紀昀和濟度策馬並轡而行，言來語去竟十分投機，這才知道兆惠是從南疆兼程趕來，滾單報說已在烏魯木齊南二十里接官廳，接見了運糧官就趕過來會議，海蘭察是在昌吉也正趕來，也有報馬半個時辰到天山大營，因有乾隆的聖旨，計劃下一步軍務，三位大將要聚頭會議，濟度是東道地主，自然先行一步，就巧遇了紀昀。言談之中紀昀也摸清了濟度底細，所謂「儒將」云云，其實識字極少，連兆惠海蘭察這等「二把扠」也是遠有不逮，原是個粗莽武夫赳赳廝殺漢，偏是喜歡轉文兒，「媽拉巴子」加「子日詩云」亂來一氣，如此大半生，也就攀出個「儒將」名號。想想自己把別人談資耳誤當真鄭重其事起來，在馬上不住暗笑。那濟度半點不藏奸，見他不時掩口胡盧兒，便問：「是笑我不學無術吧？」
「是，我聽人說你是儒將。」紀昀老老實實說道，「果然言必稱孔孟語錄，不愧‘儒’字，統領雄兵十萬於大漠立功，不愧‘將’字。這不能叫不學無術，孔孟是學問根本，將軍是術業表相，是真正的學術。」
濟度大喜，說道：「先生這話最對我的脾胃！孔孟是學問根本，將軍是術業表相——嗯，就這兩句明兒請先生給我寫出來，派人到西安裱起掛到我的軍帳上。」又問，「你願意幹什麼差使？就留在我的簽押房，看看摺子寫個條陳什麼的，閒時候給下頭軍將們講講聖賢之道，遊歷一下各軍，兆惠他們那裡也都能去轉悠著散心，豈不甚好？」紀昀笑道：「那敢情好，可皇上是叫我來吃苦頭的，我在這遊悠，怕有人說閒話，反而牽累了你。」濟度揚鞭大笑，說道：「哪個狗孃養的敢？你還道這裡是北京？這裡天高皇帝遠，殺人如草不聞聲——你這樣的人能在這待著就是吃了苦頭，還要你怎樣？」紀昀笑道：「既如此，我聽大軍門將令行事就是了。」
二人在馬上說說笑笑，已到天山大營轅門外頭，大大小小的游擊、參將、營前校尉、各營管帶副將以下軍佐密密麻麻也有一百多人早已在門外挺立相迎，見濟度過來，一齊打千兒行下禮去，堂呼：「濟大軍門安好！」紀昀是流配犯官，自然惶懼不安，忙著就要下馬，卻被濟度一把扯住了，用鞭子指著眾人道：「這是我的紀老師，咱們大清的哈——第一才子。皇上送他到這疙瘩來，嗯，吃點苦頭立點功，還去當大宰相來管轄我們……」紀昀聽他胡傳聖諭，唬得兩手擺著道：「啊……不不不，不敢……」濟度一口截斷了他笑道：「算毬了吧，我跟了皇上也幾十年啦！我還不知道嗎——就這麼回事兒，來了就是第一功，你們，唵——要像敬老子哥一樣敬他！聽見了？」
「扎！」
「篤！」
濟度一催坐騎，一行人怒馬如龍湧進轅門，直在議事廳門口下了馬，濟度吩咐道：「西邊那處小院子撥給紀先生住，給他佈置個書房加個客廳，要個夥伕過來做飯，按參議的月俸供應。」又道，「老兆老海他們就要過來了，我得去迎一迎，你就在這安置，自己立火，我伙房裡有好吃的，只管找他們要。先燒點熱水洗浴洗浴，我們碰個頭再來叫你……」又嘮嘮叨叨叮囑了許多話才去了。
