吳省欽幾個人當晚為劉保琪餞行吃酒，直到起更時方散。翰林院歷來是個熬夜當差衙門，六部裡票擬出來的文告，經軍機處批轉，發到翰林院，掌院學士分派翰林起草正式文書。有點類似我們今日的文辦秘書，分給誰，誰就自己操心打熬寫稿，衙門裡積習既深，人人各自為政，幾乎沒有點卯到衙應差這一說。吳省欽不善飲，早上睡了個回籠覺，起來時已不知什麼時辰，揉揉惺鬆的眼隔窗看日影，那天卻陰了，爬起身懶懶洗漱了，問家人才知道已過已正。衙門是不宜再去了，在家又無事可作，對著鏡子相了相，梳梳辮子又抹了點蛤蚧油，上下打量自己半晌，拽拽衣襟便踱出來。
他家住在紅果園，在京師是個偏僻地兒，出門就是一大片菜園，一畦畦的蘿蔔蔓菁菁汪汪的接出去，直到遠處一座破廟前。灰暗的天穹秋雲疊磊追逐，映得景色一片黯淡，小街上連行人也極稀少。吳省欽想想沒地方消遣，踅身向南，到一處新建的四合院門首——這是方令誠的宅子。方令誠一舉高中，他的乃兄一高興，從山西票號上頭一票轉過來三萬兩銀子，就在這裡起了府第，原在槐樹斜街還有一處，家人還沒有全搬過來。全翰林院都知道，方令誠是比吳省欽還要闊的財東哥兒——他在門洞裡拍輔首銜環打得山響，半晌才聽裡邊一個女孩聲氣問道：「誰呀？」
「是我。」
「你是誰？」
「我是吳省欽。」
「吳省欽？」那女孩隔門沉吟片刻，說道，「家裡沒人，吳先生請先回步，後晌我們大人才得回來呢！」
吳省欽一笑，正要回步，忽然心一動，說道：「你是芳草姑娘吧？你不是人麼？我是吳大人吶，上回給你買尺頭的那個，忘了？」
門「呀」地一聲開了，一個十一二歲的小辮兒丫頭站在門洞裡，笑道：「您就說吳大人不就結了，說什麼省欽不省欽的，我們下人誰知道呢？」吳省欽見她天真可愛嬌憨可掬，一頭往裡走一手輕擰她臉蛋一把，口中說道：「我那裡還有更好的留給你哩！我贏了怡王爺小世子一大把金瓜子兒，金子不稀罕，難得成色好，正陽門大廊廟銀鋪待詔給打了幾件首飾，回頭賞你。如今我們是街坊，你去我府送東西就取來了！」說著進上房，一屁股坐了椅上蹺起二郎腿道：「有好茶上一盅！」
那芳草還在孩提問，聽見賞她物事，喜得眉開眼笑，腳不點地忙著伏待，擰了手中又倒茶，用雞毛撣子撣他腳面上的塵土。吳省欽只是笑，啜茶問道：「家裡都誰在這邊，怎麼這麼冷清的？你們老爺這會子哪去了？」芳草笑道：「老爺一大早就出去了，說是會了曹大人去見劉羅鍋子。家裡大老爺來信，說要帶二老爺沒過門的太太來京，這邊家裡人都去七步街那邊拾掇房子安傢俱了，就留下我和姨奶奶在家……」吳省欽問道：「姨奶奶呢？」
「在西廂房裡呢！」芳草兒指指屋外窗西，抿嘴兒一哂小聲說道，「告訴吳大人一句話，老爺要娶太太，二姨奶奶不喜歡呢！方才要了花樣子說要描一描，這會子也不知在作什麼……」
方令誠在老家的正配要來京，吳省欽早聽說了的，倒沒想到這麼快的。芳草兒這一說，吳省欽便有點意馬心猿收拴不住。起身在屋裡兜擰了兩匝，說道：「上次我請姨太太給我繡的煙荷包兒，不知繡好了沒有？我去瞧瞧……」說著便出來，至西廂一把推開門，笑道：「嫂夫人清靜，好悠閒的！」
