一個月前，盧象升初到昌平的時候，他抱著一腔忠君愛國的熱情同楊嗣昌碰，同高起潛碰，什麼都不怕。一個多月的時間使他嚐了不少苦頭，領了不少教，開始明白了他自己是碰不過他們的，這些人依仗著皇上的寵信像大山一樣地壓在他頭上。他想戰，但又處處受到掣時。皇上不但不支援他，反而生他的氣，幾次嚴旨切責，降了他的級，還幾乎把他撤職，召回北京去聽候勘問。他現在時常提心吊膽，害怕突然接到一道聖旨，把他革職拿問，使他在沙場上盡忠報國的機會頓成泡影。皇上的脾氣他是知道的，像這樣的事情誰說不會發生呢？
陰曆十一月中旬，盧象升在慶都縣境同清兵相遇，打了一個勝仗，割了一百多個首級。這雖然不是多麼了不得的勝利，但使他非常高興，多天來在一部分將士中存在的畏敵怯戰情緒開始有一點兒扭轉，他召集諸將，歃獻血誓師，要繼續迎擊敵人。就在這大黃昏，他接到邪報，大吃一驚，不由得嘆口長氣。
這份邸報上有兩件事都和他有關連。一件是楊廷麟上疏彈劾楊嗣昌，被楊嗣昌玩個花招，一方面保薦為兵部主事，一方面謫發軍前贊畫。他把楊廷麟的奏疏讀了兩遍。如果在一個月前，他一定會感到痛快淋漓，拍案叫絕，拔劍起舞，但是他現在卻沒有那樣感覺，反而使他深為不安。他指著奏疏中「南仲在內，李綱無功；潛善秉成，宗澤殞命」兩句話，對一位僚友說。
「這兩句話痛快倒痛快，可是徒招當事之忌，有何益處？伯祥畢竟是個書生！」
另一件事是皇上派劉宇亮督察諸軍，他知道劉宇亮並不懂軍事，平日也不是對清兵主戰的人，但居首輔，只會唯唯諾諾，不敢有所主張，如今他自請督察諸軍，不過是打算做一個代天子「臨戎」的模樣，博取皇上歡心。清兵繼續深入，他沒有直負重責；一旦清兵退走，又得算他首輔督察的首功，盧象升深切感到，在楊嗣昌和高起潛之外添了一個劉宇亮掣他的時，他的處境就更加困難。
隔了一天，他又收到一份邸報，簡直像在他的頭頂上打個炸雷。密雲巡撫趙光懷捉獲了一個奸細梁四，供稱太監鄧希詔、高起潛和遼東總兵祖大壽曾經合謀投降清兵。趙光抃根據梁四的口供奏聞皇上，引起京城裡人心波動，皇上大怒，立刻把趙光懷逮捕進京。趙光撲做密雲巡撫是盧象升舉薦的。想著趙的被逮，楊的謫發軍前，他不禁嘆息說：
「兩公危，我從今以後越發難以安生了。天乎！天乎！敵人並不可怕，可怕的是……」他沒有把話說完，又深深地嘆息一聲。
兩天以後，楊廷麟從兵荒馬亂中馳至軍中。雖然來了一位知己朋友，多了一個膀臂，但盧象升並沒有特別高興。他的處境確實如他自己所料的，越來越壞，使他開始對一切都感到灰心，只求早早地戰死沙場。
這時候，他的部隊到了保定附近，既無餉銀，也無糧草。上書兵部，如同石沉大海。叫清苑縣預備糧草，根本不理。盧象升寫了一道手諭派人送給清苑知縣，上邊說：「如再復遲延，致三軍得腹當敵，當以軍法從事！」清苑知縣左某倚靠總監軍高起潛的勢力，不但仍然置之不理，並且挑唆高監軍來書責備象升說：「我公屯兵堅城之下，不進不退，後之大事將何以濟？」盧象升率領著飢疲的將士轉移到真定，希望能得點接濟。不料真定巡撫張其平見楊嗣昌和高起潛都排擠他，也緊閉城門，不讓一人進城。軍中已經快要絕糧，士兵每天只能吃一頓稀飯，有時連一頓也吃不上，不得不靠草根、樹皮和著很少的雜糧充飢，起初張其平答應接濟一天的糧食，但是盧象升派官員前去領糧，從中午候到黃昏，從東門轉到南門，不開城門，從裡邊傳出話來：「天色已晚，只有折色銀一千兩，沒有糧食。」隨即把銀子從城頭縋了下來。