這時天已向晚，紀昀痛痛快快洗了個熱水澡，趿了鞋，帽子也沒戴，寬鬆著袍子出來散步。衙門裡三位大將軍議事會議，已經戒嚴，一個閒人也沒有走動的，滿院新栽楊柳都只有胳膊來粗細，在黃昏的風中婆娑舞動，甚是雅靜悠閒，西邊雪山白頭頂峰被玫瑰紫色的晚霞映得通紅，白玉般晶瑩玲瓏矗在蔚藍色的天空下，顯得燦爛瑰奇變幻莫測，院外不遠就是他午間登臨過的草土城垣，也沐浴在奇麗的彩霞之中，無數鴉雀在城頭覓食，上上下下翩起翩落，有點像西安鼓樓的黃昏神鴉，景緻蒼茫雋遠，令人心馳神往。紀昀不禁暗想聖祖世宗和乾隆皇上三代努力，楔而不捨地經營這裡，原來是如此大好河山！喟嘆間一回頭，見玉保雲安馬四宋保柱四個奴才在土頂房窗前垂手而立，一付畢恭畢敬的模樣和自己不曾失勢時一模似樣，不禁無聲嘆息一下，問道：「四兒餵了沒有？」保柱忙賠笑道：「方才我到大夥房要了一架羊排骨，餵過了哩！」四兒已經聽見，「汪」地叫了一聲從屋裡衝出來，繞著紀昀膝頭撒歡兒，又爬在腿上伸舌頭舔紀昀的手。紀昀蹲下身去用手輕輕撫著它，笑嘆道：「咱爺們總算有了塊安身立命之地了。」說罷起身進書房，盤膝坐在炕上寫日記，這是積習所使也不在話下。
待到天色黑定，聽見東邊正院議事廳裡一聲「扎——」的吼聲，彷彿許多人同時答應似的，接著滿院腳步雜沓，間或也有人邊走邊說笑，紀昀便知是散會了。銅筆帽兒統了毛筆，又命保柱洗硯、收拾紙墨，便聽幾個人說笑著走近來，裡頭有濟度嗡聲嗡氣說話聲，兆惠只冷丁插一兩句，海蘭察仍是嘻嘻哈哈連說帶笑踢腳擰腿的不安生，一進院就喊：「紀老師，你終於功成名就身退，來跟丘八們為伍了。」紀昀慌忙笑著迎出去，與三人執手寒暄，見兆惠海蘭察都披著絳紅大髦，笑道：「紅袍雙槍將，威風不減當年。兆惠瞧著軀幹更偉大了，海蘭察仍舊風趣。我犯了罪，發落到三位手下，還請以故人情份略加眷顧。我是有罪之人，你們要多照應。」
這三位品秩一樣，都是將軍，濟度是本地建牙駐節，海蘭察是西征副將輔佐兆惠主力的，兆惠是正欽差，自然以他為主，滿是老繭的大手鐵鉗子似的握著紀昀的手，微笑道：「到這裡就是到家了，我們一向敬你是老師，現在你還是老師，你是奸臣諂害流落來的，我們心裡有數，先在濟老軍門這盤桓一陣，悶了，到我軍裡或去海蘭察那裡都隨便——濟老軍門，這裡沒有豬肉，回民區也不許殺豬，紀師傅是要吃豬肉的，叫他們從內地弄些臘肉來，還有菜蔬。這裡飯菜一下子吃不慣的。」
紀昀的心被這幾句話熨得滾燙，眼淚幾乎要奪眶而出，雙手搖著他的手道：「不消多事，不消的……我牛羊肉也吃得。兆軍門，奸臣諂害的話萬不可再說，我是有罪之人，萬歲爺罰當其罪……這些話傳出去對你不好。」
「于敏中已經退出軍機處了。」兆惠一笑說道，「劉崇如中堂發來廷諭，詢問行伍管帶軍官裡頭有沒有和他私相往來的。萬歲爺還賞了我們不少物件。」因將賞賜情形說了，又道：「他整你，我們都曉得，濟度那時候在湖廣，于敏中曾問過他，軍機大臣有沒有在漢陽府購置家產地土的……」紀昀一邊隨著走，仔細聽他說話，聽於敏中出了事，倒覺得意外的，思量著裡頭紛亂繁複的人事，一時也理不出他「出事」的頭緒。