國泰和於易簡密議對策，有攻有守，攻得不著痕跡，守得嚴密周備，說得上是算無遺策。但劉墉壓根沒有那麼多的花哨舉動，也不照他的「老一套」欽差巡視規矩辦理。當晚就發來鈞諭，說要在濟陽縣就地賑災察辦案件。「何日抵濟南，另當行文通告」，又在諭中削切知會「本欽差已入山東多日，一切以務實辦差為宗旨。頃奉嘉郡王命，兩項欽差入城迎迓之舉徒勞無益，概行免去，如有函諭即時通稟可也」。
這就是說一切迎送晉見禮儀全免了，有什麼事書信公文來往，連面也不見。雖然說是「年關將近，恐事張揚有勞軍民，各官宜安分奉差，務期平安祥和為要」，但這客氣得未免過分，一連幾天，國泰指使劉墉的門生到濟陽望門投謁，回來都說：「老師在濟陽指揮調撥糧食」，沒有一個拒而不見的，親親熱熱師生敘情，說漕運講墾荒，海天闊地一通快晤神聊，端茶送客歡喜歸來。看樣子欽差行止要等「過完元宵節」才定得下來。還說和珅和錢灃都回了北京，和兵部商議，古北口大營的棉被棉衣軍鞋由山東訂製，給小戶人家婦女冬天尋點營生云云。國泰只探得他不查藩庫，別的萬事不在乎，心下也就解了，眼見將到送灶日，心情既好別無素懷便約於易簡過府堂會唱戲。
按清時送灶是在臘月二十四（今時為臘月二十三）稱為「念四夜送灶」。濟南和京師風俗大同小異。這時候各家年貨俱已備齊，打年糕蒸盤龍饅頭，掃屋淨院忌針忌線忌裁剪，大盆炸貨臘肉冷肉都在屋裡囤得滿滿當當。城裡再窮的人家，必不可少的要供佛供神供祖宗祭百神避晦氣，二十四下午於易簡升轎前往國泰府，正是出供時分，各門各戶闔家老小差不多都在街門口，各色辮子爆竹扯得老長燃起，和著單響、雙響、二踢腳、火箭，「一本萬利」字號的煙花焰火乒乒乓乓麻麻密密響得沸反盈天，硝煙瀰漫得猶似滿街起了大霧，一不留神爆竹鞭炮就在頭頂上噼裡啪啦炸起，轎伏們走走停停，二三里路走了半個時辰才到。於易簡隔轎簾看見國泰府前牆根，一溜長龍擺著各色官轎，藍呢的、綠呢的，什麼暖轎、暗轎、八人抬、四人抬、二人抬的肩輿、氈包兒納相眼馱轎……五花八門應有盡有。於易簡便知濟南合城文武官員都來了。蹬一蹬轎底命落轎，國泰府的家人已飛跑著迎了上來，呼呼喘著白氣稟道：「我們老爺專候著您吶！」
於易簡含笑點頭，隨著那個長隨拾級升階進倒廈門，果見滿院的官員擠擠捱捱，有的在右甬道邊立談，有的在廊下木條凳上竊語，有的在說笑話互相打趣聊天，人聲嗡蠅不時傳來鬨笑聲。看見他進來，有的矜持恭肅退到一旁讓道，有的迎上來，請安問好寒暄一片聲嚷嚷，飛媚眼脅肩笑拉近乎套交情。於易簡眼見國泰站在正廳階下和濟南道麻建邦說話，兗州府朱修性和濟南首府楊嘯亭站在一旁聆聽，便趨過去，呵呵笑道：「我來遲了！還不開戲？」環顧四周又問：「葛臬臺來了沒有？」
