「有什麼事？」
總管已經看清楚所有二十幾頭驢子背上的布袋全是空的，也看見王長順那一副沮喪神氣，便回答說：
「我沒有多大要緊事，你先同老工說話吧。」
李自成把眼光轉向王長順，催他快說。王長順苦笑一下，說：
「原來路上就不平穩，如今年關迫近，水更渾啦，沿路大杆子，小杆子，亂得如毛，咱又不能帶多的人馬打著過去：亮牌子吧，他們也不講朋友，不看面子。上一次我們勉強走了百把里路，走不通，轉回來啦。這次，他媽的，又走了百把里路，幾乎把命丟啦，咱們一向吹口氣兒颳大風，吐口唾沫河漲水，如今龍困沙灘，連小賊娃兒也敢欺負咱！有什麼話說呢？這就叫強龍不壓地頭蛇！」
自成問：「往西安的路不通，往漢中去的路怎麼樣？」
「更不通。」停一停，王長順又說：「還有，闖王，我聽說西安和漢中都盤查得緊哩。有謠言說咱們的人馬逃在商洛山中，所以只要是從商洛山出去的小商小販，官軍看見了都說是奸細，輕則把銀錢東西沒收，重則人財兩失。」
總管插言說：「聽說近來西安因到處久旱，糧價飛漲，官府已經出告示嚴禁糧食外運。別說如今路上過不去，就是能過去，也不能把糧食運出。」
這些情形，李自成近兩三天也有所聞，所以他點點頭，沒有做聲。總管接著說：
「再說，咱們如今已經有一一千多人，縱然王長順的毛驢隊出去買糧食能夠買到，也濟不了多大事兒。路程太遠，買到了也只能是小補助。看起來，如今非想別的法子不可。」
自成揮手叫王長順帶著他的毛驢隊回老營休息，然後向總管問：
「你找我有什麼事？」
「咱們原說今天中午向附近十來個村莊放賑，我來問問，還放不放？」
「為什麼不放？」
「我昨晚算了算，咱們現有的存糧吃不到年底。雖然這次只拿出幾十石糧食放賑，可是這麼一放賑，咱們的糧食就只能吃到小年下，各處打糧都有困難，過年以前能打來多少糧食，沒準兒，萬一打來的糧食很少，弟兄們怎麼過年？」
「你打算怎麼辦？」
「我打算暫時不放賑，等再弄到一批糧食再說。」
「今天放賑的事，已經對各村老百姓說了麼？」
「還沒有。」
李自成低下頭去，沉吟不語。如今離年下還有半個月，他本來打算今天放一次賑，到臘月底再放一次賑，讓老百姓能夠過年。可是如今糧食的來源如此困難，怎麼好呢？目前將士們也是隻能吃半飽，餓得黃皮刮瘦，倘若過年時再不讓大家吃幾頓飽飯，定會有許多怨言。俗話說，兵沒糧草自散。難道能讓弟兄們餓著肚子散夥麼？可是如果不放賑，難道能眼巴巴地看著附近的百姓餓死和逃光麼？
「暫時不放行不行？」總管等不到闖王回答，小心地問。
「你先回去，讓我想想再說。」
總管騎馬走後，李自成又尋思片刻，決定去找劉宗敏商量一下，便吩咐親兵跑回老營去牽馬匹，獨自留在高坡上等候。
曠野寂靜，一片荒年和殘冬的蕭條景象，自成走到一座破土廟前避避寒風，望著乾燥的、萬里無雲的藍天，長嘆一口氣。忽然他似乎聽見有一個女人在呼喚他的乳名，使他十分詫異。仔細一聽，果然有人在坡下邊呼喚，很像他小時母親喚他的聲音：
「黃來兒1！黃來兒！……」
1黃來兒——相傳李自成誕生時，他母親曾夢黃衣人走進屋中，故替他起。一個乳名叫黃來兒。
