「他他媽的給六爺提鞋吧！我看他有點像訥親，冷冰冰的陰得森人！」海蘭察笑道，「訥親才到金川，大家都怕他，後來怎麼樣？他識字比不上我們紀師傅，又沒帶過兵，支架子嚇唬人吃飯，像廟裡頭的瘟神爺，嚇人不嚇？我他孃的夾臉給他一槍，金裝泥皮一脫，狗屁不是！」兆惠道：「你是個見石頭不言語踢三腳，佛座底下拉屎撒尿的賴子，潑皮大膽沒人收束的傢伙，誰和你比？」海蘭察道：「我就怕皇上，恩情太重了，得小心圖報，我也怕阿桂，板起臉來這個樣！」他學著阿桂，吊著眉斜視人，咬著牙齦一副沉思模樣，「金川突圍時，思量過刮耳崖，他就是這付模樣兒，殺開血路就衝出去了，見真章兒的事，豈敢輕慢呢？——老兆，這是什麼玩藝兒啊？我還想著你一門心思軍國大事呢，怎麼懷裡揣這玩藝兒？」原來他一頭說話，一頭擰腿動身的不安生，冷不防從兆惠懷裡竟掏出一隻繡花鞋來，舉在手裡嘻笑道：「怪不得你怕道學先兒呢！」
本來已經變得有點沉悶的氣氛一下子又活泛起來。濟度大笑道：「我是附庸風雅，我們兆大欽差是附庸風流。軍中不可養妓，你也要小心雲兒弟妹吃你的醋。」
「沒來由她吃哪門子乾醋？」兆惠笑道，「我是個將軍，一行一動身邊跟幾十上百號人，別說風流，就是道邊上遇見多看一眼，軍校們都知覺了，這是胡富貴到昌吉帶回來的，昌吉築城，城壕刨到五尺餘深，刨出這麼一隻鞋來，和我們中原女人的一樣兒，你們說詫異不詫異？」海蘭察笑著在手中把玩，見紀昀伸手討看，忙遞過來。紀昀細看那鞋，只可三寸把握的一隻「金蓮」，黑市布面兒青布里兒，紅紵絲掐線滾邊繡成牽牛龍雲圖樣，玫瑰綵線扎的月季花兒顏色鮮豔，連滾邊的線也都沒有褪色，且是針工細密線腳紮實，有點像內地針線作坊裡的活計。他一邊看，一邊喃喃自語：「……此理不可解。入土五尺餘，至近也有幾十年，何以不壞？額魯特女子不纏足，何以又像彎弓新月？這裡頭必定有緣有故事，可惜不能考定了。」說罷稍停又信口曼吟道：「築城掘土土深深，邪許相呼萬杵音。怪事一聲齊注目，半鉤新月鮮花侵……」
「好，好！笑話，吹牛，考據，還有詩，今晚高興！」兆惠笑著起身，高興地說道，「今日以水代酒，委屈了諸位。待我打下金雞堡犒賞三軍，我們以酒代水盡興一夜。」海蘭察也起身看錶，笑罵道：「這表也會日鬼弄棒槌，媽媽的，已經快子時了。」又對紀昀道，「明天一早就起身趕往昌吉，這就別過了吧！你就在這裡安置下來，教教我們濟老軍門詩詞什麼的，好教他再去吹牛。他有委屈你處，一個郵傳出去，我們就都曉得了，儒將也就不‘儒’了。只要你在這裡，憑誰不能傷你害你，功勞保舉摺子上順筆一帶，皇上也常見你名字，這就得！」濟度笑道：「快滾蛋辦你的差使去吧，老子省得。」兆惠也和紀昀握手言別，一揖辭去，消失在暗夜之中。
