南邊臺下官員早已黑鴉鴉跪了一片，都俯著身子側耳聆聽，劉墉劈頭一句話，竟壓得他們又低低身子，偌大天井院裡幾百人，竟死寂得像座荒廟，劉墉的語氣仍是不鹹不淡，叫道：「霍潔清！」
「卑職在！」那個頭一個進院的五品官閃身出來。人們這才知道他是欽差行轅的堂官。他雙手貼脾垂身而立：「大人請指令！」劉墉轉過臉問道：「怎麼沒見於易簡？」眾人聽見回話說：「在臺下跪著，沒有列班。」聲音甚是耳熟，偷眼瞧時，竟是本省按察使葛孝祖！有人就心裡暗罵：「這油條老狐狸，又攀上高枝兒了！」思量不及，霍潔清已經高喊：「於易簡出來見大人！」
喊了兩遍才有動靜，靠臺根跪著的於易簡抖著身子站了起來，兩腳軟得像踩在棉花垛上，平平的地他竟走得高一腳低一腳的過來，燈光下看他的臉色，白得像刀刮過的骨頭，卻沒有穿官服，頭上戴的黑緞**一統帽，藍緞皮坎肩套著灰府綢棉袍，他就是「下海」來的，活脫脫也就是當時戲子「角兒」平日打扮——不等說話就跪了，一副縮頭縮腦模樣。
「已經請旨，革去你的頂戴，檢視你的家產。」劉墉鐵青著臉，不疾不徐說道：「既然沒穿官服，回頭再繳上——你退一邊聽候發落。」
當眾揪出了巡撫和布政使（藩司），卻還沒有宣佈罪狀。見劉墉目光炯炯還在掃視，眾官員不知還要拿誰，心一下子又都吊得老高。劉墉卻不再點名，從和珅手裡要過黃綾匣子，一邊展紙，一邊說道：「現在宣佈聖諭，各官一律跪聽」，他頓了一下，念道：
奉天承運皇帝詔曰：山東巡撫國泰原為滿洲一撮爾小吏，縯緣內府辦差，因其薄有小才不無微勞，蒙朕屢屢加恩不次超遷，乃得成一片封疆。國家既無負於汝，蕩蕩浩恩重重蒙受，理宜精白乃心，忠悃仰報廉已奉公勤於厥職思報國恩之萬一也。乃該撫在職遊悠荒嬉耽玩政務，日事貪讀肥已損公，是忍於揹負君恩，置朕於不明之地，喪心病狂乃於此極，思之易勝憤懣！
前據御史錢洋、江南學政竇光鼐等人參奏，該撫貪縱營私罔顧國法，布政使於易倚亦縱情攫賄，上下其手合謀害民欺君，是該撫該藩司泯不畏死，朕復何惜三尺之冰成全汝等？因是著劉墉和珅持旨密查該撫不法情事。據劉塘和珅飛章密奏，歷城等州縣倉庫虧空，僅此一縣之隅，即欠銀三萬餘兩，乃竟敢收借民間餘銀冒充盈實欺矇欽差查辦，朕初聞而疑，既見獵銀實據，不得不信：是錢灃竇光鼐所奏不虛也，以是特用六百里加緊詔諭劉墉和珅，即行檢視國泰於易簡家產，革去於易簡頂戴，及二人職銜，留山東行在，待罪行勘定昭彰另行嚴議。人們都在靜靜地細聽，至此來龍去脈才大抵清楚。於易簡就跪在國泰旁邊，此刻已經能想事情了，不由瞟一眼國泰：「一般也就這副松包樣兒，平日看去還充諸葛——你說那些令都是一廂情願！」國泰卻在瞟和珅，和珅是一臉莊重凝視前方，誰也不知他心裡想的什麼。人們提心吊膽聽著乾隆在旨意中電閃雷鳴的怒斥，個個心顫股慄：不知下頭官員有無發落？想著，聖旨裡已經說到了，
