤，也不能太大方，有些毛病是寵出來慣出來的。每次都打得富富餘餘的，寬了又寬，驕縱出來不得了。」這話原也不錯，但誰都知道福康安賞賜士兵最「大方」，動輒千兩萬兩揮金如土，是有名的「威福將軍」，此刻說來，竟似專門指責他的，連帶著前頭的話餘波未息，于敏中不知不覺已連連傷了福康安，福康安倏地收了笑容，雖不動聲色，眼中己閃著陰寒的光波。紀昀現在名位還在於中敏上列，聽他言詞不遜，連個商量也沒有，也是一陣不快，轉臉問道：「世兄，你看怎樣？」
「我還想聽聽於中堂補給蕪湖道的事怎麼安排。」福康安端坐不動，一臉假笑說道：「當時劉司寇被圍在皇路集，我在曲阜代皇上祭禮，告急信傳到我那裡，江南大營駐兗州的營兵調了二百五十名，加上府衙、泗水縣衙的衙役，還有我的親從馬棄，共是五百人。餉銀是我借的，責任也是我的，所以也很關心。」
于敏中眼皮急速跳了一下：「什麼？五百人，五萬餉銀？！」福康安臉上笑容不改，笑道：「是！怎麼，多了麼？」「多了。」于敏中這才留意到福康安神氣不對，滿臉的傲慢簡直毫無掩飾。他當然知道福康安「聖眷優渥」，但他自己生性本就是個剛愎人，「守正不阿難為強曲」是乾隆給他的考語，福康安這樣恃寵驕縱，不能向他委屈下氣，因不緊不慢說道：「一百兩銀子是小康人家的一戶家產，陣亡有功人員也只是這個數。你這樣賞銀，天山的隨赫德，還有兆惠海蘭察都照此辦理，把圓明園賣掉也不夠用。」
「就是要給征剿士兵一個小康，就是要按陣亡人員賞責！」福康安揚著臉垂著眼瞼，滿都是「‘就是’要頂你一下」的神韻，口氣硬得像釘子，措詞卻不肯失禮：「於中堂，大軍征剿與小隊奔襲是不一樣的。泗水縣暴動魯南魯西震動，不但饑民，也有教匪四處煽風點火。我接報是‘四千暴眾’，一夜奔襲到達，已有兩萬人圍攻一那是人海！桑叉、菜刀、斧頭、鐮、鍘、鋤、鎬舉得樹林一樣！敵我眾寡如此懸殊，不甩銀子激勵士兵用什麼？我發銀子時就大喊‘按陣亡的例發給賞銀，衝到那個高臺上去殺人！’老實說，我至今還有後怕，後怕許的銀子少了呢！於中堂，萬一扯旗放炮，各地白蓮教香堂聚合起來，朝廷不知要耗幾百萬庫銀才能平息下去！」
眾人此刻都聽得目眩神搖一陣陣心悸，李侍堯想起劉墉在天街的活，和福康安說的印證，不禁嘆道：「山東人真難惹。」「不錯，‘坑灰未冷山東亂’千古名唱，豈可掉以輕心？」福康安道：「要人家賣命，就不能吝惜買命錢——這就是福康安的章程。」和珅緊接著湊上一句，「福四爺處置得是，這事一是幹得快，二是鏟得淨。不單是個軍事，彌亂於初萌，剪暴於俄頃，化小銀子省了大銀子，有政治、有經濟之道。」說罷，看一眼紀昀、于敏中，身子向後靠了靠，「國家在西部用兵，中原不能後院失火，這次去山東，除了泗水，其餘的州府主要著意留心賑恤，看似費了，長遠說是省了。」
「聽來倒是驚心動魄的。」于敏中自嘲地一笑，「不過蕪湖的銀子還是照數給吧。不是我勒掯吝嗇，用錢地方太多了，到捉襟見肘肘候兒著急就遲了，山東的事也不要弄得風聲鶴唳，左不過是些麼麼小丑跳踉作亂，烏合之眾能成什麼氣候？不但山東，還有江西、貴州、山西、河南、淮北，哪年不矚免幾百兆糧食？皇上仁德年年免賦，庫入自然減少，用項又年年加增沒有底沒有頭。上次見皇上，旨意再三諄諄告誡，不能寅年吃了卯年糧，我也是不得已兒。」
朝廷開支浩大，這誰都知道。但福康安聽著卻左右不受用。誰「風聲鶴唳」？又是什麼「烏合之眾」？驚心動魄還來個「倒是」！在在處處都似在說自己張大其辭譁眾取寵，因冷笑道：「有些事坐在翰林院永遠想不懂，坐在軍機處也照樣懵懂。寅吃卯糧我也曉得不好，那和大頭兵們有什麼干係？國庫空了，老百姓窮極了，銀子是誰吃了？該問問那些黑了心的墨吏！整頓不了吏治，民不聊生國將不國，恐怕相公們難辭其咎。財庫匱乏，掃一掃外省督撫們的庫縫兒只怕也就夠了。隨赫德跟隨家父練兵多年，不才也和他十分相熟，他不是個說假話的人，請二位中堂留意。」說著看錶起身端茶一飲，「家父臥病沉痾，侍奉湯藥不敢久廢，少陪了。」向眾人團抱一揖，拿起腳便走。和珅見眾人尷尬坐著，一笑起身道：「我代崇如大人送送。」便隨出來，已見福康安站在東院門首，挺立著喊：「胡克敬，給我備馬！」一回身又對和珅道：「不敢勞動相送，兩個相爺在上頭，你還回去陪他們！」說著，胡克敬已牽著馬出來，便往外走。
「四爺別生氣。我在旁邊聽著，是話趕話的誤會了。」福康安的步子跨得很大，和珅幾乎是碎步小跑著緊隨，口中緊忙賠笑說話，「要是傅中堂、桂中堂在，斷不至有生分的。紀中堂向來管的禮部，於中堂又是生手，文治上頭是好的，軍務上頭真的是懵懂。他剛來軍機，不但理事兒不能有疏漏，也還要有所建樹才能立起威信。四爺您得成全他……」
「呸！」
「著看，看看，還是生氣了不是？」
「他就是小瞧人，以為我不過就是傅恆的兒子，皇上的內侄！要叫這種人帶兵，敵人沒上來，先吃自己戈什哈一刀！」
「人情勢利我不敢說沒有，皇后薨了公爺病著！雖不這麼想，恭敬心減了的事也是有的。紀中堂我看無可無不可的，於中堂心裡不好過，為於易簡的事犯著嘀咕，言語說話不養人，這都聽得出來，也不過壓一壓您的盛氣，別的心思我敢保沒有。四爺今兒說話也有不檢點處，那還不是因為家中老父病重，這邊公務又不順心——所以我說是不痛快人遇見了不痛快人，心裡都窩著別的火，話不投機是自然的事。」
「笑話，我有什麼‘不檢點’的？」
「……您講……相公們難辭其咎。於某人是剛進軍機的，軍機首輔大臣還是令尊大人吶！」
這還真的給挑出「不檢點」了，而且挑得堂堂正正無懈可擊——福康安站住了腳，望著刑部儀門口在風中晃盪的兩盞米黃大西瓜燈，噓了一口氣，說道：「他們這般存心，可見本來就不是什麼正人君子，不是好料——老和，你到山東，給我狠整！不要怕，不要手軟，只要秉公，管他難受不難受！什麼國泰、於易簡，只管拾掇——要我說話，我就到皇上跟前給你說！」
「四爺，我有直奏皇上之權，一定盡心辦理。」和珅說道，天色太暗了，看不清他是什麼臉色神氣