海蘭察兆惠出營上騎，並轡返回驛站，涼風一撲，方才屋裡身上微汗全無。海蘭察道：「北京早市西瓜賣出來了吧？還有甜瓜。我真做夢都犯饞……」聽他吸溜涎水，兆惠笑道：「不但你饞，下頭兵們也一樣。我營裡糧材官已經去哈密，採購點葡萄乾哈密瓜。叫你的人也去辦些。沒有怨言兵就好帶些。」海蘭察暗地裡點點頭，說道：「我們不比福四爺，他拉屎忘帶手紙，兵部也得趕緊進茅房送去。兵部見我們頭戴三尺帽、攔腰砍一刀，就那付德性！別看現在大將軍八面威風，我還是念記跟傅六爺那年月。」
「那是，」兆惠在馬上一縱一送，沉思著微笑道，「情吃情喝情廝殺，沒心思。現在什麼事都得自己操心。你打下昌吉，能緩一口氣兒了。我呢？還在阿媽河邊等軍晌！霍集佔全都是騎兵，現在草肥水多馬壯，一天能運動四百里，我的兵頂多一百里，金雞堡黑水河這邊不是沙漠就是草甸子，行動暴露，敵人集中又快。所以看似人多，我佔的是劣勢，一個不當心切割包圍，讓人吃了餃子的份都有呢！皇上賞了我那麼多物件，也附有密旨，那話就不客氣了：爾與海蘭察非紅袍雙槍將耶？今海蘭察已取昌吉，爾尚觀望至何時？還以為我在‘觀望’。」
海蘭察勒住了馬，黑暗中看不清他的臉色，語氣卻十分濁重，和他平日言談大異其趣：「你是主攻大軍，萬萬不能讓人切割了。要動就大軍齊動。沿阿媽河溯流向西，在黑水河南北住大營。南路大軍穩住，我就能從容策應。你打爛了，連烏魯木齊也保不住，昌吉也就完了。」他定了定神又道，「皇上急，你急我也急。事兒還是要辦穩當，勝仗不是急出來的。」兆惠聽了默然，良久說道：「福四爺已經到了打箭爐。阿桂信裡說英國人已經退出不丹。福四爺還是能幹，打仗我看比老公爺還似乎強些兒。且是待我們厚道，你說話留點分寸，別叫少公子沒面子。他和我們出身不同，自然恃強高傲些兒。兵部的人一頭支應和珅、爭軍餉，又幾頭用兵，有他們的難處。」海蘭察彷彿在咀嚼著什麼，良久笑道：「不過在你跟前口不遮攔罷了，我和福四爺沒半點過節兒，傅家是我們的大傘，我絕傘把兒麼？那個瑪格爾尼，我看分明是英國一個坐探，這裡去打金川，那裡他就退兵，還不是姓瑪的通風報信兒？偏是和珅和他攪不清，套近乎鬧禮儀，皇上也信他那一套亂七八糟的花哨。」
「軍務上的事還不夠你操心？」兆惠聽著海蘭察有點到處尋人出氣的意味，指著又想說和珅裡通外國，不禁失笑，勸慰著道，「今兒這幾個都和和珅不對，閒說幾句罷了，不能認真。也許皇上有意讓英國人自動退兵，特特地透露給瑪格爾尼呢！你想想，從打箭爐到西藏走多少路，是什麼道兒？再從須彌山北路攻不丹，要耗多少時辰，多少人力軍餉？他自行退兵那是最好。真動手，你我都得預備著帶兵穿唐古拉山進西藏。」
他詳縷剖析，雖然只是猜測，海蘭察已覺大是有理，見他還要譬講，笑道：「好了好了！我說我是蘿蔔，你就一個勁澆屎——省得了，不亂說還不成麼？——還是以前規矩，每天用快馬通一次信兒。你那寶貝師爺，我競不知是什麼託生的，信寫得鬼畫符兒似的，我得三個師爺辨認，才勉強認得出來。」兆惠笑道：「我帶五個師爺，給濟度一個你一個，行軍時候跟不上隊，胡富貴胡亂識幾個字，軍報就著他寫了，寫摺子就得我自己來，雖說有錯別字，皇上也原諒了。