「今晚你們別看戲了。」國泰先向於易簡點點頭致意，接著對麻建邦和楊嘯亭道，「看城裡還有多少回不了鄉的叫化子，帶上米、面和肉，一人三十斤糧二斤肉，再給一串制錢，叫他們安生過年。城裡要防火，叫化子們男丁編成兩撥，一撥打更叫防燭火，一撥子預備著，哪裡走了火就去救火。編隊值夜照衙門人的例給錢——過後我叫堂會單請你們。」這才轉臉對於易簡道：「葛孝化身上不爽，高熱頭疼，方才派人來告罪，說今晚不能過來了。」應酬著湊過來請安的官員，又對朱修性道：「十五爺連我也不見，不見你有什麼大不了的？究州府是孔聖人的故居地兒，他要飽覽文明物化。別犯嘀咕，你要有什麼事，我能不知道？你那地方有三條，孔府是天下第一家，衍聖公要維持好，二是刁佃抗租，康熙年間到如今年年出事，三是近年來邪教猖獗，有的鄉家家戶戶供著什麼‘紅陽老祖’，牌位和‘大成至聖先師’一併兒——這成什麼體統？明天你兼程趕回去，治安不出事就是功！」說罷，麻、楊、朱三人唯唯而退。
於易簡卻還惦記著葛孝化稱病的事，呆呆他說道：「他唱醜兒是一把好手呢！這‘病’也忒不湊巧的了——上回東昌鬧事，叫他帶人彈壓，他是老寒腿發作，去不得；去年刑部查泰安知府受賄賣命案子，說是瘧疾犯了。那是躲事兒我能懂。叫他來下海唱戲，這有什麼？也‘發熱’——這人可真是的！」國泰哼了一聲，說道：「各人一個活法。管他呢！他的病不用問，劉大人十五爺回京，立馬就歡實起來了——」一邊說，一邊看著周圍官員，臉上綻出笑來，點手招過濟南城門領道：「嶽英賢你來你來！今我和於大人都下場子，缺個醜兒，聽人說你在楊嘯亭府裡下海，把胡麻子都比下去了，你來湊一角！」嶽英賢平日大約見國泰一面也難，點名叫他已是受寵若驚，聽了這話身上立時輕了，腳尖掂彈著直要飄起來，滿臉笑掬成一朵花，說道：「這是和大中丞的緣分！醜淨我都串得，嘿嘿，往日看老大人的戲，在邊兒上技癢，急得擰繩攪尾巴，有葛大人在上頭蓋著，我怎麼好毛遂……
「行了行了……」國泰笑道：「咱們上妝去——來福兒知會院裡大人們到中院去——吩咐叫天子他們預備開戲！叫廚子們預備夜宵、茶水供足了！」說罷興致勃勃往裡走，嶽英賢和於易簡一步不拉緊隨進了中院。
這是個三進四合院，「中院」其實就是二門裡院子，國泰愛戲，蓋房時就計劃停當，大廳後邊支柱出簷兩丈許就是戲臺，院子東西兩廂一律遊廊出簷，雨雪天氣也能站人看戲，與大廳相對，北院南廂也出前簷，都用紗幕子蒙了擋住，女眷家屬坐得高高的能鳥瞰全場，中間大井院一色青磚鋪地足有畝許大小。比尋常大廟和會館的戲園子地方小，戲臺子卻寬敞得多。此刻下面院裡一個排排茶几矮椅早已擺佈齊整，戲臺子上叫天子白玉蘭一干人都是油頭粉面，指揮著眾徒弟們上妝，十六支胳膊粗的蠟燭煌煌照著，樂鼓班子有的擺鼓架，有的蹺足坐著調絃弄箏。天色雖蒼暗下來，紗幕子後頭還能綽約看見女眷們走動的影子。三個人繞至萬後臺上，下頭官員已經魚貫入院紛紛落座。於易簡是打鼓板的，不須化城門領：類似城防司令職務妝，國泰道：「你幫著嶽英賢上妝，我到後頭叫我的家戲班子給我點眉。」說著去了。一時眾人坐定，於易簡笑著對臺下團團一揖，說道：「兄弟今日掌鼓，出了破相各位多多包涵，兄弟是票友，梨園前輩多多指教！」拿著架勢坐下，極認真地清清嗓子，手中象牙板「啪嗒」一聲，叫天子身著女裝，臨時抓了個口髯戴上出場，臺上臺下立時一片笑聲，聽他唱道：
