如此一番敷衍送走了敬妃，我才把憋著的委屈和傷心神色露了出來，心灰意冷道：「這孩子竟這樣疏遠我。」
眉莊冷然道：「你不必怪敬妃，更不用怪朧月，怪只怪皇上從不肯讓朧月知道有你這個生母。你以為佩兒真是得急病死的麼？只因為兩年前她在朧月面前說漏了嘴，說她的生母在甘露寺，又偏碰著是咱們那位九五至尊不痛快，一怒便叫人打死了。如今惡果深種，親生女兒已不認自己的娘了」
柔儀殿清蘊生涼，此時只覺得寒風森森入心，如墮冰窖之中。
我悽然道：「瞧朧月對我的樣子，我真是傷心，也是安慰。」
眉莊揚眉疑惑，「安慰？」
我頷首，「她這樣捨不得敬妃，可見這些年敬妃真真是待她好。」
眉莊看我一眼，「你所說的傷心，大約也是怕敬妃這樣疼愛朧月，是不肯將孩子還你的了。」
我只是出神，「敬妃未必不肯還我，今日她帶朧月來，也是想試探朧月與我是否親近。」我嘆息道，「她也不容易。好容易有了個女兒撫養到這麼大，我一回來少不得要把朧月還到我這個生母身邊，換了誰也不願意。況且我方才看著她與朧月情分這樣深，即便我強要了朧月回來，朧月與我也只會更生分，也傷了我與敬妃多年的情分。」
眉莊柔聲道：「朧月的事得緩緩。你剛剛回宮，不要樹敵太多才好。畢竟朧月還小，孩子的性子嘛，你對她好她也會對你好的，慢慢來就是。」
我低低「嗯」了一聲。眉莊又道：「方才聽你一口一個朧月叫她，連她的小字綰綰也不叫，更是生分了。」
我聽得「綰綰」二字，心下更覺黯然。眉莊自然不知道，這綰綰二字，有多少辛酸與恥辱，我如何叫得出口。於是只道：「我去更衣罷，再不去給太后請安便要晚了。」
說罷和眉莊二人去太后處不提。
頤寧宮花木扶疏，一切如舊。只是因著太后纏綿病榻，再好的景緻也似披靡了一層遲鈍之色，彷彿黃梅天的雨汽一般，昏黃陰翳。
眉莊與我一同下了轎輦，搭著小宮女的手便往裡走。芳若滿面春風地迎了上來，笑道：「太后適才醒了，剛喝著藥呢。」
眉莊笑吟吟進去，向太后福了一福，便上前親熱道：「太后也不等我就喝上藥了。」說著伸手接過孫姑姑手裡的藥碗，「有勞姑姑，還是我來服侍太后吧。」
太后慈愛笑道：「你來得正好，除了你孫姑姑，也就你伺候得最上心最叫哀家舒坦。」
雖在病中，太后卻穿著一身七八成新的耀眼金松鶴紋薄綢偏襟褙子，頭髮光滑攏成一個平髻，抿得紋絲不亂，只在髮髻間只別了一枚無紋無飾的渾圓金簪。
其實她久病臥床，並不適合這樣耀目的金色穿戴，更顯得乾瘦而病氣懨懨。只是不知為何，太后雖病著，卻自有一種威儀，從她低垂的眼角、削瘦的臉頰、渾濁的目光中流露出來。
我想起舒貴太妃對太后的描述，油然而生一股畏懼之情，跪下道：「臣妾甄氏拜見太后，願太后鳳體康健，福澤萬年。」
太后抬眼淡淡看我，「回來了？」這樣平平常常一句，彷彿我並不是去甘露寺修行了四年，而是尋常去了一趟通明殿禮佛一般。
我低首斂容，「是。臣妾回來了。」
她看也不看我，「未央宮住得還習慣？」
我心下一緊，「未央宮太過奢華，臣妾很是不安。」
