阿桂不知二人心思，也笑，但心中卻不似臉上輕鬆。他雖然遠在西域，因坐鎮欽差行轅，每天都有京師快馬遞信，御輦之下的大事情都有舊部故吏隨時報知，站得遠了反而看得更清楚。紀昀和李侍堯都已遭人暗算，即使不得罪，黜離軍機處，罷掉要差，可說幾乎是近在眼前的事。他在乾隆面前試探，人事「升降黜陟」，乾隆回話贊同誇獎，軍機處分派差使「忘了」紀昀……種種蛛絲馬跡，似乎也若明若暗地印證了自己所得的訊息。這二人都算得他的知交，但以他此刻位置中央衡樞，而且不知這汪渾水深淺，如何敢私通底蘊？見二人猶自歡天喜地，說自己是「主心骨」，倒覺百般不是滋味，心裡嗟訝著說道：「……不能不想細一點吶！我是個武夫，是這些年逼自己讀了幾本書，成個半拉子秀才。你紀昀學富五車，還誇我？如今的事和乾隆初年已大不相同，《易經》所謂‘窮則變，變則通，通則久’；‘久’之後呢？我看就是‘窮’——水車輪子再轉一圈兒。漢武帝《秋風辭》裡‘乘樓船兮濟汾河，蕭鼓嗚兮發棹歌’，接著便是‘歡樂極兮哀情多’！讀一讀，想一想，能不令人驚心？」他是「提醒」，紀、李二人卻只想到國家治亂上頭了，都誇阿桂解析《易經》「透徹新穎」、「是仁智之言」、「要在‘久’上頭用功作文章」之類話頭。阿桂見他們聽不懂，也就不再說，笑著起身道：「把袍褂除了，進阜成門吃點什麼吧。再到傅公府去，人家正辦喪務，就餓也得忍住了。穿這行頭進館子吃飯，街外一群人看‘老瘋子’，什麼相生兒呢？我們現在城西，到城東弔唁，晚上我還回城西驛站，一個想不周到，往返來回勞而無功，盡走冤枉道了！」三人說笑著除了外頭朝服袍褂，塞進馬褡子裡。也不再騎，牽著馬便進了內城。
此時辰光說傍晚不到傍晚，說飯時不到飯時。阿桂原想阜成門裡頭必定十分冷清的，迸城門一看便大出意外，沿外城根南到西便門、北到西直門到處都是攤販。到西安門，原來十分寬闊的大街兩邊都是菜園子，也都人流熙熙攘攘，臨街中又都搭起蓆棚，賣古玩的、打場子賣狗皮膏藥的、揹著糖葫蘆串架兒扯嗓門吆喝的、擺飯攤的煎炸烹煮，滿街熱香四溢，吆吆喝喝，人頭攢湧的竟熱鬧到十分。李侍堯在旁信步跟著往東走，見二人詫異，笑道：「這都是外城御覽燈區裡趕進來的小販，大正月裡閒人多，也就熱鬧起來了……」聽見那邊賣耗子藥的切口說得唾沫四濺，一大群人圍著聽：「一包藥有四味鮮，一半鹹來一半甜，一半辣來一半酸，趙匡胤賜名斷腸丹！」有人問：「這管事兒嗎？」賣藥的又道：「半夜子時正三更，沒有顧得找醫生，耗子何時喪的命？雞叫三遍快天明！」包藥遞包兒口中不停：「耗子吃了我的藥，管教它的死期到，不拉屎也不撒尿，鮮血打從七竅冒，府上的狸貓能睡覺！」手裡賣藥口不停說：「耗子口，賽鋼槍，隔著皮箱咬衣裳，打了燈臺砸了鍋，哪個不值三吊多？摔了盆子砸了碗兒，哪件不值仨倆板兒……」他也真好利口，凡有人張口問，便是蓮花落子似的一串詞兒，信口順溜成章，毫不粘滯。李侍堯見藥攤兒後邊就是一處飯棚，雖也是臨時搭起，四周都圍著氈，瞧著嚴實暖和些，裡頭已點了燈，客人也不多，便笑道：「咱們就進這家子吧，別聽這油嘴叨叨了！」三人進店，那賣藥的還在笑說：「……這位爺說我油嘴兒，再說一件稀罕事兒，半夜聽見叫吱吱兒，偷油老鼠竄上被兒，老婆翻身使冷錘兒，打斷漢子那根棍兒！」三人進店，猶自聽他誇誇其談：「十二屬相排頭名，它是獸中狀元公。當年五鼠鬧東京，多虧來了宋仁宗，買了我的耗子藥，大宋才得享太平……」