鄉村和市鎮上的老百姓既怕清兵，也怕官兵，一聽說軍隊來到就紛紛逃跑，所以盧象升得到一千兩銀子卻無處購糧。有些士兵在軍官的默許下，夜間分成小股，悄悄地離開營盤，到鄉村去尋覓草料，出現了搶劫和姦淫行為，於是老百姓對官軍越發痛恨和害怕。凡官軍所到之處，百姓逃得越發乾淨，逃得更遠，盧象升從前在同農民起義軍作戰的那些年月裡，對於官軍的擾害良民，種種不法情況，他早已熟見熟聞，莫可如何，常常只好裝聾作啞。但目前是在同清兵作戰，這樣失掉民心的現象使他感到害怕和憂慮。由於不敢責問手下的將領，怕激出意外變故，他只好將大事化小，下令逮捕了兩個士兵，然後集合全軍將士，噙著淚把他們斬首示眾。
為著阻止敵人繼續深入，他在真定、鉅鹿和趙州之間連著襲擊敵營，常常小有斬獲，但只是擾亂性質，無關勝敗。因為糧餉匿乏，孤軍無援，軍心愈來愈顯得動搖。到處有人唉聲嘆氣和怒罵朝廷，搶劫的事情繼續發生，還有人開小差，一天夜裡，盧象升的老營紮在一個破廟裡，他和楊廷麟睡在一個土炕上。楊廷麟本來抱著滿腔熱情來到軍中，想對盧象升有所幫助，可是幾天來他也是一籌莫展。他比在京時瞭解的事情更多，對朝廷更加失望，更加不滿，常常在心裡問道：「難道大明的氣數要完了麼？」盧象升坐在土炕上處理了一些公事，忽然望著他說：
「伯祥，你明白麼？我們差不多臨到絕境了。」沒有等廷麟說話，他接著說：「我帶兵多年，身經百戰，還沒有遇到過這樣局面。你瞧瞧，弟兄們骨瘦如柴，每天還要打仗，還要奔波。大家都明白是在等死，不是死於鋒刃，便是死於飢疲。如今使大家沒有四散的是一點報國之心，而朝廷不惟不知鼓勵士氣，反而用各種辦法來瓦解軍心，沮喪將士們的報國熱情。這樣下去，有些人是會鋌而走險的。只要有一隊人馬鼓譟而去，全軍不瓦解也差不多了。伯祥，局勢岋岋，如何是好！」
楊廷麟從上炕上跳下來，說：「我也擔心不能夠支援多久。兩軍對壘之際，安危生死判在呼吸，如何能使將士們楞腹作戰？目前只有一個辦法，就是移兵畿南三府1，籌募糧草，休養士馬，待半月之後，尋敵決戰。不然以飢疲之卒，當虎狼之敵，難免覆沒，於國何益？」
1畿南三府——順德府、廣平府、大名府，都在現今河北省南部。
盧象升搖搖頭，苦笑一下，沒有做聲。楊廷麟接著說：
「畿南三府雖然也有匪、旱之災，但還不十分殘破，民心也未失去。如能移軍廣、順，號召士民，則不但糧草無匱乏之虞，兵馬亦將會四處雲集。從前金人南下，太行山義民蜂起，結寨自保，與金對抗。無奈南宋朝廷立意主和，使岳飛北伐之謀不行，太行山與冀南父老痛哭絕望，誠為千古恨事，言之痛心。公平生以嶽少保自勉，何不承嶽少保遺志，聯絡畿南三府父老，共御強虜？在畿南三府士民，既是救國，也是保家，必能聞風響應，執干戈為公前驅。」
楊廷麟的這番話在目前就軍事說確是上策，但是這一點井沒有打動盧象升的心，倒是他的慷慨激昂的感情使盧象升深受感動。盧象升沉默一陣，嘆口氣說：「伯祥，你的主意雖是上策，但我實不能用。我只能用下策，派人向綿竹1作秦庭之哭2。」
1綿竹——劉宇亮是四川綿竹人。明朝士大夫習慣，對內閣輔臣一級的大臣不稱其名，稱其籍貫。
2秦庭之哭——楚國京城郢都被吳國攻破，申包胥到秦國求救，哭了七天七夜，求來了救兵。
「既是上策，為何不用？」
「這還不明白？」盧象升突然覺得胸中一陣刺疼，站起來，在土炕邊低著頭來回地踱了幾步，然後接著說：「一個月來，樞臣與權璫矇蔽主上，疏、揭1交攻，環顧中外人情1，盡伏危機，以相嫁禍，弟以待罪之身，暫統軍務，常不知何時就逮，倘若移師廣、順，則朝廷必加以臨敵畏怯之罪，不出數日就會有緹騎前來，與其死於西市，何若死於沙場？」
1揭——即揭帖，奏本的一種。
2中外人情——朝中朝外的人情，此處實際上指楊嗣昌（朝中）和高起潛（朝外）。
「可是，縱然公不惜死於沙場，與國何益？」
「但求問心無愧，不負皇上足矣。」
盧象升的心裡充滿了悲憤和灰暗情緒，竭力不讓熱淚從眼角滾落。他背過燭光，又來回踱了起來。楊廷麟在小桌上猛捶一拳，大聲說：
