次日傍晚，照例去見過了皇后，回到柔儀殿中。小允子隨我進了暖閣，低低道：「已經問到了。」
我慢慢喝了一口清茶，「是什麼？」
小允子道：「花匠說，那鵝卵石上的青苔是蜀地特有的，叫做牛毛蘚，通常擱在盆景裡做點綴。這牛毛蘚習性特殊，只有種著蜀中同種的矮子松時才有。而宮裡喜歡種這種矮子松當盆景的，只有欣貴嬪。因為她是蜀人，所以皇上專門賞了她。」他想了想道，「最要緊的，欣貴嬪與祺貴嬪同住宓秀宮，倒不能不防。」
浣碧在旁道：「昨日皇上為小姐差點從轎輦上滑落的事生了大氣，小姐怎麼不趁熱打鐵求皇上做主？」
我把玩著手釧上的一顆明珠，「我到底沒傷著，皇上去查出個人來也不過是罰一通了事。倒不如先按下不提，到時一併發作出來才好。」
浣碧凝神片刻，抿嘴笑道：「奴婢知道了。積小成大，到時一併尋了她們的錯處，才叫吃不了兜著走。」
我微笑不語，小允子見機道：「照宮再往前走上數十步就是祺貴嬪的宓秀宮了。這事是極明白的了。必是祺貴嬪和欣貴嬪一同做的。祺貴嬪本就暗算過娘娘，如今娘娘回來，她恨不得烏眼雞似的生吞了咱們呢。」
我沉吟著道：「事情還沒查清楚，再瞧一瞧吧。」
正說著，小允子進來道：「啟稟娘娘，宓秀宮的祺貴嬪和欣貴嬪來了。」
我輕揚唇角，「真是說曹操曹操就到，去請進來吧。」我出去，品兒已經為她們奉上了茶水瓜果。見我出來，依禮道：「宓秀宮貴嬪管氏，貴嬪呂氏拜見莞妃娘娘。」
我客氣道：「兩位請坐吧。」我打量著祺貴嬪道：「數年不見，祺妹妹可是滋潤了不少，真叫人刮目相看。」
祺貴嬪安坐在椅上，半透明的輕紗裡隱約透出豐潤潔白的肌膚，縷金線的月白暗花抹胸平添嬌媚之色，脖頸上一串紅瑪瑙串汪汪如水,有嫣紅晶瑩的光芒似流波盪漾，一看便知名貴。她淡然道：「莞妃娘娘風采如舊，一點也瞧不出在佛寺待過的樣子。」
這話是有些挑釁的意味的，她身邊的欣貴嬪已然橫了一眼。我也不惱，「是啊，當初與鴛你同住棠梨宮時是何等和睦。當年你兄長管路與本宮兄長交好，管溪還差點娶了本宮的二妹玉姚做成了親家。不曾想管路會去告發本宮兄長，可見人呢，為了功名利祿是會枉顧道義的。」
祺貴嬪臉色微微發青，忍氣笑道：「莞妃娘娘這張嘴向來是宮裡數一數二的好，自然能把白的說成黑的、死的說成活的。」
我似笑非笑看著她，「是麼？那也是比不上有些人的心從白的變成黑的這樣可怕。」話音未落，欣貴嬪已經忍不住笑了一聲。那笑聲雖然低，祺貴嬪卻也聽見了，狠狠瞪了她一眼。欣貴嬪絲毫不以為意，只報以一絲嫣然的冷笑，「我還以為祺貴嬪多尊重莞妃娘娘呢，把皇后親賞的瑪瑙串都戴上了來盛裝拜見，卻原來說話這樣含酸拈醋。」她話音清脆，我的目光被祺貴嬪頸上的瑪瑙串吸引，不由多看了兩眼。
祺貴嬪待要再說，我已不理會她，只看欣貴嬪道：「許久不見欣貴嬪了，姐姐別來無恙吧。」
欣貴嬪見問到她，忙起身福了一禮，滿面含笑道：「莞妃娘娘金安，嬪妾呂盈風拜見娘娘。」
我忙示意槿汐去扶，口中道：「姐姐與本宮相識多年，實在不必客氣。」
欣貴嬪果然喜悅：「多謝娘娘記掛。」
祺貴嬪自顧自飲了一口茶，微微冷笑，「欣貴嬪的嘴可真是甜，只不知是不是嘴甜心苦呢？」