三人聽得直笑，一邊就落座，店小二便忙得腳不沾地上來侍候。三個人都是忙人，只臨時在這裡打點一下肚子，只要了幾碟子小菜，一盤子饅頭，李侍堯和阿桂各自一碗素面，紀昀不茹素，是一碗蒸條子肉，各自悶頭吃飯。但隔桌靠牆幾個客人說話卻漸漸聽來了，似乎是幾個舉人換帖子拜了金蘭兄弟，在這裡吃酒。阿桂、紀昀都不理會，李待堯聽他們稱兄道弟親切熱鬧，忍不住多看了幾眼，居然又是方令誠、吳省欽、曹錫寶、惠同濟、馬祥祖他們幾個。不言聲扯了扯紀昀衣襟，小聲道：「你不是問代人寫信求哥哥允婚事的麼？那邊桌上坐頭位的就是，叫曹錫寶；邊兒上坐的叫馬祥祖，就是把趙高、秦檜當忠臣的那位；那個叫方令誠，就是請曹錫寶捉刀代書的那位……」見阿桂湊過來聽，李侍堯便將在返談店和這幾個舉子邂逅的事說了。聽到忠奸之辯，阿桂笑得渾身直抖，說道：「真是人生何處不相逢……也虧你好記性！」
他們幾位大人物的議論，這邊幾位小人物一點也沒有覺察。他們半個時辰前清酒酹地，焚香告天，誓詞擲地有聲：「從茲結為金蘭手足，洗心滌慮，敏學上進。苟能置身青雲，心在廟堂社稷，不忘塵泥交好，戮力為生民造福。即或懷志不售，處身雲山野鶴，亦當潔身自好，課書明德，遠絕名利營苟之行。進退扶掖，惟當以義。皇天后土，實所共鑑，明窗暗室，不欺予心。」他們都還沉浸在一片憂國憂民的坦蕩情懷之中。店內別的食客，店外一片「耗子藥」的喧囂，於他們而言，都不過是雜亂無章的塵俗擾攘而已。此刻曹錫寶據案端坐，吳省欽執杯沉吟，馬祥祖側耳靜聆，方令誠撫膺正容，正在聽惠同濟侃侃而言，說的還是李侍堯：「我還是這個想法兒，寧可用君子而無才，不可用小人之有才。凡君子未必有才，而偏偏是小人莫不有才。李大人名‘侍堯’，字號叫‘皋陶’，看看他的行為吧、是那麼回事兒麼？」他頓了一下，舉杯一飲，又道：「我內弟打廣州來信，人說他一天單飲食就是一兩二錢銀子。‘早晨吃個小雞兒，白天聽個小曲兒，夜裡摟個小妮兒’，宴請一次西番洋人，幾百兩銀子無聲無息就沒了……就像弄這個元宵燈會，京師趕走遣送了多少人？內城外城遷徙了多少人？這就叫‘不恤民’！看這燈山燈海，煙花故事，火樹銀花，一時虛熱鬧，過後一場空，要花多少銀子？一頭這般奢靡，一頭窮人家無隔夜糧，想想真叫人痛心疾首。」