隨後又說到和珅，他笑道：「這都沒有想到，我閉門思過，只想自己的錯處，確有辜負聖恩的罪。和大人也是行伍出身，亢爽自喜聰明得自天賦，處處與人為善，且和我無冤無仇，不至於坑陷我。就是于敏中，我心裡眼裡看他是個書生，有些個道學氣，和我學術不同而已，一向廉隅自重，學問也不壞，怎麼會背後給我過不去呢？」走在旁邊的海蘭察嘻笑道：「紀老師也真是的，這地方兒說話有毬的個忌諱？還說和珅是行伍，他跟阿桂當跟班我就見過——」他繃緊了嘴唇，像煞了阿桂平時吩咐下人形容兒口吻兒：「——小和子，這幾位都是我的老兄弟，金川過來的。天好早晚的了，能定來一桌席面麼？」轉又嘻起嘴皮，一臉春風媚笑，又是紀昀常見和珅那付乾淨麻利討人歡喜形容兒，乾脆裡頭略帶嗲聲嗲氣道：「看桂軍門說的，昨個他們說來，小的就到鋪子裡預定下來了。這點子事兒辦不下來，桂軍門要小的這些人做什麼用呢！」學了二人形象，海蘭察才又變回自己本身，笑道，「他穿過號褂子算個‘行伍’吧！給阿桂提茶倒夜壺，溜勾子舔屁股是個好角色。不過，如今舔上了皇上，我看阿桂的屁股就不香了。」濟度不熟悉和珅，聽他學說得有趣，雙手捧著將軍肚笑得白鬍子亂顫：「我每次見你，都要說和珅。我到北京也見過他兩面的，一團和氣是真的，到你口裡就成了個下三濫。」兆惠笑道：「海蘭察學的不差，他就那付**樣子。傅大爺活著說過，古人真有舔屁股的。和珅還不到那個地步，得學習學習。」海蘭察道：「這不過比出他的人品，哪裡真有那事呢？」
「不但有舔屁股的，而且有吃屎的。」紀昀笑道，「‘舔屁股’的典出自《莊子》，楚國的兵到北方打仗，手都凍裂了，有人制出防凍藥，打了勝仗，楚王賞這醫生五輛車。楚王得了痔瘡，又一個人給他舔痔，舔得大王受用，賞車一百輛！吃屎的典出在《吳越春秋》，越王勾踐打了敗仗囚禁在吳國，急於回國，吳王夫差得了痢疾，他就去裝孝子，拉下的屎就手指頭挑著送口裡品咂，說：‘糞有谷氣，大王的病就要痊癒了！’明朝有個官想升遷，宰相下頭那個玩藝兒陽痿不舉，他弄些藥湯親自去洗，結果升了御史，所以明朝有個‘洗鳥御史’。名利場上頭，什麼事出來你們也不要覺得稀奇。」舔痔、嘗糞、洗鳥三節故事都有典有據，幾個將軍無不醬著鼻子癟口兒搖頭皺眉蹙額而笑，兆惠道：「不說這些，不說這些，我們就要入席，小心想起嘔吐出來。」一邊說笑著，四人拾級登堂，已見擺好的八仙桌安在大沙盤旁邊，中間一個二號瓦盆，垛得滿滿高高的是手抓羊肉，旁邊也沒有盤子，都是海碗，俱盛的是青菜，青芹、菠菜、離芭、黃瓜都是涼拌，還有青椒爆肉絲。宮爆玉蘭片，韭菜炒雞子兒，姜蒜燒茄子——時正五荒六月，別說萬里寒疆之外的大草甸子，就是中原，上這麼一桌菜也是極難得的了。海蘭察雙掌一合先就說了聲：「妙！」濟度是東道主，笑道：「聽說老年糕（年羹堯）在青海，天天就是這新鮮菜。我是聽說你們來，從成都快馬傳來的，芹菜葉子菠菜爛掉一半……唵唵，這個嗯！有朋自遠方來，不亦悅乎。呃，孔子食不厭這個精，燴不厭細！」便請兆惠上座，「你是正欽差嘛，上去！我和海大壞橫著陪，紀老師是客，和你對面。」
