「……」不知哪裡竊竊私語幾句，接著又是一陣轟笑。
和珅看看前頭，文官武將還有致休的縉紳都是一本正經毫無異樣，只有幾個偏著頭向後瞧的，無奈地嚥了一口唾液，站到了凳子上，又重新喊：「兄弟們，將士們，父老們……你們是有功之臣，辛苦了……」還要往下說，下頭又有人喊：
「哈！看見了！是個謝頂頭哇！」
「你他媽沒看清，是頭剃得太光了！」
「沒有鬍子，是張光溜溜的嘴！」
「敢情，是個太監老公兒！」
「不是，太監下頭沒有那個玩藝兒！」
「你他媽的專會抬槓，你掀開袍子看過和中堂老二了？」
哈哈哈哈、嘿嘿嘿嘿、嘻嘻嘻嘻……下頭打渾說笑，前頭的是大員，伸脖子探頭地向後看，要制止，又沒的話說，尋不到人，後頭的嚶嚶嗡嗡嘰嘰嘎嘎已不成體統。
靠簽押房一間大一點的書辦房裡另是一桌，是專為紀昀備的。他雖起復，還沒有任命文浩，身份不明，也不是列功敘保人員，還算是個百姓，卻又眼見要回軍機處重用，不能輕慢，除了兆惠海蘭察在這裡等著開筵，陝西巡撫，西安知府，西安縣令，還有阿桂都在這裡陪著說話，陝西巡撫葛孝化是新任的，也是有名的官場老油條，只使足了勁捧紀昀。西安知府羅佑德是紀昀的門生，知道老師詼諧秉性，在旁說笑話，不陰不陽的，晃著腦袋說：「萬歲爺下旨，說和中堂修的有九楹楠木殿，著禮部勘察，和中堂帶著禮部、大理寺、翰林院的人在宅子裡一處一處看，並沒有違制僭越的什麼‘殿’，和中堂當場就翻了臉，當著幾百官員問禮部侍郎蘇克祖：‘汙人名節，壞人道德是什麼罪？把謀逆大罪加在我身上，可以不了了之嗎？要反坐！’又逼問眾人：‘是誰的主謀？站出來說話！’」
這是他的同年朋友來信說話，阿桂只知道個影兒，其餘的人都聽楞了，張著口睜著眼聽他說話，羅佑德一臉煞有介事，一拂桌子，活像書先兒說切口，又道：「那些人從不見和中堂發這麼大脾氣，正顏厲色的訓斥眾人，都噤住了，白著臉站著沒人說話。忽然曹錫寶挺身而出，跨前一步大聲說：‘你不要敲山震虎，是我曹錫寶舉奏你！彈劾你是我的本分，你拿威作勢嚇唬誰？我等著朝廷的處分，至於你這座冰山，太陽出來時候再說！’曹錫寶說完就拂袖而去。」
眾人聽著都沒有說話，想著當時場景也想著此刻應對。許久，海蘭察笑道：「這人有種，有骨頭！」兆惠道：「這也沒什麼大不了的，御史就是言官，風聞也能奏事嘛！」西安縣令官最小，只是撥浪著腦袋傻聽，紀昀卻換了話題，說道：「昨兒他們送來邸報給我看，大約我還是老差使，李侍堯補的兵部侍郎，勒敏調兵部尚書，丘八秀才又動了。」又補了一句，「這就要過冬至，聖駕也就回鑾了。」海蘭察間：「福建水師誰去？」紀昀道：「大約非你莫屬。少安毋躁嘛！臺灣暴民抗租、抗賦，又平息下去了。看萬歲爺的旨意吧。」葛孝化像是還在想方才的事，說道：「我聽說曹錫寶學問人品都是好的，要在北京不宜，來我這裡也使得。」正說著話，聽著院裡動靜不對，像是有點亂糟，兆惠海蘭察對視一眼，同時立起身來要出去看，阿桂攔住了笑道：「是兄弟們說笑熱鬧，你們去鎮唬反而不得。沒有什麼大事，還是我去。」說罷笑著出門。
和珅還站在凳子上尷尬不能進退，下頭的軍士們見他這樣，更加興奮鼓譟——本來的他是權相姦相人人皆知，出這洋相自然都興高采烈。鼓掌的，說笑的，做怪臉、交頭接耳竊竊私語的……什麼怪樣兒都有。看見阿桂微笑著出來，彷彿暗中有什麼人揮動了一下魔杖，一時間都安靜下來，漸次，後邊的軍佐們也都停止了說笑。