聲音拖得很長，微微打顫，十分悽慘。喊了幾聲就停下來，哭了兩聲，然後再喊。李自成的心絃被這呼喚聲深深打動，暗想道：「多麼像娘在叫我！」他迅速離開土地廟，走到可以望見坡下的地方，看見一個老婆著一隻破荊條筐子，拄著一根棍子，正在艱難地往坡上爬，走兩三步就站住回頭呼喚，呼喚不應就坐下去哭。約摸半里外，小路旁邊，坐著一個十來歲的小孩，不回答，也不望她。自成的心中明白了，趕快走下高坡，要去攙扶這個老婆。當他下坡時候，忽然想起來他的父親，心中一酸，眼眶裡湧滿熱淚。父親李守忠是一個莊稼人，為著養家餬口，每到農閒時候就自己做些瓦盆瓦罐放在土窯中燒熟，挑著走鄉串村叫賣，他十三歲那年冬天，父親已是五十多歲，一天下午，挑著沒有賣完的瓦器回來，因為忍受飢餓，腿腳無力，在離家幾里遠的山坡上跌倒下去，死在那裡。如今想起此事，好像腳下就是家鄉的那個山坡，不遠處就是父親跌倒的地方，彷彿地上還散著摔碎的灰色瓦器。等他走到女人跟前，這一些幻象消失，他才看見她並不像他想的那麼老，只有四十多歲，餓得三分像入，七分像鬼，脖頸很細，暴著一條條青筋。這個女人看見自成走到，也不害怕，只顧哀哀哭泣。自成問道：
「大嬸子，你是爬不上這個坡子麼？」
女人止住哭，抬起頭來打量他一眼，哽咽說：「可不是？人都餓得跟紙糊的一樣，風一吹就會倒，連站也站不穩，還說爬坡！可是過了這個坡，離家還有六七里，用屁股在地上挪也得挪回家去。家裡還有三四口人，老的老，小的小，回去晚了都要餓死啦！」說畢，又用手捂著臉哭了起來。
自成又問她幾句話，知道她的男人病在床上，家裡還有一位婆母，一個小侄兒。那個坐在路邊不動的是她的小兒子，已經有兩天沒吃東西，剛才才吃了幾口穀糠。她的大兒子在十天前隨著他的兄弟和村人們出外逃荒去了。自成看看她的筐裡，知道那裝在小口袋裡的是二升穀糠、半升黑豆，四五斤豆餅1，另外就是沿路剝的榆樹皮和挖的草根。
1豆餅——榨過油的黃豆渣子，圓餅形。
「大嬸子，你這些東西從哪兒討來的？」
「從我孃家借來的。我爹孃也夠可憐，可是他們不能看著我一家全餓死，借給這一點東西。」
「這一點東西也不夠一家人吃幾天啊！」
「挨一天是一天瞬。在劫難逃，有什麼法兒？只是可憐這孩子才十歲，是個嫩生生的人苗兒，也眼巴巴地看著餓死！」女人說畢，又忍不住啜泣起來。
自成向自己的懷中摸了摸，偏偏今天身上沒有帶散碎銀子，連零錢也沒帶。他望望女人，望望坐在路邊的孩子，不由得想起來幼年時候隨母親逃荒的悲慘情形，於是他下定決心，不管有多大困難擺在他面前，今天也要放賑。他用一隻手提起荊條筐子，一隻手拾起棍子遞給女人，說：
「大嬸子，來，我幫你提著筐子，你拄著棍子，爬上這個高坡。你家是哪村的？」
「張家灣的。」
「啊，路還好走，翻過這個高坡就是平地了。快回去，聽說義軍今天又要放賑啦。」
一聽說義軍又要放賑，女人的眼睛亮了，趕快問：「副爺，你說這話可是真的？」
「自然是千真萬確。」
「唉，我的天！咱這一帶的窮百姓永遠也感不盡你們義軍大恩！可是今天就放賑麼？」
「今天就放賑。」
女人急著要回村子去，又提高戰慄的悲聲喚她的兒子。那小孩不但不理，反而倒在路邊，不肯起來。闖王看這位大嬸子急得不知如何是好，又是揩淚，又是呼喚，便說道：
「你不用叫他啦。馬上就有幾個弟兄來這裡，我叫一個人把他帶上來。這孩子是餓癱了。」
女人聽了，重新把闖王渾身上下打量一眼，看相貌不是等閒之人，論打扮卻看不出一點闊氣，而待人又十分和善，隨即說道：
「副爺，你真是一個好人，你也是個小頭兒吧？」