欣貴嬪向來直爽，一時忍不住變色，揚眉道：「你這話是什麼意思？」
我只冷眼旁觀，見祺貴嬪立時就要發作，便道：「祺貴嬪這是做什麼呢？好好的來給本宮請安，倒要和自己宮裡人拌起嘴來，豈不是傷了和氣。」
祺貴嬪傲然看著欣貴嬪，「和氣？欣貴嬪與我都是貴嬪，可惜了，進宮多年，又有個女兒，皇上還是讓本宮做了宓秀宮的主位。誰有本事，誰才能和氣。」
我和顏悅色：「原來祺貴嬪也知道欣貴嬪是淑和帝姬的生母，得皇上愛重呢。」
欣貴嬪愈加得意，笑盈盈道：「娘娘真是明理的人，可惜未央宮皇上只賜給娘娘一人居住，否則若誰做了娘娘宮裡的人，當真是幾世修來的福份呢。」
我聽了只吟吟含笑不語。祺貴嬪臉上到底擱不住，含了一絲譏誚的冷笑，緩緩道：「本宮當是什麼呢？原來是欣貴嬪待膩了宓秀宮，想做莞妃的宮裡人呢。那有什麼難的，本宮就替你去回了皇上的話就是了，省得你眼饞心熱，做出這許多腔調來。」
欣貴嬪氣極反笑，鬢上的東菱玉纏絲曲簪微微顫動，劃過晶亮的弧線，「你這話未免說得太瞧得起自己了。你去回皇上？未央宮是皇上親口下旨讓莞妃娘娘獨自居住的，你有多大的本事還是有多大的面子，能哄得皇上收回旨意？」
此話說得極厲害，祺貴嬪登時滿面紫漲，她反應也快，迅即站起身來，福了一福，道：「嬪妾身子不適，就不打擾莞妃休息了。先告退。」說罷揚一揚衣袖，扶著侍女的手徑自出去了。
她才出去，欣貴嬪氣道：「娘娘您瞧，當著娘娘的面她都這樣放肆不敬，可知背地裡給了嬪妾多少零碎折磨。」
我悠悠道：「姐姐頗有蜀地女子的俠義之氣，皇上又顧惜姐姐和帝姬，想必是不會吃虧的。」
欣貴嬪性子爽朗愛笑，如今也有了這般愁苦。她道：「皇后說宮裡有些殿宇要修整，讓嬪妾挪到宓秀宮住，可是此後，祺貴嬪就明裡暗裡為難嬪妾。嬪妾雖然進宮早，但年紀漸長，皇上來看我也是顧及帝姬的情面。嬪妾礙於她是主位，少不得忍氣吞聲到現在。」
「姐姐一向性子直，有什麼說什麼，為何不向皇上皇后請旨搬離宓秀宮呢？」
欣貴嬪無奈：「祺貴嬪很得皇后的喜歡。有皇后攔著，嬪妾如何走得出宓秀宮。幾次向皇上提起，反倒被皇上訓斥不安分。可是嬪妾要再不爭，只怕連累了淑和也要被人瞧不起了。嬪妾這才知道，素日里自己只會想到什麼說什麼，卻半點謀算也沒有，白白被人欺負！」她靠近我一點，輕聲道，「娘娘出宮之事臣妾這些年來多少也聽說一些。若非祺貴嬪孃家暗害了娘娘一家，娘娘何至於被迫出宮修行。」
我微微抬起眼皮，「欣貴嬪倒是什麼都打聽得清楚。」
欣貴嬪慌忙跪下，「嬪妾不敢欺瞞娘娘，嬪妾防著祺貴嬪不是一日兩日了，是以才知道些來龍去脈。嬪妾的父親是川蜀成州知府呂息仁，成州與娘娘父親所在的江州毗鄰，因而嬪妾才敢冒昧來和娘娘說這些話。」
我伸手虛扶她一把，親切道：「姐姐好端端的跪什麼呢？倒顯得生分了，起來說話就是。」
欣貴嬪方坐了，道：「嬪妾方才傷心，叫娘娘見笑了。」
我靜靜注目於她，「姐姐既然來了，又說了這一番話，想必是深思熟慮了的。那麼想要在本宮這裡得到什麼，不妨直說。」