「在裡邊陪紀大人說話，少陪了！」阿桂不喜不怒，站在月臺旁說道，「紀學士大家都識得的，是個文人，又上了年紀，不能和我們這些廝殺漢坐院裡吃酒，大家不會有怨言的吧？」
眾人歡暢的笑聲中，阿桂腳步輕快地走向和珅，笑道：「和這些傢伙們多說什麼？都等著吃酒呢！——來來，我和你一同勸，今日一醉方休！」和珅就坡打滾兒笑著下了凳子，解嘲地嘻嘻笑道：「好好！吃酒，吃酒——我先勸兄弟們三大杯！」——這才把方才上不能上下不能下的狼狽局面緩鬆了下來。
兆惠海蘭察黑水營大捷、霍集佔逃亡巴達爾山，巴達爾山汗王勒坦沙與清兵合擊這股驚弓之鳥，如摧枯拉朽一般頃刻土崩瓦解，獻送霍集佔兄弟首級，至此廣大回疆重新安定無事。和珅閱軍勞軍不得將士擁戴，藉口預備來年工料、修築永定河堤提前返回北京。阿桂因在竇光鼐江浙虧空貪賄案上吃了虧，這次行事格外加意留神小心翼翼犒勞三軍畢了，立即驅騎兼程趕往伊犁，設官建制、屯田移民，雖然仍舊沿用過去的官名，由阿奇木伯克、伊少噶伯克、噶沙拉齊伯克、商伯克、哈子伯克管理回務，但這堆「伯克」與往不同，都是朝廷任命，與內地府縣大致相仿。又選了久駐回疆深諳回務的伊勒圖為參贊大臣常駐伊犁，統管屯田、築城、鑄錢、採煤、煉鐵……一應經濟命脈並官員任免都在朝廷掌握之中，每年按例向戶部藩庫繳納小麥、大米、燕麥、棉花、紅花、葡萄——雖然例規減了一半，但這都是實的。比起從前不但不繳，還一次又一次向新疆輸送財物，那不啻是雲泥之別了。一切妥當，阿桂才萬里迢迢返回北京。
這期間有紀昀、劉墉、阿桂協助顒琰勤勉料理政務，外有兆惠、海蘭察統兵訓練，福康安仍是「救火隊」。四川哥老會、兩江紅花會、湖廣天理會、江南洪幫織工叫歇起事，扯旗放炮聚眾上山這類麻煩，儘管不斷頭兒出來，也都是旋起旋平，朝中大事不過皇太后薨逝、魏佳氏和棠兒也先後逝去，人事上沒有大的變遷，只是風雨流年樹猶如此，一個個也都年紀高大了。幸而乾隆精神仍舊健旺，只理大事，餘皆交給顒琰料理。吏治儘管敗壞，外相看去還好，這也是氣數使然。
侍到乾隆五十一年深冬，過了冬至，京師人喜氣洋洋正預備著過大年，軍機處忽然接到急報，那個屢撅屢起、百計捉拿不到的林爽文又一次聚眾生事。閩浙總督常青八百里急奏：「彰化縣賊匪林爽文結黨擾害地方，聚兩千眾攻陷縣城。臣聞信，飛諮水師提督黃仕簡帶兵由鹿耳門飛渡進剿，並派副將、參將、都司等分路夾擊。臣駐泉州，與陸路提臣任承恩居中排程，委金門鎮總兵羅英芨赴廈門彈壓，飭沿海州縣防範，諮廣東、浙江督撫嚴查海口堵拿。」
這種事在臺灣已是家常便飯，當日和珅接報，只看了一眼，笑了笑就放在案頭。隔了一日，卻是劉墉晉見，來軍機處取奏摺節略，見是軍情，便一併收了。和珅見他要進養心殿，笑道：「剛才常青又送摺子，臺灣郡城緊要，又派了一千二百人從鹿耳門到臺灣府了。」劉墉接過摺子，皺眉看著，越看越覺得不對，但他平日不看地圖，只曉得個地名兒，弄不清敵我雙方所以然。只一笑，不言聲徑至養心殿來見乾隆。
大殿裡很暖和，除了熏籠地籠獸炭鼎，繞殿還臨時修的有火牆。十冬臘月滴水成冰天氣，乾隆只散穿一件醬色湖綢夾袍，趿一雙軟底千層底布鞋，手裡握著一卷書坐在正殿，顒琰陪坐在側，下頭一大群皇孫、皇重孫綿德、綿志、奕綱、硫橚、奕縉、綿性、奕劻、綿愷、奕誴、綿愉、奕譞……還有五六個劉墉也叫不出名字，只曉得是「爺」的，都在殿中，大的約可十二三歲，一本正經坐得小大人似的讀書唸詩，小的只有四五歲，總角蓄髮，皮猴子似的繞著乾隆追打嬉鬧——正是一堂和熙的含飴弄孫圖。見劉墉進院，顒琰小聲說了句什麼，乾隆才看見了，放下書道：「進來吧——你們散去吧！」