於是四人依言安座，兵士們便搬大酒罈子來，兆惠笑道：「紀先生可以用酒，剛剛在會議上下過令的，我們三個以茶代酒陪著。這不是矯情，自己定的規矩不照著來，下頭知道不好。」紀昀忙道：「我不善酒，你們都曉得的，大家一樣，大家一樣才好！」又問海蘭察，「他怎麼總叫你‘大壞’？」濟度笑道：「你沒瞧他那樣子，說壞話、辦壞事、笑起來也是一臉壞笑！」海蘭察笑道：「——下頭你該說‘子曰’必也乎正名了。大約紀先生還不熟悉我們濟老軍門，無論會議說話辦事議論，先說某事某人如何怎樣，必定‘孃的屄’後頭跟著來一段語錄。我是個附庸市儈，他是附庸風雅，我不壞，就比不出他的好兒來。日娘鳥撮的弟兄倆比**———毬樣兒。」說得大家都笑，舉起水碗一碰，各人喝一口茶開筵。兆惠笑道：「天下將軍如林，真正好學敏達至老不衰的，還是濟老軍門。雖說識字不多，天天都要聽師爺唸書，自己聽著背誦，《紅樓》呀《西廂》呀，都聽。上回海蘭察聽他講《楚辭》，說屈原一輩子都喜愛男寵，我說：‘哪有這樣的事？’海蘭察說：‘你沒聽濟老軍門念「餘幼好此毬兮，年紀老而不衰」？’想了想果然是的，一問，濟老軍門說：‘你們真敢糟蹋聖賢，屈子這兒說的是「裘」，他喜歡這件披風大髦兒，一輩子都喜歡。’我不大理會這些事，海蘭察畢竟糊塗，查了查書，原來是‘好此奇服，年既老而不衰’。‘奇服’師爺讀連了，就成了‘毯’字，老軍門夫子自道，又解成了‘裘’字——當眾說出來譬講一番，也不肯私了，所以他就總叫他‘大壞’。」紀昀道：「一字之師原也是風雅事，只有點惡作劇了，有個為親者諱為尊者諱的事兒。」
說笑著又復碰碗。海蘭察道：「這麼著拿腔作勢喝水充酒，口裡淡出鳥來。不如說笑話兒佐酒。我先來一個。有一個——窮秀才，夏天正午頭回家，走到家門口過道里，他姐姐坐著做針線，窮家子穿的衣服都爛著，褲襠裡那玩藝兒都露著，這秀才掩了臉說詩‘一蓬蓮花鋪地開，羞得小弟難進來’，他姐會意兒，臉一紅腿一夾，秀才進了院裡。這姐姐心裡暗地歡喜。嗯——我兄弟會作詩了！就悄悄告訴鄰家一個富戶小姐如此這般，‘我兄弟中狀元是必定的’，這富家小姐也有個弟弟在學堂讀書，聽了這話不忿兒，第二日中午也坐到門樓裡頭繡花兒，把褲襠剪了個洞岔腿兒露著。吃飯時她弟弟也回來了，誰知只看了她一眼就直進門去。她急了，就問：‘瞧見了麼？’
‘瞧見了。’她兄弟悶頭扒飯說。
‘那……是什麼？’
‘屄嘿？」
‘唉呀，真俗！那是蓮花。’
‘鐮把？’他兄弟頭一別，說：‘鍬把也能戳進去！’」
海蘭察連說帶手比區劃，滿庭侍立著當兵的都繃著嘴笑，濟度聽到說「真俗」已經捧腹大笑，紀昀場面生，聽他笑話下道，紅著臉訕笑，兆惠卻是個嚴肅人，嗔道：「你也是個有名上將，直是個痞子流氓！」海蘭察和他是生死之交，罵皮了的，只鼓唇乍舌扮個鬼臉兒，搔著頭笑道：「這是磨道里頭的笑話兒，太不入大雅之堂了。我再說個真的吧！