我問得直接，欣貴嬪微微錯愕，旋即道：「娘娘快人快語，嬪妾也不隱瞞了。嬪妾不願再寄人籬下，也想淑和有個好前程。」
「哦……」我微微拖長了語調，「你是要本宮為你向皇上開口離開宓秀宮？」
她搖頭，爽利道：「與其再寄人籬下看人眼色，不如自己做一宮主位來得痛快。」
「如果本宮應姐姐所求又有什麼益處呢？本宮吃齋念佛久了，有些時候多一事不如少一事罷了。」
欣貴嬪不假思索道：「嬪妾在宮中除了帝姬之外無依無靠，可帝姬到底不如皇子，嬪妾孃家又遠在千里之外，可說與娘娘同病相憐。如今娘娘雖然榮耀回宮，然而風光之後未必沒有辛酸，嬪妾願與娘娘一同分擔，略盡綿力。」
我以手支頤，淺笑道：「妹妹的心思本宮心領了，只是本宮但願與世無爭，有些事或許力不從心。」
欣貴嬪微見沮喪之色，旋即笑道：「以娘娘今時今日的地位，怎會力不從心？何況娘娘已經回宮，再想與世無爭也不得不爭。嬪妾今日來得突兀，想來娘娘必定心存疑慮，思量些時候也是應該的。嬪妾今日就先告退了。」
我含笑道：「姐姐所說之事本宮自會思量。」說著揚聲向小允子道：「把本宮的那盆矮子松的盆景拿來。」小允子應聲而去，很快捧了盆景回來，我道：「聽說姐姐是蜀人，本宮特意叫人備下了這盆蜀中特產的矮子松給姐姐賞玩。」
欣貴嬪喜不自勝，連連笑道：「娘娘竟曉得嬪妾喜歡些什麼。」說著叫自己的宮女進來捧著，我一看，進來的竟是從前服侍我的晶青。我依舊笑著道：「姐姐瞧瞧裡頭那鵝卵石，花紋既好，磨得又光滑。」
欣貴嬪一顆顆看了，讚道：「是呢，連石頭上長得牛毛蘚也顏色極正，當真娘娘宮裡的東西比別處的都好。」我冷眼瞧她只顧歡喜看著鵝卵石，見浣碧悄悄隨晶青出去了，便對著欣貴嬪笑道：「其實姐姐得皇上寵愛，什麼稀罕東西沒有，本宮這點東西不過是給姐姐當玩意兒罷了。」
欣貴嬪笑得如春風拂面，道：「金珠玉器的又有什麼稀罕，娘娘心細如髮，體貼入微，才真真叫人讚歎呢。」
我心思一轉，想起一事，微含了一縷淺笑，道：「說到金珠玉器，本宮倒想起方才祺貴嬪那串紅瑪瑙串了，水頭好，顏色又正紅，當真是好東西。本宮方才聽得不真切，彷彿是皇上賞的？」
欣貴嬪一笑，譏誚道：「那是她巴結皇后巴結得好，皇后給賞的。她為示恩寵，十日里總有八日戴在身上。不過說起來那東西真是好的，不僅如娘娘所言，而且獨有一股異香，味道雖然淡，可是好聞得緊呢。」
浣碧送了欣貴嬪出去，回來扶著我進裡間躺下，浣碧笑道：「奴婢瞧著欣貴嬪與祺貴嬪不睦，小姐方才一說，這兩位回去可有的鬧了。」
我笑道：「即便沒我，她們關起門來也要鬧得翻天。」
浣碧道：「方才欣貴嬪說的話，小姐可信麼？」
我歪在楊妃榻上道：「五分信，五分不信。只是我剛才拿矮子松送她時倒真是一點看不出來，若不是真無辜就是她城府太深太會做戲了。」我問她，「方才和晶青說了麼？」
浣碧點頭道：「說了。晶青還念著娘娘呢，說抽空就過來回娘娘的話。」
我「嗯」了一聲，浣碧冷笑一聲，「奴婢只瞧不上管鴛那輕狂樣子，這樣拿腔拿調，忘了她從前在小姐面前百般討好的嘴臉麼？」