闖王笑著說：「不是。我是個餵馬的。」
「你老別哄我，我看你不像是馬伕，一定是一個小掌盤子的。」
「我是個馬伕頭兒。」
「也管十來個人吧？」
自成微笑著點點頭。
「像你副爺這樣好人，神會保佑你，遲早會升成掌盤子的。」女人說畢，又呼喚兒子，吩咐他等候片時，有人帶他上坡，然後才拄著棍子，隨在闖王背後，艱難地往上爬。
「你的小兒子可叫做黃來兒？」自成一邊走一邊問道。
「是叫華來兒，不是黃來兒。」
「啊，我聽成黃來兒了。」
女人解釋說：「他是他老子朝華山時求來的，所以就叫他華來兒。」停一下，又嘆口氣說，「只怪他自己投錯了胎，那麼多富家大戶他不去投，偏投到俺這窮家小戶來，跟隨著爹媽受罪！」
闖王笑著說：「我也是從華山求來的孩子。」
「你也是？」
「不是這西嶽華山。俺縣城東邊有座小山，也叫華山，也有座華岳廟。有一年我爸爸去華岳廟燒香求子，第二年就生了我。」
「副爺，你貴縣是？」
「小地方米脂。」
女人怔了一下，隨即說：「聽說李闖王也是米脂人，你們可是同鄉麼？」
「是同鄉。」
「你一定見過他吧？」
「當然見過。」
「有人說闖王在這裡，有人說不在這裡。你可知道闖王到底在哪兒？」
「我也說不清楚，只聽說闖王快來了。」
「你們闖王的人馬真好。自己吃不飽，還幾次撥出糧食來救濟窮人！」
坡子越往上越陡。女人不住喘氣，腳步十分艱難，不再說話了。自成有時不得不站住等她，攙她一把，等爬上高坡時，李強率領一群親兵也騎著馬奔到，在自成的面前跳下馬來。女人嚇了一跳，不敢做聲。自成對親兵頭目吩咐：
「李強，你快去把躺在路邊的那個小孩子帶上來，然後回老營去，叫總管趕快放賑，不得遲誤。你就說我說啦，不要怕軍中缺糧，天塌有我長漢頂著，我有法子弄來糧食。去！」
「是！」
見李強上馬奔下高坡，闖王笑著對女人說：「大嬸子，等你回到村裡，就該放賑啦。」說畢，他跳上烏龍駒，帶著親兵們飛奔而去。女人簡直嚇得糊塗了。她還沒有清醒過來，李強已經回到她面前，一俯身從馬鞍上把華來兒放到地上。女人顧不得說感謝話，趕緊問：
「副爺，剛才替我提筐子的那一位是什麼人？」
李強笑著回答說：「他麼？……他是俺們的頭頭兒。」
「也是個掌盤子的？」
「是個大掌盤子的。」
李強沒有時間同這個女人多談話，勒轉馬頭，加了一鞭，向老營飛奔而去。女人恍然大悟，不由得大聲叫道：
「我的天！難道剛才的那一位就是闖王麼？」
李自成同劉宗敏商議之後，下午又把兒位大將請到老營，一起計議。恰好這一天高一功也從藍田交界的地方回來，趕上了這次會議。聽了幾位大將的發言，自成明白當前的情況比他原來所知道的更壞。在偏將和士兵中有不少人因糧草困難，對留在商洛山中練兵都有二話，說：「人是鐵，飯是鋼，一天不吃心發慌，操練個屬！」又說，「闖王不許往別處去，硬叫駐紮商洛山中，這才叫坐吃山空。倒是人家郝搖旗的想法對頭。」弟兄們對於在目前情況下整肅軍紀，對於分出糧食來救濟饑民，都有一些閒言碎語，總之是希望自己稍微吃得飽一點，害怕困死在荒山窮谷里。至於對準備屯墾的事，那怪話就更難聽了。有的說：「闖王想得倒美，可是種子在哪裡？農具在哪裡？別說這事辦不成，即使辦得成，老天爺不幫忙，繼續旱下去，那才是賠了夫人又折兵。與其浪費種子，還是吃了好。」另有人說：「咱們闖王是看《三國演義》看邪了，如今打了大敗仗，連腳跟還立不穩，卻想學諸葛亮渭南屯墾的故事，真是虎瘦雄心在。」幾位大將原來只把這些話當做笑話聽，不放在心上，因為十年來習慣於人們所說的「流寇」生活，難免不有軍紀鬆懈的時候，軍中什麼樣的閒話沒有？可是大家同闖王在一道一琢磨，才認為情況和往日不同。如果不趕快解決糧草問題，不但闖王的許多打算都會落空，連現在回來的這千把人也會離心。
