石馬山，某處深谷。
從鄜州潰逃至此的北西兩路招討司將士遍佈谷中，或立，或站，或臥，已然沒有了作為西軍的那份驕橫。許多士兵抱著槍桿，靠著山石而坐，目光呆滯，神色悽慘。軍中已經斷糧了，整整一天，不少將士粒米未進，滴水未沾。寒冷、飢渴、恐懼，撕咬著這些關陝勇士們。再加上那些躺在地上不斷呻吟哀號的傷兵，把西軍最後一點精氣神也給消磨殆盡。
姚平仲坐在山谷中一塊大石上，他的頭盔不知道哪去了，頭髮散亂，幾乎遮住他半張臉龐，由於寒冷和飢餓，這雄壯的漢子面色煞白，嘴唇乾裂。他的鎧甲上，被刀槍劃出的痕跡有三四處，其中一處顯然是貫穿了鎧甲，傷及了皮肉。
他手裡攥著一柄鳳嘴大刀，正拿一塊石頭在細細地磨著刃口。部將和士兵就在他周圍，可有這麼多的人，山谷中卻出奇的寧靜，似乎誰也不想說話，誰也不想去回顧鄜州城下的戰敗……「招討相公。」一名衣甲殘破，吊著左胳膊的戰將端著一碗正冒熱氣的湯遞到他面前。
姚希晏抬頭看了一眼，大碗中盛著漂有油花的湯，裡面一根骨棒，他一看就知道，這是戰馬的骨頭。喉頭不自覺地蠕動了一下，他低下頭去，隨口道：「把這湯給谷口第一線的弟兄。」
「相公整整兩日兩夜沒有閤眼，今天一整天也沒有吃喝，鐵打的漢子也禁受不住，還得……」部將好意勸道。
姚平仲猛地將手中石塊擲出，厲聲道：「你沒聽到我的命令麼！」
他嗓門極大，這一聲喝，引起谷中將士側目。那部將低下頭，在原地站了片刻，終究還是輕嘆一聲，轉身離開。
拿拇指試了試刃口，姚平仲將刀放在一旁，坐於大石上，從山谷頂上仰望天空。被困四天了，軍中能吃的幾乎全吃光，連戰馬也被宰殺烹食。沒有食物還能撐上幾天，可沒有水喝，那感覺委實叫人發狂！
他還是不禁想起鄜州之戰來，猛攻數十日，鄜州卻象一座鐵打金鑄的堡壘，始終破城不得，多少弟兄就這麼倒在了城牆之下。讓張俊率部駐鄜州城北，防備金軍南下增援。可當金軍主力沿洛水飛馳來援時，張俊連半個時辰都沒有撐到就全部潰退。涇源路在西軍中，一直是兵強馬壯，從老徐經略相公徐茂執掌帥印開始，涇原路隱隱有諸路之首的架勢。你要說兩萬涇原兵連半個時辰都撐不了，鬼才相信！
他一跑，直接動搖熙河兵的軍心！當金軍援兵和城中守軍一起殺來，結果可想而知。自己親自殿後，保護大軍撤退，可到了這石馬山時，人困馬乏，終究還是被金軍趕上。萬不是已，慌不擇路之下，只能逃入山谷暫避。
可這樣一來，卻是進了死巷子，金軍強攻不城，便把住各處道路要衝，紮營寨圍困。最可怕的是，潰逃途中，士兵們扔下了幾乎所有的糧草輜重。現在，就算金軍不進攻，最多兩天，全軍都將崩潰！
想我姚平仲，出身行伍世家，十幾歲就跟隨父兄征戰沙場，關中豪傑抬舉，送我一個花名「小太尉」，都認為我遲早作到武臣的最高軍階。哼，現在看來，要當太尉，恐怕得靠朝廷追贈了。
山谷拐角處進來幾人，除了形容狼狽的戰將之外，還有一人，內穿直裰，外罩毛皮大氅，手裡提條馬鞭，一進來就東張西望，見西軍將士落魄如此，臉上掩飾不住地得意。幾名戰將把他帶到姚平仲跟前，一將道：「相公，金軍使者到。」
姚平仲不露痕跡地抓過鳳嘴刀，以刀杆拄地站了起來，看向那人。四十多歲光景，一看就知道書少沒讀，武人長不出這模樣來。小鼻子小眼睛，幾縷長鬚假裝清高。見了自己也不行禮，只直視著。
「金狗讓你來作說客？」姚希宴直接問道。
那人淡然一笑，點頭道：「正是。」
姚平仲獰笑起來，將手中大刀一頓：「我這刀剛磨，說吧，若說不通，我要你腦袋。」
金使顯然是見過大場面的人，朗聲笑道：「招討相公想要我人頭還不容易？在下書生輩，手無縛雞之力，還不消相公動手，便是任一健卒也可易如反掌取我性命。只是，殺了在下，對諸位西軍將士有什麼好處？」
姚希晏兇相畢現，露出一口白森森的牙齒猙獰地笑道：「軍中缺糧，正想吃人肉！」
那金使著實駭了一跳！但立馬定住心神，笑道：「相公不必逞強，在下此來，正是為西軍的弟兄們指一條生路。是存是亡，都在相公一念之間。」
姚平仲拿手指順著刃口往下刮，並不答話。此時，那谷中將士注意都集中金使身上，要看他如何遊說。
「陝西諸路金軍都統，耶律馬五，久聞小太尉威名震懾關隴，當得知領軍的是相公你之後，斷然下令停止進攻。耶律都統說，西軍所有帥守中，只有三個人他最欽佩。」金使說到這裡故意停了停。
姚平仲轉過頭去問道：「哪三人？」
「第一位，便是當年解太原之圍的西軍老帥，种師中。種經略系出名門，其家族幾代都是西軍名將，其兄种師道便是我們大金的皇帝，宗室，貴將都久聞其名。種家將名震天下，算得英雄！」
姚平仲點頭道：「繼續。」
「第二位，便是招討相公你。熙河姚氏，名聲不在種家之下，河湟諸州得姚氏鎮守，党項人難以越雷池半步。而相公年少從徵，關中號為‘小太尉’，足以說明分量之重。」
「那第三位呢？」姚平仲又問。
「第三位嘛，相公定然認得，據說他與相公都是趙官家親自提拔的武臣，很得重用，歷年來，關隴大地上，此人著實與大金為難不少。」金使說道。
姚平仲哦了一聲：「你是說徐九。」
「不錯！」金使見對方一直聽下去，並沒有直接拒絕，心知有門，越發地活絡了。「相公乃我軍主將敬重之人，耶律都統實在不忍相看兩軍拼個玉石俱焚。因此遣在下入山來見相公，約定三事。」
「直說。」姚平仲正面轉向他，緊攥著手中大刀。
「第一，相公只要肯臣於大金，位當不在張深之下。」金使正色道。
姚平仲聽他拿自己跟張深相提並論，不禁笑了起來。
「第二，相公但肯降，所部官兵俱得保全！山外便有熱騰的牛羊肉，香軟的白麵饃，還有可口的肉羹湯。耶律都統保證，相公所部不打散，不整編，仍由你統率。」
姚平仲點點頭，示意他繼續。
「第三，相公棄暗投明後，引所部兵馬作為全軍先鋒，等拿下長安城，就由相公坐鎮。」
姚平仲聽罷，隨意地問道：「就這些？沒了？」
金使狐疑地看了他一眼，試探道：「當然，相公若有什麼條件，也可提出來。在下雖作不得主，卻可替相公跑腿傳話。為了這山中將士的身家性命，也為了相公的威名，還請慎重考慮。」