至於屬員以賄營求，思得美缺一節。不唯國泰等受賄者未必肯露實情，即行賄各劣員，明知與同受罪，亦豈肯和盤托出？即或密為訪查，尚恐通省相習成風，不肯首先舉發。惟當委曲開導，以此等賄求，原非各屬等所樂為。必系國泰等抑勒需索，致有不得不從之勢。若伊等能供出實情，其罪尚可量從未減。劉墉等必須明白曉渝，務俾說合過付，確有實據方成信讞。此事業經舉發，不得不辦。然前經甘省王亶望勒爾謹一案甫經嚴辦示懲，而東省又復如是，朕實不忍似甘省之復興大獄。劉墉和珅當秉公查究，據實奏聞待朕裁定，欽此！一道數百字的諭告讀完了。劉墉生在山東長在北京，半京話半魯語讀得抑揚頓挫鏗鏹有節，人人聽得明白，只問國泰和於易簡的罪，餘下的只要老實坦白納賄求缺的，一慨可以從寬減末，「不忍」再像甘肅冒捐一案那樣一網兒兜了，殺的殺拿的拿罷的罷，眾人都打心裡透了一口濁氣。正不知該如何應對，和珅在旁盼一翻，極響亮地斷喝一聲：「怎麼？都不謝恩？！」
「謝……謝恩……」
眾這才醒悟過來這是在聽旨，參差不齊說著，雜亂無章叩下頭去。撲撲嗵嗵的像一群人走路腳步聲，又像往滾水鍋裡下餃子一般。霍潔清便大步走到錢灃跟前，一副兇相，臉上泛著黑紅的光，說道：「請錢大人下令，卑職們侍候著了！」
「戲子們賞銀領了回去。這裡看戲的大人們也各自回府，隨時聽候傳喚。」錢灃跨前一步吩咐道：「趕來國泰府觀劇的私交朋友、眷屬一律免驗放行，不得刻意留難！寄居府裡的親戚，還有府裡聘的清客相公師爺，或者雖是國泰一個宗族，已經分房另居了的，要問明國大人另行處置。」他說著便問：「國大人，有這類情形沒有？」國泰磕了頭，滿眼都是仇恨盯一下錢灃，說道：「府內都是犯官的財產。犯官有個寡妹，五年前回府，在後花園給她造了一處佛庵靜修，如果能饒，請放她一馬。如果不能，那是她的命，犯官沒有說的。」
旗下滿洲姑奶奶還有替丈夫守節修行的！錢灃不禁肅然起敬，冷峻的眼神也變得柔和了，斷然說道：「那庵是她的私產了，不予搜抄——霍潔清辦上去！聽著，所有女眷丫環使人，騰出房子先安置了，不許搜身！有借查抄之便挾帶財產、欺凌家屬的拿住了，照盜匪劫掠財物論處！」
他說一句，霍潔清答應一聲，回身走向東牆下站著的番役兵上列隊前說了幾句什麼，手一擺，大群人提著燈，火蚰蜒似地開進了內院，立時便傳出女眷們隱隱的叫號哭聲。這邊官員見已無話，亂紛紛擁擠著順東甬道狼狽退了出去。和珅趁亂，在內院門口找到劉全，聲音放得極低，說道：「你進去，只管查抄賬房，別的一概不管，只把賬目本子明細出入簿子抄到手，能燒就地燒掉，不能燒帶出來給我——聽著，這是要命關節，放出膽量本事，手腳利索著點！」說罷，「解手」回來，看一眼孤零零跪在地下的國泰，對劉墉道：「於易簡方才請求，想回府見見家人。我想，查抄他家他不在場不好，來請示一下劉公，允了他吧？」
「嗯，可以回去。」劉墉說道，「只要派人跟牢了，防著他出事就成。」和珅有意無意看一眼國泰，笑道：「案子沒定，哪裡會有自戕的事呢？放心，我派人跟好他就是——這時候兒，他比我們還愛惜性命呢！」說著，拽著步兒去了。錢灃在旁聽著，目光閃了一下，向前一步說道：「我進內院看看，防著他們趁亂裹攜財物，登記造冊也要交待得細些。」
錢灃說罷也去了，劉墉見國泰猶自直挺挺跪著，木著臉不知是在想事情還是發愣，嘆道：「國泰兄起來吧……你這成什麼樣子？去洗洗臉過來說話。」他這一聲「國泰兄」叫出來，國泰心中一陣悲酸，兩行熱淚奪眶而出，簌簌淌著再揩再流，悽楚不能自勝，掙了兩下竟起不來身子，早有兩個戈什哈過來攙了他下去。劉墉見他這樣子，也不禁黯然。一時，見和珅和劉全一前一後過來，便問：「你們進去了麼？情形怎麼樣？」