杜寶黃堂，生麗娘小姐，愛踏春陽。感夢書生折柳，竟為情傷。寫真留記，葬梅花道院淒涼……三年上，有夢梅柳子，於此赴高唐。果爾回生定配，赴臨安取試，寇起淮陽。正把杜公圍困，小姐驚惶。教柳郎行探，返遭疑激惱平章。風流況，施行正苦，報中狀元郎……
這是《牡丹亭還魂記》裡的標目，帽子戲，概略述說戲本前後情節的，本來用不著唱，叫天子要等國泰化妝，出來臨時湊磨，他半男半女，似淨似醜又似旦，時而窈窕蓮步，時而掀髯揮袖，極平常的段子，偏演唱得搖曳生姿聲如金玉，底下人誰不要湊趣兒？早一片鼓掌堂彩聲。叫天子在臺上一閃眼見國泰從後院出來，一個大翻轉身，不知是個什麼手法，口髯已經沒了，頭上已裹了網巾，兩道掃帚眉下一雙三角眼，顴骨上還多了一顆蠶豆大的滴淚痣——只一眨眼功夫已變成活脫脫一個老醜媒婆，眾人一個錯愕，齊聲大叫一聲「好！」那老旦藉機發抖，連唸白帶唱道，「你道翠生生出落的裙兒茜，豔晶晶花簪八寶填。原來是修羅天女下塵寰，不提防沈魚落雁鳥驚渲，則怕的羞花閉月花愁顫，好教我老婆子醜得沒處站。」他指定了後頭「——那不是國大中丞來到了梨園？」
眾人大張著口待著眼正看，見這一指，驀地偏向東軒，果見國泰纖腰繡裙鴉垂青絲，滿頭插戴首飾行頭，腳穿撒花合歡鞋子，一身杜麗娘扮相，已經走到臺角，見眾人發愣，壯麗娘嫣然一笑，嫋嫋婷婷至臺中央對眾斂衽一禮，捏臺腔兒羞答答說道：「列位老兄，平日受禮多有怠慢，奴奴今日還禮了……」眾人聽了立時又是一陣轟笑叫妙。那國泰又蹲了兩福。轉臉向於易簡一點頭，「伊呀——」輕聲一籲，頓時滿院肅然。於易簡見他叫板，一頭催白玉蘭：「你是丫頭，還不跟上去？」手中一搖牙版道：「叫《綿搭絮》！」頓時生蕭絲絃之音盈庭繞樑。國泰倩身蓮步，隨樂唱道：
雨香雲片，纏到夢兒邊。無奈高堂，喚醒紗窗睡不便。潑新鮮，冷汗黏煎。閃的俺心悠步顫，意軟鬢偏。不爭多費神情，坐起誰忺則待去眠……
白玉蘭忙道：「小姐，燻了被窩睡罷！」國泰慵懶舒袖接著唱：
困春心，遊意倦，也不索香薰繡被眠——天啊——有心情那夢兒還去不遠
餘音猶自繞樑，略靜一刻，滿臺上下爆出一陣驟雨般鼓掌聲夾著堂彩聲。白玉蘭扶著國泰下來，叫天子早端著茶迎上來，笑道：「爺沒唱戲，要真下海，還有我們的飯吃麼？」國泰對著扮成老道姑的嶽英賢道：「你去，去唸白一通逗樂子。」
嶽英賢忙笑著稽首稱是，重重咳嗽一聲出了臺，暗著嗓子游步唱一段《風入松》，先念四句唐詩：
紫府空歌碧落寒，竹不如山不敢安，