「噢……」眾小阿哥聽見散學，都是一聲輕輕歡呼，收拾書囊一鬨而散，滿院的隨行太監、諳達、嬤嬤、保姆各尋主人亂成一團。待都散去，顒琰才笑道：「你到毓慶宮那邊找我了？方才王師傅派人來說過了。」劉墉趨蹌一步還要向乾隆行禮，乾隆笑道：「今日就免了吧。老了，愛忘事兒，不中用了……昨個兒福康安遞摺子，說四川喬什麼的弄亂子，已經平了，安撫地方要銀子，福康安在檀柘寺給他母親做功德，今兒又打發人問顒琰，朕才想起是忘了。兆惠在四川，送呈的請安摺子也忘了批。勒敏致休的摺子朕又批了兩次，一次是恩允他在京食俸致休，晉大學士位榮養；一次又批不以七七懸車之故臥而委之，挽留在任。他們沒法辦，又不敢來問，還是顒琰又把摺子送來，朕才看見前後桀誤著，改了致休。字畫也不清楚，下頭人看不清楚，怎麼依旨施行呢？幸虧了和珅，還敢說真話，幾次都說字跡不清，不如撕了請皇上再寫……人老了，看未心氣再高，畢竟精神氣力都不到了……」他笑著，鬚髮白生生的隨著顫抖，只是哀嘆「不如年輕時」，已經忘了顒琰因何而來，劉墉請見又為何事。
這幾年乾隆常這樣的，說出話來仍舊條理清楚思緒敏捷，並無顛三倒四的毛病，但只想嘮叨，愛說「年輕時」如何如何，現在又怎樣怎樣，一說就是長篇大論，召見的人如果是外臣小吏，常常來聆聽一陣這般的聖訓，來不及回奏正事就謝辭而出。二人現在又聽乾隆說開了頭，不禁面面相覷，還是顒琰見機，見乾隆摸茶杯，親自過去倒了溫茶遞給乾隆，笑道：「皇阿瑪，請用茶潤潤，劉墉怕是還有事要奏呢！」一句話提醒了乾隆，說道：「朕倒忘了，你奏吧！」
「是！」劉墉微一欠身說道。他其實還有幾件刑名上的要案要奏，深恐中途被乾隆岔開到別的上頭，因緊著先把臺灣之變前後說了，連和珅輕慢扣摺子的事都略去不提，靜等乾隆指示。
「太張皇了吧？」乾隆已沒了方才那份饒舌囉嗦，剎那間沉靜時，依稀還是當年英睿穩沉模樣，旋即臉上露出微微笑容，自信地說道，「還是要以鎮定內地為要，聽起來亂成了一團，福建浙江兩地織工染工還有銅礦上的事呢？臺灣，常有這樣的事，為什麼獨這次張皇恐懼？看來他們都過於張皇，因為一個林爽文，全省乃至鄰省都恐懼張皇的？」說罷命道：「顒琰代朕擬旨，就是這個話，批給他們。」
就這個話裡頭連著用了幾個「張皇」，行文用語斷不能依樣葫蘆，顒琰握管沉吟良久，在詔書上寫道：
覽奏，總以鎮靜內地為要。看爾等俱屬張皇失措，為此朕卻懸念。臺灣常有此等事，此次何至爾等如是張皇恐懼？看來爾等皆過於張皇矣，豈有因一匪犯，使合省以及鄰疆，皆懷恐懼之理？
寫罷又呈乾隆，乾隆一點也不苟且，戴上老花鏡一字一句看了才命太監用璽。
這裡用廷寄剛剛發回福州，緊接著臺灣急報又來，除了常青，還有福建陸路提督任承恩奏摺也到，才知道事情根底原委。卻是臺灣諸羅縣捐貢楊光勳與其弟楊功寬爭財起釁，楊功寬在雷公會，楊光勳是天地會，各自結黨相抗。臺灣總兵柴大紀，臺灣道永福下令查拿，一共拿到五十三人，為了避免興大獄，天地會在內地就有極響的造反名聲，結案時把天地會名頭改為「添弟會」。這事前頭已經奏過，不過乾隆和軍機處都給蒙過了，以為是什麼「添弟」小幫會沒加留心，他們更不曉得，被拿的天地會人犯中途被林爽文劫回，號召數萬兄弟嘯聚椰林蔗田盟誓起義。