特別使闖王感到意外的是，在幾個親信大將裡邊也有人不同意繼續停留在商洛山中，他們不是別人，竟是他的侄兒李過和袁宗第。他們不明白說出他們希望早離開商洛山中，卻只說下邊將士們如何急於想去河南，想趕快樹起大旗來大幹一番。開始時候，仍像往常議事的情形一樣，自成總是默默地聽幾位大將說話，自己只在緊要地方說一兩句話，倒是在心中盤算的時候多，但後來他再也忍耐不住，忽地站起來，在屋中走來走去，走了一陣，然後坐下去，用斬釘截鐵的口氣說：
「兵要練，軍紀要整飭，老百姓也要救濟，至於屯墾，等過罷年，看情形再說。幾個月內，決計留在此地練兵，哪兒也不去！」
李過看見叔父的臉色嚴峻，口氣堅決，嚇得不敢做聲。袁宗第嘻嘻笑著說：
「李哥，下邊將士們盼望早一天樹起大旗，出山去大幹一番，不也是好意麼？」
自成把口氣放得和軟一點，說：「老弟，雖然將士們也是好意，可是他們只看見一面，不明白我的宗旨。你怎麼也拿不定主意了？」停頓一下，他看見宗第只是笑著不做聲，隨即接著說：「十年來，咱們總在打仗，跑路，很少能在一個地方盤上幾個月。如今得到這個機會，為什麼不練兵？連敬軒在穀城還日夜練兵，咱們豈不更該練兵麼？別看咱們目前的人馬很少，只要能夠操練好，軍紀整飭好，這就是真正本錢，是個正經根子。」他轉向大家說：「咱們這一支起義人馬，十年來路子是怎麼走的，大家總不會忘記吧。我們這一隊是崇禎二年春天起義的，人數不多，歸到高闖王旗下編為第八隊。雖說咱八隊的人馬不多，可是走的是一條正路，所以受到高闖王的看重，也被其他各營另眼相看，咱們走的路正，正在哪裡？就正在咱們一開始就立下一個起義到底的大宗旨，不推倒明朝的江山決不罷休。我那時自稱闖將，咱們的八隊也稱闖營，要是離開一個大宗旨，豈不是瞎闖？能夠闖出個啥牌名？咱們立志滅亡無道明朝，救民水火，就是按照這個宗旨做事。從前十三家七十二營的大小頭領，抱有這種大宗旨的人不多啊。咱們老八隊因為抱定這個大宗旨，所以不管遇著多大困難，一不投降，二不擾害百姓。一支起義人馬，倘若沒有這樣大宗旨，就是方向不明，沒有奔頭，胡混一場。從前十三家七十二營，人馬可真不少，可是大都是軍紀不嚴，宗旨不明，所以這兩年才都走下坡路，有的投降了，有的完事了，咱們不須多久就要重新樹起大旗，儘管朝廷還罵咱們是流賊，咱們可一定得成為仁義之師，還得成為百戰百勝之師。今日我下狠心停留在商洛山中，就為的是想替日後的百萬大軍打個好根基。所以必須整頓軍紀，必須加緊練兵，這件事關係重大，勢在必行，你們萬不可隨風搖擺，三心二意。」
袁宗第的臉上有點兒發熱，心中認為自成所說的話確實在理，用巴掌在人腿上用力一拍，大聲說：
「妥啦，李哥，你不用多說啦。哪怕一天喝一頓稀糊塗，沒有糊塗喝挖草根充飢，我姓袁的也要跟著你下勁兒練兵，整飭軍紀！」
自成半開玩笑說：「目前確實困難得很，可是你不要害怕。活人不會給尿憋死，困難能把咱們壓扁麼？只要咱們自己不洩氣，挺起腰桿來，壓不扁的，放心！」