太后「嗯」了一聲道：「雖然奢華，倒還不曾越過從前舒貴妃的例，皇帝要寵著你些也不算什麼。」她皺眉對眉莊道，「藥喝得哀家舌頭髮苦，去倒掉也罷。」
眉莊笑嗔道：「臣妾說太后越活越年輕呢，太后偏不信，非說臣妾哄您。如今怕苦不肯吃藥鬧小孩子的脾氣，太后可不是越來越年輕了。」
太后掌不住笑道：「哀家原瞧著你多穩重的一個人，如今也學會油嘴滑舌了。」
眉莊笑道：「藥喝著太苦，慪太后笑一笑。」
太后抬手刮一刮眉莊的臉頰，笑嘆道：「原本實在不想喝了，就瞧著你這點孝心吧。」說著將藥汁一飲而盡。眉莊眼明手快，見太后喝完藥，取了絹子在手為太后擦拭。太后見我還跪著，道：「倒疏忽了莞妃了，有身子的人還叫跪著。」說著向我招手，「你來服侍哀家漱口。」
我忙起身端起太后床邊的金盆，已有小宮女在茶盞裡備好了漱口的清水交到我手中，我服侍著太后漱了口，轉頭向孫姑姑道：「太后從前吃了藥最愛用些眉姐姐醃漬的山楂，不知如今還備著麼？」
孫姑姑含笑：「娘娘記性真好，早就備下了呢。」
太后微微冷笑：「服侍人的功夫倒見長了。難怪去了甘露寺那麼久還能叫皇帝念念不忘，還懷上了龍胎，倒是哀家對你掉以輕心了。」我剛要分辯。太后微眯了雙眼，渾濁的目光驟然變得銳利而清明，「一別數年，你倒學會了狐媚惑主那一套！」
我見太后動怒，慌忙叩首道：「太后言重，臣妾實在惶恐不安。」
「不安？」太后抬手撫一撫鬢髮，似笑非笑地緩緩道：「怎麼莞妃身懷六甲，君恩深厚，這樣風光回宮也會不安麼？」
我驚得冷汗涔涔而下，含泣道：「臣妾是待罪之身，皇上念及舊情來甘露寺探望，臣妾已經感激涕零。不想一朝有孕，皇上體恤孩兒生下之後會備受孤苦，不忍其流落在外，所以格外憐憫臣妾。至於風光回宮一說，臣妾實在慚愧。」
太后目光如劍，只周旋在我身上，「如此說來，甘露寺一事只是你與皇上偶遇，並不是你故意設計了又重博聖寵麼？」
我不敢抬頭，也不敢十分說謊，只順伏道：「臣妾不敢欺瞞太后，皇上與臣妾並非偶遇。其實臣妾當日未出月而離宮，身子一直不好，在甘露寺住了兩年之後因病遷居凌雲峰長住。那日皇上到甘露寺不見臣妾，以為臣妾還病著，故而到了凌雲峰探望，如此才遇見的。」
太后的目光冷漠如一道蒙著紗的屏障，聲音卻是柔軟的，彷彿含著笑意與關切一般。「你當日執意離宮修行也是自己的主意，中間為了什麼情由想必你我都明白。為了家族之情，也為了先皇后，你連初生的女兒都可以撇下，如今怎麼還肯與皇帝重修舊好，還有了孩子？」
眉莊在旁聽得著急，輕聲道：「太后……」
太后橫目向她，「哀家問甄氏的話，你插什麼嘴！」
眉莊無奈噤聲，我磕了一個頭，直起身子道：「朝堂之事臣妾雖為父兄傷心，卻也不至愚昧到恨責皇上。即便臣妾父兄真被冤枉，臣妾也只會恨誣陷之人。」眼中有熱淚沁出，「當日臣妾執意離宮，太后明察秋毫，自然知道是因為臣妾冒犯先皇后之事。臣妾傷心至此，以為皇上對臣妾毫無情分，因而萬念俱灰。可皇上來看臣妾，臣妾就知道皇上並非無情。何況人非草木，當年一時氣盛，多年修行也讓臣妾靜下心來。臣妾侍奉皇上四年，甚得鍾愛，與皇上亦是有情。如今臣妾僥倖回宮，只想安分侍奉皇上彌補過去的時光……」我語中含了大悲，嗚咽道：「甘露寺清苦如此，臣妾實在想念朧月……朧月她……」