十一月初柴大紀北巡至彰化，同知俞長庚知道他一去孤城難守，懇請柴大紀留駐統兵鎮壓，柴大紀知道情勢兇險，不敢在彰化久留，匆匆返回郡城。臺灣知府卻是笨瓜，帶了三百兵就想去捉拿林爽文，這些兵走到大墩，離林爽文的總堂七里就不敢前進，放火燒了幾個小村子，一來回去報功交差，二來也能嚇唬一下林爽文。誰知這一舉燒殺的並非會眾，乃是良善百姓，本來滿地乾柴，遇了這火「騰」的焰飛沖天！林爽文當夜義兵大起，圍攻縣城。縣城裡這時只有兵士八十人，兵力懸殊，頃刻破亡，知府孫景燧、同知俞長庚、攝知縣事劉亨基、都司王宗會連並典吏、巡檢……竟似滾湯潑老鼠，一窩兒都是死。林爽文要過皇帝癮，以玄緞為冠，結黃纓自項垂背，袞服龍袍升旗放炮，建元順天，下令會眾大舉攻掠……這些事詳細說去，竟又是一部書，總之下頭丟城失府，北京仍舊歌舞昇平，乾隆接到這些奏報只道「張皇」，哪裡知道已經是百般掩蓋修飾的了，不張皇已是「張皇」，該張皇的不張皇，鼓外的人急，鼓裡的還在蒙著——乾隆待著這些火急軍情仍舊三真七假。臺灣一共四縣，彰化縣已在林爽文之手，接著又下鳳山，大半河山已不屬清室。只餘了柴大紀苦守諸羅扼守要道，孤鳥似的和臺灣府城遙相呼應。
但乾隆確是不知情，仍以為是麼麼小丑跳踉，福建官方小題大作。這裡邊惟一清醒的是阿桂，不但看奏摺，也看地圖，福建浙江門生部署來的信也都仔細看，又幾次去傅恆公府去見福康安，認真剖析臺灣形勢。
侍到年二十三，又來急報，是浙江水師提督冷計春寫來，說福建軍士調派臺灣甚多，請浙江水師佈防海面「年關謹防不虞之變」。劉墉原也以為臺灣不出大亂，小亂不斷，此刻陡起警覺，越想越怕，越察看地圖越著急，又怕到乾隆處碰壁，便急急趕到毓慶宮來見顒琰。
已經進入年關時節，臘月二十三，北京人所謂送灶王上天，家家過小年，包餃子，炸油餅，熬怡糖，祭灶祭祖忙得團團轉，街上人來人往氈帽棉袍統手縮肩，城裡鄉里都在趕年貨，稀稀零零的爆竹遠近響著，瀰漫著淡淡的硝煙氣，更增幾分喜慶熱鬧，宮裡卻甚是冷清，因各衙上下官員也要過年，點卯即散，已經沒了公事，外官晉見的也甚稀少。劉墉一路過天街，除了見幾個太監匆匆往來，搬運東西到齋宮，幾乎沒見一個官員，從景運門外向北，一處高大殿宇就是毓慶宮了，也不用遞牌子，太監見是他，立刻帶路引進了工字殿中，在殿東丹墀前站了，太監笑了：「請中堂稍候。紀中堂還有福公爺都在裡頭和十五爺說事兒呢！」便聽殿裡顒琰說道：「是崇如公麼？請進來吧！」
劉墉忙應一聲趨步進殿，果然福康安和紀昀都在。一見面顒琰就道：「正要派人去叫你呢！方才也知會了和珅，和珅正在吏部會同禮部的人會議會試的事，抽不出身子來，臺灣那邊訊息不好，李侍堯昨晚一宿沒睡，把臺灣澎湖駐兵佈防的檔案理了出來。我方才攆了他去，叫他歇息一下下午再來。我們幾個議個雛形兒，我去請旨。這事不能過年。」
「我來也正為了這事。」劉墉說道，「軍事上的事得多聽聽福公爺的。」因將自己思慮的一一說了。紀昀還是那個老樣子，只是煙癮越發重了，一鍋接一鍋抽得雲霧繚繞，只有臉上刀刻似的皺紋一動不動，顯得比昔年城府更加深沉。緩緩說道：「當年聖祖爺時，臺灣高化清造反，也是一日七驚。當時三藩之亂狼煙未息，聖祖說不能朝廷直接指揮——福建那麼遠，這裡旨意到達，那裡戰況早就變了！黃仕簡雖然跟過張廣泗，不過是個戈什哈，從沒有打過大仗。聽說當時被莎羅奔嚇破了膽，一臨陣就拉肚子，又六十多歲了——還有任承恩，也是紈絝子弟，當不了這大任。所以我的意思一刻不緩，請朝廷派能員渡海平亂。」
