二人滿腹狐疑跟著進來，見是一桌八寶席面，四葷四素，也不見怎樣豐盛，擺在桌上猶自白氣蒸騰，和珅情意殷殷，又拉座兒又親自斟茶，請二人坐，「坐了說話，不必和我鬧客氣。」國泰緊盯著和珅的臉斜簽著屁股坐了，小心翼翼問道：「東注大人呢？他不過來坐坐麼？」
「錢灃啊？他去了濟陽，明日才得回來呢！」和珅用筷子給二人各夾了一個大蝦糰子，笑著自己也坐了，說道，「是為盧見曾的事，他在那兒有莊園，查問出來，又說是葛孝祖的產業，阿桂來信叫查一查。」他皺起了眉頭，嘆息一聲道：「這事情抖落大了，紀曉嵐怕也要沾包呢！」
國泰二人懷著鬼胎，滿腹關心是自己的案子，聽和珅說了紀購又講李侍堯廣東任上的事，心裡都急得焦的，但旗人養成脾性，天塌下來只講究個「從容」，萬事都不能帶出猴急相，耐著性子聽和珅東拉西扯，還要故作關心搭訕話頭，聽和珅說起正陽門觀燈的事，國泰一拍大腿嘆道：「這起子反賊膽大，居然鬧到京師！可見小人之心險不可測……嗯……李皋陶佈置得當，阿桂又回了北京，一下子就破案了，一下子就破案了……唉唉……非我族類其心必異，這個……這個……」說的這件事，心裡想的另一件，到後來語無倫次，連他自己也不知道說的都是什麼了。於易簡皺眉說道：「自從三藩之亂，北京沒出過這種事，真是江河日下了——驚了聖駕了麼？還有老佛爺……她老人家最是慈悲憫人的……」他也有點不知所云了。
「皇上太后都沒有受驚。」和珅用著點著菜請二人夾，笑道，「但只拿到幾個小小毛賊，大盜渠魁一個也沒捉到。皇上震怒，阿桂紀昀和李侍堯每人記大過一次呢！不但北京，南京燈會上也出了事，有人在夫子廟埋地雷，還搜出了幾枝土銃，抄了玄武湖邊一座什麼廟，裡頭有印的傳單，寫的什麼‘八月十五殺韃子，殺盡韃子慶昇平’大逆不道言語，我也不能盡都記得……」見於易簡看自己，和珅又道，「令兄沒事。他進軍機不久，不負這個責任。其實呢，就是受點小小處分也沒大不了的。我統算了一下，大臣連卿二、外省督撫，沒有一個沒受過處分。老劉統勳恩禮隆眷的，晚年受皇上敬重，早年他何嘗沒有撤過差捱過訓？皇上嘛，天生下來就是處分人的……」一頭說一頭勸酒，「來來來，滿上……」
二人聽他閒話不到頭，又扭頭說起平邑軍事，講及兆惠、海蘭察軍中沒有菜吃，竟是沒完沒了，好容易抓到話頭，於易簡忙插進來道：「朝廷正用錢，我還可以報效些，上次內弟來看我，他那裡還欠我一萬多銀子，就煩和大人代我操辦。」國泰故作豪爽，一口咂乾了杯中酒，也道：「我的家產抄了，還沒有奉旨沒收。老實話說裡頭有外官送的。虧空我有責任，但那是歷任積下來的，各省也都有虧空。我那點銀子盡著報效，只求皇上知道我的心！求和大人奏明這個心思，見皇上一面當面請罪，死了也是心甘！」