我不以為意，「你以為她傻麼？她知道與我積怨已深，與其此刻在我面前俯首稱臣，我未必能容下她，皇后更不會容她。索性與我翻了臉，我反而不能立時拿她怎樣。」我撫著下頷輕笑道：「左右她跟著皇后，是生不出孩子掙不到出路的。」
浣碧吃驚地瞪大了眼睛，「小姐何出此言？」
護甲的指尖有的冰冷觸感，滑過臉頰時尤為明顯，「你可看見管鴛脖子上的瑪瑙串了麼？」
浣碧笑道：「憑她什麼好東西，咱們柔儀殿難道沒有麼。」
我冷冷一笑，洩出心底冰冷的恨意，「這瑪瑙串有的祺貴嬪苦頭吃，——那是紅麝串。」
浣碧訝異道：「紅麝串？瞧著分明是紅瑪瑙。」
我掩不住心底的膩煩與厭惡，道：「這兩樣東西本就瞧著像。可紅麝串稀罕多了，只怕連宮裡都找不出幾串來。要不是那年隨娘在珍寶閣選首飾時見過一次，只怕連我也不認得。方才欣貴嬪說那東西有香味兒，我便更肯定了。那回娘一見了這東西連贊稀罕，可馬上叫人遠遠拿開。因著那紅麝串的是取雄麝的麝香做的，作中藥可開竅避穢、活血散結，可用久了損傷肌理，便再也生不出孩子了。這也是宮裡為什麼慎用麝香的緣故。」
浣碧微微凝神，蹙眉道：「奴婢只是奇怪，她怎麼堂而皇之的把紅麝串掛在身上，也沒人告訴她緣故。」
「一來這東西難得，尋常人分辨不出來。二來你沒聽見欣貴嬪說麼，那紅麝串是皇后賞的，即便有太醫知道，誰又敢告訴祺貴嬪呢。」
浣碧連連冷笑，拍手道：「這才叫報應不爽呢。活該叫她投的好主子，昧著良心來坑咱們家。她不能生也好，省得生下黑心種子來再禍害旁人！」
我頓覺心寒，祺貴嬪顯見是皇后身邊的人，多年來得寵且位份頗高，可見皇后對她的倚重。然而如此倚重，也防備著她有孕，可見皇后的處事老辣，謀慮深遠。想必安陵容得寵多年而無子嗣，也是因為皇后的戒備吧。我微覺腦仁酸澀，道：「去把備給胡昭儀的禮拿來給我看。」
浣碧捧來一對白玉三鑲福壽吉慶如意，我看了一眼，搖頭道：「禮太薄了，再去取一對紅木銀絲百壽紫玉如意來。這兩對如意給胡昭儀，再拿一個赤金盤螭朝陽五鳳瓔珞圈並扣合如意堆繡荷包，就說給和睦帝姬的。」
我想一想，叫槿汐進來，「為表鄭重，這些東西由你親自送去。該說什麼你自己有數。」
槿汐笑著去了。浣碧道：「胡昭儀為人倨傲，小姐何必這麼籠絡她。」
我笑一笑，「她自有她倨傲的資本，何況我籠絡她，不正是籠絡太后和皇上麼？」
我想一想道：「方才給和睦帝姬的那個瓔珞圈再去拿三個來，一個先留著，等我有空去看端妃時親自送去。另兩個一個送到欣貴嬪處去給淑和帝姬，一個送去敬妃處給咱們朧月。」我又吩咐了浣碧挑了幾個菜送去了敬妃處給朧月，才走到庭院裡踱步。
彼時月華清明，照在柔儀殿前的漢白玉階之上，如水銀瀉地。殿前一池清水在月下泛著清粼粼的窈曳波光，水中白蓮盛開如玉，只餘一條水上小橋，橫越在蓮葉田田之上。
品兒笑道：「皇上待娘娘最有心思，在柔儀殿的前殿前頭鑿一個池子，把太液池的蓮花移種到這裡，就省得娘娘懷著身孕遠走賞蓮了。」
我望著滿池蓮花，心思逐漸飛遠，那一年有人為我在春日開出滿湖蓮花，後來人再怎樣做也不過是東施效顰罷了。品兒小心覷著我的神色，陪笑道：「皇上可心疼娘娘呢，陪娘娘用午膳時說那麼多娘娘小主來給娘娘您請安，生怕累著了您。」