我的啜泣在寂靜空闊的頤寧宮聽來分外悽楚，有這樣靜默的片刻，沉緩的呼吸間清晰地嗅到草藥的苦澀芳香，以及混合其中的一個垂暮老人的病體所散發的渾濁氣息。
太后凝神片刻，再出聲時已經是慈愛和藹的口氣，「好孩子，看你跪著這樣累。」又吩咐孫姑姑道，「竹息，快去扶莞妃起來。」說著又向眉莊笑道，「一向總說你最體貼，怎麼看莞妃這樣跪著也不提醒哀家叫她起來。哀家病糊塗了，你也病糊塗了麼？」
眉莊笑道：「臣妾哪裡敢提醒太后呢，莞妃跪著也就是她肚子裡太后的孫兒跪著，一家人給太后請安行禮，難道臣妾還要去攔麼？」
太后只是含笑，我心下終於鬆出一口氣，忙欠身向太后福禮，「多謝太后關愛。」
太后道：「賜座吧。」見我頰邊淚痕未消，不由嘆道：「你別怪哀家苛責你，皇帝是哀家親生的，哀家也怕再招進一個狐媚的。你能懂事，也不枉哀家這些年疼你。」
我感激道：「臣妾在甘露寺時幸虧有太后百般照拂，臣妾沒齒難忘。」
太后神氣平和，悠悠道：「前些日子皇帝乍然跟哀家說你有了身孕要接你回宮，為著子嗣的緣故哀家要答應，也信得過你的人品。只是這兩年後宮裡出的事多，哀家不能不留個心眼，只怕有人狐媚了皇帝。」
我默然低首，小心道：「太后切勿氣壞了身子。」
太后目光微微一動，緩緩道：「生氣？若哀家真要生氣可生得過來麼。」她見我默默垂首，嘆息道：「你剛回宮，這話哀家本不該急著和你說，只是你既然回來了，有些事心裡不能沒有個數。」
我道：「臣妾洗耳恭聽。」
太后微微一笑，而那笑意並沒有半分溫暖之色，直叫人覺得身上發涼，「宮中人多事多，這也尋常，只是這些年皇帝寵幸的那些人忒不像樣。先頭死了的傅如吟一味地狐媚，現下又選了個低賤的馴獸女葉氏在身邊。皇后不中用，連蘊蓉也不能叫哀家省心。如今你既回來了，凡事都該規勸著點皇帝。」
我恭謹低首，「太后的話臣妾牢記於心，必定不忘妾妃之德。」
太后頗為滿意，笑道：「你最聰明機慧，哀家的話自然一點就透。不過既說到妾妃之德，如今你是三妃之一，更要好好尊重皇后。」
我謙卑道：「皇后待臣妾很好，臣妾感激不盡。」
太后無聲無息地鬆了一口氣，「那就好。」說著拉過眉莊的手道，「莞妃都要有第二個孩子了，你還不加緊些麼？」
太后見她只是垂首不語，感慨道：「皇帝身邊哀家真正瞧得上眼的人不多。端妃和敬妃自然是好的，只是年紀漸長大約不容易生養了。年輕的裡頭蘊蓉還過得去，卻稍嫌浮躁了些。徐婕妤不錯，只是太老實。哀家一向看重你，你卻不把心思放皇帝身上。皇帝身邊沒個穩當的人，你叫哀家如何能放心。」
眉莊低低道：「臣妾知道了。」
