這也是李斯最後一次見到呂不韋。兔死狐悲,物傷其類。李斯和呂不韋有太多的相同點。他們都來自於社會底層，靠自己的奮鬥，最終獲得了顯赫的地位；他們都是外客，始終被秦人視為異類，即便他們在秦國取得了巨大成功，卻也並不能獲得秦人的真正認同。他們越是成功，反而越會遭到秦人尤其是宗室的厭惡和排斥。
一直以來，呂不韋雖不能算是李斯的靠山，卻能算得上是李斯的屏風，替李斯擋了無數明槍暗箭。目睹呂不韋這樣一個曾經叱吒風雲的政治家如此黯然謝幕退場，李斯也不禁心覺悲涼。他抖擻肩膀，似感到一陣蕭索的寒意。
送別呂不韋，在返回的馬車之中，李斯面有憂色，一言不發。現如今，呂不韋業已失勢，遠走河南。不管他是否情願，他都已經成了外客中的代表人物，註定將成為宗室最新的打擊目標。
然而，李斯沒有想到的是，宗室將要打擊的，並非只是他李斯一人。深秋的咸陽，正悄然醞釀著一場規模空前的政治風暴。這場風暴，席捲整個秦國，不僅徹底改變了李斯的命運，而且徹底改變了天下的命運……
第一百七十八部分
送別了呂不韋，李斯心情沉重地回府，迎頭撞見一人，視之，蒙驁之長孫蒙恬是也。蒙恬時年十八，任獄官，典文學。李斯主審嫪毐叛國案時，蒙恬曾在李斯手下工作過，對李斯甚是敬仰。李斯也頗為喜歡這個年輕人，對他不吝教誨。
李斯問蒙恬道：「何為而來？」
蒙恬道：「回先生，獄中有一新來囚犯，自稱乃先生故人，欲面見先生。」
李斯大為詫異，他實在想不起來身邊有誰最近犯事入獄了。李斯道：「可知那人姓名？」
蒙恬道：「那人姓鄭名國。」
李斯大驚失色，急聲道：「鄭國？」
咸陽市郊的一所監獄，白天，內景。雖然時間是白天，但由於監獄特有的陰暗，在實際拍攝的時候，還是要巧妙地輔以人工打光。但見李斯步履匆匆，神情焦慮。蒙恬在後面幾乎是小跑著，這才能勉強跟上李斯的步伐。
在來監獄的路上，蒙恬已經大致將鄭國的案情向李斯敘述了一遍：十年前，水利工程師鄭國帶著他的天才構想，從韓國來到秦國。他向當時執政的呂不韋建議修建一條水渠，鑿涇水，傍北山，經過涇陽、三原、高陵、臨潼、富平、蒲城，東注洛水，總長三百餘里，用以灌溉農田，從而一舉解決幾百年來一直制約關中地區農業發展的缺水問題。鄭國提議的這項工程，比當年李冰的都江堰更大上數倍，難上數倍，不僅耗資巨億、需徵用數十萬民夫，而且工期長達十多年，建成之後的實際效果也有待進一步考證。鄭國的提案甫一公佈，在秦國內部便招致了眾多反對。呂不韋用他的遠見和魄力，頂住壓力，批准了這項工程，並交由鄭國全權主持。而就在不久前，鄭國的間諜身份曝光。原來，修建水渠的計劃整個是韓國的陰謀——韓國飽受秦國的侵略之苦，於是派遣鄭國入秦，希望通過修建水渠，疲憊秦國國力，使其暫時無力東伐韓國。
李斯面容嚴峻，一旦間諜的罪名成立，鄭國必死無疑。那時候不比今日，鄭國雖然是韓國的水工兼特工，卻並沒有外交豁免權可以享用。
有獄卒阻攔李斯入內。蒙恬斥道：「無狀！不見是客卿大人？」獄卒自然也識得李斯，但無奈鄭國是特殊囚犯，非得廷尉之命，不許探監。李斯拍拍獄卒的肩膀，道：「廷尉追究下來，自有我李斯替你擔著。」獄卒這才放行。
鄭國正在牢房裡向隅而睡。李斯差點認不出鄭國來，只見鄭國衰老了許多，臉龐黝黑泛紫，皮膚粗糙開裂，皺紋密佈，而且衣服殘破，渾身是傷，顯然在獄中受過無數苦刑。鄭國睡得不沉，聽到腳步聲便醒了過來，見來的是李斯，便欲掙扎著起身。李斯擺擺手，示意他先別動，又命令獄卒為鄭國解開枷鎖。獄卒面有難色。蒙恬低聲喝道，還不快去。別看蒙恬任獄官不久，資歷尚淺，但獄卒知道他是前任將軍蒙驁的孫兒，這小哥甚至比李斯更得罪不起。獄卒不敢違抗，前去為鄭國解開枷鎖，李斯再命獄卒取些酒來。
獄卒取來酒，李斯令其迴避。蒙恬也識趣告退。
李斯為鄭國斟酒，道：「李斯來遲，累鄭兄受苦。鄭兄還請寬心，萬事有我。」
鄭國顫抖地舉杯，將酒一飲而盡，面色稍微紅潤了些。李斯又道：「十年不見，鄭兄蒼老了許多。開渠之事，想必辛苦得很。」
鄭國解嘲地一笑。幹我們這行的，成天在外面風吹日曬，又沒有大寶保養，也只好對不起咱這張臉了。
李斯再請酒。鄭國道：「先生果非池中之物，區區數載，便已貴為秦國客卿。不意先生還記得鄭某，枉駕來訪，令鄭某感激涕零。