長恨人心不如石，每逢佳處便開看。
接著便念道：
貧道紫陽官石仙姑是也。俗家原不姓石，只因生為石女，為人所棄，故號石姑——
他嘴這麼一歪，眾人已是笑了，嶽英賢一臉無奈，又道：
思想起來要還俗，百家姓上有俺一家，論出身，千字文中有俺數句。天吶，非是俺求古尋論，恰正是史魚秉直，俺因何住在這樓觀飛驚，打扮的勞謙謹勑？……大便處似圓莽抽條，小便處也渠荷滴癘，只那些兒正好叉著口鉅野洞庭——
他伸出兩個指頭叉得開大了，搖頭皺眉提裙促步：
俺娘說，你內才兒雖然守真志滿，外像兒毛施淑姿，是人家有個上和下睦，偏你石二姐沒個夫唱婦隨？便請了個有口齒的媒人信使可復，許了個大鼻子的女婿器欲難量！
……臺下一片鬨笑聲中，國泰坐在於易簡身邊的戲箱上，一邊裝著看戲，對於易簡道：「今兒我接見了泰安縣，盧見曾不但有四頃多地的產業在他縣，還買了一處花園子，四至地角都下了木釘，原要起造房屋的。大約聽到什麼風聲吧，又停工了。」他放低了聲音幾乎用耳語輕聲說著，於易簡呆看著嶽英賢渾身解數在臺上訴說「石女」的苦楚，邊聽說話便點頭，小聲回道：「……還要防他轉移，要給泰安縣交待磁實了。他送來片子，今晚就寄出去……」說著，臺下又一陣陣鬨笑聲起，原來嶽英賢說到了石女和新郎在洞房裡嬲戲情事：
早是二更時分，新郎緊上來了。被窩兒蓋此身發，燈影裡退盡了這幾件乃服衣裳。天啊，瞧了他那驢騾犢特，教俺好一氣悚懼恐惶……他則得陽臺上雲騰致雨，怎生巫峽內露結為霜？他一時摸不出路數兒，道是怎的？快取亮來！側著腦要在通廣內，踣著眼在藍苟象床，惱的他氣不分的嘴嘮叨後久密勿，累的他鑿不穿皮混燉的天地玄黃……
他在臺上一會兒扮新郎，時而情熱欲焰熾騰，一副猴急相，時而又滿臉焦的詫異，無可奈何地手扎足舞，轉眼問又變成了新娘，故作羞澀，滿臉嬌媚偏袖暗笑。連比劃帶說白說得唾沫四濺，臺下這一大群官兒都被他逗得前仰後合笑不可遏。於易簡二人也看住了，笑著對國泰道：「嶽英賢這傢伙，我聽他在文廟給學生講書，一本正經的個碩儒，怎麼竟是一肚皮的腌臢戲！」
正熱鬧不堪間，那個叫白玉蘭的旦兒從對面臺角斜穿過來，國泰以為她來叫場子，忙笑道：「還不該我呢！」白玉蘭瞥一眼臺下，對他耳語道：「來福兒在堂角子那兒等著呢！有要緊事回你。」國泰笑道：「這會子有屁的要緊事——你問問他什麼事？」白玉蘭說道：「他臉上氣色不好，只說急等見你，說是什麼劉大人來了……」國泰不等話說完已站起身來，也不顧穿著杜麗娘的行頭，大步就穿臺出去。
