楚原小心翼翼地將帳蓬割出一道大縫，將短刀插回腰間，悄無聲息地鑽了出去，正想放足狂奔，忽聽背後一人叫道：
「三公子。」
楚原哀嘆一聲，回首道：「小陸啊，你就不能裝糊塗放我一馬，日後我楚原定會報答你。」
陸鳴兩眼低垂，一聲不吭。楚錚得知郭懷要來北疆，反而有些擔心了，對三哥來說，面對郭懷比面對父親接受家法懲處更為難堪。因此楚錚雖然不再將他關在小帳篷裡，但仍叮囑陸鳴寸步不離楚原左右。
果不出楚錚所料，楚原真有逃離北疆大營之意，陸鳴當初與吳安然一同審訊羅聞楓，對楚原的事也略猜到一二，自然不敢有絲毫懈怠，這已是他第四次壞了楚原逃亡大計。
楚原對陸鳴無可奈何，怒氣衝衝闖入楚錚營帳，叫道：「小五，你是不是真想害死你哥哥我？」
「三哥何出言。」楚錚放下手中文書，微微笑道，「小弟豈敢有此意。」
楚原道：「那你就放哥哥一條生路吧，朝中誰不知郭懷人稱郭石頭，鐵面無私六親不認，就算父親也對他退讓三分，我這般得罪了他，他若到了北疆還不知如何整治我。趁兵部調令未到，哥哥還是回京向父親請罪去吧。」
楚錚聽楚原竟打算索性回京，微微一驚，想了想還是搖搖頭：「三哥是禁衛軍參將。調到北疆任職必經郭尚書許可，想必父親已將你在北疆之事告知於他，他既已知你在此地，三哥再回京城豈不更令他震怒？何況此事終需有個了斷，郭尚書處事公私分明，應不會過於為難你。」
「再者父親已經決意讓三哥紮根北疆大營。三哥應早做打算才是。北疆大營與南線大營頗有不同，上至孟德起華長風，下至副將校尉，平民出身地將領佔了多數，世家子弟想在此立足決非易事。況且這些將領大都為郭懷一手提拔，你若掃了他的顏面，孟德起等人看在眼裡記在心裡，若再得知你逃婚之事，三哥日後在北疆的日子可就難過了。」
「這些話與你前幾日所說的大同小異，不必再說了。」楚原打斷道。「哥哥我只問一句，你是否定是不讓我離開北疆大營了？」
楚錚緩緩點頭：「不錯，請三哥見諒。」
「既是如此，哥哥我也有自知之明，就不白費力氣了。」楚原半躺了下來。「不過你硬要把我留下，此事就交於你了，想想法子讓三哥少吃些苦頭。」
楚錚哭笑不得：「你自個惹出來的事，為何要小弟收拾殘局？」
「我們三兄弟中就屬你鬼點最多。連蘇巧彤那麼大的事都讓你遮掩了下來。」提起這名字楚原忍不住咬了咬牙，「就不能幫幫三哥。難道在你心中，兄弟還不如一女子？」
這頂大帽子楚錚也吃不消，苦笑道：「三哥言辭較以往犀利多了，小弟甘拜下風。」
楚原卻不吃這一套：「得了吧，打你九歲那年起，哥哥我就對你甘拜下風了，心計方面就不說了，比你大了五歲居然連打架都打不過你，那次丟人真丟大了。」
楚錚揉了揉鼻子：「這事小弟也記得。是你先欺負我地，要搶小弟的琉璃串子，說要送給小仙姐。」
楚原一窒：「是又怎樣，兒時哥哥欺負弟弟天經地義，就我反過來被欺負了。」
楚錚奇道：「你我從小到大就打過那一架，何來欺負一說？」
楚原悻悻說道：「你以為哥哥我是二愣子啊，打又打不過，玩心機更不是你對手，從此只好讓著你了。」
楚錚看了他一眼：「沒想到三哥對小弟頗為成見啊。」
「成見談不上。」楚原搖搖頭，「兒時可能有那點吧，主要還是爹孃太寵你了，讓哥哥我真有些羨慕。誰叫我是老三呢，還沒怎麼懂事，倩丫頭和你就出生了。尤其是你，出生後爹孃的心思全在你身上了，除了早請安和用飯，我大都只與乳孃和丫頭相處……」
楚錚聽著不對，忙笑道：「三哥多心了，其實爹孃也疼你的。」