「什麼報效了，請旨求見了，這些都用不著了。」和珅舉酒笑著說話，說著說著臉上已經沒了笑容，「王亶望案子出來，下了幾次詔書？那時候你們做什麼去了？現在下頭汙吏橫行貪官肆虐，弄得民不聊生民怨沸騰，江南一個制錢能買三個窩頭，山東能買一個，窮人就是買不起！」他板起了臉訓斥，語氣變得冷若冰霜，連劉全在旁也心裡格登一下：這主的臉真是簾子做的，說卷卷起，說放放下！——國泰於易簡愕然之間已坐直了身子，手裡舉著著不知拿起放下，直著眼聽和珅一句重似一句說話：「朝廷整頓吏治，已在刻不容緩，不但你們，盛京將軍索諾木策零、孫士毅也已經有旨拿問，盧見曾也有旨鎖拿進京，不瞞你們說，像紀曉嵐、李待堯這樣紅極大員都怕難脫干係！你們這時候還心存僥倖，希圖皇上赦罪免死？」
國泰和於易簡都是頭「嗡」地一響脹起老大，臉色變得雪白，眼睛看東西也模糊不清，聽到後來，只看見和珅太監似的光下巴一噏一動，已渾不知他都說些什麼。半晌，國泰才喃喃咕噥了一句什麼。
「什麼筵無好筵？兄弟有奉旨的事。請二位離席跪聽。」和坤一手按著椅背站起身來，喝命：「劉全——給二位大人擺香案，聽我宣旨！」
國泰和於易簡渾身已經木了，五官都恐怖得扭曲變了形，麻木不知痛癢間由人撮弄著在香案南跪了，聽著和珅窸窸窣窣正冠彈衣，口宣乾隆詔諭：「前據錢灃劾奏，國泰於易簡卑汙勾結婪索屬員等情事，朕以為僅官箴不飭淫縱辜恩而已。乃經劉墉、和珅清理抄查，該二員交通內閹、攀附權貴，種種醜態使人掩鼻作嘔，且境內連出王倫、龔三瞎子巨寇逆匪，窮蹙百姓悍然景從，致使山東半省糜壞，良善百姓或轉溝渠或墮不測。朕深為矜憫之，餘轉思二人之惡乃至切齒痛恨，爾二人之罪非惟欺君矣！欺君辜恩尚自可恕，荼毒生民之罪乃獲之天，獲罪於大豈可禱之，寧可有乎？用是特旨賜國泰於易簡自盡以謝境內之民，非汝二人之罪不及昭彰天下明正典刑，恐宣佈之下百姓將食爾之肉寢爾之皮，復貽朝廷之羞再致君父之憂。以是用寬，汝二人自盡稍存怨恚，則天所不覆地所不載，所謂地獄何容爾二人之幽魂那？」和坤平心靜氣，讀得琅琅有聲。國泰二人聽得眼前一陣陣發黑，待到「自盡」二字出口，已是半昏半迷，兩手一軟癱在了地下。
「怎麼，國泰於易簡不謝恩？」和珅問道。
「謝……謝恩……」
「來人，扶起二位大人！」
和珅嘆息一聲，語氣已變得柔和，像清晨剛剛睡醒時說話，清晰裡帶著朦朧，說道：「皇上的話都說盡了，辦這樣的差使我真不得已。酒席已經撤了。你們把侍候二位大人昇天的東西呈上來，由他們選用！」
「東西」呈上來了，是端菜用的黑木漆條盤，放著兩壺酒、兩隻高腳杯，還有兩根白絲絛帶子。此時屋裡屋外二十餘人，個個嚇得面無人色，連劉全都兩腿顫得發軟，退到牆根靠牆借勁站著。端「東西」的戈什哈顫步小心過來，他的臉白得一絲血色也沒，連杯子帶壺抖得格格有聲，嚶嚀低語：「小的侍候大人昇天……」垂頭逼手而退。國泰二人目光向那條盤一觸，像是被針刺了一下，身上驚悸一顫，又彷彿鑽透了一片渾濁之極的濃霧，一下子清亮驚醒過來，兩個人都向後退了一步，把目光盯向和珅。