「難道國家要亡在這班人的手裡不成？我不信……」
盧象升陡地轉過臉來，向楊廷麟擺了一下腦袋，不讓他說下去。在這剎那間，東廠偵事人李奇的影子浮上了他的心頭，他不替自己擔心，而是擔心他的朋友會說出一些不滿朝廷的話，被什麼人添枝加葉，報迸京城。他向楊廷麟的面前走了一步，說：
「伯祥兄，我想拜託你去保定一行，如何？」
「當然樂於效命。不過，你是要我去向綿竹作秦庭之哭麼？我看未必能得到他的接濟。」
「盡人事以聽天命吧。你在京中同他還有些來往，把軍中的困難情形向他陳明，也許會打動他的心。我說過這是下策，但目前只有這一條路子。」
「何時動身？」
「事已萬分急迫，愈早動身愈好。你這幾天十分辛苦，今夜休息一宿，明日五更動身如何？」
楊廷麟想了一下，說：「既然軍情如此緊急，我今夜就動身吧。請趕快寫手書一封，由我面呈綿竹，再以言詞動之。」
「你還是睡一晚上。」
「不，事不宜遲，說去就去。」
「這你就太辛苦了！」盧象升拱拱手，表示他的感激。
約摸三更時候，楊廷麟拿著盧象升的手書，帶著他的一個家人和盧象升撥給他的四名可靠士兵出發了。盧象升把他送出營外，握著手互囑珍重。楊廷麟策馬走了幾步，感到很不放心，又勒轉馬頭，丁寧說：
「公一身系國家安危，千萬勿作孤注一擲。畿南為我公舊治1，民心可用，務望留意。」
1舊治——指盧象升曾做過大名兵備道，治理過畿府。
盧象升點點頭，說：「兄快走吧，不必以弟為念。大丈夫既然以身許國，七尺微軀不敢私有。成仁取義之理，略知一二。以一死上報君恩，在弟猶嫌其少耳。」
他目送著六匹馬在昏暗的星光下走了以後，又過了一陣才轉回營去。他已經決心戰死沙場，想著這次同故人相別恐怕就是永訣，心中有點難過。明知劉宇亮不會給他什麼援助，他之所以派楊廷麟前去，固然是抱著「盡人事聽天命」的想法，但更重要的是要把廷麟打發走，替國家儲存一個有用的人才。這後一點想法，楊廷麟是無從知道的。
盧象升送走楊廷麟的當天夜裡，得到兵部的緊急文書，說是據山西塘報，清兵西趨山西，太原危急，命令盧象升督師馳援。象升明明知道清兵就在冀中平原攻城破寨，燒殺淫掠，並沒有往山西移動，僅僅派少數遊騎作為疑兵，佯裝有西窺山西之勢，卻引起了太原官紳的驚慌，他把檄文投在炕上，心裡說：
「將在外，君命有所不受。楊嗣昌於數百里之外，事事牽著我的手腳，這可奈何！」
雖然他自己決定不接受兵部的命令，可是他手下的大同總兵王樸也直接得到了兵部檄文。王樸手下的將士早就不願隨著他受苦拼命，一聽說山西危急，兵部來了檄文，都要回去保護家小，鼓譟起來。不用分說，把王樸扶到馬上，擁著他往西而去。
盧象升所率領的三個總兵官，以王樸的人馬最多。王樸走後，虎大威、楊國柱兩個總兵官的部隊和象升自己的標營，連同不能作戰的人員在內，合起來僅有六千多人。第二天中午，他率領著這幾千殘兵，開到南宮縣境，在荒野中紮營立寨。各營都派出一些人挖掘草根，拿回來洗淨，切碎，和著很少的雜糧充飢。盧象升也吃同樣的東西，他知道清兵下一步或者深入畿南，或者由這裡向山東擄掠，所以他打算在這裡使人馬稍微休息一下，明天到鉅鹿找敵人進行大戰。這時高起潛帶了將近兩萬人馬到了雞澤，離這裡只有幾十里路。他趕快寫了封懇切的親筆信，派一名小校飛馬送去，請高起潛也把軍隊開往鉅鹿，以便互相聲援，分散敵勢。
他剛把使者派出，有畿南三府的幾百父老代表來到營外，要求見他。盧象升聽到稟報，趕快走出營門，接見了父老代表，問他們前來何事。從代表中走出來一位體格健壯的老人，飄著花白長鬚。象升一看，並非別人，正是鉅鹿的愛國志士姚東照，腰問掛著他不久前贈的寶刀。姚自清兵人塞後，到處奔走聯絡，號召抗禦清兵，保家衛國，在畿南三府百姓中深罕眾望，所以大家推舉他代表大家同總督說話，他還不知道盧象升已經降級，所以一開口就稱他「尚書大人」。他聲音洪亮他說。