福康安道：「我來請示十五爺，這件功勞還是我來幹，又怕十五爺說我破費銀子。正犯著嘀咕呢！」顒琰笑道：「你本來就是化錢的手嘛！該化的還是要化！」福康安挺了挺身子，昂然說道：「那就還是我去！昨個兒見和珅，說起這事，和珅說：‘你去問十五爺，這事怕輪不到你福四爺。再說這是興大兵，還是等著皇上發話才合宜，’他的意思是說我化錢的話都是十五爺的意思。」
「真正說這話的是和珅，還有你兄弟福靈安。」顒琰脫口說道。又覺得自己語氣不對，又轉圈了道：「他們也是一番好意。你一生征伐百戰百勝，從沒有失過手。臺灣區區海域之島，稍有不虞四面都是狂洋，我不願你再冒險犯難。所以我不附和，也沒有駁斥他們。」
福康安眼波閃爍，凝視著顒琰良久，看看二人，又把目光轉向窗外，像要透過千重殿宇萬重樓閣遙視遠方，緩緩說道：「不能等臺灣全部淪陷才動手。臺灣府治要死守待援，府城守不住也要守住鹿耳門。有登陸灘頭，我的大軍一到，立刻就能控制全域性。請十五爺今天就發八百里加緊。」又轉過臉來道，「臺灣局面已經糜爛，福建全省兵力能用的都用上了。不然不會調鄰省的兵加固海防，足見情勢何等嚴迫！十五爺，您是咱們主心骨，要拿定主意！」劉墉也道：「福公爺這是公忠體國之言。林爽文要佔據了臺灣全境，穩住腳根，再用兵就十倍艱難！」
「那就這樣定！」顒琰一捶卷案下了決心，「你為主，海蘭察為前鋒，打！」
紀昀一磕菸灰，說道：「閩浙總督、福建巡撫、福建水師提督都是無能之輩，請十五爺請旨撤差拿問。派李侍堯兼任福建總督，太湖水師三萬人馬統歸福公指揮，兵部的餉要十五爺親自督辦，不要旁人掣肘。」
他沒有明指，人人心裡明白，掣肘的是和珅。劉墉故意裝傻，說道：「不會有掣肘的事。」福康安道：「怎麼不會？當年施琅老侯爺徵臺灣，聖祖爺專門派了李光地供應火藥、糧餉，還有藥材。請十五爺留心，紀老夫子選幾個有德有守的門生，比如馬祥祖、方令誠、劉保琪，給我料理後方。」
「方令誠請假回籍，其實也有個避禍的意味。一件事相關相聯，氣死了兩個人。曹錫寶也還罷了，方家大爺性氣也忒大了些。」劉墉嘆道，像在品咂什麼滋味，又道，「倒是馬祥祖，貶去滄州當同知，不哼不哈談笑自若就去了。這人，是從哪裡說起？」「調馬祥祖跟我去福建。」福康安沉靜地說道，「方令誠鍾情風塵女子，以為是張初臣李靖故事，轟轟烈烈一場又灰頭土臉；曹錫寶彈劾和珅，無論是非也是大丈夫行徑，終於為友所賣——這都是古道熱腸栽倒在當今世俗泥坑裡。並不知當今之世原容不得忠義！馬祥祖、惠同濟都調到我那裡，方令誠假滿了也來，看是誰能害他？」說罷站起身來，又問，「海蘭察到京了沒有？」
「今晚就到了。」紀昀一嘆說道，「可惜兆惠中風。要不然，你帶上他兩個，海蘭察指揮官艦，兆惠陸路掃蕩，你居中指揮多好！」
福康安想了想，竟舉手向顒琰一揖，顒琰冷不防地忙站起身，驚訝地道：「你這是鬧哪一齣？向來你直來直去，口無遮攔的嘛！」福康安道：「我回去預備一下，旨意一到就走。北京我指望不了六部，如今的官是誰有權誰是大爺。就靠十五爺了。就連我的兄弟們我也不靠，全指著十五爺做主。」顒琰的臉一下子漲紅起來，握著福康安的手久久不放，說道：「你的意思我明白，既是信任我，你放心去！」