這次我原想帶紀師傅去，可他是大秀才，皇上將來必定起復重用的，萬一有個閃失，擔不起責任。」說著，海蘭察見一溜燈籠從驛站裡迎出來，打頭的正是胡富貴，笑道：「那不是你那門神來了！該說的軍務會議上都說了，今晚就說到天明，還是有話可說。我們也別過吧！」在馬上轉臉招呼胡富貴道，「喂，老胡子！皇上有旨意，左路軍管帶封給你了。參將實缺副將銜，回京路上就他孃的八抬轎坐上！兆惠的保舉摺子我聯的銜兒，你怎麼謝我？」兆惠問：「明早天不明就走路，馬餵了沒有？」
「回大軍門，我親自到馬廄裡督著飼料的。雞蛋不多，加了些黃豆。馬掌子都重新安了。帶著又出城遛了遛，每匹馬又配了一付軟氈，墊在鞍子裡頭，都試了，請軍門放心！」胡富貴一臉莊重回了兆惠的話，這才笑回海蘭察。「怎麼謝海軍門呢？到年下——我那半舊沒補丁夏布褲子，借給您穿半天！」
海蘭察哈哈大笑，手中鞭子一揮，驛站門口黑地裡一群軍官「唿」地迎了出來。牽馬的，扶掖的撮弄著他下來，簇擁著說笑而去——這就是與兆惠不同之處，他的部將打仗時是他的玩命爪牙，平日卻有點狐朋狗友味兒，不似兆惠那般肅威壯嚴不苟言笑。
第二天寅正時牌，兆惠一行百餘人就起身了。一切有條不紊，洗漱了吃了早飯，看錶才到卯初，西域天亮得遲，孟夏季節，中原此時天色早已大放光明，這裡還只是微曦而已。他上了自己的菊花驄，側耳聽聽，驛站西門也微聞馬蹄銅鈴之聲，便知海蘭察也動身了，口中嘟噥一聲「這鬼東西」，雙腿一夾放韁說道：「開拔！今晚到愁水峪宿。明日午時趕回阿媽河大營。打前站的幾時走的？」胡富貴的馬就緊跟他側後，聽問忙大聲答道：「回軍門，子時走的。」
兆惠鞭子輕輕向後一掃，那馬一縱便躍出去。一眾軍將戈什哈忙都緊隨上來，整隊人馬像一團黑雲，又像一股急速湧動的暗流，在昏溟蒼茫的大草甸上絕塵而去……當晚在愁水峪驛站吃飯歇馬，只假寐了一個半時辰便又復起身，接著向南馳騁，天明已到阿媽河流域，計程已是六百里有餘，漸次已見運糧的犛牛駱駝隊鐸鈴丁冬逶迤向西，每隔十里都有氈包帳篷兵站，也是他下令設的，專供運糧隊伍軍士歇腳打尖——愈離大營近，兵營愈多——俱都是蒙古牛皮帳房式樣，蒸籠裡的饅頭似的齊整排列，營與營之間，都成「品」字型佈列，一方受攻，立刻便能有兩方相援。有的營房在操練行伍，也有的兵士在河邊洗涮衣物。見兆惠的令旗在前，隨從怒馬卷地而過，都遙遙立正了行注目禮。行至辰未午初時分，胡富貴在馬上揚鞭遙向西指，說道：「軍門，咱們到家了！」兆惠手搭涼棚眺看，果然前邊一帶高埠上大帳密佈，四周中軍拱衛六個營盤，眾星捧月般將中營簇攢著。大約營中已知兆惠返回，各營列隊戒嚴關防，已聽得凱歌之聲傳來，有唱「睿謨獨運武功成，天柱西頭奏永清，候月佔風傳自昔，試聽今日凱歌聲」的，有唱「恢恢天網本來寬，稔惡誅鋤務欲殫。宵旰從容宏廟略，偏師重進取兇殘」的，都是朝廷頒賜凱歌，暗嗚含糊咬口拗牙的不甚清晰，聽左營裡自編的軍歌，唱的倒是格外起勁：