他開頭一提李侍堯，提著名字批「小人」，李待堯已是聞言色變。阿桂怕他臉上掛不住，湊到他耳畔調侃道：「老李，口碑很糟呢！」聽到後來，李侍堯已變得一臉苦笑。紀昀也放下心來，笑道：「這是意氣，總得要人說話。」卻聽隔桌吳省欽昂然說道：「那不都是天下人膏血？百姓的捐賦拿來就這麼揮霍！劉墉劉大人號稱‘青天’，和和珅去山東，到處建行館、妓院、戲園子！比起來，李皋陶要算好的了——如今的事不可問！」說著，搖了搖頭。那個馬祥祖卻道：「劉墉怎麼想的我不知道，不管你們怎麼說，我還覺得他是好人。濟南、德州那塊我去過，也真是太破爛兒了！那麼好的泉城景緻，比杭州也不差哪裡，到處都是破棚爛屋，滿街的暗娼拉客，省會都城，欽差關防之地，也得有個像樣的文明物華才好。就是北京，國家首善之區，皇上以孝治天下，要奉聖母觀瞻燈市。這是孝道大事嘛，這是那個那個一一‘萬國衣冠拜冕旒’的北京城吶！這麼著佈置我看也不過分。」他因不通曆史鬧出笑話，大約平日不怎麼為人所重，說起話來猶猶豫豫，左右看眾人臉色神氣，一副小心翼翼的樣兒，又道：「你們說呢？」
「祥祖別這樣畏縮，如今我們是兄弟，誰還能小瞧你不成？」曹錫寶笑道：「我們在北京，不要去斷山東的是非。就北京李侍堯這麼做，我和祥祖見識一樣，我以為是天經地義！孝道是一層，皇上的憂樂與民鹹同，這就是‘道’。孟子曰：‘為民上而不與民同樂者亦非也’，‘樂民之樂者民亦樂其樂，憂民之憂者民亦憂其憂。樂以天下，憂以天下，然而不王者未之有也’。外頭詔告連篇累牘，說的都是各地賑災的事，這叫憂民之憂；就是祥祖說的，天朝京師文明典型之地，萬民都在過元宵，皇上奉聖母觀燈市，也就是樂民之樂。該花的錢不花，於小家子講叫‘吝嗇’，於天下朝廷講，也叫‘失道’。我們未入仕祿，許多經濟之道都不懂，所謂‘不在其位，不謀其政’，意思不是諷喻‘狗拿耗子’，實在也是‘不在其位，不識其味’，無論如何都難以貼切。我們這裡似乎胸羅萬卷、志大才高的，箇中人聽了，或許笑我們井底之蛙呢！來，來，吃酒，眼下我們議議場中闈墨的事，似乎更近些個……」方令誠便笑說道：「錫寶兄說的是，我們的‘政’就是進場奪進士爭狀元，拿耗子也用不到我們，去找門口賣藥的去。這裡風雲龍虎際會說得不著邊兒，考場一個蹭蹬就變成了秋風鈍秀才，只好去看‘無邊落木蕭蕭下」去！」
一席話說得兩邊桌上人都笑。這邊三人也已吃飽，阿桂付賬，紀昀、李侍堯出得店來，天已經暗上來了。
乾隆不願見皇后，畢竟還是躲不過去。三個大臣在外頭巡城，慈寧宮裡的秦媚媚過來傳太后懿旨：「明個兒就是正月十五，去瞧瞧皇帝做甚麼，要忙，把大事料理了，別見外頭臣子了。豐臺花兒匠貢進來的蟠桃，特意還叫汪氏給他制了膳，叫他到我這裡來，我當面看著他進。」乾隆正在看王羲之法帖，聽見母親傳話，忙丟了帖子起身答應：「是一一你去回老佛爺話，我這就過去——都有誰在慈寧宮？」秦媚媚陪笑道：「皇后娘娘，鈕貴主兒、和卓貴主兒、魏隹氏貴主兒、金隹氏貴主兒、陳主兒、汪主兒……她們都在呢！老莊親王福晉，十貝勒夫人也在，還有顒琪、顒琁、顒瑆、顒璂、顒璘五位阿哥做的燈謎兒。皇上不過去，他們不敢走動說話，都在那候著呢！」說罷，見乾隆無話，哈了腰倒退出去。乾隆這才懶懶下炕，由王廉服侍著褪下袍褂朝珠，穿上一身醬色寧綢玄狐便袍，鬆鬆散散束了臥龍帶，望著窗外宮牆晦色轉暗，心裡思量：一是不能和那拉氏翻臉，惹得母親不歡喜；二是夫妻情分已到盡頭，也做不到雍熙敦睦，要留著「少來往」的餘地；三是有人問起王八恥幾個太監得罪情由，也要有個說法兒，還要防著卜義說的不實，留著和好的地步兒。這般心中委屈滋味竟是從來未有，但也只是暫時淡然置之……他長出一口鬱氣，說道：「走吧……」