「你們不肯奉詔？」和珅看二人一眼，目光又迴避開來，看向了盤中酒器，口氣變得陰冷狠毒，哼了一聲說道，「做到這麼大官，不曉得雷霆雨露皆是君恩，君叫臣死臣不死為不忠？」
國泰二人橫下了心，也就變得膽大氣粗，國泰猙獰地冷笑一聲，說道：「我要復奏皇上，情願凌遲處死，這死得不明不白！」於易簡也道：「我要見劉大人！死則死耳，又加了許多莫須有罪名！」
「莫須有？」和珅冷笑道，「那是說岳武穆的話，你配？皇上盛怒，誰敢給你們代奏？劉墉不在濟南！」
「見錢灃，他在濟陽！快馬兩個時辰就能回來！」於易簡喊道。
「他有要務在身！他回來又怎樣？這是聖旨，劉墉也得遵辦！」
「我有要緊匪情奏皇上！」國泰叫道，「有人欺君矯詔殺人滅口！」
「誰？」
「你，和珅！」
國泰攘臂大吼：「天不覆地不載的是你！你收受山東庫銀賄賂七十萬兩，又來殺人滅口！對了，連經手賄賂的人你也殺了！」
「放屁！你簡直是瘋狗！」和珅陡地橫眉立目，「啪」地一拍桌子，「和珅是頂天立地的男子，廉潔奉公的好官！你們既不肯自盡，我只好幫你們‘自盡’——來！」眾戈什哈書辦衙役經他們一番吵鬧，傈傈恐懼之心不覺之間已去了大半，聽見主官招呼，齊應一聲：「卑職在！」和珅指定二人大喝道：「把酒給他們灌下！」
五六個衙役立刻惡狠狠撲了上來，這都是和珅物色的被國泰逐黜出去的人，個個心狠手黑，不消三下兩下，已將二人擰了個寒鴨鳧水，兩個人抿嘴扭項的還不肯就範，無奈身體動不得，鼻子又被捏閉了氣，張嘴換氣兒就是一口毒酒，襟袍底袖上淋得盡是酒汁，眼見得到了只有掙命的份上才鬆開了手。
「每人加賞二十兩銀子。」和珅見他二人舉手伸腿的，漸漸沒了動靜，驗屍的上去翻了眼看瞳仁，說「完事」，一口氣鬆下來才勉強一笑說道。他也覺得頭有點暈眩，身上發軟，卻也另覺得一份從未有過的輕鬆，看了一下兩個冤家屍體，搓手和順著血脈緩緩吩咐：「賜自盡最怕的是他不肯自盡，聖祖爺時有‘自盡’兩年沒死的，監刑行刑的都受處分。我們幫他們快點了當也是功德……我再出五十兩賞銀，弄點好席面，你們解解穢氣，明兒劉全到他兩家知會了，叫收屍，再各人送二百四十兩賻儀……唉！兔死狐悲物傷其類，我們畢竟是一殿之臣吶……」
他不勝傷感地搖搖頭，揹著手，嗟訝嘆息著出了花廳。劉全一路跟出來，冷汗落了才覺得中衣又溼又涼，前心後背貼上得難受，幾次偷看和珅臉色，都是毫無表情，想著和珅如此陰險狠毒，顧念自己，不禁又是一個寒噤。和珅便有些覺得，喟然說道：「他們罪太大了，我沒法迴護……其實我又何嘗願意如此？」
一樁天大心事放下落地，和珅回下處猶不敢自信，覺得定不下神來，躺在床上目光炯炯想心事，直到掌燈才懶懶起身，想叫過劉全說話，又覺得無話可說，便叫人弄了幾碟子小菜，燙了一壺酒自酌自飲，消解心中那餘悸，他酒量極窄，飲食上頭也不甚挑剔，幾杯下肚，燈下看著那些小菜，一個雞丁拌茄子，一個攤蛋黃，涼拌青芹，還有一盤椒鹽水煮花生米，像著了什麼魔法來回旋轉。驚定思驚，不禁點頭苦笑：我這是何苦呢？酒不能多喝，飯量不大也不饞，犯得著為弄錢嚇得自己終日提心吊膽？就是俸祿，讓家人錦衣華屋吃這樣的飯菜，也是受用不盡的……想著，嘆道：「錢，真好啊……」