太后微微沉吟。在這片刻的寂靜裡，我悄悄留意她的神情。太后昔日的美貌日漸因早年宮廷中的刀光劍影與陰謀詭計而黯然，退隱之後又被病痛糾纏消噬，然而多年宮廷生涯賦予她的智謀與心機並沒有完全消退，在她力有所及的時候恰到好處地看顧著這個後宮，讓人不寒而慄。
我笑道：「眉姐姐侍奉在太后身邊也是為讓皇上安心政務，無後顧之憂。太后的囑咐姐姐自然會上心的。」
太后頗為稱意。忽然，她似乎想到了什麼事，「你在甘露寺修行的時候，可遇見過什麼身份貴重的人麼？」
我一念間想到玄清，即刻警覺，「甘露寺群尼雜居，並沒見到其他人。」
「那麼……有沒有什麼美貌的女子？」
我心中詫異，當下明白太后所指是舒貴太妃便道：「臣妾在甘露寺潛心修行，所見不過是姑子罷了。」
太后微微頷首，外頭芳若進來道：「啟稟太后，胡昭儀與和睦帝姬來了。」
太后忙仰起身道：「快叫她們進來。」
外頭小宮女們趕緊打起簾子迎了胡昭儀進來，胡昭儀俏生生福了一福，「蓉兒還當太后午睡著沒醒，卻原來關上了門戶和兩位姐姐說體己話呢。」
太后笑吟吟道：「外頭天氣熱，就叫關了門窗納涼。」
胡昭儀這才施施然起身與我見禮，笑道：「莞妃位份尊貴，如今又剛為國祈福回宮，我是應該去柔儀殿正式拜見的。」她才要做出欠身的樣子，我已經一把扶住了，「妹妹快別多禮了。」
胡昭儀笑得自矜，「只是我素日帶著帝姬，帝姬年幼，只怕脫不開身。」說著不動聲色地推開我的手，雙手攏在刺金縷花的衣袖中。
我微笑道：「妹妹照顧帝姬要緊。我們姐妹素日都能見著，何必專程跑一趟柔儀殿。」
她含笑不理會，只向眉莊見了平禮。
我暗暗稱奇，她的位份原比眉莊高了半階，反倒主動與眉莊見了平禮。
太后道：「竹息，去拿新鮮的蜜瓜來，蘊蓉是最喜歡吃的了。」
胡昭儀謝過，走到太后跟前親暱道：「多謝太后疼蓉兒，和睦也想著太后呢。」說著叫乳孃抱過和睦來，「叫太后瞧瞧，和睦又長高了呢。」
和睦帝姬才兩歲多，長相又酷似胡昭儀，嬌小圓潤，十分喜人。和睦想是見慣了太后，十分親暱。
胡昭儀笑道：「太后今日穿戴得既慈祥又莊嚴，真是好看。難怪和睦要粘著您呢。」
太后越發高興，胡昭儀見蜜瓜送上來，便拈了一片蜜瓜送到太后唇邊，「蜜瓜新鮮，太后也嘗一嘗吧。」
太后撫著懷中的和睦帝姬道：「和睦如今看起來像女孩子了，剛出生那時誰看了都覺得像個皇子呢。」
胡昭儀的神色有瞬間的黯然，很快笑道：「孩兒聽說先開花後結果，和睦長得英氣，說不定會招來一位弟弟呢。」
我驟然想起胡昭儀在不能生育之事，心下也有些惻隱，微笑道：「是啊，妹妹還這樣年輕呢。」
如此說笑了一晌，天色漸晚，三人齊齊告辭。太后殷殷囑咐我道：「下回來把朧月也帶上，孩子多了熱鬧。」
我微微尷尬，依舊笑道：「是。」
起身踱過頤寧宮的重重殿宇時，我才驚覺，背心的衣衫已被方才在太后跟前被逼出的薄汗洇透了。
出了垂花拱門，胡昭儀嬌媚一笑，甜糯糯道：「聽聞莞妃如今住的宮殿名叫未央宮。本宮孤陋寡聞，卻也聽說未央宮是專住寵妃的地方，漢武帝的衛子夫、李夫人和尹婕妤都曾居未央宮，可見是個聚寵集愛的好處所。」