善桐心裡有事，但當著善梧面，不好表露出來。因為二老爺這幾年來難得考察她功課，也不禁有一絲忐忑，反倒是善梧藉著給她磨墨當口，悄悄地捏了捏善桐手心，衝她微微一笑，多少令得善桐鬆弛下來了，才將筆遞到善桐手中，她耳邊道，「別怕，寫得當心些，別又忽大忽小，別都挺好。」
善桐字這些年來也未曾特別練過，二老爺曾經為她尋訪了些碑帖回來，後來又跟著善梧並從前善喜家塾師零星學了些筆鋒筆意之類東西，她好自己沒事時候也喜歡臨幾個大字，就是未曾經過嚴格規範練習，字寫出來好看是好看了，難免隨心所欲地，寫到哪裡，激動時字就大了，倉促時字就草了。善梧說她幾次，究竟因為她也不考科舉，便不曾多加苛責。
此時得了哥哥鼓勵，小姑娘心裡倒也漸漸安寧下來，她吸了一口氣，見案頭有一本歐陽文忠公《集古錄》，這是她無聊時曾經從書房借閱過，便隨意默寫了一段出來，給父親看時，二老爺雖然眉頭微皺，卻終究也點了點頭。
「西北一場大戰，真是耽誤了。」他淡淡地道，「要是都京城，和你哥哥們一起上課，沒準我們善桐也是個小才女呢……」
善桐看了父親一眼，大膽地道，「才女不才女，其實都是虛嘛，過日子要緊還是實。能把家當好就行啦。」
果然是母親身邊調教出來女兒家，對於京城裡那些精緻講究，並沒有多大興趣。雖然生得漂亮，但一開口就是樸素西北腔調，踏踏實實也沒什麼不好。二老爺撫了撫善桐額髮，想了想，也覺得其實西北長大，沒什麼不好，選秀那樣虛無縹緲事，索性就不要去想，也省得善桐活潑調皮性子，進了宮也是受氣。
再說，還有西域那邊那一段無妄之災呢，將來要是被有心人叨登出來，不大不小是個話柄……
「說得是。」他難得溫和地道，「還是三妞樸實剛健，看來，你祖母沒白疼你。」
便命善梧和善桐挨著他坐了，還惦記著。「櫻娘今天不得閒？」
善桐小聲說，「她跟著大伯母學刺繡呢，前幾天又病了，功課拉下太多，就不好和我一樣脫空跑出來啦。」
「那就算了。」二老爺一縮脖子，罕見地露出了些打趣，「要接她過來，轉頭大嫂知道了，難免又要數落我縱寵你們。」
他清了清嗓子，又回覆了正經嚴父樣子，拿出一本雜記來翻開了，指著道，「前回和你們說到哪裡了？那還是京城吧？《徐霞客遊記》說到第幾捲來著？」
沒等善桐、善梧回答，又自言自語地道，「嗯，是說到了柳州卷。」
雖然時隔多年，但居然連頁數都還記得分毫不差似，翻了幾頁，便續道，「如今你們都大了，妞妞兒也能自己看書啦。就和你草草把柳州卷說完了，餘下你自己看吧。」
善桐想到京城家中，往往晚飯過後，二老爺便手持一本雜書，將自己摟懷裡，除了早早就寢善櫻之外，餘下兄姐們都環坐膝下，聽父親一邊讀書，一邊繪聲繪色地說著書中故事場面，心頭陡然就是一酸，她還和小時候一樣，把臉埋到了二老爺懷裡，不依地道，「我就要聽爹說嘛！自己看書，有什麼好玩？」
二老爺呵呵一笑，一時也不禁感慨，「老了老了，再過些年，就要你們讀給爹聽了。你看這才幾年，你大姐連外孫都生了，三妞出門子也就是一轉眼事。還有榆哥、楠哥、梧哥你們三個，中了進士娶了媳婦……想聽爹讀書都沒那份閒心啦！」
善桐身子卻是一僵，進士這兩個字，就像是一根肉刺，才剛被母親掘動，二老爺無心一觸，就讓她痛徹心扉。
她不對，自然為兩個男丁注意到了，善桐父親溫和詢問眼神中，有意無意，也就洩露了少許心事。「爹您提到大哥……唉，我想他了！」
梧哥面上頓時也蒙上了一層關切，他注視著父親，誠懇地問，「大哥上回來信，已經有兩三個月了，爹有沒有收到那位權先生訊息？不知道大哥病情恢復得如何了？」
兄友弟恭，確讓二老爺甚為欣慰，他按了按梧哥肩頭，語帶玄機，「好，你心裡能惦記著你大哥，這就是好。內宅婦人們，守著井口大天地，心胸狹窄，也是所難免事。咱們不能和她們計較，卻也不能跟著她們去學……你只一心好好讀書就是了，內宅事，再別多管。」
這話一齣，兩個孩子頓時都紅透了臉。善梧一心羞恥，滿得都要滴出來了，他看了善桐一眼，見善桐多少有些茫然，心底覺無地自容，竟是離座起身雙膝落地，含著熱淚說了一句，「爹，二姨娘不懂事，這些年來裡裡外外，給娘添了不少麻煩。娘一人支撐家裡，大不容易，父母之間事，做兒子本來不應置喙，但……」
他說不下去了，只是連連磕頭，泣不成聲地道，「兒子可以作證，母親素來嚴正大度，對二姨娘素來優容。請爹嚴加管教姨娘，不使她、她、她再丟了咱們家門臉面……」
善桐趕站起身來，她幾乎不忍再看下去，恨不得能奪門而出：再沒有任何事情，能讓她看不過眼了。怎麼說二姨娘都是梧哥生母，梧哥是要被逼到什麼地步，才不得不說出這一番話來。
忽然間，她也不再有底氣把自己已經準備好一席話托出，而是忐忑不安地看向了父親，指望從二老爺面上看出些蛛絲馬跡，但心底卻不是不絕望：自己都看出母親手段了，父親和母親結縭十餘載，又是個心機深沉官場能吏，他能看不出母親背後玩弄手段？簡直笑話。
而以父親性子，如今眼見了這綱常倒懸一幕，怒火自然難免，善桐恐懼還是他一氣之下，索性挑明瞭母親玩弄心機。如此一來，梧哥和王氏之間雖不說水火不容，但要回到從前那水乳交融一幕，那也是萬萬不能了。
忽然間，她覺得母親計策實是蠢到了極點，甚至沒有一點可取之處。