我道：「那有什麼，遲早都是要見的，趁我現在還有精力，再下去可真不濟了。」
正要進內殿，小允子悄悄進來道：「晶青來了。」
我揚一揚眉，道：「快叫進來。」
晶青見我時乍然生了喜色，哽咽著跪下道：「給娘娘請安。」
我唏噓道：「起來吧。本宮瞧你跟著欣貴嬪人像是瘦了一圈，欣貴嬪待你不好麼？」
晶青拉著品兒的手伏在地上痛哭道：「是奴婢無福。除了死了的佩兒和菊青，只剩奴婢不能回來伺候娘娘。今日聽欣貴嬪說是來給娘娘請安的，奴婢喜歡瘋了，忙來見娘娘一眼。」
我叫品兒扶著她起來，詫異道：「你方才說菊青沒了，是怎麼回事？」
菊青與晶青向來如同姐妹一般親厚，晶青傷心道：「娘娘出宮沒多久，菊青在一天夜裡突然就沒了，安貴嬪說菊青得了腸癆暴病死的，留不得，當夜就拉出去把屍身燒了。安貴嬪為菊青的死哭了兩天，皇上心疼得了不得。」晶青見都是自己人，方痛哭道，「菊青身子強健，怎會好好地得了腸癆。奴婢有些疑心，偷偷去看過，菊青的口鼻裡都是黑血，分明是被毒死的。」
我傷感道：「菊青到底是從我這裡出去的。可憐年輕輕就這樣沒了。若欣貴嬪待你不好，本宮自然會為你做主。」
晶青搖頭道：「自娘娘走後，奴婢就被分到了徐婕妤宮裡。徐婕妤被禁足撤了人手，奴婢才去服侍欣貴嬪的。」晶青捋起手臂上的衣袖，委屈得直哭，「欣貴嬪人好，可祺貴嬪恨奴婢曾經服侍過娘娘，動輒便打罵不休。」
晶青的手臂上青一塊紫一塊，斑斕若錦，品兒與小允子不忍心，低低啜泣了起來。我心疼不已，忙叫小連子拿了藥酒來親自給晶青擦拭。晶青受寵若驚，忙道：「奴婢身份卑微，怎麼能叫娘娘為奴婢做這些事呢。」
我輕輕撫著她的手臂道：「什麼奴婢不奴婢的話，你受今日之苦本宮難辭其咎，做這些又算什麼呢。」我嘆息，「本宮當年這一走，雖然也為你們安排了，到底也是力所不能及，終究還是連累你們。」
晶青哭著道：「能服侍娘娘一場已經是奴婢們的福氣了。在娘娘身邊那些日子咱們才得些照拂，在別的娘娘小主眼裡，咱們這些人何嘗不是命如草芥。」
我輕手輕腳為晶青擦著藥酒，縱然如此，她還是疼得噝噝倒吸冷氣。我道：「你到底是欣貴嬪的人，她也不為你說話麼？」
晶青忍著痛，咬唇道：「欣貴嬪雖然也護著奴婢，可祺貴嬪到底是一宮主位，小主也奈何不得。有時候小主覺得祺貴嬪責打奴婢傷了自己臉面，也會為奴婢分辯幾句，可是下回祺貴嬪下手就更重了。」
一宮主位權力頗大，可自行責罰自己宮中任一宮人，即便晶青是欣貴嬪的人，也維護不得。
我凝神思量片刻，忖度著問：「欣貴嬪與祺貴嬪當真不睦已久麼？」
晶青認真點了點頭，「奴婢去服侍欣貴嬪時就是這樣。小主總說祺貴嬪藉著她的方便親近皇上，佔自己的便宜，又不讓她搬出宓秀宮另住。」晶青低頭想一想，「奴婢冷眼瞧著，祺貴嬪和欣貴嬪的恩寵也差不多，只是皇上有時去看淑和帝姬多些。祺貴嬪就想盡法子哄了皇上去看她。」
我唏噓不已，關切道：「你在欣貴嬪那裡過得不好，本宮倒可以想個法子把你要回來。只是祺貴嬪和本宮的恩怨你是知道的。你可願意為本宮留意著欣貴嬪和祺貴嬪的動靜，暫時委屈著住在宓秀宮裡。」