「看你說的！兩軍陣上，槍對槍，刀對刀，眨眼人頭落地，我袁宗第從來沒害怕過，會能夠在困難前直不起腰桿？李哥，以後你倘若聽見我說出一句害怕困難的話，就叫我頭朝下走路！」
大家都笑了起來。李自成輕輕地嘆口氣，意味深長他說：
「像咱們這號從槍刀林裡混出來的人，在沙場可以視死如歸，毫不含糊，就是有人害怕過困難日子。搖旗在沙場上什麼時候裝過孬？可是一看商洛山中的日子困難，熬不住苦，帶著自己的人馬走了。在困難面前挺起腰桿不洩氣，並不是容易的，這也是磨練啊！」
這幾句話說得大家點頭，高一功望望闖王和劉宗敏，說：
「目前既要養兵，也要養民，既要為目前著想，也要為明年荒春著想，光按照現在籌措糧食的辦法是不行的，你們兩位可想出來什麼好的法兒沒有？」
劉宗敏用拳頭在桌上猛一捶，大聲說：「有！趕快攻破幾個富裕山寨，不愁沒有糧食！」
闖上接著說：「只要咱們能攻破兩三個防守堅固的山寨，其餘的山寨就不敢不借給糧食。如今離年底只有半個月了。咱們必須在年底以前至少攻破一個山寨，好讓將士們和老百姓快快活活地過年，」
一聽說要進攻山寨，袁宗第和李過的情緒立刻振奮起來，齊聲說好。李過說：
「近來弟兄們在背後嘀嘀咕咕，大家盼望的就是這件事。如果下令叫他們明天去攻寨，包管今晚上就高興得不肯睡覺。」
袁宗第說：「闖王，你決定先攻哪個山寨，把這個活兒交給我行不行？」
自成笑著說：「你另有重要活幹，這件事暫時不要你去。」
「要我幹什麼活兒？」
「剿匪。」
「什麼？」
「剿匪！」自成帶著氣憤說。「這些大杆子，小杆子，零星刀客，小賊毛子，不能打富濟貧，只會苦害良民。老百姓有幾升糧食也給他們搶去，牛、驢都快給他們搶光啦。這樣下去，老百姓如何能活得成？咱們也叫人勸說過幾個大杆子頭兒，他們不聽話，咱們既然在此地駐紮，就不許他們在這一帶動百姓一草一木。有本事的去攻山寨，沒本事的趁早滾遠一點，咱們遇見官兵就剿兵安民，遇見土匪就剿匪安民。總之要叫老百姓活下去，活下去！」
李過說：「按說這些土匪確實該剿，只是，二爹，會不會有人說咱們是大魚吃小魚？」
「這不是大魚吃小魚，是一正壓百邪。」
劉宗敏對宗第說：「老袁，給你三百人馬，限你在年底前把方圓幾十裡以內的賊娃兒收拾乾淨，開年後再收拾遠處的。近一個多月，咱們越是寬容大量，他們越是肆無忌憚。火星爺不放光，不知神靈，你要多砍幾顆腦袋！」
袁宗第向自成問：「派誰去攻打山寨？」
自成回答說：「請玉峰哥去，捷軒和補之事情多，離不開，只有玉峰眼下沒有多的事。」
關於先攻哪個山寨，闖王近些天總在考慮，已經考慮成熟了。離老營不到二十里路有一個宋家寨，十分富裕，但一則因為寨子在山頭上，地勢險峻，並且每次向寨中借糧，寨主宋文富都小心應付，如期送到，所以雖然這個寨位置在「臥榻之側」，相離很近，但闖王決定暫不攻打。從這裡往西去大約有七十多里路，有一個山寨名叫張家寨，住有三百多戶人家，寨主姓張，家有幾百頃田地，在商州和西安還有當鋪，富而不仁，魚肉一方。另外還有幾十家姓張的雖不似這家豪富，也都很殷實。近來有很多鄰近富戶，為避土匪，搬到這個寨里居住，使寨中增加到四百多戶，男女老少人口在兩千五百以上，寨的位置是在一座小山坡上，並不險峻，只是鄉勇眾多，防守嚴密，不是熟人誰也不能進去，寨主張守業自恃手下鄉勇眾多，時常派鄉勇出來剿匪，同附近的大小杆子結成死仇。