孟鐵頭趕緊躬身抱拳道：「不敢當！不敢當！諸位父老鄉親還請起來說話，如此孟某當不起，當不起！」
雖然一副青天老爺的口氣，可他心中卻暗暗納悶。
看樣子，來的人多是本地的富商，亦有幾位總甲，雖說不算「縉紳」，也是城裡有頭有臉，府衙門裡說得上話的人，這麼呼啦啦都跑到自己這裡來哭號做什麼？
他自問，在這揚州城中，自己原本不過是個「吃閒飯」的，要說地位，怕是連給軍門大人逗樂取笑的清客相公都比不了，也就是因為不久前奉命治了一支新軍，他才成了提督府的「紅人」，儼然有了幕府「武班底」的意思。
但是，正因為沾了個「武」字，前來結交的，多是各路丘八和地方文官，縉紳大戶卻絕少來和自己應酬。
現在，這一群「民意代表」突然來找他，不問可知，必然是為守城之事了……
程老爺卻不肯起身，葡伏在地上繼續嚎道：「孟大人，你要救一救這揚州城的滿城百姓啊……」
「到底所為何事？請程老爺起來說話，起來說話……只要我孟某人幫得上忙的，一定竭力。」
孟鐵頭見這富家翁涕淚橫流，看樣子不全是做作，心中一緊：莫非是那幫浙江潰兵又在城裡擄掠？
城裡雖然亂，但是大體上的秩序還保持著，馬進寶的督標人馬依舊在街面上巡邏。
「孟老爺！自打馬軍門帶著一眾將佐來到本地，揚州上下都是盡心竭力的報效……」
程老爺見火候差不多了，這才爬起身來，抹著眼淚道，「犒勞的酒肉銀子，軍中所需的糧草，哪一次不是妥妥當當地辦好的……就說小人，雖不過一個米販子，也報效了五千兩銀子，五百石白米，還有三千石被徵購去當了軍食，到現在也只給了三分之一的糧款，小的也不敢說個不字。」
經他這一說，跟著的人七嘴八舌，紛紛嘆起了苦經。
有的說兵爺來店裡拿東西，從不給錢，他們也不敢要；有的哭訴說，官府徵這個徵那個，自家沒有的買了也得送去，一絲兒不敢短少；更有人哭訴說，有兵爺強索婦女「洗衣」，把自家的婢僕送去還不算完，居然要拉家裡的女眷，也是花了銀子才算「恩免」了……
這一陣此起彼伏的「哭訴」，弄得孟鐵頭不勝其煩。
這些爛事他知道得多了，當然了，「鄉賢」們來說這些，無非是說自己是「對得起」官府官兵的，為接下來的要求做鋪墊。
「這些事情，軍門大人也是知道的，只不過軍情緊急，一時顧不上軍紀……」
他趕緊高聲道，「弟兄們勞師遠征，又是刀頭舔血的生涯，難免有些叨擾，還請諸位父老多多體諒。」
說罷，他對著喬老爺低聲道：「到底有何事？」
「今日提督衙門裡四處差人送貼，說今晚提督大人要宴請城中商民，共商守城大計。」
孟鐵頭點點頭道：「這我聽說了。」
「若是真為了守城，小的們自然是要去的……」
程會首猶豫道，「只不過，內中有訊息傳來，說有人獻了三條毒計給軍門……這三條毒計固然可傷得明賊，可是對城中百姓而言，卻是傷敵五百，自損三千的絕戶之策哪！」
聞聽此言，孟鐵頭大吃一驚！
燒城的計劃一直是秘密，知道的人並不多。
雖說城中的縉紳大多已經躲避出城，要麼遠遠地跑到了儀真、江都等地，要麼躲進了鄉下寨子，但是城裡舉人、秀才之類有功名的人還有不少。
一場大火下來，肯定會死傷枕籍，真要鬧出來，雖然可以栽贓給明賊或推諉給潰兵，但是真要有人藉機鬧將起來，也不容易收拾。
他趕緊搖手道：「哪有此事……」
說到這裡，他忽然意識到自己說漏了嘴。
這三條毒計是什麼，程老爺可還沒說出來呢！
果然，他發現，老頭那雙哭得老淚縱橫的眼睛裡精光一閃。