爹媽生我命不濟，八字不齊運數奇！這年頭，本來就他媽的不容易，闖一闖總比在家便宜。跟著咱將軍沾福氣，好比是蒼蠅附了騏驥！甘羅早發子牙遲，大丈夫灑血行萬里。指望得皇恩比天齊，小子賣命去殺敵，掙他個蔭子又封妻……
兆惠臉上掠過一絲微笑，緩緩弛轡徐行，對胡富貴道：「這歌子編得有意思。」胡富貴笑道：「上次跟您去看海軍門營，他的兵都唱這種歌。他能編，咱們也能編。上頭頒下來的歌不家常，你跟他說一萬遍‘沐皇恩為社稷’，不如一遍說封妻廕子。」見營中留守大小將官弁雁行序列出來迎迓，便住了口，將軍們叩千行禮舉臂平胸，已拜倒下去，齊叫：「給大軍門請安！」
「大家起來！」兆惠穩穩重重下了乘騎，對眾軍將一擺手，難得地一笑，說道，「出去將近十天，這邊大營仰仗維持，回來一路看，蠻好的。我走前遞到北京的保奏摺子，萬歲爺全部照準。老胡升任左路軍統領，仍兼管中軍事務。海蘭察現在昌吉正加緊修城，他的大營半個月後就移到昌吉。」他挺了挺身子，寬闊的眉字顯得更加開朗，臉上泛出容光，看了一眼管帶軍官，目光一滑而過，接著說道：「這是頂好的訊息呀弟兄們！有海蘭察守昌吉，霍集佔退往天山北的路就堵死了，羅剎國送他一千五百枝火槍、還有火藥、被服、糧食就接濟不上。反過來，濟度在烏魯木齊控住了博格達山、哈密一條路過來，我軍糧道暢通無阻，萬一我軍遇到困阻，海蘭察的兵從莎爾裡山口出來增援三五天就能到達。這次會議就是議這些，海蘭察濟度軍門都給我畫押立了軍令狀。皇上賞了我許多東西，現在都封在烏魯木齊。打下金雞堡，霍集佔全線潰爛，大局一定，功勞大家共享！我要請旨，各營管帶都弄件黃馬褂穿穿，都弄根孔雀翎子戴戴，高頭大馬衣錦還鄉抖抖威風精神。比我獨個兒受封受賞要有意思，要得意！」
他雖莊重嚴肅，心思口角伶俐並不讓海蘭察。跟他出徵這些人，有的是金川之役就從了他的，有的是新補進來的親貴子弟，打蘇四十三平定寧夏漠南蒙古，橫掃千里祁連山，他和海蘭察直是部下「戰神」一般，聽見名字就直腿伸脖子直要行軍禮的模樣。聽他這般鼓動，勾勒那般一幅榮宗耀祖的圖畫，心裡癢癢，臉放紅光，目流神移地憧憬，躍躍欲試的躁動不安，卻是怯他威嚴無人放肆。兆惠滿意地舐舐嘴唇，點手叫道：「章群出列！」
「到！」一個年輕千總答應一聲虎步跨了出來。
「大約你們沒人知道，這是我的兒子。」兆惠突兀說道。人群中立刻投來一片驚訝的目光，看看兆惠，再比比兒子，審量他們父子，果真沒人知道他們竟是父子。面面相覷間兆惠又道：「打蒼耳口奪大寨門，你斬首十七級，其中有霍集佔的驍將烏爾滋。打阿沙木，是你帶七十勇士衝的血路。你有功，我不賞，因為我是你爹，你應該給我孝敬一點功勞。其實你的功勞都在中軍帳簿子上記著，我想昧也昧不掉你。皇上有旨叫晉你游擊，我暫且還不能奉詔。兒子，你要記得你是我的兒，待你厚了沒法給我的老弟兄交待。你要心裡委屈，可以回北京你媽那裡！」他說著，眼圈已有點發紅。