農民軍兩次送信借糧，他都置之不理。李自成決定先攻打這座山寨，不僅為著它富甲一方，也為的先攻下它有敲山震虎的作用，使別的山寨不敢再抗不借糧。但是以今天義軍的力量要攻取這樣的山寨，顯然是十分困難，簡直是沒有譜兒。除劉宗敏已經知道自成的妙計外，其餘的人都感到奇怪，用疑問的眼色望他。田見秀一直沒說話，這時因為擔子放在他身上，忍不住問：
「你給我多少人馬？」
「也是三百人。」闖王笑著說。
「只給我三百人？」田見秀吃驚地睜大眼睛，含著微笑問。「你估計守寨的有多少鄉勇？」
「我同捷軒估計了一下：原有住戶加上四鄉逃去的，寨裡大約有四百戶以上，平時寨中有三百名鄉勇，守寨時家家男人都上寨，會有一千多人，倘若婦女兒童也上寨，那就更多了。」
「自成，你常讀孫子兵法，有一句‘十則圍之’1的話你大概忘啦。」田見秀拈著短鬍子嘿嘿地笑了笑，又說：「你可有什麼妙計？當然，對付這樣的山寨，只可智取，不可強攻。」
1十則圍之——語出《孫子·謀攻篇》，意思是自己的兵力比敵人多十倍，才可以去包圍敵人。
「你說得很是。當然只可智取。」自成暫時不把計策當著眾人說出來，隨即轉向袁宗第，說：「漢舉，你現在就帶人出發。雖說剿匪必得殺人，可是能少殺就少殺，趕他們滾開就行。那些賊娃子，不是餓急也不會於這號買賣。事情很急，我不得不催你快走。等你把這個活兒幹完，好騰出手來去幫助玉峰。」
一聽說剿完土匪以後還派他去幫助田見秀進攻山寨，袁宗第十分高興，站起來說：
「好，我現在就去點齊人馬。」
「去吧，臨出發前你再來一下。」
袁宗第走後，李自成命令李過趕快回去準備一下，連夜出發，往商縣境內找黑虎星，一方面把剿滅附近土匪的原因對黑虎星說知，一方面請他在破張家寨這事上幫一把忙，井湊近李過的耳朵把要使用的計策簡單告訴了他。李過笑著說：
「二爹這個計策黑虎星一定贊成，他同張家寨一向有血仇。」
「你現在就去準備，黃昏後出發。替我帶點禮物去，就說我問候他那裡全體兄弟。」
田見秀已經大體明白了闖王的計策，覺得心上稍微輕鬆了。等劉宗敏和李過走後，闖王又留住田見秀談了一陣，把辦法詳細地研究一下，田見秀臨走時，闖王一直把他送出村外，又同他並馬走了一段路。最後，闖王望著他說：
「玉峰，咱們能不能在商洛山中住下去，老百姓能不能渡過年關，就看咱們能不能在年關前攻破一兩個富裕的山寨，如今千斤重擔放在你的肩上。萬一不成功，咱們只好離汗這兒，一切打算都付之東流！」
聽了這話，田見秀又感到自己的擔子過於沉重，深怕辜負了闖王的託付，但又不好推辭，躊躇片刻，說道：
「這事幹系重大，只怕我力個勝任，請一功和我同去怎樣？」
「一功今天才回來，有許多事需要同他談談，我想讓他在老營休息一天，趕快回到原處。倘若他在年關以前也能攻破一個寨子，咱們的日子就好過了。」
「可是在細心周到上我不如一功，在臨機應變上我不如補之。」
「你放心去吧，過幾天我會悄悄地到你那裡幫你一把，我曾考慮再三，認為只有你去合宜。你在咱們義軍中是有名的忠厚長者，去同張家寨打交道他們會樂於跟你來往。再者，由你去主持攻寨，也可以少死一些無辜。」
田見秀不好再說話，懷著略微沉重的心情，向闖王拱拱手，策馬而去。