「我知道，不過以前我確實覺得爹孃有些偏心了。」楚原道，「特別是三年前，父親將大哥與我送至南線大營時，這種感覺猶甚。我倒無所謂，又不是長子，與大哥相比除了打架比他強一些，別的樣樣不如他，外放任職原本就是必經之路。可大哥呢？要知你當時才十三四歲，父親這般做法太過分了，我要是老大恐怕當時就上房揭瓦鬧翻天了。」
楚錚緩緩說道：「若說父親的本意小弟也是在兩位哥哥去了南線近半年後才知曉，三哥可否相信？」
「我信。」楚原道，「常言道旁觀者清，我雖也替大哥感到不平，但不似他那般執著於其中，靜下心來一想，父親出身旁系，歷經數十年終掌朝中和楚氏大權，若說只因偏心就想將楚家宗主傳於你，那簡直是笑談了。回想他老人家常教導我等任人唯賢，不計出身，其中唯一理由便是父親想必覺得你小五才能勝過大哥與我。此番你來北疆我在京中任職，京城族人雖不在我面前稱談論你，但仍可感覺即便是叔叔伯伯對你亦頗為敬畏。哥哥我就差遠了，在京不到數月便已聲名狼藉，拳打梁臨淵，氣死韋驊，若不是有父親護著早被御史彈劾問罪了。日後哥哥我還是從軍吧，朝堂這種地方絕不適合我這等人。」
楚原看了楚錚一眼：「不過大哥他定不會如此想地。可他千不該萬不該為了琪郡主居然對小仙起了殺機。經過此事，父親是絕不會再將宗主之位傳了他了。日後楚家就靠你了，小五。」
楚錚有些尷尬：「三哥說這些為時過早了吧。」
「此事已成定局，大哥若要再爭父親都未必容他，只盼他日後能安份些吧。」楚原哼了一聲。「至於我與你，今日就把話挑明瞭吧，我老三是沒這本事也不願做這宗主，你放心就是了。」
楚錚苦笑一聲：「三哥，你這不存心讓小弟難堪麼？」
「小五，哥哥我最看不慣地就是你總愛裝模作樣，不過細想起來，父親和大哥亦是如此。」楚原大搖其頭，「算了，不說這些了。眼下最緊要的是如何幫哥哥我度過難關，快些想個法子。」
楚錚想了想笑道：「辦法當然有，不過要看三哥是否臉皮厚了。」
「夠厚夠厚。」楚原直起了身體，「快說來聽聽。」
*
郭懷事隔十餘年再度回到北疆。大營老軍士無不奔走相告，主將們也不敢怠慢，除了副統領曹淳前營鎮守，其餘人等打聽清楚郭懷行程，這一日早早地來到大營。隨孟德起一同在營門外等候。
「啟稟統領大人，尚書大人距我大營已不足十五里。」
樊兆彥看了看孟德起，道：「統領大人。我等要不要前去相迎？」
孟德搖了搖頭：「尚書大人的性子你又不是不知道，如今大敵當前，我等若離營十里相迎，非被他痛罵一頓不可。」
樊兆彥想想也是，笑道：「統領大人，稍後應該改口稱尚書大人為大帥了。」
邱亦生道：「西秦有薛帥，如今我大趙有了郭帥，不過這……這郭帥叫起來怎麼這麼彆扭。」
眾將軍轟然大笑。
過了近半個時辰，郭懷與隨行三千家將已清晰可見。孟德起喝道：「眾將軍。隨我一同迎接郭大帥。」
距郭懷一行不足半里，眾將翻身下馬疾步上前，行以軍中之禮，孟德起沉聲道：「末將北疆統領孟德起叩見郭大帥。」
郭懷下馬來到孟德起身前，扶住他雙臂道：「不必多禮，諸位請起。」
孟德起站起身來，只見郭懷滿面風塵，鬚髮盡已花白，較前幾年在京城所見時又老了許多，不由喉間一哽：「大帥……」
郭懷亦有些感慨，不過以他二人的交情無需多說，只是伸手拍拍孟德起肩部，向前走去。孟德起跟在他身側，樊兆彥走上前來拱手道：「大帥。」
看著體型如巨熊一般地樊兆彥，郭懷依稀認出眼前此人正是當年的白袍將軍，不由目露驚異之色，回頭看了看孟德起。孟德起忍不住笑了起來，樊兆彥也有些訕訕然：「大帥，末將……末將這兩年胖了許多……」
郭懷捶了他一拳：「還能上陣殺敵麼？」