眾人聽他這話，心裡都是滾燙，章群卻不似父親那般老成，顯得有點皮頭皮腦的，大聲說道：「兒子不委屈！力氣是奴才，使了再回來，我有的是力氣，使勁兒再賣命，叫皇上知道老爹有種，親自封我！」
「這才是好樣的！」兆惠擺手道，「歸隊！從今往後你和諸將待遇一樣，有功賞功。有過我就轅門斬子！」
「扎！」
兆章群一路後退，規規矩矩退回隊裡。兆惠便命：「各管帶回去收緊隊伍，隨時待命出發。明日上午卯正時牌，游擊以上管帶到中軍聽我將令。」又命，「馬軍門廖軍門請到我帳中去，老胡到書辦房，把這幾天發過來的邸報、軍機處信函、廷諭都送過去。」說罷，大踏步向自己中軍大帳走去。左營都統馬光祖和右營都統廖化清緊隨著也跟上來。
他的中軍帳和濟度的規模格調差不多，也有一架大沙盤，壁上貼著牛皮紙繪的地圖。只他是個精細人，卷案上的軍報文書都疊得整整齊齊，插著木籤分類擺放在卷案上，像四庫書房裡的一架書，連沙盤旁沒有用完的綠色白色小旗子摞齊，都碼在盒子裡，不似濟度軍帳那樣零亂。兆惠進來，信手拭了一把木圖邊上的框子，滿意地回到中間椅子上，見廖化清馬光祖都還站著，一笑說道：「老馬、老廖，坐，坐嘛！剛回自己窩，馬上顛得發暈，像是地還在動。」又吩咐，「把萬歲爺賜的大紅袍給二位軍門沏上。」待兵士獻了茶，這才將皇上賞賜情形和烏魯木齊會議說了，中間胡富貴進來，也沒有坐，用小刀子一封一封拆閱信函，比較著看，分門別類按發函時間順序整理好，默默送到兆惠面前，兆惠也不說話，一手端杯啜茶，眼裡瀏覽邸報，一手虛按命胡富貴也坐。他寡言罕語，馬光祖和廖化清還在想會議攻打金雞堡的佈置，胡富貴也不是多嘴多舌的人，一時間大帳裡竟間無人聲。
「皇上龍威一振，去掉我們一塊心病。」不知過了多久，廖化清見兆惠放下廷寄文書，開口說道，「於中堂我見過兩回，怎麼瞧都像訥親那個熊樣兒，陰沉得很。我們在前頭打仗，最怕的就是後頭有個張士貴1。這一來就沒有後顧之憂了。」他在金川之役中受過重傷，半邊臉被鳥銃鐵砂打得麻子一般，唇也打裂了，說話有點口不關風，卻甚是清晰，他努力說著，一張黧黑的面孔上一大一小兩隻眼不住眨巴，略略讓人看去有點可笑。「大軍門，這個仗不好打的，海軍門、濟軍門和我們合軍，總兵力只是霍集佔的三倍多一點。他動我靜，我們還要留守天山大營，機動兵力只是他二倍。我們主攻正營其實人數上略佔上風。照穩妥的打法兒，確實只能步步為營。但南疆一塊地域太大了，而且敵人有退路，可以從伊犁西逃，在克什米爾西屯紮游牧，打得慢了他能逃。打得快了，我們隊伍一扯上千裡，龜兒子攔腰切斷各個擊破。我們幾個老傢伙就算逃了命，皇上饒我們不饒？」他舐舐嘴唇，「能不能再從西安調三萬人，給我們守老營，前頭就能放手了。」——
1張士貴，稗官《薛仁貴徵西》中的人物，以忌賢妒能著稱。