「是吳家兄弟呀！」那婦人盤膝伏在炕桌上正描花樣子，不防有人進來，抬頭見是吳省欽，怔了一下，臉上綻出笑來，說道：「他一大早就出去了，說是去見劉墉中堂。你不知道麼？你們昨晚不在一處灌的黃湯麼？」
方家住在槐樹斜街時，吳省欽就是常客，三天兩頭踢破門檻來攪擾。那姍姍煙花下塵出身，風月場上熬打出來的練家子，自然早瞧科了吳省欽的捱光手段，因也喜他人才相貌倜儻風流。但她是從良了的人，自有一份體尊，因見吳省欽一雙眼嬉眯著上下打量自己，才見自家赤著腳，姍姍不禁紅了臉，從炕頭扯過襪子，訕訕地往小腳上套時，吳省欽笑著道：「原來年兄去了軍機處？劉墉只曉得指揮黃天霸的徒弟們拿人，敲板子審案，叫他去做麼子生呢？——呀，這襪子上繡的花幾真好！我瞧瞧這花樣兒……」說著就上前扯過一隻，展開來嘖嘖誇羨，湊到鼻子上嗅，說道，「好香……」順手遞回來，有意無意在她腳面上一捻，「嫂夫人這天足倒可人兒的，這麼到街上走，一準兒瞧你是個活觀音，滿洲姑奶奶……」又衝姍姍點頭笑著，只是驚歎嗟訝，卻不肯再湊邊輕薄。
「你這人呀……」姍姍被他撩戲得滿面飛紅，突然見收科，一本正經的模樣，一閃眼才見是芳草兒提著茶壺過來，這方明白了，「嗤」地一笑，也換了正容，說道：「你老成一點坐一邊說話兒，如今也是做了官的人，還跟當孝廉時一個模樣？——你的荷包兒還沒繡呢，紫棠色的配上掐金線挖出雲朵兒才好看，我們的金線都在那院裡沒有搬過來——芳草兒，那邊是陳茶，挨著花瓶兒那一盒是家裡大老爺送的新秋茶，給吳大人斟上。」
芳草兒忙答應著換茶衝沏了捧上，吳省欽一頭誇獎「這丫頭伶俐」，又道：「芳草兒這就去，到我府裡去取金線，還有告訴李貴——你認得他的——二舅奶奶昨個送來那兩丈哆囉呢也取過來，賞給你做身冬裝，管取又展樣又大方的。」那丫頭便看姍姍，姍姍笑道：「你老爺和吳大人相與得兄弟一樣，還不謝賞——快去快回！」芳草兒哪裡懂他們心思？謝了賞歡天喜地去了。吳省欽看著她掩門出去，轉臉對姍柵一笑，間道：「怎麼瞧著你不歡喜？是不是方家嫂子要來了，犯醋味麼？」
「犯的什麼醋味？」姍姍被他說中心思，冷笑一聲，又嘆道，「我這號牌名上的，配麼？這是明媒正娶，我也不能攔著。」說著便覺眼圈兒紅紅的，輕輕拭著，「我也想透了，左不過這是我的命罷了……當初海誓山盟的，我的那個師姐你也認的，說她在行院二十年，什麼人色都見過，世上最靠不住的就是舉人秀才，寧跟光棍隔檁，不跟秀才隔院。秀才舉人起誓比下三堂子野雞還不值錢……我瞧他是至誠人，想著能有三五年好光景也就知足了，誰知竟也不能……娶妻是正經事，我也沒法攔著，聽外頭王媽媽說，他跟我好時，和郭惜惜也有一腳……」
吳省欽暗自一笑，覺得姍姍太痴了，不但方令誠，就是他在下，何嘗和郭惜惜沒有一腳？想自想，口中卻道：「嫂夫人一筆抹倒了我們了，其實我就是好人呢……」他向外邊覷了一眼，湊近了姍姍，幾乎是耳語說道，「我早就仰慕你，就是……不敢說，叫方兄搶了先……這個孽債沒法補……」說著便取那花樣兒，就便在她腕上捘一把。