「錢有什麼好的？」恍惚之中，聽背後有人說話，和珅醉眼迷濛偏轉身看，卻是錢灃進來了。因一笑指著對面的座兒道：「坐，坐麼！也來一杯搪搪寒……我是說錢這物件怪，不能吃不能穿，生不帶來死也帶不走，偏偏就人人愛它！果真能用來享受，也還是一說，有的人苦巴巴的，明知用不了多少，還是想它越多越好。明明錢在油鍋裡，性命不顧也要去撈！撈了還想撈，多了還想多，撲燈蛾兒似的不死不休。東注先生，你說這是咋的回事？元好問‘間世間情為何物’？我看該問：‘錢是何物？直教人生死相許！’」
錢灃端起杯子，只放在鼻邊嗅了嗅，笑道：「這也算千古一問。不過你該去問問國泰，還有於易簡。照我的想頭，一旦錢到了夠用，多出幾百幾千萬和多出一文乾隆制錢，那結果是一樣的！」」」就是！」和珅道，「就是揮霍，睡黃金床只能七尺，吃人參喝瓊漿，就他媽那麼大肚子，吃的多了要命拉稀。可人仍舊前赴後繼愛它！我就是這層兒想不明白。」錢灃問道：「不知道你讀過《錢神論》沒有？」和珅搖頭道，「聽劉墉說過，沒有讀過。」錢灃笑道：「沒讀過就沒法說了。前年皇上在養心殿召見，我在奏對裡和皇上議論過這個話題，咱們去見皇上聽聽聖訓。」
迷離朦朧中，和珅和錢灃聯袂進了西華門，乾隆卻在乾清門召見二人，聽了和珅說話迷惑，乾隆笑道：「君子愛財，愛之有道罷了。錢的用處不單是能解飢寒之苦；那還是身份、名閥、辦事才幹，人地獄可使鬼推磨，上天堂也要用門包，用處大了，自然人愛——這上頭的事該問王亶望勒爾謹，還有國泰於易簡。」他用手向外一指，說道，「那不是他們來了！」和珅一回頭間，宮闕殿宇已經不見，自己立在荒郊野外。王亶望和於易簡站在凍河旁小樹林子旁邊閒話，一眼看見和珅，戟手指定了大喊：「國泰快來！那不是和珅？他不是欠你七十萬？快呀！他來了……」
話音剛落，樹林裡一片嗷嗷大叫，竄出一群厲鬼來，國泰於易簡領頭跑在前頭，指著和珅喊：「捉住他！捉住他！劉墉在哪裡？拿了他下大獄點天燈……」和珅驚得要跑，腳下像被膠粘定了般一步動不得，眼看著那群鬼魅或青面獠牙，或披髮流血一擁而過，成堆兒壓在自己身上，湮得氣也透不出一口，掙扎著嘶聲叫道：「別……別……聽我說……聽我說……」
「大人要說什麼？您魘著了……」驚急問和珅覺得身子猛地厭晃一下，耳邊有人問話。呻吟著睜開眼，但見華堂幔帷窗明几淨，日影初上滿室光華，劉全正站在床邊扶自己——原來竟是一夜妖夢入懷……晃晃腦袋，猶覺宿醒未盡，心頭幾自卜卜亂跳，收攝著心神說道：「我昨日說泉城無好酒，這是罰我。連幾時上床都記不得了……有什麼事兒？」
「兗州府有封文書急遞過來。方才錢大人來過，他半夜趕回來的。」劉全說道，「爺甭急，我問了，是好訊息，您定定神再起來。」