——我們外婆村裡有個寡婦，家門口兒有片空場，我們小時候常去玩兒，打毛蛋兒打立柱（倒立），繃琉璃蛋兒，看不住時偷個棗摘個梨什麼的事兒也少不了。那年夏天我去，又在那玩兒，不防一腳把她的水桶踹散了。小夥伴們一轟而散逃了，我也想走叫她一把拉住說：‘你誰家野娃子？賠我的桶！’正著急，村南來了個箍桶的，我指著說：‘那不是我舅來了，我去叫他給你箍！’我跑過去，指著寡婦家說：‘那是我舅媽，桶散板兒了，你去給箍箍。’說了就溜了。」說罷，端起碗喝一口茶夾菜不言語。紀昀問道：「難道沒有下文？」
「我不在跟前。」海蘭察鼓著腮使勁嚼雞筋，若無其事說道，「聽說桶修好了，那箍匠伸手要錢。寡婦問：‘怎麼，你不是他舅？’那箍桶匠也一愣，問：‘怎麼，你不是他舅媽？」
眾人不禁哈哈大笑，兆惠也笑，說道：「這個故事我信得實是你。」又對紀昀道：「先生必有更好的，也說一個大家佐水。」紀昀笑道：「‘佐水’這詞兒用得風趣。看見這桌席面，我想起于敏中請客，我和阿桂兩人去的，還有馬二侉子也湊了熱鬧。他叫廚子弄菜，臨時廚房裡並沒有什麼菜蔬，紅蘿蔔絲兒、鹽水煮黃豆，還有一隻鱉，也不新鮮了，這才三個菜，家裡有梨，也是捂熟了的，切了一盤端來下酒，酒也是酸的。」三個將軍聽著已是笑了，紀昀道，「大家都吃不進去，他還用著敲著盤子說：‘來呀，請請，請用！這蘿蔔是我後院裡自己種的，現刨現吃，多脆、多新鮮吶！’馬二侉子你們知道，哪裡吃過這種菜席？他又指著那盤子鱉：‘這是葷的，請用，怎麼老馬愁眉苦臉的？’我用筷子點點菜說：‘沒聽人說，世間萬般愁苦事，無非生梨（離）與死鱉（別）？’」大家聽了都一個破顏，紀昀猛地想起今日此身萬里邊塞，未知生離死別，笑著笑著已變成了苦笑。海蘭察是頂精靈的人，已窺破他幾分心境，笑道：「出兵放馬在外，說個笑話兒開懷解悶子，偏老兆就有許多規矩，葷的素的我看都比‘生梨死鱉’強些兒——咱們吹牛吧！看誰牛皮吹得大又不破，大家奉陪他多喝水！」指著兆惠道，「你先吹！」濟度也提足了精神，揎臂揚眉道：「這最合我的脾性，請，請！」
「好，我來一個！」兆惠起了興頭，笑著說道，「我的槍，你們見過，那個鋒利！有時候兒我就用來當梭標使。剛進天山那時候出去打獵，瞧見一頭鹿，我‘日’的一聲把搶擲出去。準頭不好，擲到天上去了，把天戳了個洞，天河水漏下來就成了天池！」
「你那不算什麼。」濟度搖頭道，「老天爺後來把天補了又不漏了。我那刀，有一回不小心劈到月亮上，那物件誰知跟石頭似的硬，濺出火來就在天上成了星星。紀曉嵐要抽菸，尋打火石，我說不用，我再砍月亮一刀就有了。」紀昀覺得挺有趣，笑道：「不勞費神，刀砍缺了沒法殺敵，我向來對火抽菸都是把日頭摘下來按在煙上跟火丸子似的，抽著了再把日頭扔回去就是了。」