「你也不是好人！」姍姍紅著臉一把開啟他手，啐了一口正要說話，外邊一陣風颯然而過，涼雨隨即灑下，沙沙聲打得滿院細碎聲響，天低雲暗更罩得西廂幽深僻靜，聽姍姍說：「你吃花酒一夜三個女人陪著，以為我不知道？你……」
她還要說，吳省欽已經慾火炎衝按捺不得，騰身上炕緊緊摟住了，輕輕在她額頭、腮邊連連吻印了，見她不甚拒攔，就做了咀兒咂唔，含糊不清說道：「別聽惠同濟胡唚……我……睡一百個女人，心裡想的只你一個……你看這天，這雲，這雨……不是天作緣分撮合我們麼？」又道，「令誠妻子來了更好……咱們就能長長遠遠了……」
那姍姍本就是堂子裡出來的，嫁得了方令誠，又是望族子弟，又青年高第得意，原本一腔白頭偕老心志，不料入門不久就有迎娶正妻這事出來，又疑方令城在外沾花惹草，怨恚之心既生，妓女本性便也按捺不得。吳省欽當舉子時二人就相熟，原也喜他溫存嬉和，此刻外間晦色如瞑、秋雲漠漠下飄雨如霰，又經吳省欽再三挑逗，面情、性情、報復幽怨諸種情愫交織紛來……由著吳省欽輕薄了一陣子，也已情濃興至。她閉眼呀呀喘息著，被揉搓得軟泥一般，一手伸出摩掌吳省欽襠下，一手拽了吳省欽手腕向自己襟下讓他撫摸**……口中道：「還不就那麼回事……你就……來吧……」
吳省欽淫笑一聲，老鷹搏兔般全身撲了上去，自己解縛又慌亂無措地解姍姍鈕子腰帶小衣，兩具熱肉貼身更其情熱欲炎，就炕上滾成一團，釵兒釧兒小衣針線笸籮……一併被散落得滿炕都是……
……一時雲散雨收，二人各自心滿意足整衣起身。吳省欽倒一杯熱水喝了，一邊幫姍姍整理物什，小聲笑問：「娘子況味如何？」姍姍紅著臉只不言語，吳省欽道：「我聽惠同濟說，十個女的九個肯，只怕男的嘴不穩。你放心，我的嘴上自來生著封條呢！」姍姍道：「惠同濟瞧著那麼老實，原來也這麼壞……唉……總是我命苦就是了——你把棋盤擺出來，下棋裝個幌子，看有人來或者芳草回來，瞧什麼樣兒呢？」
「是是是……還是你想的周倒。」吳省欽笑嘻嘻的，當下就擺棋，二人佈局對奔，吳省欽一邊著子兒，問道：「方年兄去見劉墉，沒說什麼事麼？」
姍姍打火抽了幾口水煙，心思才全定到棋上，一邊呼嚕嚕吸菸，著子兒笑道：「這些事他從來不說，我也不問。還是那日曹大人來，我做針線隔壁聽了幾句，說有個叫劉全的在園工上頭貪汙銀子。大概劉全這人是個不好惹的角色，他們合計著要密地裡查勘，要扳倒他呢！」
吳省欽拈著棋子的手顫了一下。他萬萬沒想到曹錫寶和方令誠不哼不哈，在下頭幹這樣大事！見姍姍詫異地看自己，忙道：「這個角你要做劫，須得補一著的了……」又問：「聽這意思，是劉大人給他們主持了？」
「我不知道。」姍姍搖頭皺眉，「我自己的事還顧不過來呢！聽說的意思，是姓劉的蓋房子違了制度，我不懂得這和貪銀子是哪碼子事，蓋房子又有什麼制度了？」