「尚書大人，天下洶洶，快有十年了。滿韃子已經數次入塞，殺我人民，擄我丁壯，淫我妻女，焚我屋舍，凡我大明臣民，都應該同仇敵愾，與敵周旋，無奈虜騎所至，我兵不戰自潰，州、縣望風瓦解，實在令人痛心！大人不顧萬死，屢挫兇鋒，以為天下表率。可恨奸臣在內，大人一片孤忠，反被嫉恨。上下千里，空腹馳逐，徘徊荒野，竟連吃一頓飽飯也不能得！唉，天哪，像這樣，如何能對抗強敵！」
姚東照的聲音哽咽和打顫，不能不停頓一下。周圍的人們，不管是父老代表或象升的麾下將士，聽到這裡，都感到喉嚨堵塞，心裡憋得難過。有人低下頭去，有人悄悄地向總督的臉上瞟了一眼，看見他兩眼潮溼，神色激動，從嘴角流露出一絲苦笑，等著老頭子繼續說話。
「聽說今天五更，三軍鼓譟，大同總兵王大人藉口出關1去救山西，帶著他的人馬走了。將要臨敵決戰，竟然發生此事。大人只剩下幾千個飢餓疲憊的人馬，如何能殺敗韃子？請大人聽從愚計，趕快移軍廣平、順德一帶，徵募糧草，召集義師。我們三府子弟一向報國有心，投效無門，一旦知道大人來到，人人會踴躍慷慨，同心齊力，聽從大人指揮，雖肝腦塗地亦所不辭！只須大人振臂一呼，我敢斷言，數日之內，人們會揹著乾糧，雲集麾下，十萬人不難召集。如此豈不遠勝於大人只臂無援，獨抗強敵，徒然送死？望大人三思！」
1出關——當時畿輔北部的人們說出關是指出居庸關和山海關，畿南的人們說出關是指出固關。
老人的句句話都打在盧象升的心上。他很明白，如果採納這位老人的意見，不但能免遭全軍覆沒的危險，還可以取得勝利，想起來楊廷麟給他的忠告，他在心裡說：「三府民心果然可用！」然而他畢竟是一個封建士大夫出身的總督，雖然知道畿南民心可用，卻不明白應該如何將老百姓的力量因勢利導，充分使用。在他的思想中，抗擊異族入侵只能是朝廷和文臣、武將的事，而百姓們倉猝集合，雖有敵愾之心，畢竟是烏合之眾。他深知三府百姓平日與官府勢如水火，人心思亂，處處潛伏危機，所以很擔心倘若畿輔百姓都起來同清兵作戰，縱然一時能幫助他將清兵趕跑，也會給朝廷帶來「殷憂」。倘若有「無賴之徒」乘機作亂，他何以上對朝廷？豈不是一波未平，一波又起？到那時，他將不是死於戰場，而是死於西市。他沒有多猶豫，向姚東照等父老們拱拱手說。
「暾初先生，各位父老！我十分感謝父老們的隆情高義！象升十年來身經百戰，未嘗敗衄，然今日情勢如此，惟有一死報國！」
聽了他的話，群眾的情緒更加激動，紛紛地勸他移軍廣、順，整頓兵馬。一個農民老人揩揩眼淚，大聲說：
「總督大人！你不要以為老百姓是無知愚民，只要大人移軍廣、順，軍民齊心，還怕不能夠打敗敵人？難道大人不信咱三府老百姓會拿起刀槍來保家衛國？大人，光想著一死救國可不是辦法，如何打勝敵人要緊！」
盧象升搖搖頭說：「唉，今日象升雖名為總督，實際只有疲卒數千。大敵由西邊衝來，我既無援兵，又無糧草，千里轉戰，已經力竭。可是事事都由中制，動遭掣肘，夫復何言！象升旦夕就要戰死沙場，不必連累畿南三府的父老兄弟！」
姚東照大聲說道：「死有重於泰山，有輕於鴻毛。不能擊敗韃虜，徒死何益？」
聽了這幾句話他很感動，但是他心中明白，如果他移軍廣、順，朝廷一定會說他是逃避敵人，把他逮捕進京，到那時他縱然有一百張嘴也無處替自己申辯。但他是朝廷大臣，這樣話不能對百姓父老說出口，只能回答說：
「象升身為朝廷大臣，何能違背聖旨，擅自移軍就食？見危授命，死而無憾！」
「可是‘將在外，君命有所不受’。」
「不惟君命難違，且總監大人即在數十里外，諸君雖出自一片好心，然象升倘以違抗聖旨、臨敵畏怯的罪名，死於西市，千古含冤，何如慷慨躍馬，死於炮火鋒鎬之間！象升死志已決，請父老們不必再講了！」