「還好，」和珅似乎輕鬆了許多，笑道：「我們進去轉了一遭就出來了，家屬們都安置下了，有茶水有點心，也能將就著歪一歪身子。霍潔清排程得不錯，他在裡頭指揮。」又問：「你在發悶？像有心事的模樣。」
劉墉點點頭，將手一讓，緩步移著說道：「別在風地裡站了，我們前廳裡說話——我心事很重的啊……有些事連我也弄不明白，國泰是四川總督文綬的兒子，他父親和先父還是朋友，我們自小都認以的……」他仰望了一下天空似在尋求。上面蒙了一層稀薄的雲，偶爾能見幾顆亮星時時閃耀，也似乎沒回答他什麼，因喟然說道：「當年他父親犯罪遠戍伊犁，國泰上疏請求去父親戍所代父贖罪，侍候老親，我原是很敬佩他的。人說忠臣出於孝子，國泰怎麼會變成這樣子？王亶望勒爾謹的案子那是多大的波瀾，殺了十幾個，罷黜一百多，還有高恆、鄂爾善、盧焯……這麼多的前車之鑑。國泰雖然浪蕩紈絝，並不是笨人，怎麼照舊步他們後塵？我覺得不可思議——我是不會，我兒子會不會學他們呢？」和珅邊走邊仔細聽，卻一毫沒想到劉墉有警戒他的話意，只是聽出劉墉對國泰尚有餘情，不禁心中一動，剛要說話，劉墉又嘆道：「很多朋友都栽進去了，他要變國蠹民賊，我有什麼辦法？地裡有貓眼睛有一棵鏟一棵罷了。」
和珅想好了要說「可以變通處置」，被他後邊的話堵回去了，默然不語隨劉墉到前廳，二人在炭盆子旁坐定，國泰已蹣跚著腳步進來。
「瑞芝，」待國泰坐定，劉墉叫著他的字說道：「你犯這樣的事，我也沒法子迴護。你要有什麼辯處，要如實說，或者寫成折片。皇上不直接收你的奏疏，我和和珅可以原文代轉。」國泰此時已完全從噩夢驚悸中醒過來，陰著臉盯著和珅移時，說道：「虧空已經查出來，是實。請代奏皇上，我沒什麼辯處。事情出得突如其來，我到現在還懵著不知東西南北，但我富察氏家累代世受國恩，我本人自幼蒙皇上耳提面命不次超遷，特簡到封疆大吏，不但沒有寸功建樹，反而屢屢失誤差使，給聖上添增堇憂，部勒屬下也寬嚴失當，小人們乘機鑽營貨取，致使國庫銀兩流散失控。思量起來國泰真是罪可通天，俯地無詞可對皇上。總之是國泰不成器，並不敢求皇上赦典，請皇上重加處分，以為百官儆尤。這層腑肺之言，務請兩位欽差代為奏讀天聽。」
方才他凝視和珅時，和珅真比身加五刑還要難熬，使足了全身內勁抗著一張臉，挺出一副坦然自若的神情。他知道，這時候說話不能出一個字的差錯，因此乾脆封口，若有其事地聽著，不時讚歎地點點頭，有正欽差在，他這番做作也恰到火候。
「還有一層要知會老兄，」劉墉卻萬難領會他二人心思，沉吟著說道：「現在既然檢視你財產，這不是劉墉一處管著這事。刑部是直接受命皇上，早已著手偵看查勘了。不論你有無受賄婪索的事，你自己這麼富，國庫虧得一塌糊塗，這就是罪，要想清楚了。要有隱匿或轉移的事，及早跟我們說明白，不會為這事給你加罪，到時候查對不合，不但你要加罪，還要累及你的宗族親戚，那時後悔也就不及了。」國泰在椅上躬身說道：「我的家產，皇上賜的，祖父輩留下的，也有朋友饋贈的，幾十年生髮下來，自然也就可觀。劉公現在責我以義，反思追悔莫及，豈敢再行隱匿自增罪戾？既說到此，請代奏，抄沒家產無論多少，願充公庫，贖我的罪以萬一。」劉墉問：「朋友饋贈是怎麼回事？」國泰道：「朋友有通財之義，婚喪嫁娶交通往來，我送朋友的也不少。如今宦態世情，劉公自能體察。」說著又看和珅一眼。