兆惠一動不動聽著。但廖化清也就這麼幾句。馬光祖的資格還在兆惠之上，也是老軍務，盯著沙盤沉吟道：「福四爺帶著三千鳥銃隊，打箭爐也有幾萬人馬。比起這主兒，他更是個化錢的手。我們再伸手，要了人接著又得加軍費，馬伕、輜重、糧車是多少若干？仗還沒打又是這一套，別自討沒趣。依著我說，派一支千把人的隊伍，一色都是騎兵，我們一邊行軍向前推進，一邊每天派他們出去尋找戰機，離大軍最遠二百里。如果接上火，能粘上打最好，粘不上就退回來。不受敵誘專門疑敵誘敵。中軍大營護衛不少於三萬人，前鋒後衛最遠不過五十里。一旦遭遇戰機，就地就能鋪開陣打，也不至被分割了。如果平安到達黑水河，就在河南把大營結起來，一頭令海蘭察包抄伊犁以西和碎葉這些地方，濟度從烏魯木齊向南運動策應。我們人力、火器、糧襪是強，敵人運動得快地形熟悉人自為戰，格鬥是他們的強。我們的短處是行動慢、身上包袱重、兵士單打獨鬥力弱，敵人的弱處是供應不能如常保障，總的實力也弱。避我之弱乘彼之弱，護好糧道穩紮穩打。打下金雞堡他成了流寇，驚弓之鳥，遊魂似的繞草原沙漠亡命，一年之內這仗就沒打頭了。」
他到底是老中軍出身，打仗多吃虧過來的，且是能通覽全域性，一字一板說來都紮實落地，兆惠不禁點頭：「老馬識途，果然說的有理。你說的一千騎兵巡戈，明天會議就往下佈置。我最擔心的是黑水河南岸地勢低，不利於紮營，也要準備著這一條，如果不利，就在北岸紮營。但那樣其實是背水紮營，防護上頭就要增加兵力了。這一層沒和海蘭察商量，老馬寫封信今夜就送出去。」胡富貴在旁插口道：「我們的哨探過不去鬼門峪，那邊有三十多里沙漠路，幾撥人馬出去都讓霍集佔的騎兵趕回來了。我在烏魯木齊遇見個回族裡頭彈弦兒賣唱的，他說黑水河一帶缺水，金雞堡城裡也都是沙土，井上一夜不上蓋兒第二天就沙土塞滿了。所以還得帶打井傢伙。瓦套子什麼的也要拉幾套，紮下營來沒水吃，那就麻煩大了。」
「我擔心背水一戰，你倒擔心沒有水吃！」兆惠笑道。起身用長杆指著木圖道：「這裡是金雞堡，這條溝是黑水河，下游和娃娃河並流，有時分有時合，這水都是從額哈布特山和婆羅可奴山上下來的雪山之水，只要不是冰凍天氣，河裡就不會沒水。有水有草馬就好辦，糧道護好就成，切記糧道要緊，這是我軍命脈，傅老公爺帶兵，還有前頭的老十四王、年羹堯，能打勝仗，頭一條就是護自己糧道，專門斷敵人糧道。護糧的鳥銃不夠，要再加一百枝！」胡富貴喃喃說道：「我也是奇怪，名兒叫‘河’還會缺水？可惜那老漢是個瞎子，他說城裡有井，河裡缺水，這真日怪的了……」
當下四位將軍又議論了許久，從糧秣保障到營房灶具安排，每人每日糧多少水若干，沙漠裡行軍裡的水囊，攜帶行裝輕重限制，還有病號傷號醫生用藥——這是要緊的，兆惠當場寫信給湖廣總督勒敏要他從速預備，又請軍機處派人採購雲南白藥、三七、馬勃、毛茛等藥材火速運到大營行地。足足議了一個半時辰，因明日軍務會議不宜安排這許多細務，只好這裡詳明安排，待留廖馬二人吃過晚飯，才令他們回營。胡富貴直送他們出去，才返回來見兆惠。問道：「軍門沒什麼事，我到各營去轉一匝吧？」