於是王廉前導，徑往慈寧宮而來。過了後側宮玻璃廊房，便聽見太后的笑聲，乾隆站住了聽，原來是顒瑆在裡頭說笑話兒：
「再說個實事兒——是那年豐臺大營校場演兵，打鳥銃。三個鳥銃手，每人試三槍。槍打不響，太后老佛爺知道畢力塔那人性子，拖出去就是一頓臭揍！」乾隆知道，自己一腳跨進去，立時就掃了母親的興，便在門首簾外靜等，果然聽太后道：「畢力塔我知道，先帝得用的將軍，當過九門提督一一你接著說。」「是。」顒瑆笑道：「三個鳥銃手，就叫他張三李四王二麻子吧。張三三槍順順當當打過了。李四上場，一手這麼端著鳥銃，一手拿火媒子點炮捻兒。誰知那炮捻兒又短又粗，這麼一沾火，嗤——嘣！一一來不及對靶子就響了，滿膛火藥黑煙‘呼’地一噴，眉毛鬍子都燎了，臉燻黑得跟個灶王爺似的。發了半日癔症，跳到海子裡洗澡去了。輪到王二麻子，偏是那藥捻又細又長，在銃子裡燃，又瞧不見，王二麻子對著靶子瞄得眼痠手困，那槍只是個啞巴一樣。他急了，這麼放下槍，覷著眼往槍眼兒裡瞧，忽的‘砰轟’一聲，平地響個炸雷似的，那鳥銃就響了，把個王二麻子崩得血葫蘆似的，就地死了。
「再說李四鳥銃走火，有人已經報信兒到家，李四老婆慌慌張張跑來，見個男人撂倒在地下，烏煙鮮血不辨頭臉，認定就是自家丈夫，撲到身上摟住就號陶大哭。王二麻子老婆來瞧熱鬧，在邊上勸說‘人死吹燈拔蠟，嫂子再傷心他也活不轉。死的自死，活的還要活。不是我說刻薄話，他活著時候，有點銀子都塞了橋東的王四妞兒，大年下你們也沒少生氣……
「正勸著，李四洗澡回來了，見自己老婆抱著別人哭，問：‘這是他孃的咋回事？’兩個女人一看李四活著，都瞪眼兒發愣。一時人來說：‘死的是王二麻子。’他老婆一認，真的是自己男人！李四老婆起身，王二麻子老婆換上去，就哭得倒噎氣發昏。李四老婆在旁邊勸：‘人死吹燈拔蠟。弟妹的話，死的自死，活的還要活！我也說句刻薄話，他有點錢不都填還了葛巧兒那丫頭子了？’……」
他似乎是在裡頭連說帶比劃形容兒，說得活靈活現的，太后、皇后和一群女人都笑。乾隆正要進去，聽太后說道：「這個笑話拿死人開心，罪過的。趁你阿瑪沒來，罰你再說一個。他來，你就放不開了。」乾隆想了想，臉上掛了笑，一腳跨進殿裡，笑著對母親一揖，說道：「母親這話兒子當不起，沒的我來了，倒不能招額娘開心？」一眾人等見他進來，炕上地下牆邊桌旁忽地跪倒一片，只太后不動，那拉氏偏身下炕蹲福行禮。太后道：「不是不開心，在你跟前都得講規矩，禮拘著，又要講說話分寸，我老天拔地的人了，愛聽俗話笑話兒，那些雅文章雖好，我們不懂！」乾隆笑著唯唯答應，從腰下解了玉珮放在桌上，對幾個兒子道：「誰來盡這個孝道？就說俗故事俗笑話兒，逗樂了老佛爺，這個就賞他！」