吳省欽偏頭看著棋盤故作沉吟想招兒，其實滿心已經在想這件「大事」，怪道的昨個兒劉保琪一說要到和府，方令誠和曹錫寶便異口同聲：「去等著，給你送行！」——原來要去和家探虛實！劉墉顒琰阿桂諸人與和珅不睦，在衙門裡時有耳聞，但和珅如今炎威如日中天，于敏中紀昀阿桂李侍堯……這些炙手可熱的權貴一個個都被他整得人仰馬翻。劉墉雖是軍機大臣，其實只管著一個刑部，在乾隆面前遠沒有于敏中阿桂靈光，他竟敢慫恿曹錫寶這些微末小吏告和珅的刁狀？想想不可思議，卻又似乎是真的。隱隱中吳省欽還有一股醋味——要真的弄倒了劉全，頭一個連帶的就是和珅，和珅他不是個乾淨人，一旦扳倒就牆倒眾人推，這大功勞竟沒想到他吳省欽！這人……可怎麼說？……他吁了一口氣，胡亂走著子兒還要再問，聽見大門響，接著便是叭嘰叭嘰的腳步聲，便見芳草兒打著雨傘，腋下夾著個油布包裹，小跑著進院直奔西廂，撒花褲腳已經淋得精溼。吳省欽笑問道：「都取來了麼？到底是孩子，也不曉得避一陣子，等雨小點再回來就不成麼？」
「都取來了……」芳草兒凍得手臉都發紅，兀自喘吁吁的，「李貴也不知道金線在哪裡，和何嫂搗騰了半日才尋著了，又找油布包兒，要不然早回來了呢——大人家離這兒可真近……」說著便就炕上抖那包兒。二人會意一笑，方自暗裡慶幸，冷丁的聽芳草兒驚叫一聲：「我的娘，這是啥子東西？粘乎乎清鼻涕似的一大攤！」
二人都是一驚，盯著看時不禁愕然，原來是方才二人滿炕滾時流淌出來的物事，匆忙收拾又不留心，竟在南炕沿遺下了巴掌大一片，給芳草兒一把抓個正著！芳草兒捻著手指猶自詫異說：「哪來的這東西？冰涼膠粘的敢情是痰！」她忽然看見，指著吳省欽袍擺道：「大人你袍子上也沾的有……你別動，我給你用布擦了……」說著便忙乎。
吳省欽姍姍對望一眼，姍姍啐一口道：「怕是咱們那隻老狸貓拉的吧，方才它在那臥呢！還不趕緊給吳大人拾掇……看你衣裳都汙了……」吳省欽笑嘻嘻的，站著等芳草兒收拾乾淨了，從袖子裡取出一塊銀子，約可二兩多一點，丟給芳草兒，道：「我跟前兩個丫頭，比她還大一點，總不及這丫頭聰明懂事，這點銀子賞你了。」像猛地想起什麼，又道，「忘乾淨了——同鄉會印結局今兒要來分年例，送炭敬呢！」向姍姍使個眼色，「有什麼事你只管使芳草兒到我府裡去說……」打起雨傘一徑去了。
……這場秋雨纏纏綿綿直下了半月，只苦了劉保琪一行。當日下午自潞河驛離京，自有方令誠曹錫寶，還有在軍機處、四庫書房諸同事同年設酒郊送。離京走高碑店，過保定，由石家莊西入太行、行娘子關又南進井徑、繞出孟津渡黃河，又行六十里到洛陽下站。正是深秋季節，偏逢如此天氣，真個涼雨如凍膏漫撒，川澗潦水與道路伴行，連同隨帶的師爺、伴當、長隨、清客相公、使喚丫頭，還有同行的丁伯熙敬朝閣乃及內務府差去給錢灃送藥的太監趙不成，八名轎伕都在內，也有三十人出頭。本來這時候走道是一年中最好季節，太行道萬峰壁立，老秋之色萬紫千紅，不冷不熱的極好趕路，此刻卻都淹沉在煙霾愁雲、悽迷風雨之中。一行人在太行古道穿行七八日，像在幽深的隧洞中游走。直到過了黃河入邙山界，雖然也還是「山」，但險要峻拔已不能與太行同日而語，千溝萬壑都隱在黃土坡下，形如龜背婉若長蛇的土嶺都不甚高大，且極少見連綿接陌的高大喬木，道路上瞭望環顧，但覺視野開闊地遠天高，迥異於山西境內危崖嵯峨虎嘯猿啼景緻。