於易簡略一慌神，便知東窗事發大變在即，頭「嗡」地一響漲得老大，眼前一切立時都變得模糊一團，臺上這樣異樣動靜，臺下官員立刻「瞧科」。有的凝神注目，有的交頭接耳嘰嘰噥噥，有的伸脖子轉項探窺情勢，有機警的已試著離座尋茅廁解手。只有嶽英賢入了戲，兀自毫無知覺說白得起勁：「哎喲……對面兒做的個女幕貞潔，轉腰兒倒做了男效才良……」說著說著他也怔了，支著丁字步兒一手舉著拂塵僵立在臺上，原來臺下已經大亂，所有的觀眾官員都站起了身，燈籠火燭下映得人人面色恐怖，目光的的如賊，有的驚慌四顧，有的呼朋叫友，有的在燈影裡亂竄，像被戳了一杆子的蜂窩，又似一群沒頭蠅子嗡嗡叫著亂攪……一片無秩序攪動間，從東壁閃進一個玉品頂戴的官員，兩行燈籠上一色寫著「欽差大臣劉」——簇擁著他進來，走致東臺角下站定了，大聲喝道：
「國泰接旨，其餘人等一律靠後跪下！」
人群定了一下，立刻又亂了，因為此刻滿院人如驚弓之鳥散立各處，不知往哪邊才是「靠後」，聽這一聲各自後退，你碰我腿我踩你腳，跌踉跑步兒的，絆屁股墩兒的什麼花樣都有，幾個戈什哈惡狠狠上來，虛揚著胳膊吆喝：「退後退後！你往哪退？——說你吶！一律往南！你怎麼了，跟瘟頭豬似的？」雖不真的打，連推帶搡著推擠人往臺前聚合。這些官至不濟的也是縣令正堂，平日哪裡經過這個？可憐見的已是暈得不知哪裡是北，叫化子似的由著人呵斥擺佈，好容易才都按這些大頭兵指揮的位置站定了。接著又是兩串燈籠，一色都是帶刀護衛提著，兩條筆直的火線似的沿東側甬道疾速進來，那個傳令堂官大聲喝令：「不許亂動，不許喧譁——左右的聽著，有走動的立刻拿下！」
「扎！」
那群戈什哈齊聲答道。一片恐怖中，黑影裡不知哪個官員撐不住，「撲嗵」一聲暈歪了下去，此刻國泰站在大廳東壁下，早已呆若木雞，眼看著一隊一隊的儀仗從眼前過去，如同身在噩夢之中渾不知疼癢，這時候才見劉墉、和珅和錢灃順序緩步進來。見他滿臉脂粉一身戲妝瑟縮立在牆根兒，劉墉還以為是個戲子，和珅卻是眼力極好，湊到劉塘耳邊道：「是國泰。」劉墉指著一個隨從道：「你去，請國泰大人更衣。」說罷移步進了二進院子，一眼瞧見幾個戈什哈推打著戲子往臺下趕，戲箱子行頭往臺下亂扔，皺了皺眉頭站住了，說道：「這是做什麼？不準打入！叫他們自己收拾東西下來！」和珅便對那群變貌失色的官員們道：「兄弟們奉旨辦差，不幹各位的事，請不要驚慌，就地等候劉大人指令。」這麼一說，眾人才略安定了些。
這邊天井裡騰出空場，一時便見國泰自二門一溜小跑出來，已經換了孔雀補服，戴一頂藍寶石頂子紅纓沒理好，都偏垂到一邊耷著。因走得急，下臺階時一腳踩了袍角，踉蹌幾步才站定了。劉墉三人已面南而立，院裡滿是燈火看得真切，他雖換了官裝，臉卻沒洗，顰眉笑暈的仍是「壯麗娘」面目。但此時院中旗施森樹刀槍如林，人們都知道國泰出了大事，心裡個個緊縮得發顫，已無心理會他這副怪模樣；錢灃是個方正人；和珅是一肚子鬼胎直要冒出來，臉上獰著笑，心跳得打鼓似的，強撐勁兒站在「上頭」，也顧不得賞識國泰的狼狽相。劉墉打心裡嘆息一聲，待國泰跪定，徐徐說道：「有旨，著劉墉檢視國泰家產！」
「奴才——」國泰從身上到心裡都驚顫了一下，深深俯下身去，「遵旨……」