「兒子想得這個彩頭。」幾個兒子互相遞了一陣眼色，八阿哥顒琁乍了膽子，起身一揖，笑道：「說個一一傻女婿走丈母孃故事兒！」話一齣口，連乾隆也隨眾笑了。太后笑道：「我就最愛聽這些個一一你放膽兒說，有我在，你阿瑪也不得拘你！」「是。」顒琁哈腰賠笑，打疊精神說道：「有個人，是個不夠數兒。老丈母過生日，兩口子回去，媳婦怕他丟醜，出門前千叮嚀萬囑咐，這回回去要支起樣兒叫他們瞧瞧。告訴你，我們家門上那個鋪首銜環是古銅的，你進門時候盯著看看，用手敲敲，就說‘噢，是古銅的’，堂上香爐也是古銅，也要認認敲敲，就說‘嗯，這香爐也是古銅的！’我們家中堂有幅畫，見了就說‘這是唐朝古畫兒’……再有就是吃飯，別在席上張牙舞爪狼吞虎嚥，我在廚屋裡筷子敲一下碟子，你就夾一口菜。還有和客人敬酒，要說‘酒逢知己千杯少’，別說‘話不投機半句多’……傻女婿一一答應記住了。
「這麼交待清爽，兩口子騎驢回門。老岳父家是紳士人家，這日老親故友自然不少，都知道他有個傻女婿，他們一到門上就招眼，人們都留神瞧這女婿動作。只見他不慌不忙搖著方步一一」顒旋學那樣子，皺著眉頭，拿腔作勢向四周點頭致意，又上下審視那「門」，用手指虛敲了敲：‘嗯，這個鋪首銜環是古銅的！’
「眾客人一聽，都是一怔：這不像是個傻子呀！說話氣派落落大方，彬彬有禮的，蠻好的嘛！
「接著進正房拜壽了，那媳婦都在身邊，禮數、風度都漂亮。他又走到香爐跟前，這麼伸手一敲，側耳聽著，又說：‘岳丈，這香爐也是古銅的，嗯，好！’這麼著一手賣弄，人們誰也不敢小看這傻子了。
「接著便上席。他是嬌客，自然和鄉大人們同坐首桌。姑奶奶回門，照例到廚屋裡幫嫂子們忙兒。那媳婦兒擇菜洗盤子，眼裡留神丈夫，隔一會兒，就用筷子‘當——’敲一下盤子。傻女婿坐在上頭，衣冠楚楚，正襟危坐的，專聽這一聲響，他就夾一口菜填嘴裡，慢慢嚼咽。」
顒琁說著，臉上板得一本正經，手伸著比個夾菜樣兒，「吃」到口裡，磨著嘴「嚼」了又「咽」了，逗得太后前仰後合笑不可遏，指著顒旋道：「這孩子伶俐，只聽說是個讀書種兒，詩寫得好，說古記兒也這麼愛人的！」顒琁便忙收科，笑著斟了一小杯葡萄酒，雙手捧了敬給祖母，又斟一杯捧給乾隆，道：「祖母、阿瑪都笑了，這是兒子孝心虔誠，請老佛爺、皇阿瑪賞臉用一點。」還要敬皇后，那拉氏笑道：「皇上用了，也就有我的了，你只管說笑，老佛爺、皇上開心就好。」乾隆聽這話，真覺得入情入理，無可挑剔，滿心要冷淡皇后的，又復疑思不定，只向皇后點頭微笑了一下，舉杯飲了。
「酒席筵上丁點毛病沒出，傻女婿又過一關。」顒琁接著說道，「人們私下裡交頭接耳議論：誰說人家女婿傻？文雅端莊，活脫兒一個黌門秀才嘛！
「接著老丈母下來勸酒，傻女婿就起身幫著張羅——‘來來來，今兒個高興，酒逢知己千杯少一一請乾了這杯！’人們紛紛起身回敬，都來逢迎，說‘令賢婿知書達禮，日後前途不可限量’、‘乘龍騰達’、‘慧眼識東床’之類亂嘈。誰想偏這時候兒出了毛病。」顒琁笑著頓住