這自然又是「提醒」和珅，和珅雖已鎮定下來，卻很怕沿著這題目說下去。一笑說道：「這快到子初時分了吧？於易簡那邊不知怎樣，我去看看，別教他們胡鬧出是非來。」劉墉掏出懷錶看看，起身道：「還是我去吧，你再和瑞芝談談，給他安置個住處歇下，明兒再說。」
這似乎正中和珅下懷，但和珅不知怎的又害怕這樣作，心頭撲撲狂跳幾下，起身送劉墉出門，站在清冷的夜地裡深深呼吸幾口才鎮定了，提足了暗勁坐下。他原想再說幾句套話，打發國泰睡覺完事。不料國泰開口便單刀直入，問道：「我送你的東西你收到沒有？」
國泰嘴角含著一絲陰冷的微笑，兩隻瞳仁像土垣裡的石頭一動不動，等著和珅回答。這是和珅想了一千遍的事，原預備著他公堂對簿當場咬出來的話，卻在這場合說出來，不禁一陣輕鬆。
「也算收到，也算沒收。」和珅若無其事他說道。伸出鐵箸去撥弄炭火。
「這怎麼講？」
「你的人去得太遲了。」和珅殘酷地一笑，「我早已從軍機處知道要查辦你，你就搬一座金山，我也不敢用命去換——再說，就是你沒事，我也不敢，因為我就要進軍機處，也不敢用功名去換錢。我管著崇文門關稅，缺上的正例銀子足夠用——我不是聖賢，視金銀如糞土——但我長著個人頭會想人事兒，我不敢用平安去換錢。」這個回話大出國泰意料，怔了半晌，又問：「那——銀子到哪去了？」
「你的人怎麼跟你說的？」
「他沒有信給我。」
和珅丟了箸，笑道：「我沒見著你的人。是我的管家見的，我讓他轉告三件事。一是國泰的事聖上震怒，誰也保不了他；二是可以叫國泰親自來見我。我管著收納議罪銀子，他請罪繳銀子，我按規矩在皇上跟前說情；三是太后老佛爺正造金髮塔，缺金子用，這些錢換金子貢給太后。皇上是天下第一孝子，太后肯說話，一百個錢灃也參不倒他——找我沒用。他就帶銀子走了。」
他說著，國泰已經心裡亂了，所有這些回答，不但他不知道，也全都出乎他的意料：假如咬定和珅，也許就攀出太后，說得有鼻子有眼的也似乎不像謊言，即使是漫天撒謊，苦於自己手無憑據。一時間國泰心裡七上八下，竟沒了主張。聽和珅問：「怎麼，你要用這誣陷我？」忙中無計回道：「不敢，國泰沒這個心膽。我原就是交個朋友，往後有個照應，是高攀的意思……」
「雖然沒有收你的禮，我還是覺得你瞧得起我和珅。」和珅見他放了松炮兒，更加爽朗鬆快，笑道：「不接禮，我也要照應，你出事有罪，更要照應。不然，聖人幹嗎把朋友算到五倫裡頭呢？」
國泰低下了頭，他不知道該怎樣想事情，又如何辦事情了。他是滿洲貴介哥兒出身，在家養就的驕縱奢靡，出來作官一路青雲，從未受過挫跌，官場上混久了，養了個「心有城府之嚴」的皮相，其實只歷練出一張皮，一遭雷霆之擊，「中有不足」立時便顯現出來，壓根不是久經風霜的和珅的對手。和珅的如簧之舌三下五去二就剝掉了這張皮，立刻已是章法全亂。頭埋在手裡移時，國泰仰起了臉，眼睛裡已毫無神采，暗啞著低聲說道：「和大人這時候還肯把我當朋友，這世道人情怎麼說？我有出頭一日，必定十倍報答！唉……我原還以為你使好，收了銀子昧賬不認……」
「瑞芝呀……你也是聰明一世糊塗一時啊！」和珅語氣溫馨得像個老媽媽，含笑說道：「十八行省督撫誰的家產比你少？又有哪個省沒虧空？你不過時運不濟撞了網裡就是了——你現在仍犯糊塗呢！」
國泰盯著和珅沒吱聲