海蘭察一邊笑，說道：「打昌吉，頭一陣出去我就叫幾萬兵給圍了，那真是走一處敵兵如海刀槍如林，我橫衝直闖殺了一天一夜，衝出來一看，黑馬怎麼變成白馬了？想想才知道那日兇險，是它嚇的了。伍子胥過昭關，還不是一夜白了頭？」大家聽了，看著濟度滿頭白髮直笑。海蘭察又道：「真是人困馬乏呀！我叫廚子趕緊上飯，他說現蒸好的包子，士兵們一人一個。我的那個大，和我那匹白馬就邊兒上吃著進包子裡頭，一百多里還不見餡兒，又吃二十里，吃出一塊石碑，上寫‘此處離餡八十里’。」兆惠道：「那也不算什麼。我到南疆駐紮，順手把馬鞭子插到中軍門口，誰知這竹子就發芽了。長得高，頂到天上又擋回來，只好盤著天山橫著長，盤了天山三千圈兒，還一個勁長呢！」紀昀問道，「那我們該能瞧見的，在哪裡呢？」兆惠指著海蘭察道：「他廚子蒸包子，寵屜兒散了，砍了我的竹子去修寵屜兒了。」大家聽了鼓掌稱妙。
「你們說的都不算稀奇。」濟度連連搖頭，說道，「我跟老阿桂打蘇四十三，也有一個使刀的，那刀法真絕！我那時候正壯年，也不讓他，從早晨打到後半夜才一刀劈了他，不防把石門山也劈開了。紀師傅來時必定經過的，得走三天三夜才能從刀縫裡頭出來。當晚回來一看，我的馬只留下了兩條前腿，我就這麼騎著回來了。原來這小子也劈我一刀，把馬攔腰斬成了兩截！可憐我的馬啊……跟了我多少年……」說著，眼淚汪汪的。
幾個人一怔才悟過來，不禁轟然喝彩，「這牛皮吹得好！」海蘭察笑道：「好是好，只是馬沒了下半身，我們就想拍你，到哪裡尋馬屁股呢？」兆惠道：「到你倒運時候，給你馬屁股也拍不成。就像于敏中，萬歲爺寫字兒難他，連寶劍的劍字也不敢認了。」海蘭察一摸頭道：「我說呢，有件事心裡縈著，只顧吹牛了。萬歲爺寫給於敏中的字兒阿桂不是抄來了？我們不識的，現放著紀大學士，何不問問。」說著起身，至大沙盤角拈過一張紙——正是乾隆寫給於敏中的那一張了——遞給紀昀。紀昀接過看著，字都認的，卻不忙說，只詳推其中意思。見他只管沉吟，兆惠道：「這也不忙在一時，回頭找一本《康熙字典》查查就是了。」
「這其實是一封斥責詔書。」紀昀審量著字紙說道，「文不連貫可以意會。十個字連起來讀，就是：昏、柔、亦、昊、天、夷、劍、糾、庶、鑰。有先秦古簡文文風。」他用手指蘸水在桌上寫了個「夔」字，說道：「這個字的意思是古時山中一種母猴，是貪獸。昏瞀而且貪婪的禽獸——這個‘(女弋)’字意味更惡，是古時‘女官’稱呼。通譯出來，就是‘陰柔貪惡攬權亂政之輩，難逃昊天明鑑刑典糾劾黜罰’的意思。幸虧他不認識，真的識別出來，會嚇酥了他的骨頭的！」又思索著道，「按這個罪名，十個于敏中也難逃一死，怎麼又會留下他的大學士？這就猜不出來了。」
大家看著飯桌上那張紙不言語，原來不過是好奇，覺得神秘。解破之後，反而瞧去更其神秘，而且有一種莫名的恐怖襲得人心裡發寒。怔了一會兒，紀昀因問起李侍堯訊息，兆惠說道：「他沒事了。定的斬監候。要是于敏中在，來年不定就勾決了他。于敏中壞事兒，是他的吉祥，也是您的好音。」他的心緒竟一時走不出于敏中的陰影，又道：「別看和珅鳳毛乍翅的，武將們沒人怕他。我奉旨在文華殿聽過於敏中講學，話不多，很陰沉，吐字清楚不遲疑，有些個綿裡藏針。我們幾個丘八下來議論，都說這人厲害，有點像傅六爺，拿得住勢掌得住權的，有些叫人心怵。」