洛陽為中原大郡名城，九朝故都勝地，其治化沿革比省城開封還要煙霞鼎盛些，也許正為有此位份聲望，加上此城水舟陸車人口輻輳且為中原向川陝湘鄂的通衢之樞，所以雖然仍是府治，卻不用「洛陽府」，開府為「河南府」———來顯得體制尊大，二來也有為洛陽之尊避諱的意思——這是寫書人無妄之思，也不在話下。
劉保琪是赴任過路官員，在洛陽沒有熟人故交，因也就不事張揚，悄沒聲地從東門入城，瞻仰了「孔子問禮處」，從西城出去，在周公廟南的洛陽驛站下歇。按清時各省學政為從三品官員，雖受巡撫節制，卻和藩司、桌司一樣各自開衙治事，統管全省文宣教化並主持鄉府試及各地書院——有這個權柄位份，其流品就與藩桌二司在軒輊之間，也算省中方面大員。其時洛陽驛中過往官員不多，古今通例所有官家館舍一個樣，誰的官大誰就住最好的房。他們一行一進驛館，亮引子登記，驛丞典史二話不說，就將劉保琪安置在上房——一明兩暗三間通廈、廂房耳房四合一的天井院應有盡有，那驛丞是個矮胖子，長著個極顯眼的酒糟鼻子，披著油衣前後招呼，上下人等各按位份安置，一頭吩咐升火造飯，又叫：「把大鍋點起火來燒水，壺裡放上薑片燒茶，給劉大人祛寒！」劉保琪從京官裡熬出來的，清苦慣了，見他忙著張羅，倒不過意的，看看時辰，大約剛剛午錯，招手叫了驛丞進房說道：「我們在白馬寺撞過一頓齋，這頓飯就甭費事了。這天氣出去來買菜蔬也不容易——還沒請教你貴姓、臺甫？」
「不敢，卑職叫曹嘉禾。」那驛丞忙賠笑，打千兒，回道，「這是大人分例上的，也是卑職的差使，不敢輕慢的……福大帥就在洛陽，他老人家以軍法治驛，耽誤了差使可不得了……這下雨大兒，又賊冷的，大人先喝口薑湯暖和暖和身子，洗洗腳，吃過飯大陰好睡覺，解過乏來明兒好趕道兒，是啵？」
聽他稱福康安「老人家」，劉保琪不禁一笑。說道：「我在轎裡其實不冷，倒是難為了那些人。還有轎伕，得弄點結實飯，才好有氣力抬轎。」曹嘉禾笑得眼鼻子擠到一處，連連呵腰稱是，又道：「有，有，現成的牛肉，管飽……」劉保琪不待他說完又問：「福大帥住在城裡麼？」
「不——在！」曹嘉禾笑道，「他老人家住香山寺，專門在寺外造的行轅——聽說這就要進京了，咱們洛陽老百姓士紳們正合計著送萬民傘，攀轅留駕呢？」劉保琪笑著點頭，說道：「這都是一應常例。」曹嘉禾搖頭，說道：「是真的，不是虛應故事兒，福大帥住這兒真是洛陽人的福氣，一宗兒，往年百姓虧欠官府的賦全免，欠賦追比吃官司的全放。監獄都幾乎放空了，劫道姦殺的又全殺。有幾個貪賄的官，省裡還要保，福大帥在椅子上閉著眼手一擺，又是全罷……今後三年的捐又請旨全蠲——如今洛陽百姓話說是，沒匪沒賊沒官！」
劉保琪大笑，說道：「政簡訟平大同世界，這幾個‘全’大有意思！怪道的洛陽人愛他……這麼著，恐怕官吏們未必喜歡的。」曹嘉禾笑道：「那是自然，有人歡喜就有人愁。福大帥千宗萬宗兒都好，只是難侍候。官員們怕他，又不敢離他，府臺、二府洛陽縣令他們都搬到關林去辦事，一叫就到聞風即動——平日偌大威風，如今都像——童養媳婦怕婆子似的，香山寺裡福爺打個噴嚏，洛陽城裡下大雨呢！」說罷又一嘆，「天下州府這麼多，各府裡都有個福大帥，那該多好！」